Приятный медовый аромат потихоньку закрадывался в нос гнома. Впервые за долгое время Дастри очнулся без жуткой вони вокруг. Тёплый оранжево-жёлтый свет стучался в ещё закрытые глаза, будто прося разрешения. Он боялся показаться слишком ярким или наглым. Но вот появилось разрешение! Надо легонечко, постепенно наполнить всё вокруг, чтобы создать домашнее настроение. Эй, печка! Дайка побольше тепла, а то гостю даже под пуховым одеялом может быть холодно. А гном заслужил, чтобы о нём позаботились.

Дастри нехотя открыл глаз. Голова всё ещё гудела. Последнее, что помнил гном – это как ему резко стало плохо, и он вырубился. А теперь он очнулся в довольно уютном деревенском домишке, да ещё и в тепле. Дастри обвёл взглядом неизвестное место. Он лежал на мягкой кровати возле стенки, прямо напротив входной двери. Всё тут освещалось расставленными по разным местам свечами и большой бронзовой люстрой. Одним словом – тени тут не спрятаться.

В дальнем углу за круглым столом сидел какой-то дедок. Его густая борода прекрасно компенсировала изрядно полысевшую голову. Немногое, что там осталось от волос, было аккуратно уложено и зачёсано. Дед задумчиво смотрел в одну точку, пока не заметил очнувшегося гнома. Но, прежде чем он успел что-то сказать, позади Дастри послышался детский смех.

- Не смущайте гостя! – по-отцовски грозно сказал дед. Гном тут же почувствовал что-то успокаивающее в его голосе. – Долго же ты спал.

- Где я? – глянув на детей, спросил Дастри. Прямо за кроватью стоял мальчик лет десяти и светловолосая девочка лет семи. Их большие, чистые глаза игриво смотрели на гостя. Девочка дёрнула брата за рукав и со смехом ринулась к открытому люку в подвал. Дастри проводил их взглядом, а затем снова повернулся к деду. – Где блондин?

Дед положил руки на колени.

- Ты в безопасности. В моём доме. А Алан скоро вернётся.

- Как я сюда попал?

- Сначала оденься, - дед указал на лежащую у изножья кровати одежду. Дастри недоверчиво глянул туда: на одеяле был какой-то балахон из мешковины. – Сам сшил. Извини, лавки с одеждой для гномов под рукой не было. Но ты не бойся – там меховая подкладка внутри.

Дастри молча приподнялся. И далось ему это нелегко. Гном глянул на свою заросшую грудь: она была перебинтована чистой белой тканью с бурым пятном на месте раны.

- До сих пор не понимаю, как ты выжил. Прошло бы лезвие на миллиметр правее, и ты бы сейчас тут не сидел. Я бы на твоём месте поблагодарил Богов. Эй, не трогай рану! Я её зашил лишь пару часов назад.

- Кто ты вообще? – Дастри, придерживаясь за грудь, встал с кровати.

- Друг. Остальное тебе буде неинтересно.

- Уверен? – Дастри принялся натягивать на себя балахон.

- Я самый обычный деревенский дед, - он пожал плечами.

- А эти двое? – Дастри кивнул на подвал.

- Это Эли и Кор, - дед ласково улыбнулся, но тут же изменил выражение лица. – Дети моей дочери...

- Мне жаль, - всё поняв, тихо сказал Дастри.

Балахон оказался не таким уж и плохим, как изначально представлял гном. Можно сказать, даже удобным и тёплым. Дед жестом пригласил Дастри сесть за стол. Гном, всё ещё тяжело переставляя ноги, двинулся туда. Хвала Богам, сапоги сохранились в отличном состоянии. Гномье качество, чтоб его! Дастри залез на стул и придвинулся к столу.

- Я бы не отказался от еды, - виновато сказал Дастри.

