***

Есть не хотелось совершенно. Желудок завязался в морской узел, и любая пища, плотнее воды, грозила вернуться обратно. Спускаясь по лестнице, с каждым шагом я чувствовала, как страх накатывал волнами. Я не могла даже вообразить, что меня ждёт. Кто там будет? Как они отреагируют?

Дофа догнала меня уже практически у самой столовой. Наверное, никогда не перестану удивляться её проворству.

Идти в полной тишине было выше моих сил. Хотелось что-то сказать, поговорить. Да хоть о погоде! Но Дофа молчала, а я словно и вовсе забыла, как это делается.

Дойдя до большой двойной двери, застыла на месте, как вкопанная. Кроха удивленно оглянулась.

— А можно... я позавтракаю у себя? — еле выдавила я, пряча дрожащие руки в карманы штанов.

— Нет, — коротко и резко ответила она.

Желудок сжало ещё больше, когда дверь отворилась. Ощущала себя чем-то маленьким и жалким, как плесень в углу комнаты.

Дофа оглянулась, в её глазах скользнуло понимание. Или мне просто хотелось это увидеть.

— Но ты можешь сесть возле меня, если тебе так будет легче.

— Спасибо, — дрогнувшим голосом поблагодарила я.

Помещение столовой было меньше, чем ожидалось. Несколько массивных столов, расставленных ближе к помосту. Никаких излишеств, только комплекты посуды. На помосте стоял еще один стол, и он разительно отличался от остальных: на нём лежала чёрная скатерть, а посредине находился странный букет, состоявший из веток с колючками и полевых цветов. Моему изумлению послужили два канделябра с витиеватыми свечами. Свечи — роскошь, которую могли позволить себе далеко не все. Пчеловодством занимались только несколько семей в Талитане, и такие продукты, как воск и мёд, были привилегией состоятельных талитанцев. Признаюсь, что свечи я видела только на картинках, а мёд пробовала лишь однажды, когда целитель Ахнар лечил меня от простуды. Но ещё больше удивила серебряная посуда: тарелки, кубки, ножи, вилки, ложки и блюдца. Чтобы добыть такое количество серебра, понадобилась бы целая бригада рудокопов и месяц времени.

"Своровать несколько таких тарелок и удрать. Тогда герэнды будут более сговорчивыми", — пронеслось в голове.

Дофа уверенно направлялась к столу, который находился на некотором отдалении от помоста. За ним уже сидели трое "человек".

— Привет всем. Тайрина, возьми себе стул. Вы не будете против, если она присядет с нами?

Присутствующие начали активно пододвигаться, освобождая место для новоприбывшей.

— Давно у нас не было новеньких. Откуда она? — поинтересовался один из мужчин.

Его руки лежали сомкнутыми в замок на столе. Он внимательно смотрел на меня, отчего захотелось спрятаться под стол.

— Меня зовут Фаир, — сказал он, протягивая мне руку. Причиной шоковому состоянию послужило то, что две руки так и лежали на столе, а протянутая висела в воздухе, ожидая ответной реакции.

Мужчина засмеялся.

— Не переживай, даже если отдавишь — у меня есть запасные, — на этой фразе из-за спины появилось ещё три руки.

Глубоко внутри, голос подсказывал, что невежливо так пялиться, но со ступором я ничего не могла поделать.

— Ан...Тайрина... — с трудом выдавила я.

Незнакомка потянулась к Дофе.

— Почему она так реагирует? — удивленно спросила она.

Дофа загадочно хмыкнула и повернулась ко мне:

— Пожми руку, это признак воспитания. Он тебя не укусит, честно. Она обычная талитанка, Офелия, — ответила Дофа.

Глаза присутствующих округлились, и они с неподдельным интересом принялись разглядывать меня с ног до головы. Протянув изрядно дрожащую руку, пожала широкую мужскую ладонь. По ощущениям — ничего особенного.

— Зачем она понадобилась Бумфису? — продолжила расспрашивать Офелия. Её ни на грамм не смущало моё присутствие.

