***

Я украдкой подглядывала из-за занавеса на манеж. Свободные места заполнялись с завидной скоростью. Возбуждение и азарт, исходящий от зрителей, искрились в воздухе. Каждый раз замирала, когда мне казалось, что я увидела знакомое лицо среди толпы. Но были здесь сплошь одни незнакомцы, большинство из которых обладало яркой криминальной наружностью.

Стало жутко. Эта толпа могла спокойно уничтожить всех тинаанцев. Они могли, объеденившись, сдать нас всех герэндам. Но тешило то, что талитанцы не умеют работать в группах. А ещё они нас боялись.

Я осеклась от собственных мыслей. Совсем недавно расстановка "мы - они" имела обратное значение. Но страннее всего, что осознание сего факта не было болезненным. Даже наоборот: лёгкое чувство гордости поселилось внутри. Люс был прав: только в цирке под испуганными взглядами, под изумлёнными восклицаниями можно почувствовать себя по-настоящему свободным. Жаль, что я не могу ощутить этого сполна.

Кто-то дотронулся до моего плеча, заставив чуть ли не подскочить на месте. Нежданным гостем оказалась Люция.

— Завораживает, правда? — мечтательно протянула она, выглядывая на манеж.

— Я и малейшего понятия не имела, что цирк настолько популярен среди талитанцев, — проворчала я, возвращаясь к разглядыванию толпы.

— И в который раз повторюсь, что люди любят всё непривычное и непонятное. Это же так интересно — посмотреть на изъяны других.

Я обернулась и просмотрела прямо в янтарные глаза с вертикальными зрачками.

— Ты считаешь это изъяном?

— Я считаю это достоинством, — уверенно произнесла женщина, приосанившись.

Шатёр едва не взлетел в воздух от разразившихся аплодисментов и окликов. С жадным интересом я прильнула к щёлке. Свет погас, был включён лишь прожектор, который освещал одну единственную фигуру на арене. Тени причудливым образом скользили по телу, придавая мышцам большей рельефности. Каждое движение было подобно плавной волне. Блеск острых клинков придавал образу некой мистики и опасности. Казалось, что холодное оружие слилось с руками и стало полноценной частью тела.

Аргес умел удивлять.

Зрители с замиранием внимали, воздух сгустился от женских феромонов. На это и был расчёт, а серебряный мальчик хорошо осознавал силу своего магнетизма и умело этим пользовался. То, что мне прежде довелось увидеть в Ангаре, не шло ни в какое сравнение с тем, что он делал сейчас. Этот смертельно опасный танец затрагивал душевные струны, которые не хотелось тревожить. Мнимое спокойствие разлетелось, как пепел по ветру. Чувства стали бежать по нарастающей, и, казалось, что предела этому нет. Хотелось отстраниться и перестать смотреть, сделать передышку, но ноги словно прикипели к месту.

Острая сабля летела прямо в подставленную ладонь. Лезвие соскользнуло, но тут же было подхвачено второй рукой. Аргес плавно повернулся в сторону занавеса и провел рукой по лицу, оставляя кровавый след. Желудок непроизвольно сжался, по телу пробежали мурашки. Какого Императора он вытворяет?

Он делает шоу. Одно из самых ярких качеств, определяющих толпу — жажда зрелищ. И чем больше это зрелище будоражит нервы, тем громче будут аплодисменты.

Шатёр вновь чуть не взлетел на воздух от бурной реакции зрителей, свиста и криков. Аргес плавно поклонился и неспешным шагом удалился из манежа. Ещё некоторое время мне понадобилось, чтобы прийти в себя.

— Тайрина, — обратился ко мне кто-то, — время поджимает, давай быстрее.

Я оглянулась и почти лоб в лоб столкнулась с Аргесом. Этот контраст между свежей кровью и глазами цвета льда был убийственным. Я понимала, что нехорошо так пялиться, но не могла отвести взгляд.

— Ну? Чего смотришь?

— Ты бы умылся, — ответила я, возвращаясь на землю.

И, не дожидаясь ответа, зашагала к выходу из шатра.

Глава Картарэфа был уже в полной боеготовности. Нужно отдать должное: в маскировке он был хорош. Длинный плащ с эффектом преломления света создавал частичную иллюзию прозрачности. Замереть в таком плаще под кустом, и никто в жизни не найдёт. Из-под рукава выглядывала уже знакомая механическая перчатка. На мне была такая же. Она немного придавала уверенности и повышала процент безопасности.

