Я нервно теребила браслет. С непривычки рука чесалась, а хитроумное приспособление цеплялось за всё подряд, раздражая и без того натянутые нервы. Аргес выдал мне его вечером накануне, строго-настрого запретив снимать. Взгляд мимо воли коснулся пейзажа за окном. Весь мир словно кричал об опасности.

Солнце уверенно тонуло в океане, окрашивая мир во все оттенки красного. Этот цвет был пугающим, приводящим к странным умозаключениям. Небесное светило — единственный долгожитель, который видел начало истории всего и увидит его конец. И сейчас оно предупреждало о том, что случится нечто плохое. Не зря оно сменило лазурь океана и синеву неба на красный, на цвет крови. Сегодня прольется кровь. Поговаривают, что земля принимает её охотнее, чем дождевую воду.

Страх давно сдавил клешнями желудок, а сердце уже вторые сутки не вылезало из пяток. Ноги бесцельно носили меня по комнате, не решаясь ступить и шагу за порог. Время поджимало, что ещё больше нагнетало обстановку.

Сжав кулаки с такой силой, что ногти врезались в кожу, направилась к двери. Затаив дыхание, вышла в коридор.

— Привет, Тайрина! — воскликнул кто-то, практически доведя меня до предынфарктного состояния.

— Привет, Венара. Не делай так больше, пожалуйста. Ты меня очень напугала, — ответила я, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Пульсирующая в висках кровь, шумом отдавала в ушах.

— Прости, — улыбнулась она. — Куда-то идёшь?

— Есть некоторые дела, — коротко ответила я, хаотично придумывая способ, как тактично избавиться от её компании.

Но розововолосая и не думала прекращать расспросы. Более того, в её глазах блеснул озорной огонёк, что не понравилось мне ещё больше.

— Очередные дела с Аргесом?

— Именно с ним, — подтвердила я.

— Я заметила, что в последнее время вы часто бываете вместе, — хмыкнула девушка.

— И никто от этого не в восторге, — проворчала я, смотря себе под ноги.

— А чем вы занимаетесь, если не секрет?

Я споткнулась, казалось бы, на ровном месте и хмуро уставилась на Венару.

— Секрет. Прости, но я действительно спешу. Если ты достаточно хорошо знаешь Аргеса, то понимаешь, что будет, если я опоздаю.

— Да, конечно, прости, — пролепетала она явно обиженным голосом.

Но мне было не до душевных переживаний Венары. Я летела по ступенькам, иногда перепрыгивая через одну. Не смог остановить меня даже появившийся из-за угла Бумфис. Он явно собирался что-то сказать, но успел лишь открыть рот.

Аргес ждал меня в лесу рядом с Картарэфом. Поджатые губы говорили о том, что он напряжён.

— Извини, меня задержали. Венара очень настырная, — выдохнула я, пытаясь привести дыхание в норму.

Парень вскинул одну бровь. Уголок его губ едва заметно вздрогнул.

— Я ведь ничего тебе не сказал.

— Но точно подумал!

— Чтение мыслей не входит в список твоих сильных качеств. Браслет при тебе?

Я закатила рукав и продемонстрировала гаджет. Он одобрительно кивнул, а потом достал из кармана своего кожаного жилета складной нож и протянул его мне. Удручённо уставилась на столь "грозное" оружие.

— Хоть что-то. Ничего более серьезного я дать тебе не могу. Будет заметно. Эниму бы это очень не понравилось.

Я тяжело вздохнула и спрятала нож в карман куртки. Одежда была не по погоде, и подкладка давно прилипла к открытым участкам кожи, но приходилось терпеть. За наличие браслета Эним бы тоже меня по голове не погладил.

Это хитрое приспособление обладало множеством функций. Так как времени на изучение всего попросту не было, то мы ограничились несколькими, которые могли пригодиться в нашем деле и одна из них это сигнал тревоги.

— Ты помнишь, что...

— Нажать на спасительную кнопочку только в самом крайнем случае, — договорила я за него.

Аргес кивнул и нерешительно посмотрел в глубину леса. Он медлил.

— Назад дороги нет.

— Знаю, идём.

