За площадью он услышал шум и суматоху, которую неотвратимо приносили с собой рыцари. Их не пустили в замок. Довольно подозрительно.

Завернув за угол, он увидел старые конюшни, которые бодро переделывались под временный штаб. Страх здесь пропадал.

Несколько оруженосцев выгребали грязь и прочий мусор. Другие разгружали повозки, негромко напевая военные песни. Два рыцаря в полном облачении стояли на страже, не обращая внимания на суматоху. Алрон прошел мимо, слегка кивнув головой в знак приветствия.

Игривая мелодия ласкала уши, изящно сочетаясь с радостными возгласами детей. Болор – военный бард, играл на чиоксе для местных. Собралась целая толпа, наслаждаясь доселе неслыханной, чарующей музыкой.

Болор был на службе у рыцарей наверно еще, когда Алрон даже не родился на свет. Очень известен в определенных кругах. Его мастерство не может сравниться с лучшими музыкантами Империи, но его широкая улыбка, густая седая борода и блестящая лысина с лихвой покрывала эти недостатки.

Вот и сейчас, усадив мальца себе на шею, он ловко перебирал пальцами по магическим кристаллам, играя всем знакомые мотивы, в такт, притаптывая ногой.

Алрон рукой остановил оруженосцев от официального приветствия. Передал поводья одному из них и вошел внутрь.

С первого взгляда здесь царил сумбур, но это только на первый взгляд. Каждый знал свое место и свою задачу, и четко ее выполнял. В воздухе царил запах женских духов. Уже подготовили временный склад. Спальные места разместили здесь же – на первом этаже. Другие рыцари шныряли повсюду, попутно приветствуя Алрона. Стало понятно, кого Элрус назначил главным.

- Эй! Чего ты там шляешься, словно чужой? – раздался резкий голос сверху. – Сбрасывай вещи и поднимайся.

Фалек – также как и Алрон рыцарь четвертого ранга. Блюститель порядка и правил, если дело не касается мужских задниц или вина. Мужеложство в Империи не приветствовалось, только многие этим занимались, и многие закрывали на это глаза.

Алрон и Фалек вместе проходили обучение в ордене. Друзьями их не назовешь. И хорошими приятелями тоже. Но одно можно сказать наверняка – они испытывали друг к другу чувство глубокого уважения.

Сбросив мешок на свободное место, и положив сверху арбалет, Алрон направился к насесту с другими энестрейлами. Нерин неохотно покинул теплый карман; оказавшись на насесте, тут же заснул.

Лестница скрипела под тяжелыми и ленивыми шагами, но переносила их весьма стойко. Фалек о чем-то разговаривал со своими людьми. Многих Алрон узнал; некоторых видел впервые. Осмотрелся. Его внимание привлекли магический посох в углу. Рыцари таким оружием не пользуются. Становилось все интереснее.

- Все всё поняли? – рявкнул Фалек, и, убедившись в который раз, наконец, всех отпустил. Отдав честь, они спустились вниз, не забывая при этом приветствовать старшего по чину – Свежая кровь. Надо сразу ставить их на место, а то...

- Станут похожими на меня? – оборвал его Алрон, встав напротив.

- Именно, - не желая уступать, Фалек тоже поддался вперед. На нем была старая рубаха, явно ему не по размеру. Она некрасиво свисала с тощего тела. Но уверенные резкие движения, и пристальные изумрудные глаза выдавали в нем хищника. – Станут эгоистичными одиночками, которые готовы переспать со всем, что движется, но не с человеком!

- Уж всяко лучше, чем молодые мальчики и рыцарский устав под подушкой, - парировал Алрон, совершенно не меняясь в лице.

- От некоторых мальчиков ты бы и сам не отказался, - Фалек немного наклонился вперед.

Повисла непродолжительная тишина. Наконец Алрон приподнял бровь, а Фалек широко улыбнулся.

- Рад, что ты здесь, - крепкое рукопожатие, сменилось приказом принести вино. Одна деталь смутила Фалека, когда он коснулся руки товарища. – Ты хотя бы спал последние дни? Твои потоки порядком истощились. – Как командир он всегда заботился о своих людях, и сейчас по привычке проверил количество жизненной силы Алрона.

- Планировал сегодня этим заняться.

- О-о, я в этом не сомневаюсь, - он передал кожаный сверток. Внутри лежало письмо, с печатью ордена. Стало понятно, что оно от Элруса. – Тобой займутся по полной программе! – игривость в его голосе оставляла странный осадок.

- Да неужели, - Алрон развернул послание. Элрус никогда не отличался аккуратностью. Но его подчерк это нечто особенное, а сейчас это был настоящий хаос. Буквы не только отказывались держаться одной линии, но и нарочно залезали друг на друга, так что понять какое слово он имел в виду – практически невозможно.

«Надеюсь, ты быстро доберешься до Торнбольта. Фалек объяснит всю суть. Твоя задача проверить следы культа и ничего более. Ты давно не появлялся в ордене. Уже пару месяцев. Я начинаю волноваться. Кстати. Почему ты до сих пор не обучил своего оруженосца грамоте? Очень тяжело писать и отбиваться от нее одновременно. Я все понимаю, и ты ее совсем не для битвы бережешь, но пару уроков языку ей не повредят. Будь осторожен»

Все как всегда. Сухо и по делу. Последние строчки были залиты красной жидкостью. Алрон поднес их к носу. Запах эльгера и вишни. Сиэла. Он перевел взгляд на Фалека. Его глаза улыбались, но выражение лица не поменялось.

- Неужели вы так от нее устали? – вздохнул Алрон.