До последнего я была уверена, что нужна Бумфису только потому, что хорошо знаю Талитану. Но, судя по тому, что он говорил вчера, эта уверенность развеялась. Оставалось теряться в догадках, потому что отвечать на вопросы никто не спешил.

— Вот, надень, — сказал Бумфис, протягивая небольшой свёрток ткани.

Рассмотрев подношение, я поняла, что это точно такой же плащ. Он был лёгким и воздушным, почти неощутимым, а ткань приятно скользила по коже. Такая вещь не валяется на дороге, и возник логичный вопрос, который озвучить не было смелости.

— Из старых запасов. Были времена, когда такие вот вещицы казались несбыточной мечтой. А сейчас это уже устаревшая модель, — хмыкнул мужчина, окидывая меня задумчивым взглядом.

— Но это лучше, чем ничего, — подметила я.

Альфа подкатил рукав и начал что-то нажимать на своём браслете. Нахмурившись, он посмотрел куда-то вдаль.

— Идти чуть больше четырёх километров. Если поспешим, то доберёмся до места за сорок минут.

В нашу сторону шел Аргес, к моему облегчению умытый и переодетый в идентичный плащ.

— Далеко? — только и спросил он.

Бумфис улыбнулся, что заставило меня приоткрыть рот от удивления, и иронично подметил:

— Нам не привыкать.

Дорога до олионского кладбища давалась трудно. В этот момент я очень жалела, что талитанцы не переняли такую нужную имперскую разработку, как флюоресцентные растения. Лес был слишком густым и непроходимым, а почти кромешная тьма давила на глаза. Я постоянно спотыкалась о камни и корни, тропа виляла и изобиловала холмами, что ещё больше затрудняло передвижение.

Зря он взял меня с собой, я только всех задерживаю. А ещё откровенно боюсь, потому что внутреннее чутьё предсказывало нечто дурное. Страх — одно из самых противных чувств. Он похож на гадкого осьминога, который опутывает своими липкими щупальцами и затягивает на дно, всё глубже и глубже. Отчаянно хотелось дышать свободно, но дыхание то и дело сбивалось.

Несколько раз уже падала, но мужчины успевали подхватывать моё тощее тело, уберегая от знакомства с твёрдой землёй. К их чести, в мой адрес не прозвучало ни одного укоризненного замечания.

Я постоянно оборачивалась и вздрагивала каждый раз, когда слышала странный шорох и треск. Пару раз даже Аргес с подозрением осматривался вокруг, но видел лишь кромешную тьму. Голубых светлячков не было, что несказанно радовало.

Тусклое свечение пробивалось сквозь лесную чащу. От него веяло чем-то мрачным и потусторонним. Было заметно мерцание, которое рождало диковинные тени.

— Мы пришли, — тихо молвил Бумфис.

Кладбище поражало своими размерами, занимая почти четверть всего Олиона. И это не удивительно, ведь здесь находятся древние захоронения из прежнего мира, места, где всё было совершенно иначе. На высоких кованых воротах висел большой подвесной замок, побитый ржавчиной. Вдоль забора с длинными острыми пиками росли декоративные кусты. Сейчас они выглядели неухожено, и от некогда квадратной формы не осталось и следа. Ещё два года назад начал ходить слух, что кладбище собираются снести и построить на его месте завод по изготовлению удобрений. Финансирование давно прекратилось, что было видно невооружённым взглядом. Меня очень возмущал тот факт, что Империя таким наплевательским образом относится к исторически значимым объектам. Ведь это едва ли не единственный связующий момент между миром "до" и миром "после". Сейчас я была благодарна вселенной за то, что захоронение до сих пор существует.

Бумфис решительно подошёл к воротам. Меня озадачила его твёрдая походка и пренебрежение осторожностью, ведь он даже не оглянулся. Аргес последовал за ним, правда перед тем, как выйти из укрытия, внимательно осмотрел местность. Следующей уже подошла я, сильнее натянув капюшон на лицо.

