Аргес уже был там, стоял, прислонившись к двери. И он смотрел на меня, как на несуразного маленького щенка. Не знаю, что себе придумали остальные, но тут даже приязнью не пахло, не говоря уже о чём-то большем.

Этот парень обладал холодной красотой. Опасной красотой. Как айсберг, на который смотришь с восхищением издалека, но приближаться к нему не стоит категорически.

Черные волосы ниспадали на высокий лоб несколькими волнистыми прядями. Глубоко посаженные глаза цвета льда, смотрели на меня угрожающе. Это дополнялось хищным разлётом бровей, меж которых залегла морщинка. И несвойственные парням пухлые губы, которые были плотно сжаты. Он был высоким. Было неловко поднимать взгляд, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Ты опоздала.

— Полчаса — понятие относительное. Это может быть двадцать семь минут, а может быть тридцать три, — оправдалась я. Получилось неуверенно и прозвучало глупо.

— Полчаса — это ровно тридцать минут. У меня есть дела поважнее, чем стоять и ждать тебя здесь.

В отличие от всех обитателей южных земель, Аргес, как и я, предпочитал тёмные цвета в одежде. Взгляд то и дело падал на перчатку. Он, видимо, заметив это, спрятал руку за спину.

— Насмотрелась? А теперь идём, — сказал он, толкнув дверь.

В нос ударил свежий воздух. От непривычки солнце резало глаза.

— Куда мы идём? — спросила я, пытаясь поспеть за парнем. Нога бунтовала. Сцепив зубы, поспешно ковыляла следом. Коротко оглянувшись, он замедлил шаг. Не уж то в этом куске льда существует кроха благодушия?

— В Ангар. Ты будешь там работать, — отрезал он.

Я раздраженно фыркнула.

— Послушай, если тебя настолько раздражает моя личность, то почему ты не отказался? Пусть бы Бумфис сплавил меня кому-нибудь другому.

Парень фыркнул и оглянулся. Догнать его не получалось, хоть он и шёл медленнее. А может потому, что он не хотел идти со мной рядом.

— И кого бы ты предпочла? Ситара? Бумфис дал мне задание, и я обязан его выполнить, нравится мне это или нет.

— При чём здесь вообще Ситар? — опешила я.

— Он — герой-спаситель, а я — подонок, который засадил тебя в темницу. Вывод очевиден. Бумфис благодушен к тебе. Хоть я и не понимаю причины. Ты обычная, ничего особенного. Так чего с тобой возиться? Поверь, у меня есть множество занятий более увлекательных, чем пытаться угодить твоей тонкой душевной организации.

Его слова ударили под дых, выбивая воздух из лёгких. Огромных сил потребовалось, чтобы собрать себя в кучу и не выказать настоящих чувств.

— Если я здесь, то Бумфис так не считает. А не он ли здесь главный? — язвительно ответила я.

Парень резко остановился и окинул меня злобным взглядом.

"Сейчас убьёт!" — пронеслось в голове.

— Может, он и прав, а может, ошибается. Может, у него есть планы на тебя. В любом случае, мне всё равно. Моя задача — показать тебе место работы и объяснить, что делать. А не вести светские разговоры.

Офелия была в некотором роде права. Аргес — очень специфический человек. Для большего эффекта, нужно было нацепить на него табличку "Не лезь! Убьёт!". Желание говорить отпало напрочь.

А если не брать во внимание очень неприятного спутника, то окружающие пейзажи вызывали трепетное волнение.

Ступеньки закончились, и мы вышли на утоптанный песок. Асфальта здесь нигде не было, что немного удивляло. Пёстрая толпа сновала, как муравьи в муравейнике, в очередной раз удивляя меня своим количеством. Ярмарка была в самом разгаре. То там, то здесь продавцы зазывали клиентов, демонстрируя самые разнообразные товары, от таких же пёстрых тканей и заканчивая диковинным фруктами. Одни торговали мясом, над которым летали мухи, другие — странными птицами ярких окрасов. Под ногами то и дело путались кошки, дворовые собаки и воробьи. От сливавшихся голосов закладывало уши.

