Если бы кто-то видел такую картину, то я явно б остался ошарашенным. Какой-то снежный человек, ругаясь, пытался прочистить трубку. Он, пожалуй, вспомнил все добрые слова, прежде чем вытряхнуть последние остатки снега. Монстр достал откуда-то бархатную тряпочку и поблагодарил Богов за то, что хоть она не промокла. Он с опаской достал мешочек с табаком и облегчённо выдохнул. Пересыпав содержимое в трубку и закурив, снежный человек поднял голову кверху. „Ну, теперь жить можно", - заключил он и уставился на лес на противоположной стороне дороги.

Белый халат пусть и пытался, но не мог скрыть неопадающую розовую листву деревьев. За их тонкими стволами можно было с лёгкостью разглядеть пробегающих иногда обитателей леса. То заяц прошмыгнёт, то лиса прокрадётся. И вот снова лиса. Она явно что-то затеяла. Хищница, как пружина, опустилась, напряглась, замерла и тут бац! Полетела вверх, изогнулась в воздухе и почти перпендикулярно вошла мордой в снег. Пробыв там парочку секунд, она радостно вынырнула. Но уже не одна, а с маленьким серым подарком. Дальше вот было уже не так весело и красиво.

Докурив, снежный человек старательно отряхнулся и превратился в просто человека. Заросшего недельной щетиной человека. Грегор постучал сапогами друг о друга и взобрался на коня. Обитель находилась в двадцати минутах езды отсюда, но граф, который и так терпел уже около часа, резко понял, что больше не может. Справив нужду, он уже возвращался к мерину, как налетел на торчащую деревяшку. Освежающее падение – и вот перед вами уже снежный человек. Надо признать, что Грегор был даже рад случившемуся: уж слишком спокойно вышла дорога. А граф следовал такому принципу: если всё слишком хорошо, то всё плохо.

Выехав, наконец из леса, Грегор оказался перед огромной поляной, за которой до неба тянулись серые гиганты в белой шапке. Именно к каменным великанам граф и направлялся. Где-то через километр Грегора наполнило чувство одиночества. В огромной горе начали появляться, как веснушки, маленькие окошки. Их были десятки, сотни. И ни в одном не горел свет. У подножья горы располагался разлом, в который граф и направлялся. Вскоре Грегор оказался под природным каменным сводом. Он был высотой в добрых пару десятков метров и шириной, что тут мог поместиться городской рынок.

Но находиться здесь предстояла недолго. Прошло не так уж и много времени, когда перед графом возникли ворота размером во весь разлом. Они были украшены серебряными и медными линиями, которые образовывали единый рисунок: портрет рыцаря по плечи с мечом перед собой. Надо признать, что никому не удалось бы открыть эти ворота даже силой тысячи разъярённых быков.

Грегор подъехал к ним вплотную и спешился.

- Я сто скрипучих песенок
Услышала от лесенок.
Гостя встречу - провожу.
Взад - вперёд за ним хожу! Чтоб открыть меня, отгадай загадку, - с выражением спародировал говорящую дверь Грегор. – Как же я был бы рад, если б ты умела говорить.

Но чуда не произошло, и граф вытянул правую руку вперёд. Когда ничего не изменилось, он поднял и левую.

- Так тоже нет? – усмехнулся Грегор. – Кажется, я схожу с ума без общения. Стоп, я что, говорю вслух?

После этих слов он протяжно вздохнул и достал из подсумка с виду серебряное кольцо с печатью в виде меча с крыльями. Но на самом деле оно было сделано из неизведанного материала, секрет изготовления которого знали лишь трое в этом мире: трое магистров Ордена (в Маконской империи, в Верденской империи и в Торулианской Федерации). Они лично выдавали новым Стражам эти кольца на посвящении. Самое интересное, что кольцо разрушается при смерти владельца. Спасибо за это магам.

Грегор надел печатку на указательный палец и поднёс к специальному отверстию в воротах. Оно было один в один, как рисунок на кольце. Нет, нельзя было приложить любое другое кольцо с таким же изображением и открыть проход. В печатку Стражей закладывалось особое заклинание, которое в совокупности с секретным материалом приводило ворота в движение. Опять же, спасибо это магам.

Когда граф приложил кольцо, оно слегка дрогнуло. Весь разлом наполнил громкий звук двигающихся шестерёнок. Ворота начали медленно, волочась по каменному полу, открываться. Грегору казалось, что он стоит на пороге у Богов. Проход по защитному механизму открылся именно до такой степени, чтобы туда смогли зайти 3 человека вряд – не больше. За воротами была тьма.