— Забыл он передо мной отчитаться. Непорядок! — хохотнула Дофа.

Разговоры стихли на мгновение, потому что начали разносить еду.

— Люс, тебе как обычно? — поинтересовалась девушка, разливавшая по кубкам алую жидкость, уж больно похожую на вино.

— Конечно, — ответил мужчина, сидящий напротив. Он был очень худым, лысым и с оттопыренными ушами.

Девушка понимающе кивнула и достала второй кувшин. Оттуда полилось в бокал что-то прозрачное и с сильным запахом бензина. А затем в тарелку посыпались... шурупы и гайки. Я была не в силах оторвать взгляда от груды железа в глубокой тарелке. Это что, шутка?

— А это тебе на десерт, — сказала девушка и протянула Люсу лампочку.

— О, спасибо!

— Ешь, на здоровье. У меня как раз завалялась парочка перегоревших, — проворковала она. А затем, как ни в чём не бывало, продолжила расставлять нормальную еду.

— Твои глаза сейчас выпадут из орбит. Ешь спокойно, специфическими вкусовыми предпочтениями у нас страдает только Люс, — заверил меня Фаир.

Да кто ж вас, уродов, знает!

— И Даерина! — поддакнула Дофа.

— Вот она действительно жрёт всякую гадость, — ответил Люс, похрустывая гайкой. Он прожевал её довольно быстро и облизнулся с таким наслаждением, что меня невольно передёрнуло. Достав из тарелки шуруп, Люс сначала крутил его перед глазами, явно любуясь, а затем отправил в рот и снова заскрежетал зубами.

— Нет, Люс. Даерина ест хоть и сырую рыбу, но это хотя бы рыба, а не всякий мусор, — не согласилась Офелия, отправляя в рот маринованный грибочек.

Я заставила себя посмотреть в собственную тарелку. В ней находилась странная зеленая жижа, украшенная петрушкой.

— Это всего лишь брокколи, — заверила меня девушка.

Зачерпнув немного сего яства, поднесла ко рту, ожидая почувствовать мерзкий вкус. Но это действительно оказался суп-пюре из брокколи, которое я терпеть не могла с детства.

Мимо кто-то пронесся с гиканьем, задев локтем так, что я чуть не нырнула носом в собственную тарелку. Оглянувшись, вспомнила ночь, когда мы сбежали, чтобы посмотреть на цирк, и то странное существо с грушевидной головой. Только их было двое. На одном из них так и был надет сарафан с рукавами-фонариками, а на втором — смешные шорты на подтяжках и полосатая майка.

Дофа вскочила со своего стула (и стала даже ниже, чем когда сидела) и уже собралась накричать на проказников, но её остановили. Рука в чёрной перчатке легла женщине на плечо. За спиной крохи возвышалась фигура в чёрной вуали.

Я снова испытала чувство холодного страха.

— Не беспокойся. Я сама, — низким мелодичным голосом ответила незнакомка.

— Спасибо, Люция. А то у меня уже сил никаких нет, — проворчала в ответ Дофа и уселась обратно на стул.

Незнакомка сделала один шаг и остановилась возле меня.

— Приветствую в нашем доме. Надеюсь, тебе здесь понравится.

И на этой фразе она откинула вуаль.

— Ох! — невольно воскликнула я. В ужасе прикрыла рот ладонями, не в силах отвести взгляд от женщины.

Она была красива. Настолько, насколько это возможно, когда лицо отчасти покрыто чешуёй. Миндалевидные глаза обрамляли густые чёрные ресницы. Высокие скулы, бледная кожа и тонкие губы. Но больше всего поражали глаза: янтарную радужку пронзали вертикальные зрачки, как у змеи.

Кто-то пнул меня под столом, давая понять, что я сморозила очередную глупость. Но не Люция. Она лишь улыбнулась уголком губ и с королевской грацией прошествовала к столу на помосте.

Есть расхотелось вовсе. Какие открытия ждут дальше? Куда я вообще попала?