Принесли вино. Они заняли стол. Фалек наполнял бокалы. Алрон отложил сверток и снял нагрудные пластины. Тело почувствовало легкость и это придало ему еще более уставший вид. Вслед за пластинами последовали перчатки и метательные кинжалы. Наконец он смог полностью расстегнуть жилет. Черная змея, которую он называл Агра, вылезла из-под одежды рыцаря. Оказавшись на столе, она высунула язык, проверив на вкус окружающий запах. Вино ей, оказалось, по душе.

Наполнив два бокала, Фалек остановил на ней взгляд. Желтые зрачки Агры ярко горели даже при свете комнаты, очерчивая четкую щель. Алрон кивнул в ответ на его взгляд, и он, пожав плечами, поставил перед ней третий бокал. Недолго думая, она охватила его тугими кольцами. Сухая кожа приятно переливалась.

- Во дает, - усмехнулся командир рыцарей, наблюдая за ней. Алрон поднял свой бокал. Они сделали несколько больших глотков. – Мне кажется твой ассистрейл пьет больше тебя, - прервал тишину Фалек.

- На месте Агры я тоже бы много пил, - усмехнулся Алрон, развалившись на скамье. – Давай к делу. Что тут происходит? Не верю я, что Элрус стянул сюда такие силы просто так.

Его собеседник тяжело вздохнул, затем одним махом допил вино, и вновь наполнил бокал.

- Конечно нет. В городе с две дюжины рыцарей пятого ранга и мы двое – четвертого. Ты же заметил посох? – Алрон кивнул. – С нами к тому же маг из верховного совета – Осагор.

Это имя не вызывало приятных эмоций. Осагор – один из немногих альнейров, оставшихся на службе Империи и при этом сохранивших свою власть. В последнее время он очень много интересовался культом Кинетура, и постоянно искал встречи с Алроном, когда он был в столице. Как и подобает белоголовым, Осагор выглядел лет на тридцать, хотя его истинный возраст исчисляется веками.

- Что магистр забыл в этой дыре?

- В общем, слушай, - Фалек в свою очередь откинулся назад, готовясь для долгого разговора. – Сам наверное знаешь, что этот город был когда-то рудником. Так вот. Дела у семьи Комернариев шли довольно плохо после восточной войны. Последние наследники оказались на удивление бездарными. Причем не только в управлении, но и в азартных играх. Ильмиот – последний глава семьи, проиграл почти половину состояния и залез в долги. Прошли даже слухи, что Комернарии будут сливаться с другой семьей ради сохранения власти в Империи. Однако, прошел месяц и каким-то чудом этот Ильмиот находит огромную кучу денег, платит свои долги и даже обратно выкупает территории, которые проиграл.

- И что с этого? Влиятельные семьи всегда находили источники обогащения.

- Это конечно так. Однако семья Комернариев не заключала за последний год официальных браков. И неофициальных тоже. Сам знаешь, наши шпионы следят за этим. То есть помощь другой семьи отпадает. И Империя в лице его величества и совета в этом не участвовала.

- Я так понимаю, у тебя есть догадки? – тихо спросил Алрон.

- Да, - Фалек выпил очередной бокал. – Недавно я был в одном борделе. Кто-то говорил мне, что шлюхи и трактирщики знают все, - он сощурился. – И ты оказался прав, Алрон. В общем, в последнее время появилось странное зелье, или лучше сказать наркотик. Его продают подпольные торговцы, и оно пользуется огромным спросом. – Он достал из кармана небольшой тканевый мешок, в котором обычно хранят травы или специи, и бросил его на стол. Внутри лежал мелкий порошок темно-зеленого цвета. Алрон принюхался и положил щепотку на язык. Ни вкуса, ни запаха. Посмотрел на Фалека.

- Разбавляют в воде, вине или бурлее, - предвидел он вопрос собеседника. – Эта штука влияет на ментальные потоки. В небольших дозах вызывает радость и хорошее настроение. При дальнейшем увеличении дозы – эйфорию. А потом воля человека ломается. Два три раза, и ты готов на все лишь бы получить новую порцию. Причем чем сильнее человек, который это употребляет, тем сильнее эффект.

- Я так понимаю, ты уже пробовал это?

- Да, конечно. И я принял очень большую дозу, гораздо больше чем нужно. И результат меня удивил.

Фалек поднял рубаху. Глаза Алрона расширились от изумления. На худощавой груди рыцаря виднелись шрамы. На первый взгляд казалось, что это ожог, который зажил уже много лет назад. Но это было не так. Подобные метки остаются после трупной чумы.

- Понимаешь, к чему я клоню? Этот наркотик незаметный и безопасный до поры до времени. А когда ты употребляешь слишком много – ты заражаешься чумой. Человек без божественных сил заболевает за пару недель. Мне хватило нескольких часов.

- Как ты вылечился?

- Думаешь, я один там был? Со мной был Диемо. Он сразу заметил симптомы, и магией Банара смог меня быстро исцелить.

Алрон конечно хотел спросить, как именно так получилось. Фалек проявил смекалку, и решил провести подобный эксперимент под надзором своего «товарища», или же они тайно развлекались в борделе, и произошло то, что произошло. Но он быстро откинул эти мысли – лезть в чужую постель не в его правилах.

- Погоди минуту, - его неожиданно осенило. – Семья Комернариев активно помогает Щиту Империи. – Мысли быстро проносились в его голове. Мозаика начинала обретать форму.

- В точку, - щелкнул пальцами Фалек. – Элрус тоже заметил странные связи этих событий. Молодой глава теряет кучу денег, затем каким-то образом находит себе новый источник богатства, улицы тонут в зеленом порошке, вызывающий чуму, а стражи города начинают не замечать проблемы.

- Все сходится слишком хорошо, - ответил Алрон.