Птица тянул меня за руку всю дорогу, потому что я все еще украдкой утирала слёзы и ничего не разбирала. Появляться с мокрым лицом перед ребятами было немного стыдно, но в груди всё ещё клокотала обида и требовала выхода. Всё как в тумане... Мы нашли ребят, Венс тут же бросился спрашивать, что случилось, но я не смогла ответить ничего, кроме как попроситься уйти отсюда. Парень нахмурился, но понял, что мне действительно плохо, и мы вернулись в больницу. Тикон ругался сквозь зубы, что мы тратим его время, но его никто даже не слушал.

Когда мне удалось успокоиться, я рассказала Венсу и Птице — хотя тот, скорее всего, слышал и с улицы, — что произошло при встрече с Люсьеном.

- О, не расстраивайся, - пробормотал Венс и потрепал меня по спине. - Я же говорил, что он мудак. Вот завтра вернемся, и попробуем сно...

- Нет, - тихо отозвалась я. - Никуда я не пойду.

- Что? - неподдельно удивился Венс. - Но ты ведь говорила, что он что-то знает!

- И что?.. – Я накрылась одеялом. - Он послал меня... Я ведь действительно... доставучая...

Мы находились в той самой палате, где мне приходилось ночевать ранее, и я расположилась на каталке, служившей теперь кроватью. Ребята рассредоточились по комнате, но Венс вскоре подсел рядом.

- Это неправда!

- Еще какая правда... - я завалилась на каталку неподвижным коконом.

- Меня ты еще ни разу не доставала!

- Потому что мы с тобой два сапога пара, - тихо пробурчала я. - Помнишь, как мы встретились? Ты искал себе друга. А Люсьену, кроме него самого, никто нафиг не сдался...

Венс тяжко вздохнул. Видимо, это было правдой.

- И что будем делать? - спросил парень.

- Скорее всего... пойдем осматривать Фабрику Грёз, - задумчиво ответила я. - И посмотрим, как туда забраться.

- Хм, есть зеркало телепортации, - подсказал тот и вытащил из плаща свою призму с пером внутри.

- Оно еще с тобой? - я немного вылезла из-под одеяла, чтобы взглянуть на него. - Вот и отлично... завтра утром отправимся туда...

Вообще можно было бы и сейчас... Но я чувствовала себя слишком разбито, и от меня не было бы никакого толку. Венсу пришлось согласиться с этим и уйти, сказав, что посидит в больничном кафетерии для людей. Со мной остался лишь Птица, который отказался вылетать вместе с парнем и занял позицию на спинке кресла, нахохлившись в черный шар и закрыв глаза. Делает вид, что спит, но я подозреваю, что просто подслушивает. Ну и ладно... он всё равно всегда молчит...

Ночь прошла в каких-то несвязных кошмарах, но снились мне не ребята, а тот, кого я почти забыла. Странный парень - Чарли - который путешествовал вместе со мной по Стране Кошмаров. Мне снилось, словно в повторяющейся пластинке, как мы бежим по лесу, или плывем по морю слёз, или нас кто-то догоняет. И как он постоянно спрашивает: «Мы ведь друзья, Лун?» Я всё пытаюсь сказать «да», но легкие в этот момент теряют весь воздух и мне словно кто-то зажимает рот. Проснулась я рывком и больше не закрывала глаза.

В Рашии смена суток проходит как-то незаметно. В этом электронном мире не было солнца, и небо, если это было небо, просто меняло яркость. Я с трудом дожидалась, когда оно мерно посветлеет, но этого не происходило. В ожидании я занялась тем, что разбудила Птицу и занялась перебиранием его перьев. Тот что-то заворчал своим гортанным птичьим голосом, но вскоре снова уснул под моими пальцами. От этого шара с перьями шло тепло, как от батареи. Я и подумать не могла, что мертвый парень настолько живой в плане физиологии. Задумчиво наглаживая его, я всё возвращалась к словам Люсьена.

Когда мои первые эмоции схлынули, я задумалась. О каких тенях он говорил? Это такое метафорическое выражение? Он имел в виду Ская? Но зачем лорду убивать всех? Он же просто хочет быть главным. Да и как Люсьен мог общаться с ним, если он не возвращался? Может быть, что-то другое? Интересно, в этом мире есть секты?..

Как бы то ни было, теперь это неважно.

