Слепящие лучи Светила пробивались сквозь полысевшие ветки лиственницы, чередующейся с наполнявшим воздух жасминовым запахом тонкого дерева с розовой листвой, который по пути на юг начинал встречаться всё чаще. Хотя сегодня небо впервые за долгое время стало кристально чистым, тепла от этого не прибавилось. В такую пору уже было редкостью услышать звуки птиц или рёв дикого зверя. Максимум, что могло потревожить слух – колышущиеся, пожелтевшие стебельки и оголённые деревья, едва заметные сквозь густую пелену тумана.

- А ну, давай-ка! Пошла! – разнёсся по лесу тоненький голос. – Кому говорю! - мальчик лет двенадцати пытался сдвинуть с места своего коня, который был занят более важным делом – поеданием остатков заиндевевшей травы. Юнец грозно, но безуспешно пытался пришпорить мерина своими дешёвыми башмаками. Шатёр розовой листвы величественно смотрел на всё происходящее.

- Ну, давай же...

Сзади хрустнула ветка.

Горло парнишки вдруг оказалось зажато в треугольнике из предплечья и плеча, а к кадыку плотно прильнул локтевой сгиб. Мальчишке стало тяжело дышать, глазницы чуть не вылетели, но вскоре он почувствовал, как хватка нападавшего ослабла.

- Кто таков? – жёстко спросил неизвестный.

- Перт я. Перт! – сквозь слёзы, зажмурившись, протараторил малый.

- Откуда? Что здесь забыл?! – затылок юнца наткнулся на что-то мягкое, пушистое.

- Из Коресты! Из Коресты!

- Что за Кореста? Какая-нибудь дряхлая деревушка? А?!

- Так точно, господин. Самая, что ни на есть, дряхлая. Самая-самая дряхлая, - паренёк захлёбывался в соплях.

- А какого хрена ты тут забыл? Небось шпионишь для повстанцев?! Отвечай!

- Я... Мы ехали...

- Кто мы?

- Я с семьёй и другими людями. Многими людями... Мы ехали на восток. Маменька говорит, что там войны-то нету. А потом-то... Напали-то... Я даже понять не успел-то. Мамка на лошадь посадила и отправила-то... Мамка у меня хорошая... Похлёбку вкуснявую варит. Ну и лошадь-то бежала, пока не прибежала сюды. И всё... Отпустите меня... дяденька! – мальчишка шмыгнул носом и заревел с новой силой.

- Кто напал? – уже помягче спросил мужик.

- Не знаю, не видел... Разбойники какие-то... Я ж воно и говорю-то, что мамка быстро на коня усадила и отправила-то, - рука медленно пропала с его горла.

Мальчишка боялся оборачиваться. На его левое плечо легла мужская рука.

- Ты извини меня, приятель. Просто сам понимаешь, надо быть осторожным на лесных дорогах. Даже с такими, как ты, - спокойно, Перту показалось, что даже с ноткой сожаления, сказал мужчина.

- То есть вы меня не убьёте? – всё ещё не оборачиваясь, спросил юнец.

В ответ он услышал лишь смешок. В ноздри ударил приятный ягодный запах. Запах табака.

- Всё ещё сердишься?

- Нет, - мальчишка вытер сопли рукавом залатанной курки и повернул голову. На него смотрел щетинистый мужчина средних лет, укутавшийся в меховой ворот своего чёрного узорчатого плаща.

- Грегор, - незнакомец протянул руку, выдохнув клуб дыма.

- Перт, - пожал руку малый.

- Давай помогу с лошадью, Перт, - сказал мужчина и спрыгнул с мерина. – Так ты говоришь, что оказался тут, скрываясь от нападения? Не запомнил ли случайно, откуда тебя принесло? С какой стороны?

Паренёк осмотрелся, нахмурился и отрицательно помотал головой.

- Плохо... А куда ехать собрался?

- Не знаю-то. Хотел вернуться к мамке, но не знаю, куда ехать...

- А давно ты тут торчишь?

