Кода увлечённо грызла увесистую кость, ощутимо постукивая меня хвостом по ногам. Опершись об один из валунов в вольере, я читала. Умиротворение, подобно лёгкому перышку, витало в воздухе. Анфис лежала рядом, развалившись уж совсем не по-королевски, кверху лапами. Нирэд дремала, прикорнув на ветке. Не было только Нолы. Она скрылась где-то в пещерке, полностью игнорируя нашу компанию. Я долго убеждала саму себя, что такое поведение тигрицы временное, что ей нужно привыкнуть к новому члену семьи, но правда была не такой приятной. Нола не выказывала агрессии или раздражения по отношению ко мне, но и любезничать тоже не спешила.

Вздохнув, я лизнула палец и перевернула страницу. Но погрузиться обратно в мир грёз мне не дал глухой шум в коридоре. Загнув страницу, закрыла книгу и поднялась на ноги. Кода вопросительно глянула на меня и, махнув хвостом, продолжила грызть кость. В дверь постучались за секунду до того, как я схватилась за ручку.

На пороге стояла Дофа, а за её спиной топтались близнецы.

— Меня к тебе Люция послала. Помощь нужна?

Помощь была не нужна, так как всю работу я уже сделала, но зачем-то оглянулась и осмотрела вольер.

— Нет, я закончила.

— Тогда чего ты здесь сидишь? Идём, у нас полно работы. Нужно ещё успеть всё собрать до вечера.

Я нахмурилась, пытаясь припомнить, что же такого важного должно произойти сегодня вечером. Дофа ждать не стала, сразу поковыляв к выходу. Бам-Бам с Мышкой ещё немного неуверенно потоптались около вольера и тоже последовали за ней.

Ответ на вопрос появился сам: сегодня мы выезжаем в приграничье Талитаны. Через два дня мы отправимся на поиски дневников.

Сердце взволнованно подскочило и оказалось в горле. По телу прошел электрический заряд, а руки мелко задрожали. Кажется, Бумфис что-то об этом упоминал вскользь, а может и не вскользь. Скорее всего, эти слова просто пролетели мимо моих ушей, так и не достигнув цели. Не до того, когда в голове столько проблем.

Из мира раздумий на землю меня вернуло лёгкое прикосновение. Под моим удивленным взглядом Мышка смущенно потупилась.

— Хочешь, чтобы я взяла тебя за руку? — спросила я.

Она скосила на меня взгляд и еле заметно кивнула. Я мягко улыбнулась и протянула руку. Большая шероховатая ладонь тут же крепко её сжала.

Повернувшись в другую сторону, посмотрела на Бам-Бама, который пытался сделать вид полной незаинтересованности в данном процессе.

— Ты тоже можешь, если хочешь.

Он замялся, но через секунду продемонстрировал щербатую улыбку и схватил мою ладонь. Я чувствовала себя очень маленькой и хрупкой на их фоне. Дофа никак не стала этого комментировать, лишь проворчала что-то одобрительное себе под нос.

К замку мы шли в такой же комбинации. Одна я бы дошла в разы быстрее, но так как Дофа взяла на себя права первопроходца, приходилось следовать её темпу. Близнецы вели себя на редкость тихо, не забегая вперёд и не оттягивая мне руки.

Из-за поворота появился Ситар. Я внутренне сжалась и опустила взгляд на ботинки, тщетно пытаясь слиться с окружающим пейзажем. Его это не остановило, и он уверенно зашагал в нашу сторону. Было жутко неловко и страшно неприятно. Я пыталась подобрать слова и собрать себя в кучу.

И пока я пыталась совладать с собственными чувствами, на выручку мне пришли близнецы: они выступили вперёд, загородив меня собой. Дофа остановилась и с явным злорадством наблюдала за сценой.

— Дайте мне поговорить с ней, — грозно выпалил парень.

— Нет, — решительно ответила Мышка.

— Уходи, Ситай, — добавил Бам-Бам.

Я не видела его лица, да особо и не старалась. Премерзкое ощущение никуда не делось, но комичность ситуации немного его заглушила.

— Не валяйте дурака! Отойдите!

— Сам дулак! — гордо ответил Бам-Бам, сопроводив это ещё более смешным звуком.