Я ссадила Птицу на плечо и пошла искать Венса, чтобы отправиться на разведку на Фабрику. Тот нашелся в коридорчике возле кафетерия для людей на одном из кожаных кресел. Выбрав затемнённое место и накрывшись плащом, парень спал. Чуть-чуть потолкав его и увидев, что он зашевелился, я села рядом.

- Алуна? - сонно пробормотал он. - Зачем так рано?

- А чего ждать? Пока мир развалится? - усмехнулась я.

- Понял. Встаю... - Венс потянулся до хруста в спине и немного неловко встал.

Я за ним, ожидая, что он достанет свое зеркало.

- Но перед тем, как мы пойдем на Фабрику, зайдем кое-куда, - вставил он и протянул мне руку.

- Если это быстро, то давай, - я вложила свою ладонь в его.

Мгновение, и нас окружил поток огней. Я проморгалась и огляделась. Мы были посреди толпы, светили разноцветные фонари, откуда-то звучала знакомая музыка. Люди тут же начали толкать меня в плечи. Просто невероятно, тут даже утром так много народу!

- Венс, почему мы снова в цирке? - недоуменно и несколько раздраженно спросила я. - Ты что, ошибся?

- Нет, мы по адресу! - улыбнулся парень. - Ты должна поговорить с Люци.

- Что?! - возмутилась я. - После вчерашнего? Ни за что!

- О-о-о, Алуна! - воскликнул Венс. - Я тебя прекрасно знаю! Ты не сможешь жить спокойно, пока не подружишься со всеми вокруг! Тем более, если ты с кем-то поссорилась.

- Но с теми людьми я не ссорилась... - глухо пробормотала я. - Я вообще никогда ни с кем не ссорилась...

- Тем более - самое время научиться. Знаешь, заводить с кем-то отношения сложно, но поддерживать их еще сложнее. Тебе надо отправиться к нему и докопаться до истины. Если Люци спятил, то не воспринимай его серьезно! А если он действительно так считает, то у такого поведения должна быть причина. И твоя задача ее выяснить.

Я хмуро смотрела на него, но понимала, что он прав. Светло-серые глаза парня искрились верой в эти слова, и я невольно ощутила себя на месте тех, кому когда-то сама втирала такие же вещи. Сама всех вечно учу дружить... и сама попыталась сбежать, поджав хвост, при первой же проблеме.

- Ладно! Найду его... - выдохнула я и, оглядевшись, направилась в ту сторону, где по моему предположению был палаточный лагерь циркачей.

Я сделала десять уверенных шагов или около того, как резко развернулась и бодро зашагала в обратную сторону.

- Ты куда это? - опешил Венс, когда я промчалась мимо него.

- Ухожу отсюда, - отозвалась я.

- Что?! Мы должны привести Люсьена!

- Я не могу! Мне... страшно... и стыдно...

Не так-то легко появиться на глаза человеку, который наорал на тебя вчера.

- Так, а ну-ка пойдем! - Венс попытался взять меня за руку, но я потянула его в другую сторону.

- Еще чего! Пошли на Фабрику!

- Алуна, нам нужен Люсьен!

- Если тебе нужен Люсьен, то иди сам!

- Меня он и подавно слушать не станет! Ты же у нас голубь мира!

- Это Хайер у нас голубь мира! А я лиса! И, как лиса, имею право смыться!

При каждой фразе мы тянули друг друга в свою сторону, причем уже не заботясь о том, насколько громко спорим. Люди, гулявшие вокруг нас, начали оборачиваться и говорить что-то о «ссорящихся парочках». То, что на мне было облачение жрицы, добавляло ситуации особой странности, но мы вообще оторвались от происходящего до тех пор, пока какие-то циркачи, которые, видимо, следили за порядком, не подошли к нам и не начали спрашивать, что происходит.

Одним из них был парень в очень облегающем черном костюме с безликой маской на лице. Единственное, что было в нем запоминающегося - его кроваво-красные волосы, которые торчали чапыжником.

- Эй, что случилось с вами двумя?

Мы с Венсом повернулись к нему, и я неуверенно произнесла:

- Ничего особенного... мы собирались уходить...

- Это хорошо, - холодно заявил парень. - Наши посетители приходят сюда развлекаться. Не хотелось бы, чтобы они смотрели на семейные ссоры.

Мы с Венсом снова переглянулись, немного смутились, но не стали поправлять незнакомца, потому что наше поведение действительно было слегка странным. Тем более намек был понятен.