***

В момент, когда мы только начали свой путь в посёлок отступников, меня одолевала странная решимость. Я видела, что Аргес чего-то боялся и интуитивно позиционировала себя, как его защитник.

Но смелость рассыпалась на осколки, как только взгляд наткнулся на знакомое ограждение. Ворота были открыты, и нас уже ждали.

Сегодня Эним выглядел особенно мрачно, а его свита ещё более угрюмо и опасно.

— Смею признать, что я был почти уверен, что ты не придёшь, глава Шиен, — улыбнулся бородач, обнажив мелкие жёлтые зубы.

— Настолько не вызываю доверия?

— У меня мало кто вызывает доверие, и ты точно не входишь в их число. Но ты пришёл, да еще и не один, а с очаровательной спутницей. Рад тебя видеть, милое дитя, — ответил мужчина, протягивая мне руку ладонью вверх.

Я содрогнулась всем телом, понимая, что придётся протянуть руку в ответ. Но выбора особо не было. Чахлый огонек хлипкого доверия грозил погаснуть от любого неверного движения.

Аргес подтолкнул меня навстречу Эниму. Стоило только протянуть дрожащую руку, как потная ладонь ухватилась мёртвой хваткой. Чёрные раскосые глаза бородача изучали меня с пристальным вниманием. Словно пытаясь понять, кто на самом деле скрывается за этой внешностью. Или сравнивая, что было ещё хуже.

— Пойдем, дитя, у меня есть для вас подарок, — сказал он и потащил меня внутрь.

Банда головорезов выстроилась ровной линией у меня за спиной, напрочь отрезав от Аргеса. Двое из них остались стоять у входа. Лишившись моральной опоры и спины, за которую можно спрятаться, я чувствовала, как паника разворачивалась внутри. Коротко оглянувшись, коленки задрожали: Аргес остался снаружи.

Эним уверенно тащил меня в своё логово. Фантазия принялась выписывать разные ужасы, и в настоящий момент я прикидывала: пырнуть его ножом или сразу воспользоваться браслетом?

— Разделишь со мной трапезу? Не откажи в такой милости, — учтиво поинтересовался бородач приторно сладким голосом.

— Хорошо.

От страха ком стоял в горле, и ни о какой еде и речи быть не могло. Но отказаться я не могла. Не знаю, какую игру вёл этот полоумный бывший герэнд, но играть я обязана по его правилам. Без права даже на наименьшую ошибку.

Мы приближались к обветшалому зданию, вход которого был прикрыт неизменной тёмно-бордовой занавеской. Эним почтительно поклонился, предлагая мне войти первой. Робко переступив порог, я оказалась почти в кромешной тьме и не решилась ступить и шагу дальше.

— Сейчас-сейчас, — проворчал бородач, шаркая подошвой ботинок по ковру, подобно старику.

Свет загорелся, и первым, что я увидела, был накрытый стол. От обилия деликатесов даже у избалованного гурмана потекла бы слюна. Только вот со мной это не сработало. А потом я заметила двух сидевших за столом людей. Они косились дикими взглядами то на меня, то на Энима. И, казалось, были напуганы не меньше.

— Хочу представить тебе наших сегодняшних гостей, — сказал мужчина, жестом указывая на незнакомцев. — Это Валор и Нила. Те, кого вы искали.

Я так и застыла на месте, совершенно не зная, как реагировать на эту шараду.

— Не стесняйся, Тайрина, присаживайся, — кудахтал Эним, больше походя на престарелую домохозяйку, чем на главаря преступного общества.

Я хотела заявить, что Аргес больше разбирается в этих делах, и следовало бы позвать его, но странный тревожный звоночек в голове не дал этого сделать. С огромным усилием натянув на себя некое подобие улыбки, я села на предложенный стул. Первым делом Эним разлил вино по серебряным бокалам, а затем снял крышку с большого блюда. Комната вмиг наполнилась запахом жареного мяса. Огромный кусок сего яства в первой очерёдности оказался у меня в тарелке.

— Надеюсь, вы, мои дорогие гости, не окажетесь в обиде, если обслужите себя сами?

