***

Работа в Ангаре прошла практически в полной тишине. Что было совершенно не свойственно для Аргеса, и несказанно радовало меня. Сейчас мы были с ним похожи: у обоих над головами летали грозовые тучи, которые соперничали в мрачности.

Обязанности мы разделили. Парень взял на себя любимчиков Люции и вольер Симана. Мне достались обезьяны и тигры, конечно. В конюшне мы хлопотали вдвоём, отчасти из-за того, что я не могла поднять тяжеленный мешок с овсом, отчасти из-за того, что он закончил быстрее. И, как ни странно, в мою сторону не прозвучало ни одного упрёка. С губ Аргеса не слетело и единого слова.

Тигры были последними на очереди. В этот момент давление на голову ослабло, стоило только зайти в вольер. Я знала, что Аргес тоже пошёл за мной. Подозреваю, что из чистого любопытства. Первой, как и ожидалось, ко мне подбежала Кода. Она боднула меня с такой силой, что я не удержалась и села на песок. Негромкое рычание послышалось из пещеры, и шершавый язык прекратил облизывать лоб и щёки. Тигрица, недовольно фыркнув, отошла на некоторое расстояние. Из укрытия появились остальные котики. Они шли идеально ровной линией и остановились слишком далеко для обычного приветствия. Нола заинтересованно разглядывала моего попутчика. Я недовольно оглянулась.

— Не мог бы ты выйти?

— Зачем? Думаешь, они меня стесняются? — хмыкнул Аргес.

Его лицо впервые за столько времени не было хмурым. Он не поджимал губы и не закатывал глаза. Всё, что можно было прочитать по его мимике — удивление. Он пытался это скрыть за маской равнодушия, но это было слишком очевидным, чтобы проигнорировать.

— Нет. Ты раздражаешь меня.

— По-моему, ты нервничаешь не из-за меня, а из-за собственной лжи, — равнодушно парировал он.

Я злобно зашипела.

— Какая больная идея посетила твою голову на этот раз?

Мне действительно было интересно послушать новую бредовую цепочку, которую успел построить в своём воспаленном сознании этот параноидальный гуманоид.

Ради такого дела, Аргес даже отлепился от стены и неспешно зашагал в мою сторону. Его руки были скрещены на груди, а взгляд почти светился от сконцентрированного в нём яда. Губы порывались растянуться в ехидной усмешке, но королю угрюмости не пристало улыбаться.

— По твоим же словам, ты была этой ночью с тиграми. В момент, когда мистическим образом погибла шайка подростков-наркоманов. Но что-то я не вижу радушия с их стороны сейчас. Если ты действительно настолько вошла за пару дней к ним в доверие, то первой тебя должна была встретить Анфис, а не Кода. Вот и остаются только два варианта: либо они стесняются меня (что маловероятно), либо ты врёшь о том, где была этой ночью.

Я слушала весь его монолог с приоткрытым ртом. От бредовости слов, меня оглушило шоком, подобно удару дубины по голове. Все ответные слова застряли на полпути на волю.

Молча поднялась на ноги и отряхнула колени от песка, нарочно не встречаясь взглядом с парнем. Он терпеливо ждал, упиваясь своим превосходством. Но, вопреки бушевавшим чувствам, я сохраняла полнейшее спокойствие. Наконец, закончив все обманчивые манипуляции и собравшись с духом, выровнялась во весь рост и посмотрела прямо в его глаза цвета льда.

— Ты прав. Я солгала. Это я убила Самара и его друзей. Видишь ли, мне совершенно не нравится, когда меня душат палкой. Как-то от этого не по душе. Можешь гордиться своими дедуктивными навыками. Без преувеличений, ты лучший. Когда пойдешь к Бумфису, не забудь упомянуть, что мне во всём этом помогал Ситар.

По мере того, как я говорила, уголки его губ прекратили свои нервные подрагивания, а взгляд из ехидного сделался озадаченным. На дальнейшие метаморфозы я смотреть не стала, а развернувшись, зашагала к выходу. Но у самой двери остановилась и обернулась к Аргесу, который всеми усилиями пытался испепелить меня взглядом.

— Ты переигрываешь. В следующий раз, когда придумаешь очередное обвинение мне, потренируйся перед зеркалом. Так, чисто дружеский совет. А то совсем неубедительно выглядит.

Уж чего я точно не ожидала, так это того, что Аргес засмеётся. Этот звук искреннего веселья выбил меня из колеи больше, чем дурацкое обвинение на пустом месте. Дивное зрелище пригвоздило к месту. Этот звук разогнал грозовые тучи над его головой и заставил меня смотреть на Аргеса, как на совершенно другого человека.