- Пошли, нас уже выгоняют, - тихо сказала я Венсу.

Тот расстроился, что его задумка не удалась, но все-таки наконец пошел за мной. Красноволосый циркач стоял и смотрел нам вслед сквозь безликую маску, пока его не поглотила шумная толпа с воздушными шарами. Кажется, этот человек нас запомнил. И больше нас сюда не пустят.

Мы прошли к выходу с территории, но возле одной из палаток с пиротехникой натолкнулись на Тикона. Робот стоял возле магазинчика с планшетом и стилусом в руках и что-то записывал.

- А он что тут делает? И не в лаборатории?.. - задумчиво протянула я.

- Подойдем? - уточнил Венс.

- Подойдем.

Тикон не сразу обернулся на мое приветствие, а увидев нас, поморщился. Я оскорбилась. Это что еще за реакция?! При встрече с друзьями надо улыбнуться или хотя бы сказать что-то вежливое, а он морщится!

- А, органика пожаловала... - пробурчал он, как только мы приблизились к нему.

- А ты почему не в лаборатории? Ты говорил про кучу дел, - спросил Венс за меня, едва я открыла рот.

- И там действительно куча дел, - сурово ответил Тикон. - Но Фушия, глава Рашии, направила меня на инспекцию. Я ведь действительно должен проверять оборудование.

Он сделал акцент на слове «действительно», намекая на вчерашнюю ложь, которую он использовал, чтобы мы пробрались в шатер на представление.

- Но в общем я уже закончил. Если вы прекратили развлекаться, можем вернуться в больницу вместе, - он щелкнул стилусом и убрал его и планшет куда-то в плащ.

- Вообще-то мы не развлекались. Но пошли, - скуксилась я и отвела взгляд. Почему в мире Ская все такие грубияны?.. Так и норовят задеть.

Мы пошли дальше, и наконец шатры и палатки кончились. Начался лес, но фонарики всё ещё висели на ветках деревьев, как бы провожая нас своими бесконечными гирляндами до города. Людей на тропинке было немного, и в какой-то момент мы остались одни. Вдруг дорога свернула, и нам открылся вид на странного циркача: он больше напоминал чучело, нежели нечто живое.

Очень высокий, но невероятно худой, словно усохший труп, незнакомец обладал круглой, словно тыква, головой с красными кудрявыми волосами. Лицо представляло собой тонкие линии в виде звезд в месте, где должны быть глаза, и тонко нарисованную улыбку. Скорее всего, это была маска, а волосы были париком: слишком уж неестественно это выглядело. На плечах существа висело несколько слоев ткани, образуя каскад плащей, из-под которых торчали ступни... и кисти рук почти на одном с ними уровне.

Впереди нас проходило несколько семей, и циркач им что-то жестикулировал, но ничего не говорил. Люди и роботы смотрели на него, наблюдая за представлением, но не останавливались и шли дальше.

- Ну и уродец! - весело воскликнул один из уходящих детей.

Мы тоже постепенно приближались к странному существу, и, завидев нас, он снова начал отчаянно жестикулировать. Своими неимоверно длинными, тонкими, как палки, руками он показывал какие-то странные фигуры и всё махал нам, подзывая к себе. Почему-то мне показалось, что это не представление.

- Он что, играет в крокодильчика? - с сомнением в голосе спросил Венс.

- Типа пытается объяснить что-то? Может, ему что-то нужно? - предположила я. - Подойдем?

Тикон вздохнул.

- Без меня. Я не намерен больше возиться с вами.

- Ага, а если там что-то важное, а тебя нет? - наконец разозлилась я. - Как своё бесполезное оружие предлагать, так он первый, а как помощь оказать, так в кусты! Не понимаю, почему Чимэ так хотел встречи с тобой, потому что всё, что я от тебя слышала - это бесконечные жалобы!

Тикон вспыхнул и остановился на месте. Видимо, еще никто и никогда не обвинял его в недееспособности. А я между тем, перестав обращать на него внимание, подошла к циркачу. Тот обрадовался, что его наконец заметили, и начал жестикулировать еще отчаяннее.

- Что вы пытаетесь сказать? - напрямую спросила я. - Вы показываете шоу?

Циркач отрицательно замотал головой и руками попросил, чтобы я подождала. Потом начал изображать ходьбу, закрыл лицо руками и изобразил страх. Попытался спрятаться, а потом делал вид, что его душат. Это было странно, вызывало мысли о том, что что-то случилось, но ничего не было понятным.

