***

- Что ты знаешь об Шааргарде? – спросил Элрус, спускаясь по лестнице на нижние уровни подземелья.

Здание ордена теней располагалось на восточном краю столицы. С одной стороны упираясь в портовый район, с другой - в горы Ирдариона. Подобно имперскому дворцу, зданию совета и двух других орденов, построено оно было еще до первых людей, а возможно и до Великого Шторма. Как и подобает всем эмеренским руинам – огромные подземные тоннели, многие из которых уже давно разрушены, а многие другие еще возможно и не открыты, простирались под фундаментом столицы, словно вены под кожей. Это было весьма кстати. Первые люди восстановили древнюю канализацию, что позволило воздвигнуть один из самых величественных и обширных городов Теодорума.

Постепенно часть этого древнего лабиринта перестала использоваться. Катакомбы под орденом теней этой участи избежали. Из-за специфики своей деятельности, рыцари ордена прятали здесь информаторов, узников или просто влиятельных личностей. Чуть позже, уже при Элрусе, здесь появилась лаборатория и комнаты пыток.

Алрон здесь бывал редко, но куда чаще других членов ордена. Иногда здесь он тренировался с Элрусом, иногда наблюдал за пытками, иногда пытал сам. В отличие от белого рыцаря это занятие у него не вызывало наслаждения. Но и отвращения тоже. Это казалось чем-то обыденным, не требующих особых усилий. Жертва не могла убежать, не могла дать отпор, только кричать. Его мать, будучи травницей, успела многому обучить. Элрус же позволил проверять яды и другие неприятные зелья на узниках.

- Ничего особенного. Один из основателей «рыцарства», и тот, кто заложил основы боевых стилей. – Ответил Алрон, аккуратно ступая на холодные ступени. Свет факелов не давал увидеть, сколько еще осталось, и сколько они уже прошли. Через определенные отрезки встречалась узкая площадка с дверью, за которой скрывались старые тоннели. Алрон давно сбился со счета, и лишь шел за наставником, который мог пройти этот лабиринт с завязанными глазами. Спертый запах уже начинал раздражать. – Ходили про него всякие легенды: что в одиночку выходил против врага и один мог перебить сотню воинов, что боевой дух был крепким и сильнейшие духовные техники не действовали на него, и что в последней битве был окружен многотысячным войском, но убит был только спустя пару часов.

- Ты в такое не веришь? – не останавливаясь, спросил Элрус.

- Нет, конечно. Одно дело повелитель какой-нибудь или пожиратель. Они вполне способны уничтожить небольшое войско в одиночку. Но просто воин, даже очень искусный, не протянет в окружении дольше десяти минут, полагаясь только на меч и духовные техники. И не один стиль здесь не поможет.

- Я тоже так думал. Пока не капнул глубже, - они остановились на очередной платформе. Элрус достал связку ключей. Дверь со скрипом отворилась.

- Духовная техника «Сэйкла Эрна(язык Сираила в пер. – область/зона контроля)», лежащая в основе многих боевых стилей, и позволяет с помощью ментальной энергии чувствовать ненависть оппонента, и таким образом предугадать его действия. Она весьма эффективна, такие гении как ты могут одновременно сражаться с шестью противниками, отражая каждый их выпад.

- У нас лекция? - огрызнулся Алрон. Коридор тянулся во тьму. Они шли без остановки, наблюдая лишь каменные стены, сплошь вырезанные прямо в скале. Древние мастера знали свое дело. – Я этому учился два года, и точно знаю, что ее не хватит для битвы с сотней человек.

Элрус остановился. Повернулся. Красная радужка пугающе поблескивала.

- А я и не говорил, что Шааргард пользовался Сэйкла Эрна. – Они продолжили путь.

- Чем же тогда? – выждав небольшую паузу, спросил Алрон.

- Сэйкла Амари(язык Сираила в пер. – область/зона страха), - сказал Элрус. – В отличие от эрны, в амари ты чувствуешь страх противника, более того – чем дольше идет сражение, тем сильнее становится страх, и тем точнее ты реагируешь на действия врага.

- Сложно в это поверить, - ответил Алрон. – Опытный противник, скорее всего, умеет контролировать свои эмоции. Да и запугивать во время боя не всегда получится. – Он хотел добавить что-то еще, однако спокойствие и некая отрешенность Элруса, его смутила. – Глаза Элейноры...

Белый рыцарь усмехнулся при этих словах.

- Именно мой друг. Они позволяют контролировать эмоции другого человека или альнейра. Конечно, аургарды давно этим пользуются и без всяких глаз. Но ты сам заметил, что искусству видящих тебе обучаться уже поздно.

- Шааргард тоже обладал глазами Элейноры?

- Нет, - они вошли в просторное помещение. Во всяком случае, факелы не могли показать границ грубых стен.

- Иер баго!(язык Сираила в пер. – дневной свет) – произнес Элрус и коснулся стены. Лиловый поток его магической силы охватил стены и потолок. Старые магические кристаллы загорелись холодным синим светом.

Помещение оказалось куда больше, чем мог себе представить Алрон. Более того, он сразу догадался, что они находятся в самой древней части имперской подземки. Но поразило его далеко не это.

В центре стояла скульптура. Три существа, выкованные из черного железа, покрытые плащами, окружали круглую площадку. Лиц существ не было видно, и определить расу, которую пытался изобразить создатель – невозможно. Все трое смотрели на круг под ногами и словно тянули к нему руки. У каждого в одной руке был медальон, в другой внушительная книга.

