Возле замка Букенавльда,

Второй месяц дождя, 1282 от В.В.

Сзади послышались шлепки по лужам. Грегор обернулся – это был Лохматый. Скакун остановился возле трупов гнильцов. Выбицкий засунул Арктур в ножны и двинулся к жеребцу. Сожжённые твари опасности больше не представляют. В порошке содержался элемент, который вступал в реакцию со слизью гнильцов так, что огонь распространялся и внутрь тела, поэтому там не должно остаться места для регенерации. Конечно, несколько монстров могут и выжить, но это уже неважно. Теперь Грегора волновали слова сумасшедшей об Огне и каком-то Владыке. Естественно, можно было всё списать на маразм, но Выбицкий чувствовал, что что-то назревает. Уже несколько лет разные твари ведут себя по-другому. Страж понимал, что ключ к разгадке стоит искать не здесь.

Он прислонил лоб к голове Лохматого и потрепал его за гриву. Тот фыркнул. Грегор еле-еле забрался в седло. Бок начинал ныть всё сильнее. Выбицкий похлопал коня по шее и направил из деревни. Дождь потихоньку прекращался. Температура опустилась до градусов четырёх. Шебор сквозь тучи тускло светил в спину. Нужно было добраться до замка, перебинтоваться и хорошенько всё обдумать. А ещё сильно хотелось кушать.

Лохматый сошёл с дороги и объехал обоз. Грегор последний раз окинул зловещую деревню уставшим взглядом. На месте храма до сих пор поднимался дым. Ну что ж, теперь Владыка знает, с кем имеет дело. Чего нельзя было сказать о Выбицком. Нужна была информация. А её всегда можно было достать в Книгорне. Это был город-библиотека: со своими улочками, где вместо домов стояли бесконечные шкафы. Он находился внутри горы Норден на севере Нипостата. Изначально это была монашеская библиотека, но с каждым столетием она разрасталась. Была одна проблема – война. Нельзя просто взять и оставить своё войско. Бредни чокнутой явно не стоили того, чтобы бросить всё.

На обратном пути происшествий не было. Когда Грегор прибыл в замок, то на часах пробило одиннадцать. Деревня уже почти вся спала, а в главной башне горели огни. Но Выбицкий первым делом направился не к барону, а в таверну, где Шод должен был снять комнату. Здание было высотой в четыре этажа и являлось самым высоким перед кирпичной стеной. Внутри было довольно просторно. На небольшой сцене трубадур в разноцветной одежде пел весёлую песенку:

Я в Ломбардии, бывало,
К милой сердцу приходил -
Донна ласково встречала,
Словно я ей тоже мил.

Как-то раз наедине
С ней шалили мы сначала,
Но свершить случилось мне
То, что Донна запрещала.

С этой встречи все пропало:
Был я мил, а стал немил.
Прежде Донна привечала, -
Чем же я не угодил?

Все неясно, как во сне.
Ну, за что она серчала?
Я ведь дал понять вполне,
Как мила она мне стала.

В трактире пахло жаренным, потом, мёдом и дешёвыми духами. Настоящее ассорти. Грегор начал взглядом искать Шода. Его внимание привлёк стол, который обступила куча подпитых мужиков. Тут было ужасно душно, поэтому Выбицкий стянул маску и капюшон. Подойдя к толпе, граф вежливо растолкал людей и пробился к столу. Там, друг напротив друга, сидели радостный Шод и красный, как помидор, мужик. Они держали в руках несколько карт. Но перед кучером лежала ещё и охапка серебряников. В прошлый раз, когда Шод уселся за карты, он проиграл всю свою одежду. Повезло, что ателье находилось в соседнем здании. Однако сейчас, видимо, дела шли довольно хорошо. Соперник с нехорошими пожеланиями кинул карты на стол и шарахнул по нему кулаком. Кучер язвительно улыбнулся и потёр руки. Проигравший швырнул вдобавок ещё десяток серебряников и встал. Через всё его лицо был протянут огромный, свежий шрам. Мужик грозно осмотрел окружающих и, распихнув их, пошёл к выходу.