Аргес уверенно шёл сквозь толпу, с лёгкостью лавируя между людьми. Его ловкостью я не обладала и значительно отстала, а потом и вовсе потеряла его из виду. Покрутившись на месте, вздохнула, поняв, что им даже близко не пахнет. Могу поспорить на что угодно, что моего отсутствия он даже не заметил.

Кто-то резко схватил меня за локоть.

— Не разевай рот, — раздражённо заявил появившийся проводник, возникнувший, словно из-под земли.

И он потащил меня сквозь толпу, мимо торговых прилавков, расчищая дорогу, как настоящий ледокол.

Шум и гам остался позади, открывая абсолютно другие виды. Утёс сходил на нет и терялся где-то в океане. В скале проглядывались отверстия, кое-где горел свет, шёл дым из выведенных наружу труб. По скале ползали точки, которые периодически то прятались в этих отверстиях, то появлялись из них. Мы огибали Картарэф с восточной стороны. По правую руку был порт, в котором находились разнообразные корабли: от моторных лодок и до огромных парусников. По пляжу то и дело бегали дети, брызгаясь водой, собирая ракушки и кидаясь мокрым песком.

Океан был тихим и, наверняка, тёплым. Он так и манил окунуться в него. Он мог избавить от тяжести тело и сердце. Он мог подарить прохладу и спокойствие. Океан был мудрым вековым существом. Единственным, кто останется, когда всё остальное исчезнет.

Но мы шли в противоположную сторону, прямо к скале. К одному из отверстий, вход в которое был загорожен большой железной решёткой. На своеобразной двери был кодовый замок. Достав карту из кармана штанов, Аргес приложил её к небольшому экрану. Замок ожил, заговорив искусственным голосом:

— Создать нового пользователя?

Парень нажал на зелёную кнопку.

— Назовите ваше имя.

Аргес повернулся ко мне и кивнул. С некоторой робостью подойдя к компьютеру, приблизилась почти вплотную и негромко сказала:

— Тайрина.

Это было странно. Ведь мне хотелось назвать своё настоящее имя. Было ощущение, что я — вовсе не я. Словно мою личность похитили или уничтожили.

— Посмотрите в окно над монитором. Идёт сканирование сетчатки.

В неприметном квадратике загорелась красная точка. Лазер прошелся по моему глазу.

— Пользователь Тайрина создан. Введите код для подтверждения.

Аргес оттеснил меня от монитора и вписал длинный цифровой код. Что-то громко щёлкнуло и решётка стала отъезжать.

— Держи, это твой ключ. И не потеряй.

— А если потеряю, то что? — дерзкий вопрос сорвался с языка быстрее, чем я успела подумать о последствиях.

Парень окинул меня сердитым взглядом.

— Если ты до такой степени растяпа, то будешь отчитываться перед Бумфисом. А он не погладит тебя по головке за потерянный ключ. В этом Ангаре много ценного.

— Но замок ведь сканирует сетчатку, — усомнилась я.

Аргес скривился так, словно я вилкой скребла по тарелке.

— Есть множество способов обмануть сканер.

От чего-то всплыло в памяти то, как Бумфис изменил мою внешность. В частности, отпечатки пальцев и то, как компьютер не распознал их. Обмануть можно даже точную машину. В том-то и суть. Компьютер работает за счёт точных формул и логики. Всё, что не вписывается в эти рамки — даёт сбой системы.

Аргес уверенно зашагал в тоннель. Я поспешила за ним и услышала, как решётка с противным скрежетом закрывается. Автоматически один за другим вспыхивали светильники, реагирующие на движение.

В тоннеле стоял странный запах. Хотелось не дышать, потому что смердело мокрой псиной. Коридор раздваивался. Левая часть была закрыта такой же железной решёткой, только с более навороченным замком.

— Что там?

— Тебя это не должно интересовать.