- Свет, - сказал Грегор и развёл руки в стороны, как чемпион.

Через мгновение по бокам и сверху действительно вспыхнул свет. Ровный потолок оказался украшен потрескавшимися фресками, а под ногами Грегор обнаружил ужасно запылившуюся и местами расколотую плитку. Кстати, о пыли. Даже не смотря на то, что всё находилась в горе, она здесь въедалась в нос, в глаза, залезала в уши и, казалось, пропитала всё. Грегор почувствовал себя настоящим исследователем древнего города. Он уже представил, как с факелом пробирается по заросшим паутиной подвалам. А вот встречает огромного паука и, как герой в детских сказках, побеждает его. Но увлекательные исследования вдруг сменились пониманием того, что Грегор знает здесь каждый камешек. Что раньше здесь бурлила жизнь, а сейчас остались лишь крысы и пауки (не огромные). Граф тут же переместился на десяток лет назад, когда впервые попал сюда. Но вместе с этим воспоминанием пришли и другие с того периода. А их Грегор старался забыть.

Граф цокнул и двинулся вперёд. С отделанных бетонных стен на него поглядывали прямоугольные окошки встроенных в гору домов. Грегор старался не смотреть на них, но вот они смотрели на него. Смотрели те люди, которые раньше тут жили. Они кричали. Молили о пощаде. Хотели вырваться наружи, но не могли. Они горели. И Грегор горел вместе с ними, но только не снаружи, а внутри. Граф сжал кулаки. Его переполняло чувство ненависти и сожаления одновременно. Он бы сейчас с удовольствием что-нибудь ударил, но сдержался.

К счастью, он не намеревался тут долго оставаться. Найти информацию – и тут же в Крабон. Миновав метров двести такого холла, граф остановился на перекрёстке „улиц". Направо пойдёшь – на торговую попадёшь, налево пойдёшь – казармы найдёшь. Трудно передать, что испытывал Грегор, когда смотрел на длинные пустые улицы с пустыми домами в закрытом пространстве. Мурашки по коже точно бежали. Как и пауки по стенам от загоревшихся факелов.

Граф, несмотря на тайное желание оглядеть тут всё, двинулся дальше по прямой. Метров через сто холл превращался в большое кубическое помещение размером с арену. Раньше здесь проводили все многолюдные мероприятия, теперь же оно полностью пустовало. Кроме парочки окошек в стенах и возвышенности в центре, смотреть тут было не на что. Грегор сделал шаг – весь куб заполнило эхо. Надо признать, что графу это даже понравилось. „ Я словно король в тронном зале. Главное, чтобы тут не было никаких подземных монстров, а то я их разбужу", - подумал Грегор и ухмыльнулся. Он представил, как в центре из-под земли вырывается горящий монстр с рогами. Да уж, зрелище было бы завораживающие.

Пройдя куб насквозь, Грегор оказался у новых ворот. Они, однако, открывались обычной грубой силой. Слегка приоткрыв одну дверцу, граф ловко скользнул внутрь. Здесь снова появился перекрёсток. Вперёд пойдёшь – в пункт командования попадёшь, направо пойдёшь – хрен знает, что найдёшь. Грегор и не хотел вспоминать, что там находится. Он повернулся на носке и пошагал налево. Граф снова старался игнорировать пустые окна, которых становилось всё меньше и меньше, пока они и вовсе не сменились пустой стеной. Дойдя до конца коридора, Грегор оказался перед лестницей вниз. Библиотека была именно там – в кромешной тьме.

Насчитав около полусотни ступенек, граф оказался в полнейшей темноте. Он открепил от пояса взятую заранее лампу и поджёг свечу в ней. К сожалению, её света хватало только чтобы видеть на расстоянии вытянутой руки. Но этого было достаточно, чтобы добраться до стола смотрящего. Он располагался перед тысячей высоченных стеллажей с книгами. Можно с уверенностью сказать, что это была самая большая библиотека Флерии.

Подойдя к запылившемуся столу, Грегор нащупал под ним маленький рычажок. Приложив немного усилий, граф всё же смог передвинуть его в нужное положение. Под ногами что-то заскрипело и зашумело. На столе из ниоткуда возникла круглая деревянная рамка, какие обычно делают для зеркала. Только вот она была пустая. Вскоре там начало появляться какое-то свечение, которое вскоре переросло в полноценный зелёный шар.

- Ох уж эта магия, - вздохнул Грегор.

Яркий шар это был нестабилен и, словно мячик, ёрзал туда-сюда.

- Слушаю вас, - вдруг раздалось у графа в голове.