- Не знама.

- Вы шли по большой дороге? – тяжело вздохнул Грегор.

- Да. Людей-то много было...

- Лошадь долго до сюда бежала?

- Минут десять может.

Выбицкий в последний раз хорошо затянулся из трубки и глянул влево.

- Тут рядом есть только одна большая дорога – она восточнее. Так что давай-ка научим это бревно двигаться и пойдём к твоим родителям, - Грегор похлопал по лошади мальца. – Неужто поедание замёрзшей травы может быть важнее, чем спасение людей? Но-но! Не надо мне тут брыкаться.

Выбицкий привязал лошадь к своему мерину.

- На своей останешься или ко мне пересядешь? – спросил у мальчика граф.

- На своей.

Они двинулись сквозь розовый лес, который в утреннем тумане казался чем-то магическим.

Грегор распрощался с Шодом ещё часа два тому. Он передал ему два письма: одно для Букенвальдаа и другое Реданскому в ставку Главнокомандующего в Крабоне. Путь в Обитель лежал в основном через поля и леса, отчего многим мог наскучить уже на следующий день. Да и вся южная часть Флерии представляла собой одну большую равнину, которая множество раз становилась невольной свидетельницей кровавых боен. Полуденные границы страны вследствие отсутствия серьёзных природных препятствий всегда служили объектом политических споров, которые нередко перерастали в крупномасштабные войны. Но последнюю полусотню лет в условиях шаткого мира всё стабилизировалось.

Дорога в Обитель проходила по территории, контролируемой королевскими войсками. Однако Выбицкого больше волновала возможность получить стрелу в спину от своих же партизан. Им будет сложно доказать, что ты один из их предводителей. Конечно, последует письмо в ставку и там подтвердят личность графа, но на это уйдёт много времени, которого у Грегора не было. Он планировал присоединиться к революции уже в первый месяц периода Хладов.

Выехав на большую дорогу, Выбицкий остановил коня и уставился на высокий столб чёрного, как крыло ворона, плотного дыма, который поднимался над деревьями. Мальчик всхлипнул, вытер невольно скатившиеся слёзы и тихонечко произнёс:

- Господин, это тама. Я знаю.

Граф кивнул и направил мерина вперёд. Он знал, что это довольно опасно, но и оставить юнца Выбицкий тоже не мог. Тем более Грегор хорошо знал поведение разбойников: они быстро нападают, забирают всё ценное и быстро скрываются с награбленным. Но были и отдельные случаи, когда головорезы использовали оставленный после себя пожар как приманку для следующей жертвы. Граф надеялся на первый вариант.

Через пару поворотов мерин наткнулся на первый труп: в спине мужика застряло три стрелы. Взгляд Грегора упал на сгоревшие обозы дальше по пути. Конь графа ступал медленно, но уверенно. Запах жасмина сменился вонью обгоревшей плоти. Этот запах Выбицкий запомнил уже давно и на всю жизнь. Следующими жертвами оказались две женщины и парень лет двадцати. Лицо последнего разделила пополам глубокая полоса, залившая глаза кровью.

- Лучше не смотри, - не оборачиваясь, сказал Грегор.

- А я буду. Хочу найти мамку.

Миновав ещё десяток трупов, Выбицкий решил слезть с коня: дальше на нём двигаться было невозможно. Перт последовал его примеру. Телеги были перевёрнуты, заляпаны кровью, нога то и дело вступала в какую-нибудь вывалившуюся картошку. Мальчик всё время держался за Грегором, внимательно всматриваясь в грязные лица мертвецов. Повсюду валялись косы, молотки и просто острозаточенные палки. Мечей уже не было.

- Мамка... - послышался сзади жалобный, срывающийся голосок.

Мальчишка шлёпая по лужам крови побежал к лежавшей сбоку лицом вниз женщине в деревенском платье. Шлёп. Шлёп. Шлёп.

- Мамка... - упал он в слезах на колени. Мальчик попытался перевернуть женщину на спину, но подоспевший Грегор остановил его.

