Ох, моя драгоценная Су! Я не заслужил тебя. Не заслужил всего того света, что прямо искрится и осветляет мою жизнь. Ты слишком хорошая, чтобы быть с таким, как я.

Сегодня ты настолько внимательно слушала мои россказни о плотностях, как не слушали учёные на консилиуме в Империи и как не слушали студенты на лекции. На твоём лице играл столь живой восторг, что я бы никогда и не заподозрил, что ты понятия не имеешь, о чём идет речь. Да тебе и не нужно этого понимать.

Милая Су, мне радостно и одновременно грустно смотреть на тебя. Ты здесь, передо мной, но мне никогда тебя не достать. Никогда не дотронуться до твоей оливковой кожи, никогда не увидеть, как ты выглядишь только проснувшись, никогда не заснуть, чувствуя твоё тёплое хрупкое тело под боком.

Ты здесь, но ты недосягаема. Как Лиарда, о которой ты так внимательно слушала.

Холодная грусть окутала меня пеленой. Это чувство было концентрированным и витало в воздухе, подобно запаху озона после дождя. Тинай любил свою Су несмотря ни на что — тайно, трепетно, преданно. Он нёс это бремя в себе, не пытаясь сломать её жизнь, и лишь только выхватывал редкие моменты для личных бесед, которые обретали слишком интимный оттенок. За несколько минут они могли обсудить целую жизнь. Им было настолько легко вдвоём, как рыбам в воде.

Но Су была замужем. И Тинай не смел разрушить эти узы. Так они и мучались вместе: веселясь на словах и отчаянно просили о спасении своими взглядами. Он это видел, она это понимала, но вдвоём продолжали играть свои роли.

Я откинулась на подушку и прикрыла уставшие глаза.

А кто мы такие с Аргесом? С тем странным, отчуждённым парнем, который взвалил на свои плечи проблемы всего мира? Как так произошло, что мы, такие разные, вдруг вместе сиганули с обрыва, совершенно не заботясь о последствиях? Сколько у нас осталось времени до того, как мы разобьёмся?

Но я нисколько не жалела об этом решении, и неважно сколько ещё предстоит лететь. Сам этот полет стоил того болезненного падения.

Его глаза цвета льда были единственным источником света, который мог осветить этот тёмный мир. Это было тяжело признать, даже самой себе. Но когда волна чувств захлестнула с головой, оказалось, что я умею дышать под водой.

Отогнать эти мысли оказалось практически непосильной задачей, но дела не любили ждать.

И эти "дела" требовательно постучались в дверь моей комнаты, чуть ли не доведя меня до предынфарктного состояния. Кое-как соскочив с кровати, ещё минуту прыгала на одной ноге, пытаясь выпутаться из пледа. Стук повторился намного требовательнее.

На пороге стояла слегка всклокоченная, явно перепуганная Дофа.

— Ты видела это? — взволнованно воскликнула она.

— Видела что? — настороженно спросила я.

Женщина воскликнула что-то невнятное и, схватив меня за руку, потащила из комнаты. Ушли мы недалеко — к окну в коридоре, которое выходило во внутренний двор Картарэфа. Я, совершенно ничего не понимая, напряжённо наблюдала за компанией из шести мужчин откровенно криминальной наружности. Один из них мне показался смутно знакомым, но я в упор не могла вспомнить, где конкретно его видела.

— Кто это такие?

— Ты правда не понимаешь? — взволнованно воскликнула Дофа.

В голове зарождались нехорошие подозрения, но их упорно не хотелось принимать в расчёт. Вернувшись к наблюдению за странными незнакомцами, я заметила шествующих к ним Бумфиса и Аргеса. Главы Тинаана источали опасность и решимость. Это действие мне нравилось всё меньше и меньше.

— Смотри на их ноги, — обречённо выдохнула Дофа, понимая, что не дождётся моего просветления.

Я нахмурилась и последовала столь странному совету, присмотревшись к ногам незнакомцев. И когда заметила, то капля холодного пота стекла по спине.

— Отступники, — одними губами произнесла я.

— У меня очень плохое предчувствие. Не к добру всё это, — запричитала кроха.

Если у неё было плохое предчувствие, то у меня этот датчик зашкаливал. Ноги гудели, готовые сорваться на бег. Нужно было что-то делать, решать немедленно. Только во что? И с кем?

Позабыв о Дофе, я рванула по коридору к кабинету Бумфиса.