- Кто-нибудь хочет поиграть? – Шод с надеждой глянул на толпу.

Увидев знакомое лицо, кучер закашлялся и принялся сваливать монеты в свой кожаный мешочек, стараясь не смотреть на графа. Выбицкий усмехнулся: он чувствовал себя отцом, заставшим ребёнка за курением. Толпа рассосалась, и каждый вернулся к себе за стол. Шод зацепил мешочек за пояс и встал. Грегор по-братски похлопал его по плечу. Кучер посмотрел на измазанное грязью лицо графа:

- Идём, - нервно сказал он.

Выбицкий кивнул и отправился за другом к лестнице. Повезло, что палка в рёбрах была небольшая, и её можно было прикрыть плащом. Они поднялись на третий этаж и свернули направо. Пройдя пять комнат, Шод ключом открыл дверь. Помещение освещали четыре свечки на стенах, оттенок пламя которых создавал домашнюю атмосферу. Тут было не то чтобы тесно, но и не просторно. Перед двуспальной кроватью лежала медвежья шкура. Над ложем висела большая картина с изображением охоты. По каждую сторону кровати стояло по тумбочке. Слева находился платяной шкаф. Было видно, что комната не из дешёвых (по меркам сельского трактира). Грегор отстегнул плащ и Арктур и сел на стул у левой стены, откинув голову назад. От усталости опять начинало подташнивать. Шод неодобрительно покачал головой.

- Как же ж вы так? – сказал он, наклонившись к ране. – Монстров побороть сумели, а дерево нет?

Кучер поднял графа и помог ему снять одежду с торса. Кровь вокруг раны уже засохла.

- Сядьте. Я сейчас сбегаю за водой и тряпками, - сказал Шод и удалился. Грегор уселся. Действие адреналина уже закончилось, поэтому силы покидали графа. Главное – никакой заразы не подхватить. И тут Выбицкий вспомнил про сон. Грегор глянул на плащ и чуть не упал со стула. В глазах потемнело. От подола плаща был оторван кусок. Точно такой же, как он отдал девочке... Какого чёрта?! Неужели получается, что граф действительно был там? Но тогда почему он ещё жив? Волна от разрыва снаряда настигла его. Он прекрасно помнил опаляющий жар прямо у лица. Ничего не понятно.

Шод вернулся минут через пять. Он принёс полотенце, ведро воды и бутылку крепухи в кармане.

- Вопросов не задали? – поинтересовался Грегор.

- У хозяина я только воду попросил. Сказал, что не хочу выходить во двор умываться. Мужик разрешил. За определённую плату, конечно. А полотенце и крепуха у меня были.

Кучер поставил ведро возле стула и принялся изучать рану. Он что-то пробормотал себе под нос и надел круглые очки. Теперь этот джентльмен выглядел, как настоящий врач. Доля истины в этом была. На вид обычный, недалёкий деревенский мужик, он был умнее, чем многие дворяне. Шод смочил рану водой. Грегор оскалился.

- Язык не прикусишь? Могу дать что-нибудь, - поднял голову кучер.

- Нет. Думаю, что справлюсь.

Шод открыл бутылку крепухи и взял её в левую руку. Правой он принялся доставать палку. Грегор застонал. Кучер медленно, но уверенно извлекал деревяшку. Из раны начала литься кровь. Выбицкий вцепился в стул.

- Ещё чуть-чуть, - прошептал Шод.

Прошло секунд пять, пока он не вытащил палку. Затем мужик быстро плеснул крепухи на рану и смочил алкоголем полотенце. Грегор чуть не вскрикнул от мучительного жжения.

- Приложи и держи, - Шод дал графу ткань.