- Не стоит, поверь.

- Оставьте нас, господин, - прошептал юноша.

Выбицкий ничего не ответил и, обведя взглядом округу, молча пошёл осматривать остальных. Он наткнулся на пару взрослых гномов. У женщины в голове застряли виллы.

- Тут нет ни одного ребёнка, - пробурчал себе под нос граф.

Позади послышался тяжёлый стук копыт. Воздух прорезал громкий свист. Такой звук издавали крылья, прикреплённые к спине флерьской кавалерии. Из поворота вынырнула дюжина конников с пиками наготове. Их расписные металлические доспехи украшала синяя ткань с золотыми королевскими лилиями.

Выбицкий ринулся к мальчишке и стал, заслонив его собой. Где-то в лесу с криком взмыли вороны. Солдаты остановились перед трупами, и первые трое конников спешились. Оставив пики, они вытащили сабли и молча двинулись к Грегору. Граф ответил извлечением Арктура из ножен. " До нас им десять-одиннадцать шагов. Можно попробовать убежать в лес. До туда пять-шесть шагов", - Грегор бросил взгляд на деревья. Тогда двое сидящих на конях достали из-за спины арбалеты и наставили на Выбицкого. Сопротивление тут было бессмысленно. Солдаты приближались. Выбицкий крепче сжал меч. Остановившись в паре метрах от Грегора, солдат в плаще цвета индиго обратился к нему:

- Во-первых, убери меч. Во-вторых, что здесь произошло?

Граф медленно засунул Арктур назад и, всмотревшись в глаза спрашивающего и найдя там адекватность, ответил:

- Разбойники, я полагаю. Сам только наткнулся. Подобрал этого юнца по дороге, и он привёл меня сюда. Говорит, что вместе с матерью и другими беженцами ехали на восток, подальше от войны, - Грегор отступил в сторону и показал мальчика.

- А ты кем будешь-то? – спросил солдат.

- Грегор из Дегроны. Наёмник.

- В королевскую армию едешь?

- Если вы заплатите больше, чем повстанцы, то да. Буду перед сном хоть целовать портрет Юза Третьего. А пока что сравниваю предложения.

- Нам такие не нужны, - ухмыльнулся солдат. – Правое дело всё равно победит.

- В этом я не сомневаюсь, - слизко изобразил улыбку Грегор. – Но давайте для начала разберёмся с тем, что тут произошло.

- Думаю, что мы и сами справимся. Если ты говоришь, что ничего не знаешь, то задерживать тебя смысла нет. А в одиночку вырезать этих людей ты не мог. Так что иди, пока я не передумал, - солдат указал на лошадь графа.

- С радостью воспользуюсь этой возможностью, - ещё раз искусственно улыбнулся Выбицкий и, подтолкнув мальчика, двинулся вперёд.

- Эй! Мальчишку не трогать! Он наш! - командным тоном крикнул солдат.

Грегор замер. Его взгляд судорожно опустился на землю.

- Мне кажется, что это лучше спросить у самого мальчишки. Перт, с кем ты останешься? – не поднимая головы, обратился к юнцу граф.

Тот замялся. Он глянул на солдат, на Выбицкого, на мать...

- Господин Грегор, вы мне поможете отыскать убийц? – спокойно, уверенно спросил мальчик.

Граф нервно сглотнул слюну: "Оставить парня врагу? Или попытаться ему помочь? Нет. У меня нет времени. Справедливость может и подождать".

- Сожалею, но у меня нет на это времени.

- Тогда я останусь, - юнец кивнул солдату.

Выбицкий молча, не оглядываясь, пошёл к своему мерину.

Граф отвязал лошадь Перта. На душе было погано. " Бросил парня на растерзание судьбе. Молодец, - корил себя Грегор. - Но ничего не поделать". Взобравшись на коня, граф быстро окинул взглядом округу и двинулся вперёд. Ему хотелось скорее покинуть это место. Сбежать от ответственности. По лужам крови. Шлёп. Шлёп. Шлёп.