— Туше, — немного успокоившись, выдал он.

Продолжать эту баталию я не стала, гордо развернувшись, вышла в коридор. Хоть внутри всё ликовало. Победа. Хоть и маленькая, но достойная.

"Он испытывает тебя".

Кем он себя считает? Рьяная тяга к разделению на достойных и не очень делает из него засранца, каких ещё свет не видывал. Похоже, что корона "великого вершителя судеб" ему не по размеру и сильно натирает мозги.

Вылетев из вольера, какое-то время я топталась на месте, обрастая новыми тучами. В тот момент мой уход был эффектным и к месту. Но миг победы закончился. Я под его попечением и должна "учиться сражаться". До конца дня ещё очень много времени, и уйди я сейчас, не поставив Аргеса в известность, получу по шее от Бумфиса. Это было меньшим из зол. Что-то мне подсказывало, что серебряный мальчик не любит проигрывать. Тем более у таких слабых противников, вроде меня. И дерзкое высказывание выйдет мне боком. Но какая-то неведомая сила удержала меня на месте.

Аргес не заставил себя ждать. Выйдя из Ангара, направился прямо ко мне.

Сабля не полетела в голову, и то хорошо.

Пылу знатно поубавилось, но я очень усердно делала вид сильного и независимого человека.

Парень поравнялся со мной и снизошёл до шутки:

— Можешь выдохнуть. Я не взял сабли с собой. Пока что.

— Очень любезно с твоей стороны, — скривившись, огрызнулась я.

— Идём. Сегодня будем изучать местность.

Мы шли молча. Шум побережья давно сменился тишиной и прохладой леса. Тропинки здесь двойные, хорошо протоптанные. Но мы не ищем легких путей. Минут через двадцать неспешной молчаливой ходьбы, Аргес резко свернул вправо. Я, не заметив его маневра, всё так же шла, рассматривая местные красоты.

Росшие здесь деревья, к своему стыду, идентифицировать я не могла. Толстые и гладкие стволы с тонкими ветками и листьями, размером с человеческую голову; невысокие и кустовидные, с небольшими синими цветочками. Но среди них были и знакомые сосны, ели и даже дубы. Листья зашуршали, и я краем глаза ухватила маленькое рыжее пятно, которое ловко перепрыгивало с ветки на ветку.

Могу поклясться чем угодно, что услышала тот звук, с которым закатились глаза Аргеса. Сцепив зубы, обернулась.

Он был любителем демонстраций. Изящных и агрессивных в то же время. Чтобы, упаси Тинай, никто не подумал, что перед ним предстал простолюдин. Для пущего эффекта только не хватало плаща и двух полуголых фавориток, которые этот самый плащ придерживают, дабы он не испачкался.

— Ты — наше слабое место, — немного отстранённо выдохнул он, наблюдая за парой белок, прыгающих по сосне.

— Это прямо как признание в любви! — притворно восхитилась я, прижав ладони к груди.

Аргес скосил на меня такой же задумчивый взгляд. Кожа невольно покрылась противными мурашками.

— Ты слабая и невнимательная. Тебе даже охрана не поможет, потому что ты сама придёшь к убийце и наткнешься на его нож, в очередной раз засмотревшись на цветочки.

— Я быстрее сама вскроюсь с таким наставником, — процедила я.

Он вскинул бровь и прислонился к дереву, всем своим видом показывая, что живой меня не отпустит.

— Это была констатация факта, а не попытка тебя оскорбить.

— С чего такое благодушие? — фыркнула я, присаживаясь на корточки.

Под ногами росли небольшие кустики с сочными красными ягодами. Стоило только провести рукой, как они сами скатывались в ладонь.

— Я бы не советовал их есть, — подметил парень.

— Тебе же будет легче, если я отравлюсь.

— Ты не отравишься до такой степени, чтобы потешить моё чёрное сердце. Но очень потешишь унитаз, составив ему компанию на несколько дней.

Я раздраженно швырнула ягоды прямо в него, но этот мерзавец успел отшатнуться. Что разозлило меня ещё больше.

— И этот человек утверждает, что у меня проблемы с самоконтролем? — насмешливо подметил он.

— Потому что каждая твоя фраза запрограммирована на то, чтобы опустить самооценку человека на самое дно.

— Я говорю правду. Какой бы она ни была. Послушай, эта идея мне нравится ещё меньше, чем тебе.

— Ты так думаешь? — саркастически поинтересовалась я.

— Но раз Бумфис решил, то увы от этого никуда не деться. Я не привык быть нянькой. Но раз мы застряли в компании друг друга, то нужно найти способ сосуществовать.