За пару секунд она стала багряной. Выбицкий подождал, пока полотенце впитает максимум крови, а потом отдал его кучеру. Тот живо выжал его над ведром, сполоснул, снова полил крепухой и вернул назад.

- Нужно сменить повязку и наложить швы. Этим можно будет хоть на первое время помочь. Вы же взяли с собой набор?

- Да, но он в сундуке в карете. Я не думал, что схватка с долбанными гнильцами может так закончиться. Но вот надо же было упасть на эту херню.

- Чёрт. До экипажа долго идти. Но другого выбора нет. Вы продержитесь тут?

- Да я и не такое переживал. Только пойло оставь.

Шод кивнул и подал графу бутылку, а потом поспешно удалился. Грегор сделал несколько глотков и скривился. „ Теряю хватку", - подумал он. Выбицкий откинулся на спинку стула и задумался, что ему делать дальше. Разобраться с местными гнильцами явно не получится, ведь причина их странного поведения лежит не здесь. Но и ехать в Книгорн за информацией тоже не вариант – слишком далеко. Кажется, лучшее решение – наведаться в Обитель Белых Стражей. Там, среди архивов, тоже можно чего-нибудь нарыть. Отсюда максимум неделя пути на юг. Только надо будет написать Реданскому, что серьёзно приболел и потому присоединится к наступлению позже. Слава Богам, теперь Главнокомандующий Революции, он не станет возражать.

Тошнота от усталости сменилась урчанием живота, требуя наполнить его. Запыхавшийся Шод вернулся минут через десять. Через плечо была перекинута льняная сумка.

- Ну как вы?

- Да нормально. Принял обезболивающее, - Грегор пошатал бутылку.

Кучер сел на колени и снял сумку. Он вынул оттуда охапку белых повязок и шматок ниток с ножницами. Выбицкий недовольно фыркнул, глянув на последнее. Шод, будто не заметив этого, убрал красное полотенце и кинул его рядом. Потом взял нитки и принялся зашивать рану. Вот тут Грегор предпочёл бы физической боли моральную. Перевязав графа по животу, кучер удовлетворённо выдохнул и протёр вспотевший лоб.

- Ну, вроде всё.

Выбицкий попросил друга подать одежду. Шод послушно взял её с кровати. Одевшись, Грегор пожал руку „доктору":

- Что б я без тебя делал.

- Для этого вы меня и берёте, - улыбнулся кучер. – Это, кстати, ваша комната. Моя на четвёртом этаже.

Выбицкий огляделся, будто что-то после этих слов должно было измениться.

- Может, теперь поужинаем? – спросил Грегор.

- У вас после случившегося есть аппетит? – усмехнулся Шод. – Ну ладно, почему бы и нет?

Спустившись вниз, мужчины уселись за стол у окна. Подошедшая девушка объявила, что из еды может предложить только жареного цыплёнка и ржаной хлеб: солдаты всё забрали. Путники согласились и попросили ещё по кружке эля. За окном уже было ничего не видать, однако дождь прекратился.

- Что вы будете делать дальше? – спросил Шод, почесав лысый затылок.

- Отправлюсь в Обитель. Тут всё оказалось гораздо сложнее. Одна чокнутая сказала, что происходящее здесь – это дело рук какого-то Владыки. Я бы мог всё списать на её сумасшествие, но последнее время слишком много странного случается. А теперь появилась хоть крошечная зацепка.

- А барону что скажете?

- Ничего. Оставлю ему письмо. Мол, я знаю, в чём проблема, и вернусь через две недели. Кстати, отправляюсь завтра на рассвете.

- Один? – изумился Шод.

- Да. Так будет гораздо быстрее.

По лицу кучера стало понятно, что он сильно расстроился.

- А для тебя у меня есть другое поручение. Завтра утром я дам тебе письмо, которое надо доставить Реданскому в Крабон.

- Там что-то важное? – воодушевился Шод.

- Да, - солгал Грегор.

Отужинав, мужчины договорились встретиться на рассвете и пошли спать.