Валор неуверенно поднялся и потянулся за бутылкой вина. Да, нервы шалят не только у меня. Несколько минут царила полнейшая тишина, нарушаемая только скрежетанием вилок и ножей. Я для вида кроила кусок мяса на мелкие кусочки. С таким усердием отбивная грозила в кратчайшие сроки стаьб фаршем. Ради благосклонности Энима даже наколола маленький кусочек на вилку и отправила в рот, почти не чувствуя вкуса.

— Из всей дичи больше всего люблю оленину. Особенно детёнышей. У взрослых особей мясо слишком жёсткое, — поведал бородач, запивая мясо вином.

Наверное, выражение моего лица говорило само за себя.

— Согласен, слишком прожаренное. Я потом выскажу своё недовольство повару.

Я отчётливо понимала, что нужно как-то вести переговоры или, хотя бы, светскую болтовню. Но язык словно присох к нёбу. Да и не знала я, что говорить. Трое амбалов следили за каждым моим движением, заставляя сидеть натянуто, подобно струне.

Наконец, перебив первый голод, Эним обратил своё внимание на меня. Это было хорошо и плохо в то же время. Хорошо, потому что можно было действовать по ситуации. Плохо, потому что не понятно, чем руководствуются люди, подобные ему, и какие цели они преследуют.

— Что же, Тайрина, раз выпал нам такой случай, я хочу больше узнать о тебе. Расскажи мне, кто ты?

Я замялась. Ответа ожидали немедленно, а его по сути не было.

— У меня неинтересная жизнь. В прошлом я была талитанкой, которая искала своё место. И нашла его здесь, в цирке.

Чем выше брови Энима поднимались вверх, тем больше я сомневалась в сказанном. Интересно, что будет, если он поймает меня на лжи?

— Талитанка, значит. И как тебя на самом деле зовут?

— Это не имеет значения. Старой меня нет, и ничего меня с Талитаной больше не связывает.

Эним задумчиво разгладил усы. Валор и Нила не смели вмешиваться и старались притвориться элементами декора. И у них это неплохо получалось.

— Дитя моё, мне обидно, что ты не хочешь сказать мне правду. Мою историю ты знаешь, я уверен в этом. А еще я знаю, что на тебе есть браслет, и наверняка у тебя есть какое-то оружие.

Я замерла, чувствуя, как противный холод пробежал по спине и привел в движение волосы на затылке. В ту мучительную секунду я ожидала грома и молний, но ничего не произошло. Мужчина откинулся на спинку стула, уставившись на меня выжидающе. Самодовольная ухмылка пряталась где-то в зарослях чёрных волос.

— В прошлом меня звали Нисса Тэнсо. И я была обычной работницей полей, — соврала я, взяв первое имя, что пришло в голову. Очень надеюсь, что настоящей обладательнице этого имени это потом не аукнется.

— Врёшь, — резко и зло выпалил Эним. От его тона Валор и Нила вздрогнули и постарались максимально отодвинуться от стола.

Я затравлено уставилась на него, понимая, что подписала себе смертный приговор, но... Вопреки ожиданиям, Эним мягко улыбнулся и покачал головой.

— Тебе нечего бояться. Ничего сказанное здесь, не выйдет за пределы этой комнаты. Мне ли не знать о демонах прошлого? Я лишь хочу узнать человека, с которым делю трапезу. Ничего более.

— Хорошо. На самом деле меня зовут Анаит Баер, и я в самом деле была работницей полей. А здесь я укротительница тигров, — выпалила я и замерла, жадно наблюдая за реакцией.

Улыбка плавно сползла с лица бородача и сменилась сначала удивлением, а потом некоторой настороженностью.

— То есть, хочешь сказать, что ты и...

— Да, — решительно ответила я.

Не знаю, куда приведет меня моя честность, но в данный момент это казалось единственным верным решением.

— И кем же он тебе приходиться, если не секрет?

— Не знаю.

— И как ты об этом узнала?

Заинтересованность Энима этим фактом заставила меня насторожиться. Но вспомнив рассказ Аргеса об отношениях между главами, появилась маленькая надежда.

— Совершенно случайно. Пошла к нему с одним вопросом. Он был пьян, а на столе валялись документы. И я увидела подпись.

Взрыв смеха заставил меня содрогнуться, но напряжение немного отошло на второй план.

— Это просто чудесно! — воскликнул мужчина, хлопнув в ладоши.