- Я не понимаю, - честно призналась я. - Я не сильна в таких играх. Вам лучше либо сказать, либо показать, что случилось.

Парень бросил пантомиму, отряхнул свой плащ и замахал рукой, чтобы мы следовали за ним, после чего исчез в кустах. Опять кусты...

Я обернулась, взглядом показывая Венсу, что собираюсь следовать за ним. После того, как меня еще раз попытались уговорить повыяснять отношения с Люци, мне срочно хотелось куда-то деться, и раз уж такая возможность предоставилась сама собой, грех ею не воспользоваться. Тем более с такой мрачной головой, забитой всем подряд, не самая хорошая идея соваться на Фабрику, где сидит куча вооруженных до зубов и невероятно злых мафиози.

Венс последовал за мной, как я и ожидала, а еще неожиданно присоединился Тикон, который, к удивлению, всё же не вернулся в свою больницу. С надменным видом он шел за нами. Что ж, это добавило к моему мнению о нем несколько плюсиков.

Я шагала сквозь кустарник, подобрав юбку и непрестанно выискивая глазами высокую худую фигуру.

- Алуна, мне кажется, ты убегаешь от проблемы! - заявил Венс, пробирающийся сквозь заросли рядом.

- И что? Я нечасто это делаю, так что один раз позволительно.

- Алуна, от чужих проблем ты не убегаешь, а вот от своих еще как! Когда ты ссоришься со Скаем, ты вечно куда-то смываешься. Сначала на остров Весны, а потом к Инугами в гости! Бегать от неприятных для тебя ситуаций - твоя привычка.

- И когда это ты стал таким психологом?.. - я несколько удивленно посмотрела на него.

- С тех пор, как ты начала отставать от нормы, - буркнул тот. - Какой бы ссора ни была, ты всегда находила в себе силы вернуться. А теперь боишься. Чего? Не говори, что тебя пугает быть назойливой. Вот от кого, а от тебя я в эти слова не верю.

Я задумалась. И остановилась.

- Я... я боюсь лжи.

Венс тоже остановился.

- Какой ещё такой лжи?

- Люсьен... никогда не горел желанием дружить с кем-то. Он всегда сидел в отдалении и редко по-настоящему чем-то интересовался. Я знаю, что он частенько надевает свою маску супер-звезды. И сейчас мне страшно, что он носил маску моего друга. Я... мне всё равно, если меня будут оскорблять в лицо. Но когда это делают за спиной... Очень больно.

Стоит мне представить, что Люсьен всё это время внутри корежился от разговоров со мной и, может быть, обсуждал меня с кем-то, как начинает казаться, что я стою на безжизненном пустыре, а всё, что я видела до этого, было миражом. Я больше не плакала. Но внутри было больно.

Венс тоже остановился.

- Алуна... - со вздохом протянул он и немного помолчал, собираясь с мыслями. - Терять что-то... это нормально. Больно. Но нормально. Но если ты не будешь бороться, то точно потеряешь. Ты учила этому всех вокруг. Теперь я напомню об этом тебе.

Он позволил себе немного грустную усмешку. Я подняла взгляд и остановилась на его улыбающихся глазах. Пустырь внутри немного посветлел и начал покрываться цветами. Даже если то, что Люсьен сказал - правда, у меня еще есть поддержка.

Тут из-за деревьев высунулся циркач, чтобы проверить, где мы застряли. Да и Тикон начал ворчать, что мы тут сопли размазываем. Я снова подобрала юбки и двинулась за всеми.

Шли мы достаточно далеко - минут пятнадцать - и в месте, куда пришли, росли только настоящие шелестящие листьями деревья. Темнота поглощала их. Мы вышли на полянку с огромным каменным валуном по центру, и тут наш проводник остановился.

- Ну, и какова цель? - спросил Тикон, когда мы вышли к камню, возвышающемуся высоко над головой бывшего выше всех нас робота.

Циркач снова не произнес ни слова. Он повернулся и похлопал по камню своей антропоморфной рукой. Тут же почувствовалась странная вибрация, и камни сдвинулись. Силуэт валуна начал меняться.

- Бежим! - закричал Венс, и я не стала дожидаться новых указаний, последовав его совету. Что это еще такое?!

Мазнув боковым зрением по непонятной махине, взгляд выцепил огромную волчью голову с красными глазами. Это чудище!..