- Давно не виделись, - спокойно сказал Грегор. – Тебе тут не скучно?

- Благодарю за беспокойство, господин Грегор. Меня всё устраивает.

„ Это ж надо было такое выдумать. Создать разум и поместить его в какую-то дребедень", - подумал граф.

- Не забывайте, что я могу читать ваши мысли, - монотонным голосом возник шар в голове графа.

- Извиняюсь. Тогда ты знаешь, что мне нужно, - сказал граф, почесав щетину.

- К сожалению, нет. Мне надо, чтобы вы чётко сформулировали мысль.

- Найди мне все упоминания о необычной активности гнильцов.

- Не хотите конкретизировать вопрос?

- Если бы я знал, что искать, то конечно. Выполняй, - приказал Грегор и почесал щетину.

В полу зелёным загорелись линии и различные узоры. Не будь граф готов, он бы отпрыгнул от неожиданности. Библиотеку наполнил странный гул.

- Сколько времени это займёт? – поинтересовался Грегор.

- Около пяти минут, - отозвался немой голос.

По истечению времени, Грегор перестал пялиться в одну точку и обратился к шару в рамке.

- Ну что?

- Готово. Найдено 357 заметок. Отсортировать по дате?

- Ух, весёлая будет ночка. Да, давай начнём с самых древних, - Грегор о чём-то задумался. – Слушай, а запасы эля тут никто не трогал?

- Такой информацией я не обладаю.

- Ну, хоть на том спасибо, - вздохнул граф. – Ладно, начинай доставать книги, а я пойду бочонки проверю.

Звучало это, конечно, странновато. Сказать непонятно чему, что даже не имеет рук, доставать книги. Но Оно прекрасно справлялось и без рук. Магия.

Грегор поднялся назад по лестнице и направился в самое начало, к рыночной площади. По пути ничего необычного не случилось. Дойдя до места, Грегор взялся за Арктур: площадь была уставлена деревянными лавками. А то, что скрывается за ними, граф видеть не мог. Ему стало не по себе. Но Грегор тут же вспомнил, за чем он сюда пришёл, и успокоился. Бочонки располагались в помещении в правой стене.

Граф проходил каждую лавку, как ловушку. Ему казалось, что вот-вот на него кто-нибудь выпрыгнет. Но он прекрасно понимал, что максимум это может быть летучая мышь или крыса. Последнее он желал меньше всего. Да, мужчине под сорок лет, он рубит тварей и путешествует по забытым городам, но боится крыс. Хвала Богам, тут их было не так уж много.

Бочонки находились в небольшой квадратной комнатушке. Раньше им отводилась огромная площадь, но потом остатки перенесли сюда. По подсчётам Грегора, тут их было двадцать пятнадцать штук, по пять в ряду. Отсутствие света мешало рассмотреть, что ещё тут находилось.

- Ай! – вскрикнул граф, когда по ноге пробежала крыса.

Он выругался и двинулся к первому бочонку. С трудом открыв кран, Грегор снова выругался. Второй тоже пуст. И третий. Перед открытием следующего, граф помолился. И, о чудо! После бульканья, из крана что-то полилось. Грегор поднёс лампу: вроде, эль. Он достал фляжку и, сделав пару глотков, вылил воду. Набрав сосуд до горла, граф принюхался. Не учуяв ничего подозрительного, Грегор опрокинул в себя содержимое. Ух! Холодненький. С удовлетворением закрыв флягу, граф принялся искать ещё какие-нибудь ёмкости в комнате. Провозившись в темноте пару минут, Грегор наткнулся на деревянную кружку. Граф наполнил её и выдвинулся назад в библиотеку.

Тут перед столом смотрящего уже было пару высоченных стопок книг. И они всё продолжали пребывать. По воздуху. Не видел бы Грегор это раньше, он бы разинул рот от удивления. Книги в прямом смысле слетались со всех концов библиотеки и ложились в стопки.

- Я почти закончил, - врезался в голову голос.

- Не буди меня завтра, - с широко открытыми глазами сказал граф.

Он обошёл гору книг и уселся за стол. Грегор сделал пару глотков из кружки и со стуком поставил её.

- Ну, поехали, - граф махнул рукой, и первая книга тут же полетела к нему. – А ты молодец.

- Вам необязательно говорить.

- Уж извини, но я так привык. На какой странице?

Книга тут же раскрылась, и страницы, как ветром, начали перелистываться. Это закончилось где-то в конце.

- Второй столбец. Начинайте с третьего стиха.

- Начинаю, - заключил Грегор и тяжело вздохнул.