Алрон обошел чудо древних мастеров. Присмотревшись, он догадался, что перед ним эмеренский артефакт. Это их искусство создания магических вещей. Под черным покровом у каждой статуи просматривались части тела, выполненные из магических кристаллов. Кристаллы эти достаточно редкие и ценные и обычно используются для создания брони или оружия. Хоть Алрон и не видел, но знал наверняка, что если бы мог он убрать этот железный покров, под ним обнаружил бы еще одну статую, целиком выполненную из ценного ресурса.

Многочисленные руны, опоясывающие круг, медальоны и книги давали представление о сложности и скрупулезности работы. Несмотря на все свои знания языка Сираила, он не смог и примерно понять хитросплетения магических рисунков.

- Что это?

- Отец, Глава, Судья, – сказал Элрус. При этих словах Алрон замер. Его взгляд был направлен в пустоту, но его ненависть сама вырвалась из оков.

- Мне стоило догадаться, - послышался холодный ответ. – Как это попало сюда? И что это такое? – теперь Алрон смотрел на это без тени прежнего восхищения, испытывая лишь презрение.

- Это всегда было тут, мой друг, - не обращая внимания на удивленный взгляд ученика, Элрус достал небольшой нож, и подошел к кругу. – Знания о Кинетуре куда старше, чем ты думаешь. Альнейры давно не первые кто ему поклоняется. То, что ты сейчас видишь – жертвенный круг.

Порезав большой палец, Элрус поделился парой капель крови. Круг тускло засиял белым светом, стоило каплям коснуться рун. Тут же Алрон почувствовал тяжесть и слабость во всем теле. Потом пришел страх. Он заполнил все вокруг, быстро пожирая и порабощая разум. Стало тяжело дышать.

- Шааргард не обладал глазами Элейноры по праву рождения, - сказал Элрус. – Более того, его талант видящего сложно назвать талантом, лишь зачатком. Но в тех рукописях ясно описывался воин с двумя мечами и белыми глазами. Капнув глубже, я наткнулся на записи некоторых историков, где указанно, что Шааргард еще в начале своей карьеры попал в плен к альнейрам «Высокого Солнца». А их главный город в то время...

- Находился здесь, - с трудом ответил Алрон. – Неужели ритуал жертвоприношения таковым не является?

- Дерок его знает, чем это нечто является. Я могу сказать наверняка, что этот ритуал был понят Ваором неверно. – Это имя вновь вернуло ему силы, вливая в кровь, свежую ярость. Страх отступал. – Этот артефакт каким-то образом концентрирует магическую силу, и отправляет разум жертвы на границу.

- Когда я был там, то меня раз за разом пожирали тени. Кроме как пыткой или изощренной казнью это не назовешь. И зачем кровь?

- Без понятия, - улыбнулся Элрус. – Я случайно узнал, как активировать этот круг. – Алрон смотрел на него, приподняв левую бровь. – Я поначалу подумал, что это аналог эмеренских пыточных машин. Особенно беря во внимание, что происходило с тобой. Но разобравшись в этих рунах, я нашел связь с ритуалом Ваора.

- Ты уже использовал эту штуку на ком-то?

- Конечно. И не один раз. К сожалению, я не так умен, как жрецы храма Сираила, поэтому пошел более простым путем экспериментатора. В итоге у меня получилось, - его улыбка вызывала раздражение. Алрон хотел бы навсегда избавиться от всего, что хоть как-то связанно с Кинетуром.

- Но кровь не обладает особой силой. Я, конечно, читал о древней магии, что черпало силу из соков живых, но это все сказки, не более.

- Возможно, - ответил Элрус. – Но Ваор использовал именно кровь и плоть людей для жертвы. И три года назад из трупов крестьян он сделал подобие круга. Не забывай о черной крови. Силы она не дает, но не зря же ее обладатели столь могущественны.

- Как это связанно с Шааргардом и со мной?

- Прямым образом. Из того, что я знаю, этот ритуал переносит на круг жизни и смерти, который, как ты знаешь, принадлежит Кинетуру. Думаю именно здесь, Шааргард получил белые глаза. И именно здесь можно обрести контроль над этим даром. – Алрон посмотрел на фигуры, которые теперь казалось, возвышались над ним, повернув лица в его сторону. Стало холодно.

- И ты хочешь, чтобы я прошел путь древнего воина? Хочешь вновь принести меня в жертву? – он почти шептал эти слова, но белый рыцарь почувствовал исходящую опасность.

- Как и тогда, мой друг. Я даю тебе право выбора. Ты можешь отказаться от этого ритуала, и навсегда останешься в стенах ордена. – Алрон закусил губу. Спорить с этим было глупо. Без божественных сил он ничто. – Или ты соглашаешься и оказываешься вновь на границе между живыми и мертвыми. Я не знаю, что тебя там ждет, и вернешься ли ты обратно. Я сделаю все, чтобы ты выжил, но большую часть тебе придется выполнить самому.

Алрон отвернулся от наставника и древнего артефакта. Страх поселившийся незадолго до этого, вновь захватил его, перерастая в панику. Ему чудилось, что стены движутся на него, стараясь задавить и превратить его тело в ничто.

- Пониманию, что решится на такое тяжело. Но другого выхода нет. – Элрус подошел к нему, положив ладонь на плечо. Такой реакции он не ожидал. Алрон всегда отличался хладнокровностью. – Ты сможешь, - его голос стал мягче, и тише.

- Я не могу туда вернуться! – он отбросил руку наставника и развернулся. Белые глаза, обратились на Элруса, и от этого стало жутко. Не готовый к этому, он хотел было отстраниться, но все же смог совладать с собой.

- Тогда они все умрут, Алрон! Твоя мать, твой друг и много кого еще! Культ не остановится, и даже опытные рыцари зачастую пасуют перед этой угрозой. Им нужен пример. Доказательство того, что Кинетур фальшивый бог!

- А если я все же откажусь? Что если мне плевать на все это?

- Тогда ты не сможешь отомстить...