Мы очертя голову неслись обратно к кромке деревьев, ведь только там можно было затеряться. Позади слышались какие-то жуткие звуки, издаваемые монстром, но желания обернуться и посмотреть, что именно там происходит, так и не возникло.

Вдруг что-то сжало мою шею и оторвало меня от земли. Я подавилась воздухом. Вместо крика изо рта вышел короткий писк. Земля была всё дальше и дальше, ноги свободно болтались в воздухе. Внезапно мой воротник отпустили, и я свалилась вниз на поляну. В полете попыталась раскрыть крылья, чтобы улететь обратно к деревьям, но начала моментально загибаться от нехватки магии, так что приземление вышло неловким и болезненным. Как бы не сломать себе чего-нибудь...

Птица взмыл в воздух, перекинулся в человека с косой в руках и камнем обрушился на монстра, но тот взмахнул какой-то из конечностей, и парня отбросило в кусты. Коса воткнулась в землю.

Я перевернулась настолько быстро, насколько могла, и чуть не задохнулась от ужаса. Надо мной возвышалось гигантское существо, бесформенное, со множеством волчьих голов, бессчетным количеством красных глаз на них и по всему телу и целым набором разномастных лап. Несколько голов смотрели вниз, прямо на меня, и следили за моими движениями. Я обомлела на несколько мгновений и, поняв, что монстр нападать не спешит, решила не шевелиться.

Возле моей головы послышались шаги. В поле зрения попала круглая, тыквоподобная голова циркача, что привел нас сюда.

- Т-ты!.. - с трудом проговорила я.

Он специально привел нас сюда! Скормить этому!.. Или ещё чего хуже... Как можно было так безрассудно кидаться помогать всем подряд?.. Я ведь вспомнила этого монстра: это его пытались загнать работники цирка, когда мы впервые шли сюда... Получается, они его таким образом кормят?.. Дотянуться бы до веера... Хотя моё оружие будет для него как зубочистка...

Но удивительно: как только циркач подошел, головы, нависающие надо мной, отодвинулись, и странный человек без лишних слов помог мне подняться и даже начал отряхивать меня. Всё происходило в молчании. Я смотрела то на монстра, который наблюдал за нами, то на незнакомца и совсем потерялась в догадках. Есть меня не будут? А что тогда?

Оглянувшись, я увидела среди деревьев застывшего Венса, а рядом с ним и Тикона. Те тоже не понимали, что творится. Циркач между тем прекратил приводить меня в порядок, вернулся к монстру и снова похлопал по его тушке. Гигантское существо даже глазом не повело, демонстрируя, какой он смирный.

- Это... твоя зверюга?.. - решила всё-таки спросить я.

Парень отрицательно покачал головой и отошел чуть дальше, под лапы. Он дотронулся до чего-то и помахал мне, чтобы я подошла. Я нервно оглянулась на ребят. Те всё ещё размышляли, что делать, и, кажется, переговаривались. Существо вроде вело себя смирно, даже нигде ничего мне не прокусило, хотя протащило аж через всё поле, так что я решила, что была не была. К тому же циркач-то жив, а значит, и мне ничего не угрожает. Я подошла ближе.

Посреди пучка из пяти шей пряталась одна маленькая, как будто недоразвитая голова собаки с рогами. Совсем небольшими. И на её шее сиял неоновым светом обод размером с детский обруч. Ошейник? Незнакомец подергал за него, намереваясь снять, но ничего не вышло. Потом повернулся ко мне и указал на проблему.

- Извините, я не разбираюсь в этом... - открестилась и выбежала из-под монстра.

Вся эта ситуация нравилась мне всё меньше и меньше. Монстр, может быть, и ведет себя хорошо сейчас, но вдруг этот ошейник сдерживает его? И если снять, то ничего хорошего точно не произойдет.

Я пулей вылетела с поляны за деревья. Птица обнаружился уже там с косой и потирающим ушибленные места.

- Ты в порядке?! - бросился ко мне Венс. - Что он хотел от тебя? Тебя отпустили?!

- Кажется, жить буду, - пробормотала я. - Это странное чучело хотело, чтобы мы сняли с его... собачки ошейник. Бред какой-то... пошлите отсюда, пока нас не сожрали...

- Ошейник? - переспросил тот. - А сам он не в состоянии за своей зверюгой ухаживать?

- Он весь такой неоновый, на замкнутое кольцо похож, - уточнила я ради галочки. - Не думаю, что снимет...