Понимая, что сквозь защиту ему не пробиться, Ситар решил говорить, не смотря мне в глаза:

— Тайрина, я... мне очень жаль.

— Ситар, нет времени слушать твои вялые оправдания! У нас полно работы! — резко и грубо перебила его Дофа.

Смех рвался наружу, но я усилием воли заставила себя успокоиться, предварительно глубоко вдохнув. Аккуратно освободившись от хватки близнецов, я вышла из укрытия, заставив себя посмотреть в карие глаза.

Парень открыл уже рот, чтобы продолжиться свой монолог, в котором он собирался полить себя грязью, спихнуть всё на алкоголь и на моё бурной воображение, но я его опередила:

— Просто оставь меня. Так, если бы никогда не знал. Так будет проще.

Ситар застыл на месте, отстранённо смотря мне в глаза. В этом взгляде скользила обида, и меня уколола совесть. В мыслях уже крутились смягчающие слова, но Дофа снова резко вклинилась в разговор:

— Тайрина, идем. Время поджимает, — строго велела она.

Близнецы похватали меня за руки и потащили в сторону Картарэфа. Ситар так и остался стоять на месте, провожая нас пустым взглядом.

Привычное оживление в вестибюле подхватило на свои волны и понесло течением вместе с остальными. Все мысли, сопутствующие перед этим, выветрились, и остались только дела. Они занимали собой все пространство: помочь собрать, поднести, сбегать кого-то позвать, кого-то заменить и т.д.

По ступенькам неспешно спускалась Люция с присущей ей грациозностью. Завидев нашу компанию, она остановилась и грозно посмотрела на близнецов. Они сжались и повтягивали головы в плечи, попутно спрятавшись у меня за спиной.

— И что вы здесь делаете? Вы должны быть в кладовке, собирать вещи вместе с Аргесом и Фаиром.

— Увязались за мной. Хотим к "Тае", и ничего им не сделаешь, — ответила Дофа.

Люция упёрлась в меня вызывающим взглядом и улыбнулась уголком губ. Я понимала такую реакцию, знала, о чём она подумала. Но принять её слова было сложно. Под лучами солнечного света мир обретает иные очертания и формы, всё туманное и призрачное исчезает. И в данный момент меня терзали сомнения.

— Ладно, хорошо, что пришли. Вы двое — отправляйтесь к Аргесу, а ты, Тайрина — на кухню, — властно велела королева змей. — А ты...

— Знаю-знаю, уже ухожу, — пролепетала Дофа, вразвалочку шагая к ступенькам.

Защита в стане близнецов ослабла, и они, сорвавшись с места, умчались вдоль по коридору. Я ещё зачем-то стояла и смотрела куда угодно, но только не в янтарные глаза женщины. Люция не спешила к ждавшим её делам, может, у неё они были не настолько важными или кто-то делал всю работу вместо неё. Она стояла на том же месте, в той же позе и пытливо смотрела на меня.

— Мне стоит акцентировать очевидный факт? — вызывающе поинтересовалась бета.

— Они мне здорово помогли, потому что если бы не они... — фразу я так и не договорила. Некоторые вещи не нуждались в представлении.

— Меня удивляет одно: почему ты не наделала шуму?

Я прикусила губу и оглянулась по сторонам. Люди сновали по замку, полностью концентрируясь на своих делах. От обилия цветов и деталей рябило в глазах. Никому не было дела до нас.

— Потому что думала, что решу это тихо, без шума. Я не люблю привлекать слишком много внимания к себе.

Кто-то задел меня так, что я едва не уткнулась носом Люцие в грудь. Хорошо, что она успела выставить вперёд руку и спасти от падения.

— Прости, малышка, утратил равновесие, — бодро ответил кто-то.

Оглянувшись, я увидела Фаира, держащего три мешка. Примечательным было то, что три руки так и остались свободными. В голове сразу же нарисовался глупый вопрос, и пока я прикидывала, этично ли такое спрашивать, Фаир сам ответил:

— Смилуйся, Тайрина, я человек, а не буйвол, — хохотнул он, закидывая один из мешков на плечо.

Отчего-то я смутилась. Нужно что-то делать со своей мимикой, потому что она стала работать против меня и втайне транслирует все мысли окружающим.

— Фаир, разговоры отложи на потом. Нет на это времени, — донёсся до боли знакомый голос из-за спины мужчины.

