***

Дорога назад заняла чуть ли не в два раза больше времени. Я молчала, прокручивая в голове каждый момент из недавней встречи, каждый раз передергивая плечами, вспоминая облизывающегося бородача.

Моё изначальное представление о южных землях рушилось, как карточный домик. Да и о мире в целом. Сказочные пейзажи Тинаана на заходе солнца обретали большие и страшные тени. Словно выпуская с темнотой своё естество, томно вздыхая, радуясь, что больше не нужно притворяться чем-то прекрасным. Независимость тинаанцев дается им с огромным трудом. Ведь здесь свободны все. И от этой свободы всё становится ещё более запутанным и странным, ведь у каждого своя правда. Правда, которая может разрушить жизни других.

Никогда бы не могла подумать, что такая безвольная жизнь, как у талитанцев, будет настолько простой и беззаботной. И если ещё пару дней назад, во мне горел азарт охоты и надежды на что-то лучшее, то сейчас я очень сильно сомневалась, что мне хватит духу довести это дело до конца. Кто знает, сколько ещё страшных тайн скрылось в этих лесах?

— Сейчас самое время признать мою правоту.

Из-за глубокой погружённости в собственные мысли, смысл фразы остался непонятым.

— Что? — рассеянно переспросила я.

— Сейчас самое время признать мою правоту, — погромче повторил Аргес.

— Это с чего бы? — не на шутку удивилась я.

Парень хмыкнул, и уголок его губ дёрнулся в неком подобии улыбки.

— Я ведь говорил, что ты сама найдёшь своего убийцу. И ты нашла Энима.

— Вообще-то, это была твоя затея, а не моя! — возмущению не было предела.

— Я не просил тебя идти за мной в город. Поверь, если я говорю что-то сделать или чего-то не делать, то это не потому, что я самодовольный кретин, каким ты меня считаешь. А потому, что во всём, что я говорю, есть смысл. Я никогда не бросаю слов на ветер.

Его заявление заставило меня скептически фыркнуть. Поражение не хотелось признавать, хоть оно и было фактическим.

— Что-то ты сегодня больно разговорчив. Я думала, что у тебя есть суточная норма, — проворчала в ответ, пиная сосновую шишку.

— Я сделаю вид, что мне смешно. Ха-ха. Довольна?

— Хорошо. Каюсь и пресмыкаюсь пред Вашим Дальновидным Высочеством! — выпалила я, приседая в кривом реверансе.

— Так-то лучше. И впредь, будь добра, слушать, что я тебе говорю. И не оспаривать мои решения.

— Как можно, Ваша Светлость?! — притворно ужаснулась я.

Но Аргес, против ожидания, не стал сыпать сарказмом в ответ. Он лишь вскинул бровь, скосив на меня недоверчивый взгляд, покачал головой. Парень проворчал что-то себе под нос, что-то вроде "глупая девчонка". Но я не придала этому значения.

Вопреки жутким обстоятельствам, я испытала некое облегчение. Которое для самой себя стало большой неожиданностью: он больше не злился на меня. Темп мы держали одинаковый и шли плечом к плечу. Неспешно, так как прихрамывать я стала сильнее.

Солнце уже начинало прятаться за горизонт, и в лесу становилось темнее. Поначалу непривычное шуршание лесных обитателей плавно перетекло в общий фон, который потом вовсе перестал прослушиваться. Я изредка бросала вороватые взгляды на Аргеса, пытаясь разгадать эту загадку. Наверное, мне никогда его не понять. Если раньше он реагировал на меня, как собака на кошку, то сейчас, с некоторой натяжкой, его можно было назвать сносным. Во мне даже зудело желание поговорить о чём-то нейтральном. Вопросы крутились в голове хаотичным потоком, и столько раз уже практически срывались с языка, но что-то в последний момент останавливало. Что-то, что называлось странным, глупым, непонятным, нелогичным... смущением.

—Ты скажешь Бумфису? — робко выдавила я, голос при этом дрогнул.

Аргес удивлённо обернулся, словно пытаясь понять смысл моих слов. Очевидно, я тоже оторвала его от глубоких размышлений.

Смысл сказанного до него дошёл, что можно было понять по залегшей между бровями морщинке.

— Ни в коем случае. Ни ему, ни Люции, ни кому-либо ещё. И ты тоже будешь молчать.

Его рот приоткрылся в побуждении сказать что-то ещё, но ни одно слово так и не слетело с его уст. Аргес хмурился и смотрел куда-то мне за спину, хищно прищурив глаза. Не имея ни малейшего понятия, что такое он там увидел, успела нарисовать в воображении целую кучу разнообразных монстров. Кожа по всему телу покрылась мурашками.