- Неоновый? - словно очнулся Тикон и пристально посмотрел на меня. - И каким цветом он сиял?

Я задумалась. Я ведь не вглядывалась.

- Вроде... бледно-желтый...

Робот еще раз посмотрел на монстра, который продолжал не сводить с нас тысячи красных глаз и словно терпеливо ждал чего-то, а после усмехнулся.

- Я занимался разработкой этих ошейников, и желтый цвет не дает обращаться во что-либо еще, - пояснил он. - Мы создали несколько прототипов еще во время войны по той простой причине, что лорд демонов имеет такую способность к смене тела. Однако их не доработали и ни разу не использовали... И все они хранились у меня в лаборатории.

Последнее он произнес прищурившись и как бы с нотками угрозы.

- Кто-то ограбил твою лабораторию? - больше изумился, чем требовал ответа Венс.

- Похоже на то, - еще раз невесело усмехнулся робот, а потом вышел из-под деревьев и пошел к центру поляны к многоголовой махине.

- Ты куда?! - удивилась я. - Там же монстр!..

- Это не монстр, - не оборачиваясь, спокойно отозвался Тикон. – И, если я правильно понял, я даже знаю, кто это может быть. Я об этом только слышал, но своими глазами ни разу не видел...

Мы с ребятами даже не переглядывались и просто пошли за ним, надеясь, что робот всё-таки объяснит, что он задумал. Близко к этому существу подходить не стали. А вот Тикон проворно залез между шей, откуда выбежала я. Циркач вышел к нам и уселся прямо на землю, начав рисовать по ней палочкой бессмысленные каракули. Пребывание робота под животом монстра затянулось, так что вскоре мы тоже уселись кучкой поблизости.

В конце концов Тикон вылез, победоносно сжимая в руках снятую удавку, чей неоновый свет уже потух.

- Это точно моя разработка! - выкрикнул он и с хмурым видом подошел к нам. - Тут стоит производственный номер! Убью падлу, которая меня ограбила...

Внезапно махина со множеством голов зашевелилась, от чего мы все повскакивали. Только циркач продолжал безмятежно ковыряться палочкой в земле. Форма существа начала как-то расплываться в разные стороны, а потом словно сворачиваться вовнутрь. Головы одна за другой исчезали, глаза гасли, а лап уже не было видно. Существо становилось всё меньше и меньше, и вот клочья шерсти превратились в черные пряди волос до плеч.

Человек в красно-золотом фраке отряхнулся и с улыбкой повернулся к нам.

- Я вам так признателен, что вы помогли мне! - заговорил он с легким поклоном. - Вы не представляете, как ужасно сидеть здесь целыми днями без возможности куда-то выйти в люди в таком виде!

Перед нами предстал довольно импозантный человек, знающий, как себя подать. Но больше всего примечательны были его глаза: один красный, а второй и вовсе без радужки с одной черной точкой. В остальном он напоминал обычного человека, и если бы он только что не появился на месте монстра, то вряд ли его облик вызвал бы какие-либо вопросы или чувство страха.

- Ай, Барни! Дружище! Я знал, что на тебя можно положиться! Ты всё-таки привел помощь! - мужчина очутился рядом с тем, кто привел нас сюда, и потрепал его по красной шевелюре, как плюшевую игрушку. - А, кстати, а где моя шляпа? Вы не видели мою шляпу?

Он начал суматошно оглядываться, наверное, надеясь, что кто-то из нас принес его шляпу.

- Извиняюсь, - я прервала его сумбурную речь. - А вы вообще кто?

Человек повернулся ко мне, уперев руки в бока, и посмотрел с удивлением, а потом спохватился и еще более картинно отвесил поклон.

- Забыл представиться! Как же так?! Меня зовут Нахр, и я владелец, а также управляющий самого веселого, самого фантастичного и самого зрелищного цирка в нескольких ближайших обитаемых мирах! Добро пожаловать в Блуждающий Темный Цирк!

Он говорил с таким пафосом и громкостью, будто мы находились не в лесу, а на цирковой арене. Честно говоря, это немного вводило в ступор.

- Я догадывался, что это ты, - заметил Тикон.

- А я... Вас знаю? - спросил Нахр, прищурившись, будто бы пытаясь вспомнить.

- Тикон. Занимаюсь разработками в главной больнице Рашии. Так совпало, что инспектирую ваш цирк, когда вы к нам заезжаете, - сухо объяснил робот.