Зажмурив глаза, тщетно пыталась проснуться. Но кошмар был явью.

Тем временем в столовую слеталось всё больше и больше "людей".

— Что-то Даерины не видно, — подметил Фаир, оглядываясь по сторонам.

— Аргеса тоже нет, — хмыкнула Офелия. Понятно было только остальным, и они многозначительно переглянулись.

— Как нет? Вот же он, — заявил Фаир, указывая тремя левыми руками в сторону входа.

В столовую вошёл высокий темноволосый парень, слегка худощавый. Ничем особенным не выделяющийся, кроме длинной перчатки, которая полностью покрывала левую руку и даже плечо, крепясь ремешками, перекинутыми на второе плечо. Синие глаза, больше напоминавшие лёд, равнодушно скользили по присутствующим. Незнакомец неспешно направился к столу на помосте.

— Ситара тоже нет. Неужели случилось чудо? — насмешливо произнес Люс.

Словно ответ на его вопрос, дверь снова распахнулась, и быстрой походкой вошёл ещё один парень. Этот был полной противоположностью первому: светлые волосы, комья мышц и карие глаза. На лице читалось явное раздражение.

— Может, Ситар наконец-то отцепится от Даениры? — хмыкнул Фаир, кивая на меня. Я поперхнулась и раскашлялась, чем вызвала смех у присутствующих.

— Как вариант! — подхватила Дофа, больно толкая меня в бок локтем. Откуда у этой маленькой женщины столько сил?

— Дохлый номер. Скорее Люс начнёт есть нормальную еду, — ответила Офелия.

— Никогда этому не бывать! — возмутился лысый.

Мой взгляд кочевал от Ситара к Аргесу. Они единственные выглядели нормально. И сейчас это казалось чем-то диким. Но что-то мне подсказывало, что чем нормальнее здесь выглядит человек, тем больше сюрпризов он имеет в запасе.

Резкий мощный порыв воздуха промчался по залу. Кое-где попадали стаканы, дубовая дверь захлопнулась, словно от сильного сквозняка.

— Будь здорова, Венара! — крикнул Фаир.

Я заправила выбившуюся прядь волос за ухо. Чего ещё ожидать? Огня из непонятных мест? Звероподобных людей? Великанов?

Бросив короткий взгляд в сторону, откуда прозвучало мелодичное "Спасибо!", обнаружила хрупкую девушку с розовыми волосами.

— Что же будет, когда она простудиться...

Очевидно, я сказала это вслух, так как ответом на мысли послужил взрыв хохота.

— Лучше тебе и не знать! — заверил Люс.

И в этот момент, я чётко поняла, что единственным странным существом здесь была я.

В голове роились миллионы вопросов, но давать на них ответы никто не собирался. И, боюсь, что открывшаяся информация напрочь разбила бы устоявшееся понятие о мире в целом.

Нужно бежать. Сегодня же.

— Уже уходишь? Так быстро? — поинтересовался Фаир.

Люс не сдержал отрыжки, которая ударила в нос резким запахом бензина. И не знаю, что в тот момент произвело на меня более ошеломляющее впечатление: мощность звука или запах.

Зачатки паники стали шевелиться где-то внутри и набирали мощность урагана. Они видели, что что-то не так.

— Что-то неважно себя чувствую, — еле выдавила я, пытаясь подняться на онемевшие ноги.

Дофа посмотрела на меня с плохо скрываемым подозрением. Не знаю, возможно, вражеские лица мерещились в каждом отражении из-за собственных оголённых нервов. Или же это было взаправду, но на меня уставились несколько пар глаз. И я чуть ли не пулей вылетела из столовой. От страха зеленый суп грозил вырваться наружу.

В этот раз ступенек не заметила вовсе. Влетев в комнату, захлопнула дверь с такой силой, что зазвенели стёкла. Было темно. Единственным звуком, разрывающим тишину, было моё бешеное сердцебиение.

Бежать. Этой же ночью. Далеко, до самой Талитаны, насколько хватит сил.