Парень сорвался с места и быстрым решительным шагом направился к зарослям ежевики. Я спряталась за ближайшее дерево, вооружившись сухой веткой. Это было воистину грозным оружием. Одним своим видом сразило бы целый отряд герэдов. Они бы попросту полегли на месте от смеха. Если, конечно, в этих бездушных белых существах вообще заложена такая функция.

За кустами послышалось громкое шуршание, а затем женский голос возмущенно воскликнул:

— Какого Императора, Аргес? Отпусти меня! Что ты делаешь?

Из ягодных зарослей появился парень, держащий за локоть... Даерину. Она протестовала против такого варварского обращения, пытаясь вырваться и громко ругаясь. Проклятия в исполнении её мелодичного голоса звучали удручающе. Как если бы на рояле кто-то играл кувалдой.

Выйдя из своего укрытия, я подошла к причудливой парочке. Никто не обратил на меня никакого внимания, что было даже к лучшему.

— Что с тобой не так? — фыркнула блондинка, выдёргивая руку и осматривая её на предмет ущерба. На коже виднелся красный отпечаток ладони.

— Что ты здесь делаешь? Ты следишь за нами? — грозно потребовал ответа Аргес.

— Ты что, на солнце перегрелся?

— Повторю ещё раз: какого Императора ты делаешь здесь? — рявкнул он.

Даерина смерила его испепеляющим взглядом, который не произвел на серебряного мальчика никакого эффекта. Нехороший звоночек зазвенел внутри, но я пыталась его заглушить.

— Гуляла, ягоды собирала, белочек изучала. Какая тебе разница? Этот лес не твоя собственность. Так что отвянь, — выплюнула девушка.

— Ты никогда не заходишь дальше первой полосы. Так что ты делаешь в третьей? Заблудилась?

— Ты параноик.

Я не сдержалась и хихикнула. В этот момент два мрачных взгляда уткнулись в меня, обнаружив моё присутствие. Взгляд Даерины из злого превратился в ехидный.

— А что здесь делаешь ты? Да ещё вместе с ней? Тайное свидание?

— Это не твое дело. Возвращайся назад. И чтобы вечером я видел тебя в столовой.

— Поцелуй меня под хвост.

— Думаю, Бумфиса очень заинтересует твоя вылазка в третью зону.

Маска ехидства плавно сползла с её лица. Блондинка, злобно рыкнув, гордо развернулась и зашагала в противоположную сторону. Мы стояли на месте, пока лес полностью не поглотил её фигуру.

— А может, она действительно собирала ягоды? — задумчиво протянула я.

Аргес окинул меня ошарашенным взглядом.

— Я подозревал, что ты наивная, но не думал, что до такой степени. Ты веришь абсолютно всему, что тебе говорят?

— А что странного в сборе ягод? Я иногда и не в такие дебри забредала в поисках грибов.

— Даерина не ест ягод. Она питается исключительно морепродуктами, причём сырыми. А ещё она не может долго находиться на суше. Если она так далеко оказалась от водоёма, то на это была веская причина.

— Может, она собирала их не для себя.

Я сама не понимала, зачем её защищала. Может потому, что обвинение выглядело беспочвенным (как мне казалось). Может потому, что сама была в похожей ситуации. А может потому, что интуитивно защищала Ситара, который был её сиамским близнецом.

— А для кого? Для Ситара? Не смеши меня, — скривился Аргес и продолжил путь.

Я лишь пожала плечами и последовала за ним. Каждый имеет право на свои странности: у Аргеса — паранойя, у Даерины — страсть к сбору ягод и изучению белок, а у меня — необузданное желание защитить всех. Каждый сходит с ума по-своему.

Весь оставшийся путь мы не разговаривали. Только лишь когда деревья начали редеть, и сквозь просветы стал проглядываться океан, Аргес остановился и внимательно посмотрел на меня. Его вид был крайне серьёзным и собранным. А ещё мрачным. От чего лёгкое веселье, которое мне принесло их столкновение, разлетелось на осколки.

— Завтра на самом рассвете я буду ждать тебя у входа в Ангар. Имей в виду, что это будет очень тяжело.

— Хорошо, — всё, что я смогла из себя выдавить.

— Хорошо. А теперь отправляйся в Картарэф. Никуда не сворачивай. И по возможности ни с кем не разговаривай. Всё понятно?

Я угрюмо кивнула. Слова закончились, мы продолжали топтаться на месте. Аргес словно хотел ещё что-то сказать, но то ли не мог подобрать слов, то ли раздумывал нужно ли это вообще говорить. А я стояла и ждала невесть чего.

— Тебе в ту сторону, если что, — наконец, объявил он, махнув рукой в указанном направлении.

— Угу, — рассеянно ответила я.

Ждать больше не было смысла и, обойдя парня, пошла нужной дорогой, еле переставляя ноги.

— До завтра, Тайрина. И не опаздывай, — бросил он мне вдогонку.