Нужно найти Люцию. Только она могла бы повлиять на эту ситуацию.

Выбежав на ступеньки, на первом же повороте столкнулась с Венарой.

— Эй, гончая, куда так летишь? — удивлённо спросила она.

— Ты не видела Люцию? — выпалила я.

Наверное, вид у меня был настолько бешеный, что девушка непроизвольно отступила на шаг.

— Она вместе с Фаиром, Офелией, Кимом и Кэм ещё утром ушли на восточное побережье, разбираться с теми митингами. Ты, кстати, не слышала ничего о Фэрбиосе Грэме?

— Что? — немного отстранённо переспросила я.

— Фэрбиос Грэм. Он стал зачинщиком всего этого волнения. Я слышала, что он предлагает свою кандидатуру на пост главы Тинаана. Бред полный. Никто за него не проголосует, — с некоторым раздражением ответила она.

Но я была далеко от понимания сути разговора. Бумфис согласился на сделку с Энимом. Это всё равно, что самостоятельно влезть в петлю, а когда она затянется — не известно. Но что-то мне подсказывало, что это случится в самый неподходящий момент.

Отчаяние и безысходность захлестнули в свой омут и опустили на самое дно. Ничего уже не изменить. Если бы только я больше принимала участия в социальной и политической жизни Тинаана, то, возможно, мне бы удалось уговорить Бумфиса не делать этого. Или хотя бы отложить столь необдуманное решение на некоторое время. Но я предпочла читать драматические заметки Тиная по поводу неразделённой любви.

Глупость должна быть наказуема.

В комнату возвращаться не хотелось. Не хотелось никуда идти и ни с кем разговаривать.

— Ты чем-то встревожена. Хочешь поговорить?

Я вздрогнула и тут же отругала сама себя за то, что совершенно позабыла о Венаре, которая терпеливо ждала хоть какой-то ответной реакции.

— Нет, я просто... прости, слишком много всего на голове.

Розововолосая понимающе улыбнулась.

— Обычно, когда я хочу остаться одна, то поднимаюсь на смотровую башню. Там всегда открыто, но туда никто никогда не ходит, потому что лень подниматься по ступенькам на такую высоту. Но продувающий там ветер отлично освежает мысли.

— А где это?

— В конце вестибюля есть дверь. Там лестница к самой башне.

— Спасибо, — поблагодарила я, ещё какое-то время неловко топчась на месте. Но Венара всё прекрасно поняла и, кивнув на прощанье, удалилась по своим делам.

Погрузившись в кокон из тревожных мрачных мыслей, я зашагала в заданном направлении. Люди, сновавшие по замку, были подобны муравьям: все целиком и полностью погружённые в ежедневные дела. Ещё недавно я... А когда, собственно, было это "недавно"? Сколько времени я уже нахожусь в Тинаане? Неделю? Месяц? Год? Целую жизнь? Сейчас Талитана выглядела не чётче, чем приснившийся сон — яркий за секунду до пробуждения, но ставший призрачным от одного взгляда в окно. Воспоминания жили где-то в подсознании, но они были настолько нечёткими, будто детская фантазия, которая с возрастом блекнет.

Ступеньки кончились внезапно. От смотровой площадки меня отделяла всего лишь одна непримечательная дверь. Потянув за металлическое колечко, отворила её. В лицо сразу же пахнул свежий морской бриз, пахнущий водорослями. Эта башня была идеальным местом для единения с миром. Граница между небом и океаном затерялась где-то в горизонте, и осталась лишь серо-синяя пустота — огромная, мощная и всепоглощающая. В неё хотелось окунуться, потеряться в ней, забыться, остаться наедине с той мощной силой, что в ней крылась. И от осознания невозможности этого действия рвало на части. Хотелось кричать, хотелось плакать от бессилия, хотелось разбить руки в кровь, только бы она услышала.

Но я лишь поёжилась от пронизывающего ветра и обняла себя руками.

Лучше всего общаться с миром вместе с кем-то. С кем-то, кто понимает с полувзгляда, кто знает, что кроется за каждым вздохом, каждым движением. С кем-то, в ком мощи было больше, чем в этой пустоте. С кем-то, кто умело совмещал в себе лёд и пламя, спокойствие и страсть.

Но этого "кого-то" сейчас не было. Я стояла одна лицом к лицу с силой, которая была готова пожрать любого без сожаления.