Бумфис поднес руку, облачённую в перчатку, к замку. Появилась маленькая красная точка, которая медленно двигалась по металлу, плавя его. Минута времени, и замок глухо упал на землю. Ворота отвратительно заскрипели. Оставив небольшой проход, альфа первым вошёл на территорию кладбища. Аргес ненавязчиво толкнул меня в спину, заставляя следовать за Бумфисом. Царство мёртвых освещалась тусклым светом фонарей-накопителей. Это было непрактичной идеей в месте, где двести дней в году не видно солнца. Оттого и светились они так тускло, делая обстановку ещё более мрачной.

Глава Картарэфа вилял тропами, периодически сверяясь со своим браслетом, пока не остановился возле массивного склепа, поросшего плющом. Было заметно, что сюда давно никто не приходил: вход скрывался за зарослями дикой ежевики; по всему зданию пошли трещины; крыша была перекошенной и провалилась в некоторых местах; краска на табличке облупилась и выцвела от времени.

Немое удивление повисло в воздухе, когда в руках Бумфиса появилось нечто, по очертаниям очень похожее на ключ. Замок щёлкнул два раза, дверь отворилась тихо, без ожидаемого скрипа.

Включив на своём браслете режим фонарика, я вошла в здание следом. Воздух внутри хоть и был спёртым, но не настолько, чтобы невозможно было дышать. Только когда Аргес закрыл за собой дверь, Бумфис обернулся к нам и заговорил:

— У Тиная была сводная сестра, Майта. Его мать приютила девочку, родители которой погибли во время одного из восстаний. Когда Белая Империя только начинала формироваться, было много недовольных такой формой власти, потому что пошло чёткое распределение на классы. Если бы у людей было больше смелости, кто знает, как бы всё выглядело сейчас... но речь не о том. Речь о Майте. Они были очень близки. Более того, именно ради сестры Тинай построил этот склеп.

— А как же его родители? — усомнилась я.

— Они были похоронены здесь же, как все обычные талитанцы. Когда Майта достигла преклонного возраста, у неё отказали ноги. Знаю, что в наши дни это не является чем-то очень страшным, и люди с такими проблемами вполне могут жить при помощи экзоскелетов, но на почве стресса у неё начали развиваться другие болезни. В последние дни жизни она не узнавала уже никого, даже собственных детей. Через полгода после её смерти Тинай эксгумировал родителей и перезахоронил их здесь. А дальше уже вопрос с тем кого и где хоронить отпал сам собой.

— Почему ты думаешь, что именно она является ключом? — спросил Аргес.

Бумфис достал из внутреннего кармана оригинальный дневник и открыл на месте, где была заложена закладка. Поправив голос, он зачитал:

"Моя милая Майта! Пишу со слезами на глазах, зная, что ты этого уже не услышишь. Хочу лишь попросить у тебя прощения за все те возможности, которые ты упустила из-за меня. Я знаю, что ты желала мне только лучшего, верила во все идеи, но старалась держаться от этого подальше. Милая моя сестра! Я имел в руках безграничную мощь, которой поделился со многими, но только не с тобой. И за это ненавижу себя. Ты была тем пристанищем, к которому я возвращался в свои самые тёмные дни. Ты помогала зализывать раны, лечила мою душу, а я так безответственно поступил с тобой. Не знаю, простишь ли ты меня когда-нибудь. Прошу лишь позволения оставить с тобой частичку своей души. Не откажи в милости, тогда я буду знать, что ты не держишь на меня зла. Всем своим сердцем надеюсь, что в том, другом месте, тебе лучше, чем в этом жестоком и холодном мире.

Я всегда буду помнить и любить тебя, несмотря ни на что".

Бумфис закрыл дневник и спрятал обратно во внутренний карман. Комментировать никто не спешил. Мужчина посветил на одну из табличек.

— Это она. Аргес, помоги мне.

Парень, без лишних слов подошёл к альфе, и они вдвоём потянули на себя плиту. Я застыла на месте от сковавшего шока. Меньше всего сейчас хотелось смотреть на разложившийся труп.

Но Майта умерла давно. Плита отъехала, как ящик комода, и под светом от браслетов появился скелет. Лишь сохранившиеся длинные седые волосы косвенно говорили о половом признаке умершего. Что-то словило отблеск света. Присмотревшись, я поняла, что на груди (том, что от неё осталось) лежал серебряный кулон.

Бумфис аккуратно отстегнул цепочку и поднёс украшение к свету. Меж его бровями залегла морщинка.