— А много там ещё осталось?

— На три мешка и один ящик меньше, — иронично ответил Аргес, обходя Фаира. В руках он держал ранее упомянутый ящик.

В те несколько секунд, пока взгляд парня не столкнулся с моим, его лицо украшало непритворное веселье. Ледяные глаза будто потеплели на несколько градусов. Столь редкая улыбка в его исполнении открыла взору небольшую ямочку, которую было видно, даже несмотря на отросшую щетину. Я не могла точно определить, сколько Аргесу лет. Раньше не подворачивалось возможности это спросить, а сейчас не хватало духу.

Хотелось убежать и подойти на шаг ближе, равнодушно проигнорировать и поговорить о чём угодно. Хотелось быть в двух местах: здесь и одновременно на другом конце Неоленда. От этой двойственности гудела голова. Все силы ушли на то, чтобы не дать щекам вспыхнуть, как сигнальным огням.

Но секунды имеют свойство быстро заканчиваться. Синие глаза заметили меня. Целую вечность они скользили по лицу, дотрагиваясь до каждого сантиметра, нырнули в волосы, прошлись по фигуре. Сердце в очередной раз оказалось в горле. Хорошо, что хоть руки додумалась спрятать в карманы.

— Доброго утра, Тайрина, — ровным тоном поздоровался парень. Слишком ровным, что говорило о самоконтроле. Пришлось прикусить губу, чтобы скрыть глупую улыбку.

— Доброго... — замялась я, — Аргес.

— Мальчик очнулся. Если хочешь, то после обеда можем его проведать.

— Да, было бы здорово, — пролепетала я.

Всё это время Люция и Фаир не проронили ни слова.

— Хорошо, — эхом отозвался Аргес и ушёл вглубь коридора. — Фаир, давай быстрее!

Мужчина вздрогнул, словно его только что разбудили. Перехватив мешки удобней, последовал за парнем. Во избежание ещё более неловкого разговора, я развернулась на пятках и зашагала в сторону столовой, оставив Люцию наедине с её хирургически точными замечаниями.

Дверь кухни была приоткрыта, оттуда доносились голоса, по меньшей мере троих человек. Засмотревшись в окно, я столкнулась на входе с незнакомым парнем. Черные глаза удивленно округлились.

— Извини, я тебя не заметила, — улыбнулась я.

— Ничего страшного. Меня зовут Кэм, а ты, должно быть, Тайрина? — бодро отчеканил он.

На вид Кэму было лет не больше, чем мне. Хотя, никогда нельзя быть уверенным в чём-то, что касается тинаанцев.

— Кэм, кто там? Покажи, я тоже хочу посмотреть! — донеслось из-за спины парня.

Я удрученно переводила взгляд то на Кэма, то на пространство за его спиной и не понимала ровным счётом ничего. Ведь кто-то же говорил, я отчетливо это слышала.

— Погоди, Ким. Не хочу её напугать, — проворчал Кэм, немного повернув голову в сторону.

— Мной? Пугать? Ты свою рожу видел?

Я нахмурилась, совершенно ничего не понимая. Парень, видя такой расклад, тяжело вздохнул и повернулся. Оклик изумления вырвался непроизвольно. Я поспешно прикрыла рот ладонью, но то, что вылетело уже обратно не вернёшь.

На меня с нескрываемым интересом смотрела девушка, лицо которой было женской копией Кэма.

— Привет, я Ким, — широко улыбнувшись, представилась она.

— Тайрина, — еле выдавила я.

Из-за двери выглянула Венара и, увидев моё замешательство, заливисто захохотала.

— Что ни день, то открытие, да?

Я понимала, что стоять и продолжать пялиться неэтично, но ведь не каждый день случается увидеть сиамских близнецов, сросшихся спинами. Кэм выглядел, как полноценный человек, с руками, ногами и головой. Если не видеть его сестры, то вообще не возникало никаких подозрений. У Ким ситуация обстояла немного хуже: её ноги были недоразвиты и свисали двумя тонкими безжизненными прутиками; голова наклонена вниз, отчего девушке приходилось смотреть из-подо лба. Если не учитывать эти особенности, то в целом и она выглядела, как обычный человек.

