***

Странный внутренний толчок разбудил меня. Расфокусированным взглядом я пыталась осмотреться и понять, где вообще нахожусь. Окружающие пейзажи спешно погружались в темноту. Сколько же я проспала?

Рядом что-то зашевелилось и протяжно зевнуло. Глаза тигрицы словили отблеск света, и в пространстве появились две мерцающие точки. Я запустила руки в густую шерсть и потрепала Коду по холке.

— Пора возвращаться, — сказала я, поднимаясь на ноги.

Тигрицы не протестовали. Нола ещё спала, развалившись кверху лапами и не собиралась просыпаться, но Кода прыгнула на неё сверху. Послышалось недовольное "мряуф", и киски сцепились в шуточной схватке.

Я не стала ждать, пока они наиграются, и зашагала к тропе. Анфис неспешно трусила рядом, Нирэд шла позади, отстав на пару шагов. Глухой шорох, и я поняла, что две проказницы нас догнали.

Странное ощущение, которое стало причиной пробуждения, не только не покидало, но и разрасталось до тревожных размеров. Я то и дело оглядывалась по сторонам на подозрительный шорох и писк. Затея эта была глупой, ибо лес кишел разной живностью. Летучие мыши уже начали охоту и проносились над головой. Кода пыталась поймать хоть одну, но раз за разом терпела крах. Этому занятию я не препятствовала, только лишь одергивала её с криком "Фу!", когда неугомонная тигрица принималась жевать траву, ягоды, светлячков и всё, до чего могла дотянуться.

Анфис резко остановилась и напряженно начала вглядываться куда-то в глубину леса, при этом с подозрением стригла ушами.

— Что такое? — почти что шёпотом спросила я.

Но к ней присоединились ещё Нирэд и Нола. В чаще леса было что-то или кто-то. Страх медленно поднимался по ногам. Хотелось сорваться на бег. Я внушала сама себе, что охрана из четырех хищных животных должна избавить меня от нервного напряжения. Но легче не становилось.

Анфис, наконец, громко фыркнув, оторвалась от созерцания призрачного кого-то и продолжила путь. Но уши так и продолжать подёргиваться. Пару раз она замирала и снова глядела в ту сторону, моё сердце в эти моменты не прослушивалось вовсе. Ноги порывались пуститься в бег, и лишь проступившие огни Картарэфа сквозь сплетённые ветки деревьев немного успокоили. Мы почти дома, почти в безопасности.

Пляж был абсолютно пустым. Не было ни запоздалых прохожих, ни парочек, обнимавшихся в тени. Даже свет горел не во всех окнах. Это было ещё более странно, ведь тинаанцы известны своей любовью к ночному времени суток, и часов до двух ночи на улице ещё много прохожих. А сейчас словно все вымерли. Снова засосало под ложечкой.

Мы дошли до Ангара быстро. Засунув руку в карман, я нащупала ключ-карту. Но открыть решетку мне не дала Нола, которая угрожающе зарычала.

— Помогите! — донёсся истеричный крик со стороны пляжа.

Этот оклик заставил меня замереть и вжать голову в плечи.

— Помогите! На помощь!

По пляжу в сторону Картарэфа бежал Мэнхен, спотыкаясь на каждом шагу. Света, исходившего от замка, хватало, чтобы увидеть то, от чего всё внутри перевернулось: мальчик был перепачкан кровью.

Рванув с места, я побежала к нему.

— Мэнхен! Я здесь!

Он бежал из последних сил, в конечном итоге споткнулся и упал лицом прямо в песок. Я с разгону плюхнулась возле него на колени, приподнимая его голову. На лице блестели свежие пятна крови.

— Что случилось?

Ребенка нешуточно сотрясало от рыданий и истерики. Он пытался говорить, но наружу рвались лишь всхлипы. Он пытался совладать с собой, собрать по крупицам мужество.

— Анил... эти твари... я не смог... не смог! — запинаясь на каждом слове, пропищал он.

Руки похолодели, а по хребту прошел разряд тока. Я на ощупь нажала нужную кнопку на браслете.

— Ты цел?

— Я цел... Анил... он... он... — договорить Мэнхен не смог и разрыдался, скрутившись в калачик на земле.

Меня рвало на части. Не хотелось оставлять его одного, но нельзя было терять ни минуты.

Вскочив на ноги, негромко свистнула. Тигрицы тут же примчались, окидывая мальчика настороженными взглядами. Оглянувшись, я встретилась взглядом с Анфис. Она мотнула головой, словно подтверждая, что понимает, чего я от неё хочу.

Тигрица негромко рыкнула. Кода вышла из строя и остановилась рядом, немного припав на передние лапы. Недолго думая, я запрыгнула ей на спину. Дополнительный вес на ней никак не сказался. Анфис снова грозно рыкнула, и тигрицы сорвались на бег. Пришлось двумя руками ухватиться за шею Коды, чтобы не свалиться. Гибкий позвоночник и скользкая шерсть не способствовали комфортной езде. Но стоило мне только сжать её бока, как тигрица замедляла шаг.