Что имел в виду Тинай, когда сказал, что Су, как Лиарда — здесь, рядом, стоит только протянуть руку, но в то же время недостижима, как самая далёкая галактика? Что вообще за слово такое "Лиарда"?

Ты здесь, но тебя не достать...

Ты опаздываешь. Безнадёжно опаздываешь. Каждая минута, каждая возможность утекает сквозь пальцы...

Странное шевеление привлекло мое внимание. Мысли были еще слишком громкими и громоздкими, поэтому я не сразу поняла, что вижу.

Но когда ясность, в конце-концов, посетила мой разум, волосы на голове неприятно зашевелились

Солнце медленно умирало в океане, окрашивая небо в кроваво-красные цвета. А над лесом тревожно кружилась стая черных птиц смерти.

— Только не это... — прохрипела я, бросаясь в сторону лестницы.

Ступеньки лишь мелькали одним рябым пятном. Координация, словно чувствуя серьёзность момента, позволяла ловко перепрыгивать по несколько ступенек сразу. В вестибюле я словила какую-то незнакомую девушку, жёстко уцепившись ей в плечо, отчего она испуганно пискнула.

— Люция уже вернулась? — крикнула я сходу.

— Д-да... вроде бы, — пролепетала она.

Кажется, она ещё что-то говорила, но я её не слушала, рванув в сторону лестницы. От такого бешеного бега в глазах темнело, дрожали ноги и складывалось впечатление, что на следующем выдохе лёгкие попросту вывалятся наружу. Но я добежала до кабинета, едва ли не теряя сознание.

Рванув на себя дверь, ввалилась в кабинет. Да так и застыла на месте от оцепенения.

Помещение не пустовало. Внутри находился Ситар, который активно рылся в документах Бумфиса.

— Ситар... что ты делаешь? — бесцветным дрожащим голосом произнесла я, чувствуя, как в очередной раз внутри что-то разрушилось.

Он вздрогнул и отскочил от стеллажа, окидывая меня затравленным взглядом, точно животное, что попалось в ловушку охотника.

— Тайрина? Что ты здесь делаешь?! Ты видела? Там целая стая птиц летает! Меня Бумфис сюда послал, — невпопад лепетал он, оглядываясь по сторонам, в поиске выхода. Но его не было, и он это понимал.

Это предательство ощущалось по-особенному болезненным.

— Это был ты... всё это время был ты... А ведь я тебе верила. Ты меня просто грязно использовал

Ситар открыл было рот, чтобы в очередной раз вылить на меня ведро лжи, но не произнёс ни слова, понимая, что это бесполезно.

— Тайрина, ты всё не так поняла! — воскликнул он, делая шаг навстречу.

— Как ты мог... — прошептала я, чувствуя щиплющую боль где-то под рёбрами.

Он поднес руки к лицу и потёр глаза. На лице появилась странная улыбка. Все, даже крохотные сомнения рассыпались прахом по ветру.

Я незаметно потянулась к браслету, на ощупь пытаясь нажать на кнопку тревоги и ввести сообщение.

— Я не злодей Тайрина. Я лишь человек, которого лишили всего. И я бы откровенно соврал, если бы сказал, что ты мне абсолютно безразлична. Да, я использовал тебя, но мне это нравилось не больше, чем тебе. Позволь объяснить, — обреченно выдохнул он, бесцеремонно усаживаясь в кресло Бумфиса.

— Все это враньё.

— Ты уверена в своих словах? - в его голосе послышалась откровенная ненависть.

— Полностью, - выплюнула я, украдкой поглядывая на браслет. Там высветились лишь три буквы: СИТ. Но, думаю, альфе этого будет достаточно, чтобы понять.

— Бумфис украл мою жизнь. Мою и Даерины. Всё то время, что я себя помню, я всегда был чётко уверен в том, что я — искусственный человек, которого создали герэнды. Так же, как и Даерина. Но эта уверенность рухнула в один злосчастный день. Это произошло в Винаис несколько лет назад. Бумфис знатно набрался вина, а в такие моменты его язык развязывается, и он может взболтнуть лишнего.

Я нахмурилась, понимая, что сталкивалась с подобной ситуацией. В тот вечер, когда узнала, что мы с ним родственники.

— Он разговаривал с Люсом. Обсуждал одно не очень приятное событие. А именно смерть моей матери. Я был неподалёку, так что всё отлично слышал. Он так сокрушался по этому поводу, что меня тошнило от его наигранности. Этот ублюдок не такой прекрасный и добрый, каким ты его считаешь. Даже несмотря на то, что он твой родственник.