— А как вы... — сдуру ляпнула я, но тут же спохватилась.

— Что? Спим? Сидим? Ходим в туалет? — затараторила она.

Кэм повернулся ко мне лицом, игнорируя возмущённое сопение сестры. На его лице сияла ироничная улыбка.

— Простите, я не хотела вас обидеть, — попыталась оправдаться я.

— Да ладно! Всё нормально. Мы уже привыкли к этим вопросам, — ответил он.

— Это ещё что! У Кэма есть девушка, и угадай, какой самый частый вопрос им задают, — встряла в разговор Венара.

Я уже практически перевела свои мысли в сторону предстоящей работы, как эта фраза вогнала в ступор и (о стыд!) заставила зависнуть, строя предположения и варианты. Моё озадаченное лицо вызвало шквал искреннего смеха.

— Погодите-погодите... у меня немного другой вопрос, если вы не против.

— Удиви нас, — хмыкнул Кэм.

— Ким, как ты относишься к наличию у брата девушки?

Немного движения и я вижу задорную улыбку.

— Прекрасно отношусь. Эйна замечательная, — уверенно ответила она.

Повисла пауза. Стоило что-нибудь ответить, но в место этого меня пробрал смех. Он рвался наружу, вопреки стараниям успокоиться. Я так давно не смеялась, что сейчас, наверное, походила на безумца. Никто не счёл это оскорблением, что несказанно тешило.

— Дорогая молодёжь, не хочется вас прерывать, но приехала машина, — встрял ранее незамеченный мною Люс.

Если меня называли худой, то этого мужчину смело можно было назвать дистрофичным. Одежда на нем висела, а оттопыренные уши придавали образу комичности. Впрочем, строение тела не мешало ему постоянно что-то жевать. Вот и сейчас он держал в руках лист бумаги и отрывал от него по кусочку, катая небольшие шарики, и по одному отправлял их в рот.

Машина была заполнена разнообразной провизией, начиная от муки и заканчивая фруктами. От их изобилия разбегались глаза. Мы неспешно носили ящики, что-то относя в кладовую, а что-то в холодильную комнату.

Грузили мы всё это добрых два часа. Последними на очереди были фрукты. Моё внимание привлек один странный плод, который больше напоминал бутон цветка и оказался достаточно тяжелым.

— Что это? — поинтересовалась я.

— Питахайя, — ответил Люс.

— Пита... что?

Мужчина засмеялся и махнул рукой, призывая не морочить себе голову. Отложив диковинку, взяла в руки небольшой ящик с красным виноградом. Пах он изумительно, отчего потекли слюнки.

Резкий и мощный порыв воздуха вырвал ящик из рук, и он повалился на пол, вывалив всё содержимое. Ягоды, оторвавшиеся от веточек, спешно раскатились в разные стороны.

— Будь здорова, — в один голос сказали близнецы.

— Спасибо, — гнусаво ответила Венара, доставая из кармана салфетку. — Я сейчас тебе помогу.

Я присела на корточки, аккуратно приподнимая ящик, стараясь ничего не раздавить, принялась собирать ягоды обратно. Венара с ворчанием залезла под стол. Очередной мощный порыв воздуха заставил металлический стол подпрыгнуть и грузно опуститься на пол.

— С тобой всё хорошо? — настороженно поинтересовалась я.

— Аллергия на пыль, — ответила розововолосая и произвела не самый эстетичный звук.

— Давай, лучше я соберу, — я попыталась её отстранить, но девушка лишь улыбнулась и покачала головой.

— Ничего страшного, просто чихнула. Все ведь так делают, ты, главное, стой подальше.

Оглядев кухню, я обнаружила, что ни Люса, ни близнецов не было.

— Вот, последние, — сказала девушка и ссыпала ягоды в ящик.

Я долго колебалась, но всё же достала одну гроздь и, усевшись на соседний стол, принялась с наслаждением поедать лакомство. Венара скосила на меня удивлённый взгляд, но потом сделала точно так же.

— Думаю, за это нас никто не убьёт, — спустя время заявила она.

— Пусть попробуют, — хмыкнула я, отрывая очередную ягоду.

Девушка окинула меня долгим испытующим взглядом. Это немного насторожило.

— Как ты? — понизив тон, спросила она.

Я нахмурилась, переведя взгляд в пространство.