— Что там? — не выдержала я.

— Это свадебный подарок Майте от Тиная и Су.

— Кто такой Су?

— Это его жена, — хмыкнул Аргес.

— Здесь ничего нет, — разочарованно проворчал Бумфис.

— Возможно, в этом кулоне и прячется подсказка? — робко предположила я.

— Очередной промах, — выдохнул мужчина, присев на корточки, и обхватил лицо руками.

Разочарование больно укололо. Мне стало жаль Бумфиса. Впервые я увидела такую страсть в его глазах. Одному Тинаю известно, сколько сил и времени он потратил на поиски. И все попытки закончились неудачей. При таком раскладе, даже самый заядлый оптимист усомнится в своих действиях. Неудачи могут подкосить кого угодно. Но меня они ещё не коснулись в той мере, чтобы умерить пыл.

Нужно прочесть дневник. Узнать всё, рассмотреть под микроскопом и заглянуть в каждый угол, в котором только бывал учёный. Нужный дневник существует, в этом нет сомнений.

Аргес, словно до чего-то додумавшись, отлепился от стены и подошел к Бумфису.

— А ты не думал, что...

Но договорить ему не дал странный шум, доносившийся снаружи. Это услышала даже я.

Бумфис вскочил на ноги.

— Уходим! Быстро! — прошипел он, направляясь к выходу.

Сердце подпрыгнуло в горло, в висках с грохотом пульсировала кровь. Мы выскользнули из склепа, предварительно погасив браслеты и спрятались за соседним зданием.

Фонари практически погасли, но этого света всё равно хватало, чтобы увидеть нескольких человек, идущих слишком осторожно, что навевало на тревожные мысли.

— Ты уверен, что они придут сюда? — донёсся вопрос одного из незнакомцев.

Мужчина, что шёл по центру, раздраженно фыркнул:

— Когда ты уже заткнешь свою пасть? Уверен. Это урод сам ему сообщил место и время. Они должны уже быть здесь.

— А что, если они передумали? — не унимался первый.

— Ты в чём-то сомневаешься, Чаб? — с явной угрозой в голосе спросил второй.

— Н-нет.

Компания из пяти человек приближалась к склепу Тиная. Аргес дёрнул меня за рукав и молча указал рукой направление. Мы неспешно отступали, стараясь не произвести и звука. В такой тишине треск ветки был бы подобен раскату грома. Сердце болезненно грохотало, а ноги гудели, желая сорваться на бег. Но это было недопустимым. Аргес и Бумфис многозначительно переглянулись, а потом оба уставились на меня.

Молниеносная догадка возмутила и напугала ещё сильнее: они хотели остаться, а меня отправляли в укрытие. Я отрицательно покачала головой, указав пальцем на перчатку и браслет. Аргес ухватил меня за плечи и развернув на месте, подтолкнув в заданном направлении. Я была категорически не согласна с таким раскладом, но по инерции сделала несколько шагов.

Планы изменились в ту же секунду. Запнувшись за незамеченный камень, я рухнула прямо в ежевичные заросли, с громким треском ломая ветки. Острые колючки царапали кожу, несколько горячих капель стекли по лицу.

— Туда! Они там!

Плазменный сгусток врезался в соседнее надгробие, которое брызнуло гранитной крошкой. Аргес показался из-за укрытия и сделал несколько выстрелов. Он лишь задержал преследователей, давая нам несколько минут форы. Бумфис за шкирку вытащил меня из кустов и всунул в руки дневник.

— Беги в лес и вызови помощь!

— Но...

— Без разговоров! — прошипел он и поспешил на помощь парню.

Перебирая деревянными ногами, я побежала. Неожиданно появлявшиеся надгробия и могилы очень мешали передвижению.

Это неправильно. Я не должна в страхе убегать, оставив Бумфиса и Аргеса одних. Неизвестно, сколько на самом деле преследователей. Завернув за угол ближайшего склепа, я остановилась и присела. Подкатив рукав, включила на браслете сигнал тревоги. Прикрыла на секунду глаза, переводя дыхание. Оглядевшись по сторонам, я заметила тропу, которая, судя по всему, вела к центральной дороге кладбища. Если сделать круг, то можно зайти противникам в тыл. Но эффект неожиданности продлится всего несколько секунд. Нужно действовать быстро и осторожно.