От неожиданности я запнулась на ровном месте и изумленно оглянулась на Аргеса. Но увидела лишь его спину, спешно удаляющуюся в противоположную сторону.

— Он сошёл с ума или у меня звуковые галлюцинации? — произнесла я в пространство. Ответа не последовало. Белочки тоже пребывали в неведении.

Постояв ещё какое-то время, продолжила свой путь. Идти в один миг стало тяжело. Ноги еле волочились, начали гудеть и дрожать. Интересно, сколько мы сегодня прошли километров? Даже представлять не хочу. Единственное желание, которое заставляло меня немного быстрее переставлять измученные конечности — усталость. Я мечтала о кровати, представляя её мягкость, как она радостно примет меня, как расслабятся мышцы.

На пляже было практически безлюдно. Лишь Бам-Бам с Мышкой, в окружении ещё нескольких местных ребятишек, занимались строительством из мокрого песка. На шезлонге полулежала Люция, прикрыв лицо широкополой шляпой. Рынок пустовал, лишь несколько самых заядлых торговцев только-только начинали собирать свои вещи.

Взгляд зацепился за полупрозрачную луну, которая уже висела над океаном. Она словно поторапливала солнце, тонко намекая, что пришло её время царствовать.

И голову посетила одна дельная мысль. Ноги сами понесли меня по ступенькам, миновали вестибюль, жилые этажи и в считанные минуты оказались перед знакомой массивной дверью. Задержавшись на несколько секунд, чтобы отдышаться и успокоить колотящееся сердце, я решительно подошла к кабинету Бумфиса. С немалым удивлением обнаружила, что дверь приоткрыта. В небольшую щёлку пробивался тусклый белый свет от настольной лампы. Решительность в миг исчезла, появилась привычная дрожь, но пути назад уже не было. Собравшись духом, постучалась.

Ответа не последовало. Решившись, заглянула вовнутрь. Бумфис сидел за своим столом, положив голову на руки.

— Бумфис? — робко окликнула его.

Ответом мне послужил храп. Я удручённо уставилась на главу Картарэфа. Рядом стояла пустая бутылка из-под виски, стакан валялся на полу, рядом со столом.

Дельная мысль накрылась медным тазом. Разговор придётся отложить до трезвых времен. Стоило бы уйти, но неведомая сила потянула меня к столу. Аккуратно присев на краешек кресла, посмотрела на спящего мужчину. И внутри зародилось чувство жалости. Ему было сложно, как никому из нас. Одно дело — управлять запуганной горсткой талитанцев, и совершенно другое — целой армией свободных и своенравных фриков, у которых существуют свои взгляды на мир. Любое, не до конца продуманное решение, грозит настоящей войной.

Взгляд скользил по его длинным курчавым волосам с проседью. Жилистые руки крепко держали бессознательную голову. Бумфису на вид было лет пятьдесят, и держался он очень хорошо для своего настоящего возраста.

На столе были неряшливо разбросаны разные бумаги. Ровная вязка почерка привлекла моё внимание. Некоторое время я смотрела на них абсолютно бездумно. Пока взгляд не зацепился за одно слово. Дрожащей рукой, очень надеясь на то, что мне показалось, потянулась за одной из бумажек, стараясь не разбудить Бумфиса. Но он спал, словно убитый. Сейчас бы, наверно, даже Бам-Бам с Мышкой не смогли разбудить его. Терпкий запах перегара зародил острое желание убраться отсюда побыстрее.

Поднеся документ почти к носу, прочла заинтересовавшую меня строчку.

Нет... это не возможно!

Лист бумаги выпал из ослабленных рук.

— Это невозможно... — вслух проговорила я.

Мужчина зашевелился и поднял голову. Его глаза приоткрылись, пытаясь сфокусироваться. Он нахмурился. Шок слишком сильно оглушил меня, так что страху совершенно не осталось места.

Мой мир в очередной раз рухнул.

— Наина... что ты делаешь? — проворчал Бумфис, снова опуская голову на руки.

Пальцы похолодели, а кровь прилила к щекам. Вскочив с места, пулей вылетела из кабинета.

Нет, нет, нет... Этого просто не может быть!

Я летела по коридору в сторону своей комнаты, совершенно не замечая никого на своём пути. Никто особо и не пытался меня задержать. И только ввалившись в комнату и захлопнув дверь с такой мощью, что зазвенели стёкла, нервы дали сбой. Злые слёзы обиды и несправедливости катились по щекам. Меня сотрясало настолько сильно, что стучали зубы.

Это не ошибка. Только не после того, как он назвал меня Наиной, именем матери моего отца, то есть моей родной бабушки.

Мы с Бумфисом носим одну фамилию. А в Неоленде ни имена, ни фамилии, никогда не повторяются.

А это значит лишь одно: Бумфис мой родственник.