Другого ответа я и не ждала. Мы свернули вправо, и я увидела дверь с маленькой решёткой. Вдоль коридора было ещё несколько таких же. Стало жутко. Здесь запах был сильнее. И я даже приблизительно не могла представить, какую же именно работу приготовил для меня Бумфис.

Аргес остановился и повернулся ко мне. Всё ещё рассматривая дверь, я продолжала идти и, не заметив, врезалась прямо в парня. Он тяжело выдохнул и отступил на шаг.

— Здесь находится всё, что тебе понадобиться для работы.

— Щётки и швабры? — хмыкнула я.

— И это тоже. Открывай.

Достав карту из кармана жилетки, дотронулась ею до экрана. Сканировать сетчатку не понадобилось. Замок глухо щёлкнул. Дернув за ручку, открыла дверь. Свет зажёгся автоматически. Это, как я и думала, было подобие кладовой с разным инвентарём. Только вот хранились здесь странные вещи.

Помимо щёток, вёдер и прочих средств для уборки здесь были клетки для птиц, странные украшения, разноцветные обручи, серебристый ящик, больше похожий на гроб. Кладовая оказалась большой, как добрых две моих комнаты. Стоял вешак с дивными пёстрыми костюмами и платьями. Других агрегатов я никогда в жизни не видела и не могла понять, что же это вообще такое и для чего оно нужно. Но парень уверенно прошел мимо всего этого добра в дальний угол комнаты, к большому стеллажу. И, как ни странно, там хранились разные овощи и фрукты в корзинах.

— Возьми тележку. В руках всё не унесёшь.

Оглядевшись по сторонам, увидела большой прямоугольный ящик на колесах со спицами.

— Вот эту? — спросила я, указывая пальцем.

Агрес вздёрнул одну бровь.

— А в твоём понимании тележка выглядит как-то по-другому? Или у вас это слово имеет иное значение? — фыркнул он.

— Достаточно короткого да или нет, — проворчала я в ответ.

Но очередной долей сарказма меня не удостоили. Либо посчитали недостойной внимания, либо же не услышали. Парень во всю уже ворочал ящики. Найдя нужный, водрузил его на тележку. Это была средних размеров коробка с имбирём. За ней последовала коробка с бананами и апельсинами, затем небольшая закрытая коробка, ручная холодильная камера, средства для уборки, и два мешка крупы, очень похожей на овёс. Но на этом парень не остановился и погрузил на тележку метлу, вилы, лопату и совок. А ещё длинный резиновый фартук и перчатки.

Аргес остановился на минуту, окидывая взглядом комнату, пытаясь вспомнить, что ещё могло бы понадобиться.

Если лопату и средства для уборки я могла ещё хоть как-то связать между собой, то коробки с имбирём и бананами вводили меня в ступор.

— Вроде всё, — заявил он, хлопая себя по карманам. Что он искал, так и осталось загадкой.

— Сначала я тебе всё покажу, а потом приступишь к работе.

Мы вышли из кладовой и направились вглубь коридора. Остановились возле следующей двери, идентичной предыдущей.

— Достань имбирь, — велел Аргес.

— Зачем?

Парень непритворно зашипел и закатил глаза.

— Ты можешь не задавать глупых вопросов? Я ведь сказал, что всё тебе покажу. Просто сделай то, что я тебе говорю. Без лишнего текста.

Я фыркнула, вложив в это фырканье всё своё отношение к нему и достала ящик со светлыми узловатыми корешками. Парень достал свой ключ и открыл дверь, когда я вошла внутрь, то опешила. Там находились настоящие джунгли! Жёлтый искусственный свет создавал иллюзию солнца. Воздух был влажным. Послышался шум. Аргес уверенно стал протискиваться сквозь кусты и ветки деревьев. Я поспешно ковыляла за ним и когда увидела, то так и села: моему взгляду открылся настоящий слон!

— Я думала, они давно вымерли!

— Так и есть. Симан последний. Бумфис нашёл его ещё слонёнком в логове браконьеров. Думал, что тот мёртв. Украл, чтобы похоронить, но Симан зашевелился. Ему уже тридцать восемь лет.