Вскочив и пригнувшись, я поспешила в сторону сражения. Блестели вспышки выстрелов, слышались крики. Лишь небольшой огонёк надежды говорил, что Аргес и Бумфис невредимы. От страха тошнило, но я упорно, короткими перебежками, направлялась в их сторону.

Плазменный сгусток пролетел прямо перед моим носом и врезался в молодую ель, разрезав её пополам. Верхушка соскользнула и упала на землю. Прыгнув, я спряталась за ближайшим надгробием.

— Тут ещё один! — крикнул мой преследователь.

Так, Анаит, без паники! Как там говорил Аргес? Сжать ладонь в кулак и навести на мишень. Я пригляделась, но никого не увидела. Он прятался. Рискнув подняться, перебежала к соседней могиле. В ту же секунду в надгробие врезался заряд, превратив его в мелкую каменную крошку.

Где же ты? Покажись!

Сжав руку в кулак, навела прицел в предполагаемую сторону укрытия врага. Разжав ладонь, выпустила заряд. Сработало. Из-за соседнего склепа выскочила фигура. Его ладонь уже была направлена на меня. И я с ужасом поняла, что не успею отбежать.

Громкий крик, и мужчина повалился за землю, выстрел так и не был произведён. Я ошарашенно перевела взгляд в сторону и увидела четыре фигуры. Не имея и малейшего представления, кто это такие, я на всякий случай спряталась. То, что они убили моего преследователя, ещё ни о чем не говорило.

Но новоприбывшие направились прямо в гущу событий, проигнорировав меня. Мастерство и рвение, с которым они ввязались в перестрелку, озадачило не на шутку. В голову закралось подозрение, что это кто-то из тинаанский стражей, но тут же эта идея потухла. Они бы не смогли так быстро сюда добраться, учитывая, что половина из них задействована в выступлении.

Это кто-то другой.

Не спеша радоваться и ликовать, я осторожно пошла в сторону склепа Тиная. Новый незнакомец стоял над телом, лежащим на земле. Я подошла достаточно близко, чтобы расслышать их разговор.

— Сукин ты сын, — выплюнул стоящий и выстрелил мужчине прямо в лицо.

Я зажала рот рукой, чтобы сдержать крик. Было заметно шевеление. Кто-то вышел из укрытия и уверенной походкой направился к новой компании. Двое фигур обнялись, что шокировало ещё больше. Один из них скинул капюшон, и у меня окончательно отнялся дар речи.

— Ахнар, ты вовремя, — заявил Бумфис, последовав его примеру.

— Мы должны были прийти на встречу вместе, но когда я пришел за Иманом, то не застал его. А ведь я ему верил, — грустно ответил целитель, оглядываясь на тело.

— Он не один, — с ненавистью выплюнул альфа.

— Что-нибудь нашли?

Повисла гнетущая тишина. Я пыталась совладать с собой. В голове прорисовывались целые схемы, складывались факты, создавая просто невероятную картину. Всю жизнь от меня скрывали правду. Пришла пора требовать ответы.

Моё появление заставило присутствующих сгрупироваться, приготовившись в любой момент уничтожить врага. Но Аргес их успокоил:

— Она с нами.

Стоило мне только подойти к ним, как целитель мягко улыбнулся и сказал:

— Здравствуй, Анаит.

Взрыв эмоций заставил мои руки сдавить рёбра мужчины с такой силой, что самой стало больно. Непонятные слёзы брызнули из глаз и потекли по щекам. Свежие царапины щипали. Он был таким близким и родным, единственной оставшейся связью с моей семьей.

— Как ты тут? — спросил он, погладив меня по волосам. Но в ответ получил лишь судорожный всхлип. — Не обижает тебя прадедушка?

Прозвучавший вопрос заставил меня резко отстраниться. Слёзы высохли в момент.

— Что? — дрогнувшим голосом переспросила я. Послышалось вымученное покашливание.

— Ты что, до сих пор не сказал ей? — грозно поинтересовался Ахнар.

— Нет, — в голосе Бумфиса послышалась вина.

Целитель сочувствующие посмотрел на меня, его горькая улыбка пробудила тревожный звоночек.

— Присядь, Анаит. У меня есть нерадостная новость.

Дважды просить не пришлось. Колени подогнулись, и я осела на землю.

— Твой отец... скончался сегодня утром.