— Прости, — проворчала я, когда Кода в очередной раз отстала от остальных.

Они бежали быстро. Наступившая тьма превратила пейзажи в одно тёмное смазанное нечто. Мы обогнули утёс и оказались в небольшой бухте.

Зловеще потрескивал костерок, освещая картину, от которой внутри всё оборвалось.

Не дождавшись остановки, я спрыгнула на землю и подбежала к телу. Уже знакомая картина предстала пред глазами, и желудок моментом скрутило. Подавить позыв рвоты оказалось трудной задачей.

От Анила не осталось практически ничего. Сквозь развороченный живот, наружу вывалились практически все органы. Кровь была ещё горячей, а это значило одно — твари поблизости.

Я снова нажала на браслет, передавая свои координаты остальным.

Шок сменился холодящим душу ужасом, когда я услышала грозное рычание. Это была Анфис, которая смотрела куда-то мне за спину и медленно двигалась в ту сторону. Нола, Кода и Нирэд всем своим видом демонстрировали боеготовность и не отставали от своего лидера.

Они сцепились раньше, чем я успела обернуться.

Дикое месиво из рычащих и кусающихся тварей заставило меня попятиться. Эти существа были не просто жуткими. Химеры — самое отвратительное, что мне когда-либо доводилось видеть. Я боялась пошевелиться и очень сожалела, что не имею при себе никакого оружия. Даже складной нож, подаренный Аргесом, валялся где-то в недрах комнаты. Анфис крушила химер, словно траву косила. Они были мельче и слабее, но превышали в количестве раза в четыре. Нола особо не вмешивалась в бойню, отгораживая меня, изредка отгоняла тварей. Тигрица сбивала их с ног тяжёлыми лапами, прижимая к земле, и вгрызалась в горло.

Где же подмога? Неужели никто не заметил моего сигнала?

Громкий визг заставил моё сердце пропустить удар. Химера впилась своими острыми зубами Нирэд в холку. Кода схватила существо за хребет и с силой сдавив челюсти, сломала ей хребет. Безжизненное тело упало на землю. Но их всё равно было слишком много, и я билась в отчаянии о того, что ничем не могла помочь.

Из леса кто-то выбежал. Резкий порыв ветра врезался в грудь, и я оступившись, упала на землю. Хрупкая фигура влетела в самую гущу схватки и принялась ловко орудовать ножами. Химеры падали замертво с завидной частотой. Упорства им было хоть отбавляй. Даже серьёзно раненые, с отсутствием некоторых конечностей, они продолжали нападать. Кожистые крылья помогали им взмывать в воздух на несколько метров, но на этом манипуляции заканчивались. Летать они либо не умели, либо просто не могли.

В незнакомце я с изумлением опознала Венару. Боевые навыки этой внешне скромной девочки поражали воображение. Она не пропустила ни одного нападения, а каждый её удар всегда находил свою цель.

Анфис вырвалась из этого месива и погнала нескольких химер в чащу леса.

— Какого... — прозвучало у меня за спиной. Больше комментариев не последовало.

Аргес ворвался в схватку, подобно урагану. Его сабли ловили отблески костра, а потом побагровели от крови. С Венарой у них получился отличный тандем. Они стояли спинами друг к другу, успевая резать химер и попутно защищать моих тигров.

Режущий уши визг донёсся откуда-то из леса.

— Анфис... — одними губами проговорила я и сорвалась на ноги.

Злосчастные кусты, корни и камни путались под ногами, замедляя. Я летела на спасение, полностью игнорируя отсутствие оружия и шанса на победу в схватке. Увидев картину, застыла на месте: три лысые крылатые твари столпились над белоснежным пятном. Не придумав ничего умнее, схватила камень и запустила в них. Голыш прилетел химере прямо в голову. Злобно взвизгнув, она упала на землю, конвульсивно дёргая лапами.

Кто-то грубо оттолкнул меня в сторону. В воздухе что-то просвистело и воткнулось существу прямо в голову. Оставшаяся в живых химера здраво рассудила, что один в поле не воин. Взмахнув кожистыми крыльями, запрыгнула на ближайшее дерево и удрала, перепрыгивая с ветки на ветку, словно белка.

Негнущиеся ноги понесли меня к белоснежному пятну. Рвотные позывы снова о себе напомнили, потому что я прекрасно знала, что увижу. Ком уже стоял в горле, а по щекам стекали злые слёзы отчаяния.

Аргес шёл рядом, не отступая ни на шаг, и на всякий случай не опуская сабли.

Колени подкосились, и я осела на землю. Всё тело онемело, а воздух упорно не поступал в легкие, отчего я начала хрипеть, как при асфиксии.

— Анаит... — едва слышно проговорил он.

Но смыл остался за пределами моего понимания. Анфис не шевелилась и не дышала.

Моя белоснежная девочка была безнадёжно мертва.