Его искреннее веселье было чем-то инородным в этой атмосфере. Взгляд постоянно падал на гостей, которые затравленно оглядывались на головорезов. Меня терзали смутные подозрения, но я старалась не думать об этом и полностью сосредоточилась на разговоре.

— Что же, за твою честность полагается награда! Вот эти двое, — Эним жестом указал на Валора и Нилу, — и есть крысы, которые работали на Империю. Должен заметить, что крысы — существа умные. И подлые. Они славятся своей способностью пробраться куда угодно.

Осознание поразило внезапно. Эним прекрасно знал, что в Тинаане существует приверженец белой системы. Если логика меня не подводит, то так же он прекрасно знал о дневниках Тиная. И, думаю, таинственный договор между Энимом и Бумфисом имеет к этому отношение.

— Спасибо, — тихо произнесла я.

Но мужчина поднял вверх руку, призывая молчать.

— Это не всё. Так как эти люди находятся в моём подчинении, то я сам выберу им наказание, — заявил он, выдерживая паузу.

С каждым словом глава отступников возвращал себе тот мрачный и опасный образ психопата-преступника. Паника снова начала нарастать. Воздух в комнате сгустился, из-за закружилась голова.

— Мне плевать, кем вы были за этими стенами, но единственное, чего я не потерплю, так это приспешников Империи, — почти что прорычал Эним, нависая над ними, как коршун.

Головорезы зашевелились. Вмиг один подскочил к Ниле, а другой к Валору. Я успела лишь моргнуть, как в шеи несчастных воткнулось по шприцу. Сероватая жидкость была полностью закачана в их тела. И практически сразу же пошла реакция. Они хрипели и дергались, как в эпилептическом припадке. Я не выдержала, закрыв глаза ладонями. А ещё мечтала заткнуть уши, потому что хрюкающие и булькающие звуки доводили до настоящей истерики.

Это было слишком жестоко.

— Анаит, дитя моё, можешь открыть глаза. Они уже мертвы. Не стоит сопереживать крысам. Они это заслужили.

— Никто не заслуживает такого, — едва поборов подступающую тошноту, выдавила я.

— Не в этом мире, деточка, не в этом мире. В любом случае, я выполнил свою часть. Настало время платить.

Я услышала шаги, а затем щёлкнул замок. Приоткрыв глаза, заметила, что в числе головорезов не хватает одного. Два безжизненных тела лежали на столе. Лицо Нилы оказалось повернутым ко мне и вызвало очередной приступ тошноты: глаза были налиты кровью, а изо рта вытекала серо-зелёная жидкость. Впопыхах прикрыла рот ладонью, чувствуя, что не сдержусь в этот раз.

— Согласен, вышло несколько эпатажно, но таков уж мой стиль, — заявил Эним, как ни в чём ни бывало, поедая свою отбивную. — Выпей вина, полегчает.

Мне бы сейчас помогли только вместительное ведёрко и лоботомия.

В эпоху гуманизма, хоть и хлипкого, столь зрелищное разбирательство было ярким образцом того, что мир неизбежно гибнет. Все окружающие краски, вся добродетель и милосердие — тонкая ширма, прикрывающая настоящую грязь. Ведь людей, подобных Эниму, огромное множество. И нам никогда не выбраться из этой сточной ямы, где жизнь одних ценится выше, чем других.

Не знаю, сколько прошло времени, но замок снова щелкнул и появился давешний головорез в компании Аргеса. Мне захотелось броситься парню на шею, и умолять забрать отсюда подальше, но я удержала себя на месте, постаравшись сохранить беспристрастный вид.

— Уж прости, глава Шиен, что отужинали без тебя. Как-нибудь в другой раз.

— Не утруждайся. Это они? — коротко и резко выпалил парень.

— Как видишь. Грустно осознавать, что мои люди способны на такое. Ладно, в сторону любезности. Твоя очередь платить.

Он коротко кивнул и стал снимать с себя перчатку. Я словно под гипнозом наблюдала за этим действием. Тёмно-серая вязка вен слегка мерцала под светом от лампы. Освободившись от перчатки, парень бросил её мне. От неожиданности я вздрогнула и уронила её на пол.

— Принесите ему кресло, — велел Эним.