- А! Так это ты свернул наше шоу с магнитными звездами в прошлый раз! - уже менее дружелюбно прищурился глава цирка.

- Ваши звезды создали магнитную бурю, от чего у многих роботов в настройках сбросилась геолокация, - также в ответ прищурился Тикон. - Ущерба бы ваше шоу всё равно не покрыло...

- На островах Сезонов мы имели успех!

- Какое мне дело до органики?..

- Так, подождите! - вклинилась я. - Давайте мы сначала выясним, что произошло, а потом вы ругайтесь, сколько хотите? Э-э... господин Нахр, как вы тут оказались? В теле... того существа?

Нахр одернул себя, когда намеревался еще что-то сказать Тикону, и сосредоточился на моем вопросе.

- Вообще... это моя вторая ипостась, - нехотя признался он. - Но как вы поняли, я редко ею пользуюсь. Меня застигли врасплох, когда мы приехали сюда, вынудили использовать этот облик, а потом нацепили вот это! - Нахр указал на свисающий с рук Тикона змееподобный ошейник.

- Разве это были не ваши же работники? - спросил Венс. - Когда мы шли сюда, они загоняли вас в лес палками!

- А, так в цирке... никто и не знает о моем втором облике, - так же нехотя и гораздо тише признал управляющий цирком. - И я буду признателен, если вы не скажете... Это... сами понимаете... пугает людей! Люди не захотят ходить в цирк и на шоу, если узнают или увидят... монстра... Только старина Барнибард знает об этом! Поэтому он и привел вас! И я не могу злиться на свою труппу за то, что им стало страшно... К тому же в любом случае Четыре-Ноль-Четыре позаботится об артистах в моё отсутствие! Так что не стоит беспокоиться...

- Не стоит, говоришь?.. - задумался Тикон. - А что за люди вынудили тебя... сменить внешность? Я сомневаюсь, что обычные разбойники смогли прознать о твоей способности и ради этого взломали мое хранилище с вещами.

Нахр задумался.

- Они действительно были странными, - наконец сказал он. - Не просто разбойники. Гораздо... гораздо лучше! Двое людей, облаченных в черное... Абсолютно черные, без лиц... Как будто две тени. Не знаю, кто они, и я вроде не переходил им дорогу... Вообще впервые их видел, да и как такой циркач, как я, может нанести кому-то вред? Мое дело - трюки и шоу, я никому не перехожу дорогу!

- А если эти люди точили зуб не на тебя, а на твоих артистов? - предположил Тикон. - По моим данным, у тебя там есть те еще засранцы. Не думал, что это из-за них?

- Безликие? Не может быть! - категорично отрезал Нахр. - Я верю своим безликим артистам! Они обещали, что завяжут!..

Нахр еще что-то говорил, но я погрузилась в свои мысли. В голове что-то щёлкнуло, словно кто-то положил на картину еще один кусочек пазла, соединив разрозненные до этого части. А Люсьен ведь тоже говорил о тенях! Что, если они - не метафора? А существующие наемники или вроде этого? Ведь, по сути, странности происходили с самого начала: у зараженных пропал один из боссов, второй неожиданно слетел с катушек и напал на вообще не причастную к этому Фабрику, потом Люсьен отправился туда на разведку и спятил. Говорит про тени. Главу цирка тоже кто-то убрал с дороги. И Нахр тоже упоминает теней. Но зачем этим теням цирк и Фабрика? Ради чего? Фабрика не может ничего, кроме как разнести мир людей, но в Рашии ее взрывная мощь подействует только на людей, что снижает эффект разрушения... Не хватало чего-то еще...

- Нам нужен Люсьен! - заявила я. - Что-то не сходится!

- О чем ты? - скучающе уточнил Тикон.

Мне пришлось поделиться с ними своими размышлениями, начав с самого начала.

- Я думаю... Люсьен видел их. Эти тени, - подытожила я. - Надо расспросить его. И привести в чувство!

- Хорошо! А я тогда пойду искать свою шляпу! Я обронил ее где-то здесь... - объявил Нахр.

- А судьба цирка вас вообще не волнует? - прыснул Венс.

- О, судя по вашим словам, мои подчиненные пока и без меня справляются. Ничего страшного, если я задержусь здесь еще немного. Я люблю свою шляпу! Она такая веселая! - беспечно отмахнулся Нахр. - Пойдем, Барни! Прочешем весь лес!