— Я имею в виду, тебе столько пришлось пережить. Анил и этот мальчик...

— Это... такое не развидеть. Стоит только пробудить эти воспоминания, как мне сразу кажется, что я взорвусь.

— Честно говоря, я сначала не поверила, когда узнала, что вы ходили к отступникам.

Я подняла голову и удивлённо посмотрела на неё.

— Откуда ты знаешь об этом? Мы никому не говорили, кроме Бумфиса и Люции.

Все эти ненавязчивые вопросы наталкивали на ненужные мысли. Имперский шпион мог скрываться под чьей угодно личиной. Венара смущённо потупилась, бросив на меня короткий взгляд. Прядка короткой челки упала ей на лицо.

— Случайно услышала, как Аргес говорил с мальчиком, когда ходила в медпункт за каплями для носа, — словно в подтверждение слов она достала из кармана флакончик и забрызгала нос, наклонив голову назад.

 Я мысленно отругала себя. Из-за нервных ситуаций паранойя крепчала. Чувствую, что буду скоро подозревать всех и каждого так же, как и Аргес.

— Прости, просто это застало меня врасплох, — проворчала я.

Венара загадочно улыбнулась, её брови хищно изогнулись:

— С кем поведёшься, как говориться.

— Что-то в этом есть, — я иронично хмыкнула в ответ.

Желудок был уже полон, но сочные красные ягоды так и манили. Рука сама потянулась за виноградиной. Шкурка треснула, и рот наполнился сладким соком. Дверь кухни отворилась, и в помещение неспешно вошёл Аргес. Он увидела нас, и его бровь вопросительно взмыла вверх. Венара сжалась, а я продолжала есть виноград, полностью игнорируя новоприбывшего.

Отрицать его присутствие стало невозможно, когда парень остановился в нескольких сантиметрах прямо напротив меня. Я ожидала грома и молний за такое своевольное поведение. Ждала, как ждут дождя в засуху. Его злость сейчас бы упростила множество вещей, позволила бы дышать свободнее. Исчез бы неуместный трепет и перебои в ритме сердца.

Но ничего этого не случилось. Аргес оторвал пару ягод из моей грозди и уселся рядом на стол.

— Вы уже закончили? — осведомился он как ни в чём не бывало.

— Да, решили передохнуть немного, — поспешно отчиталась Венара, вытягивая свой виноград из-за спины и опасливо поглядывая на парня.

Он наблюдал за этим абсолютно равнодушно. Было видно, что его мысли сейчас далеко отсюда. Я молча ела свой виноград, пытаясь притвориться элементом мебели.

Некоторое время царила полнейшая тишина. Все были заняты поеданием винограда. Молчанку нарушил Люс, пришедший снаружи, за ним бодрым шагом шел Кэм. Терпкий шлейф табака, летящий за мужчиной, перебил все окружающие запахи. Я невольно поморщилась.

— Привет, Аргес, — звонко поздоровалась Ким, в то время как Кэм ощипывал гроздь Венары.

— Привет, Ким, Кэм. Вы сегодня идёте в вечерний дозор, — сообщил гамма.

— С кем? — поинтересовался парень, давая возможность сестре совершить варварский набег на виноград.

— С Офелией и Ситаром.

Мне показалось, что это имя он выплюнул с некоторым омерзением. Я невольно передёрнула плечами. В памяти всплыл утренний инцидент. Возможно, следовало дать Ситару объясниться?

Аргес обнажил правое предплечье и взглянул на время. Я думала, что сейчас полетят направо и налево указания, но снова мои ожидания не оправдались.

— Есть ещё время. Ты готова? — спросил Аргес, повернувшись и посмотрев на меня в упор.

— К чему? — уточнила я настороженно.

Он соскочил со стола, всем своим видом излучая решимость.

— Ко встрече с мальчиком.

— Нет, — честно созналась я.

— Отлично! Идем, — выпалил он, схватив меня за руку и потащил к выходу из кухни. — Я тоже не готов. Но раз ввязались в это вдвоём, то и закончить тоже должны вдвоём.

Хотелось возразить, но ни слова не донеслось из моего рта. Вместе не так страшно. Вместе намного увереннее. Вместе сильнее.

Только вот это "вместе" будоражило ничуть не меньше.