Ситар выдержал паузу, собираясь с силами, чтобы продолжить повествование.

— А ещё оказалось, что мы с Даериной родственники. И у неё в Талитане тоже есть семья.

— Ты такой же, как и я, — проговорила я, неожиданно для себя.

Парень грустно улыбнулся.

— У меня есть младшая сестра, представляешь? А я даже не знаю, как её зовут. Я даже не знаю, настоящее ли у меня имя. Я ничего не знаю! — крикнул он, от чего я вздрогнула.

— Это я сделал. Эти птицы — моя работа. Пришлось завалить кабаниху и всех её детёнышей. Я лишь хочу найти наши с Даериной личные дела. Я просто хочу найти свою семью. Вот и всё, — пояснил он.

Колени подкосились, и я опустилась на пол.

— Теперь ты мне веришь?

Я прикрыла глаза, пытаясь успокоить разбушевавшиеся нервы и зудящие мысли. Всё это было слишком невероятным, чтобы в это поверить, но... я верила. Ведь моя история с Бумфисом чем-то была похожа на историю Ситара.

— Я не знаю, чему верить, — честно созналась я.

— Я бы на твоём месте тоже не поверил. Но это твоё право. Я не солгал. Бумфис — страшный человек. И будь уверена, что если встанет вопрос выбора, то он без раздумий пожертвует тобой ради своей цели.

— Это я знаю и без тебя. Впрочем, я бы поступила так же, — без тени иронии ответила я, чувствуя странный холод от собственных слов.

— Сразу видно — родственники. Но это правильно. В нашем мире даже себе не особо можно верить, потому что ты можешь оказаться совершенно не тем, кем считал себя всю жизнь, — иронично ответил он, устремляя свой взгляд на окно.

Ситар резко вскочил с кресла, отчего моё сердце пропустило удар. Ладошки вспотели.

Меня насквозь пронзил его взгляд, полный обиды и укоризны.

— Ты ведь сделала это, — констатировал он.

— Я ему всё объясню! — спохватившись, вскочила я.

Но парень сорвался с места и пулей вылетел из кабинета. Не придумав ничего лучше, я последовала за ним. Но он оказался быстрым, догнать не получалось. Ступеньки снова мельтешили перед глазами, и сейчас ощущение того, что я безнадежно опаздываю, ощущалось, как никогда остро.

Только бы успеть объяснить всё Бумфису...

Мы влетели в вестибюль почти одновременно. Это "почти" стало заключительным моментом. Глава Картарэфа увидел затравленный взгляд Ситара и моё перепуганное лицо. Он бросил мимолётный взгляд на свой браслет и маска жестокости исказила его лицо.

Ситар лишь успел оглянуться, ища спасения.

Звук выстрела, и тело грузно повалилось на землю.

— Нет! НЕТ! — закричал кто-то.

Сквозь толпу отчаянно проламывалась Даерина. Бумфис с неким остервенением направил руку, облачённую в механическую перчатку, на неё. Сорвавшись с места, я со всех ног бросилась к ней.

— Какого Императора ты делаешь? — яростно взвыл альфа.

Аргес напрягся и дёрнулся, словно в попытке подойти поближе, но в последний момент передумал и остался стоять на своём месте. На его лбу вздулась вена, а желваки ходили ходуном.

— Это не они. Не они... — еле выдохнула я, чувствуя, как подступающий ком душит. В висках пульсировало.

— Но ты же сама...

- Я ошиблась. Он лишь хотел знать правду, которую ты скрывал, — собрав последние силы, ответила я.

Бумфис отшатнулся от этих слов, словно его ударили кулаком в лицо. Он посмотрел на меня взглядом, которым смотрят умирающие люди. И когда увидел сгорбленную, вздрагивающую от рыданий фигуру Даерины, посерел.

— За что... — протянула она.

Колени подкосились, в глазах потемнело и я поняла, что медленно оседаю на пол. Кто-то подхватил моё тощее тело, но это было неважно. Всё, что я видела, так это застывшее выражение страха на красивом лице Ситара. Кровавое пятно на его груди стремительно расползалось.

— Что ты наделал?! — с ненавистью воскликнула Даерина, обращая свой взор на главу Картарэфа.

Мёртв. Он был мёртв. И его убила я рукой Бумфиса.

Мир окончательно погрузился в темноту.