Амбалы засуетились и спустя минуту притащили кресло с красной обивкой. Несмотря на всю ситуацию, было безумно интересно и волнительно впервые наблюдать за этим процессом. Аргес подошел к креслу и дотронулся до спинки. Оно медленно покрывалось серебряным инием. Я смотрела на это завораживающее зрелище с приоткрытым ртом. Такое не каждый день увидишь, в такое не поверишь, пока сам не убедишься.

И это заставило меня посмотреть на Короля Угрюмости под иным углом. Одному Тинаю известно, на что он ещё способен. В тот момент в голове нашлись тысячи оправданий его несносному характеру.

Минут через пятнадцать безвкусное кресло превратилось в серебряную копию. Эним что-то одобрительно проворчал, поглаживая бороду.

— Готово, — выдохнул Аргес. — Надеюсь, этого достаточно за твои услуги?

— Более чем! Можешь обращаться чаще, я всегда рад помочь! — заявил глава отступников.

— Всенепременно, — безэмоционально ответил парень, забирая у меня перчатку.

Эним поднялся. Я тоже, кое-как, пытаясь устоять на ватных ногах. 

— Рад был работать с вами. А тебе, милое дитя, отдельное спасибо за чудную компанию, — сказал бородач, протягивая руку.

Внутренне содрогаясь, протянула руку в ответ. Чувствую, я сдеру с неё кожу, стараясь отмыть. Аргес надел перчатку, застегивая застежки и всем своим видом показывал, что не собирается здесь больше задерживаться. Я робко направилась в его сторону.

— Ах да! Чуть не забыл! — воскликнул Эним.

— Что? — настороженно спросил парень.

— У этих двоих остался отпрыск, который служил курьером. Умный ход, ничего не скажешь. Ребёнка никто бы не заподозрил. А он и понятия не имел, что "дяди в белом" ему передают для мамы и папы. Браслета на нем ещё нет, так как совсем мелкий. Мне он не нужен, а что вы с ним сделаете — не моя проблема.

Я застыла на месте, понимая, что всё обернулось ещё хуже, чем можно было предположить. С ужасом смотря на мертвые тела, постепенно осознавала, что ребёнок лишился всего. Двое головорезов снова куда-то ушли, но вернулись через несколько минут вместе с мальчиком лет семи-восьми.

— Зачем... — одними губами прошептала я, чувствуя, как нервная система даёт сбой.

Аргеса сжал мою руку, негласно призывая ещё немного продержаться. Это было сложно. Сложнее всего, что я когда-либо делала.

— Мама? — тихо прозвучало совсем рядом. — Папа...

— Не будь чудовищем, — процедил сквозь стиснутые зубы Аргес.

Эним закатил глаза и махнул рукой.

— Ладно. Только ради спокойствия прекрасной дамы, — ответил он, открывая один из ящиков шкафа. В руках бородача появился шприц.

— Нет! Не нужно! Он ведь ребенок! — воскликнула я, сорвавшись с места. Но парень успел поймать меня и, схватив за плечи, с силой прижал к себе. По щекам покатились слёзы.

— Дорогая моя, это всего лишь успокоительное, — ответил мужчина, поднеся шприц к свету, выпуская из него воздух.

Мальчик был тихим. Он равнодушно наблюдал за происходящим. Хорошо, что он не видел лиц своих родителей. От такого не оправиться, такие шрамы не залечить временем.

— Не бойся, малыш, это витаминчики. Ты же хочешь быть сильным? — лепетал Эним, закатывая мальчику рукав. Меня до дрожи пугало спокойствие ребёнка.

Укол подействовал почти сразу же, и мальчик повалился на пол.

— Немного многовато для него, конечно, но вам же проще.

Аргес отпустил меня и поднял бесчувственное детское тело.

— До свиданья, надеюсь, ещё увидимся.

У меня не хватило сил ответить. С трудом переставляя онемевшие ноги, вышла из проклятого места. Чувств не было вовсе, словно они перегорели. Я судорожно вздохнула, понимая, что такое бесследно не исчезает. В один злосчастный день всё это выльется наружу, и я захлебнусь сама собой.

Кровавый закат не солгал. Интуиция снова оказалась в выигрыше.