— Правда и твоё личное мнение понятия совершенно разные. Твои методы "испытания" людей заставляют меня задуматься о твоём душевном здоровье. Чего ты этим добиваешься? Хочешь понять, кто герой, а кто нет? Или сам пытаешься им стать?

— Открою тебе большую тайну, которая разобьёт твой розовый замок: героев, как и антагонистов, не существует. Существуют только люди и их решения. А так же последствия. И, вставай, идти и разговаривать тоже можно. Это я так, к слову.

Поднявшись на ноги, я с тоской поглядела на сочные красные ягоды, которые так и притягивали взгляд. Хоть и не хотелось с ним соглашаться, но перспектива обниматься с белым другом меня не очень радовала. Может, он и соврал, просто для того, чтобы поиздеваться, но проверять я не стала.

Мы огибали замок с северной стороны. Густой мох проваливался под ногами, создавая необъяснимое чувство уюта. Влажный воздух приятно холодил разгоряченную кожу, а тонкие ароматы лесных цветов вводили в некий транс.

— Неужели сам Аргес хочет перемирия? — ехидно осведомилась я.

— Перемирие принимают обе стороны во время войны. А я тебе её не объявлял.

Это заявление своей мощной волной неожиданности почти свалило меня с ног. Ловко спутавшиеся усики папоротника стали бы моим камнем преткновения, но я вовремя сгруппировалась и устояла.

Что-то его подозрительно потянуло на откровенность. Грех не воспользоваться таким шансом!

— Да? А мне показалось иначе. С самой первой нашей встречи.

Аргес резко остановился и мрачно посмотрел на меня.

— Какого ответа ты ждёшь от меня?

— Объяснений. С какого рожна ты на меня так взъелся? Даже несмотря на все доказательства моей невиновности.

Его кулаки сжались с такой силой, что кожа перчатки заскрипела. Холодок пробежал по спине и я инстинктивно отступила на шаг.

— Я, кажется, уже говорил, что твоя личность меня не интересует. Ты заняла неверную позицию, изображая из себя обиженную сиротку. Ещё день-другой Люция и Дофа будут играться с тобой, но, в конце-концов, и им это надоест. Каждый из нас борется за выживание. Это тебе не простая школьная драма, которые ты так любишь. Это реальный мир, где неправильные решения других людей могут лишить тебя жизни. Хочешь страдать и жалеть себя? Отлично. Собирай манатки и вали к отступникам. Но не нужно из этого делать масштабное представление. Или упадешь. Мордой прямо в грязь.

Внезапная обида захватила меня с головой, перекрывая воздух. На глаза навернулись слёзы. В эту секунду казалось, будто весь мир ополчился на меня. Но самым ужасным было даже не резкое высказывание Аргеса, а тот факт, что он отчасти прав.

— Как для человека, которого не интересует моя личность, ты слишком много говоришь обо мне, — тихо ответила я.

Выражение его лица на целую секунду из злобного превратилось в озадаченное. И мне этого хватило, чтобы испытать то же состояние.

— Тебе нужно изучить местность. Уже почти полдень. Давай быстрее, — коротко и сухо выпалил Аргес.

Обойдя меня, он пошёл дальше, только ему известным маршрутом. Мне же ничего другого не оставалось, кроме как последовать за ним. Больше мы не разговаривали, что тешило и напрягало одновременно.

Каждому было о чём подумать.

После такого громогласного заявления не радовало ничего. Я старалась сконцентрироваться на окружающих меня красотах, но ощущения были премерзкими.

Я не знаю, куда мы шли. Аргес шёл впереди, демонстрируя широкие плечи. Он ничего не рассказывал и не объяснял. Лес выглядел одинаково, с какой стороны ни посмотри. Так что свое задание он явно провалил. Местность я не запомнила.

Краем уха уловила журчание воды. Минуту спустя мы вышли к небольшой реке. Нависшие над ней сосны и ели, словно защищали водоем от палящего солнца, а взамен речка живила их спасительной влагой. Вода была до жути прозрачной. И холодной. Наверное, она брала своё начало где-то в горах.

Аргес снова свернул, и впереди я увидела небольшой, грубо срубленный мост. Он опасно скрипел под нашим весом, но, в итоге, выдержал двух нежданных путников.

По ту сторону реки был точно такой же лес. Густой, темный и влажный. Шли мы долго. Счёт времени я потеряла, и только положение солнца хоть приблизительно говорило о том, что стрелка часов давно перевалила за полдень. Нога начала ныть. От вынужденной тишины начинала развиваться паранойя. Мне постоянно слышался какой-то шорох. Даже померещилось какое-то движение.

— Куда мы идём? — мой голос прозвучал слишком резко и неожиданно для самой себя.

Аргес вопросительно оглянулся. Он не выглядел злым или раздраженным, что помогло немного воспрянуть духом.

— В посёлок отступников, — коротко ответил он.

— Зачем? И кто они такие? Я думала, что все тинаанцы живут на побережье.

Аргес некоторое время молчал. Я уже успела свыкнуться с мыслью, что ответа на вопрос мне не видать, как собственных ушей. Но он заговорил:

— Отступники — это люди отвергнутые обществом. Убийцы, воры, мошенники и прочие отбросы, которым удалось избежать наказания, и которые нашли своё убежище здесь. Бумфис разрешил им остаться там, но с условием того, что они не покинут обозначенную территорию.

— Но это невозможно! Империя...

— Империи глубоко наплевать на междоусобные отношения талитанцев. Да, они ловят опасных преступников, которые могут навредить самой Империи, но остальные мелкие сошки их не интересуют.

— Хочешь сказать, что они чинно сидят на своем пятачке? — саркастически хмыкнула я.

— Пятачке? Сидят. У них нет выбора. Тем более, что там патрулирует охрана. Погоди, ты хочешь сказать, что никогда не слышала об отступниках? — с некоторым сомнением в голосе осведомился он.

— Впервые слышу об этом.

— А ты точно родом с Неоленда? — ехидно хмыкнул парень.

— Говорит человек, который одним своим прикосновением может превратить человека в серебряную статую, — парировала я.

Как всегда, слова слетели с языка быстрее, чем я успела подумать. Аргес резко остановился, словно напоролся на невидимую стену. А затем обманчиво медленно обернулся ко мне.

"Сейчас убьёт!"

— Можно даже не спрашивать, откуда ты это знаешь, — слишком спокойно произнёс он.

Между тем, пальцы его правой руки потянулись к застежкам перчатки. Медленно, но верно он освобождал ремешки. У меня засосало под ложечкой. Инстинкт самосохранения ещё не умер до конца, и я невольно стала отступать. Аргес тоже не стоял на месте. Я не могла оторвать взгляда от его руки. Перчатка плавно сползала, являя миру воистину странное и одновременно пугающее зрелище: кожа была мертвенно бледной, почти просвечивалась. Её рассекала тёмно-серая паутина вен, образовывая странный абстрактный узор.

Перчатка упала на землю, и мой взгляд остался прикованным к кисти руки. Она больше походила на тончайшую работу мастера, который выстрогал её из серебряного самородка.

— Меня очень сильно раздражает, что ты лезешь туда, куда тебя никто не звал, — грозно прошипел Аргес. Его шаги неуловимо ускорились. Ладонь сжалась в кулак.

Это произошло одновременно. Я оступилась и упала. Он навис надо мной, почти дотрагиваясь до лица серебряной рукой.

— Одно неверное движение, и ты станешь куском металла, — проговорил он практически мне в ухо.

Страх сковал по рукам и ногам. Мои глаза были плотно закрыты, иначе я бы просто умерла на месте от разрыва сердца.

— Твоё высказывание заставляет меня в очередной раз задуматься о том, насколько сильно ты подставляешь нас всех под удар.

Неведомое доселе чутьё подсказало, что Аргес больше не пытается меня убить, и я рискнула открыть глаза. Он действительно стоял в некотором отдалении, повернут спиной, натягивая перчатку.

Приведя себя в сидячее положение, потерла глаза. Сердце до сих пор билось учащённо, отдавая пульсацией в висках. Руки мелко дрожали.

— Прости. Я... Не думала, что это настолько личное, — промямлила я, рассматривая собственные ноги.

Аргес не удостоил меня своим вниманием. И это было к лучшему.

— Поднимайся. Нам ещё достаточно далеко идти, — ответил он и, не дожидаясь, пошёл дальше.

А еще я поняла, что сильно его задела, и теперь меня мучила совесть. Хотя не должна была. Ведь Аргес не относился к тому числу людей, к которым я испытывала сострадание. А поняла я это по одной простой вещи: он шёл быстро. Не стараясь подождать меня или подстроиться под мой темп. Нога ещё не позволяла идти настолько быстро, и всё предыдущее время он шёл в удобном мне темпе. А теперь нет. Приходилось, сцепив зубы, почти бежать за ним.

Возможно, этот парень не настолько холодный и несокрушимый, каким хочет казаться.

Люция говорила, что Аргес не щадит никого, включая себя. Но я могла с легкостью опровергнуть её слова.

Он превосходно играл свою роль неприступно айсберга. Только остались непонятными причины этой игры.