- Понимаю, - улыбнулся дед. В его улыбке было что-то, что-то неуловимое, что сразу же вызывало доверие и наполняло душу теплотой. – Я бы и сам с радостью наполнил бы чем-нибудь желудок, но не хочу быть плохим хозяином: Алан тоже мой гость.

- Кто он тебе? – Дастри едва заметно прищурился.

- Он тот, кому я обязан жизнью и всему, что имею. Это случи...

Дверь распахнулась, и комната наполнилась свистом ветра. В это же мгновение в неё ввалился заметённый снегом Алан. Капитан опустил маску и тяжело выдохнул.

- Всё чисто. За нами никто не шёл. Пока что.

Алан откинул капюшон, стряхнул с себя кучу снега и протёр глаза.

- Пекло, давно же такой бури не было. Хотя это нам на руку: никто не кинется нас искать. Ты очнулся, - капитан нахмурил брови и резко вытащил меч. – Предупреждаю сразу: если хоть что-то попытаешься затеять, я перережу тебе горло прежде, чем ты моргнёшь.

- Один раз ты уже промазал, - буркнул гном.

- Ты действительно думаешь, что я случайно? – капитан грозно двинулся на гнома. – Если бы не я, ты бы сейчас кормил червей.

- Уж лучше так, чем быть с тобой, - Дастри вскочил со стула.

- Могу исправить, - Алан приставил меч к горлу гнома.

- Хватит! – крикнул старик. – В моём доме никаких ссор! Алан, убери меч. А ты вернись за стол.

Мужчины смотрели друг на друга, готовые разорвать на мелкие кусочки. Они оба тяжело дышали. Один был готов перерезать горло, а другой сам кинутся на меч. Алан засунул Янис обратно в ножны. Капитан развернулся и двинулся назад к входной двери – там висели крючки.

Дастри фыркнул и снова забрался на стул.

- Эли, Кор, принесите гостям покушать! – крикнул дед.

- Благодарю, Гэм. Еда сейчас лишней точно не будет, - сказал Алан, вешая плащ.

- Ты же знаешь, что мне для тебя ничего не жалко.

Из подвала вылезли два голубых глазика, моргнули и превратились в девочку с косичкой в зелёном платьице. У неё в руках была кружка и керамическая тарелка, над которой, извиваясь, поднимался пар. Дастри облизнулся: он не видел нормальной еды уже много дней. Вслед за девочкой показался и мальчик с такой же тарелкой.

Дети аккуратненько поставили блюда гостям, а затем бегом отправились за третьей порцией.

- Ты так не удивляйся, у меня кухня, если её так можно назвать, в подвале находится, - Гэм увидел вопросительный взгляд гнома. – Что ж поделать, дом маленький, а спать там внизу холодно. Так что вот, пришлось сделать там подобие кухни. Годы работы инженером в армии пошли на пользу. Ну что ж, приятного аппетита.

- Спасибо, - отозвался Алан и принялся разрезать в самый раз слегка обуглившийся кусок мяса.

Дастри промолчал, потому что не знал, что в таких случаях надо отвечать. А за капитаном он повторять не хотел. Гном сразу заглянул в кружку – молоко. Призрачная надежда на что-то покрепче развеялась, так окончательно и не сформировавшись. А вот тушеные овощи Дастри любил ещё с тех пор, как у него на бороде появились первые волоски – лет с пяти.

- Может, теперь вы расскажите, что тут происходит? – жуя, спросил дед.

- Я бы тоже хотел узнать, - встрял Дастри.

Алан дожевал кусок.

- Он мой единственный шанс спасти Сезу, - капитан махнул головой на гнома. – Так что знай: я сохранил тебе жизнь только из-за неё. Ты приведёшь меня к ней.

- С чего же мне вдруг тебе помогать? – Дастри запихнул в рот кусок хлеба.

- С того, что я заплачу тебе в два раза больше, чем повстанцы. И с того, что они тебя бросили. Разве ты не хочешь отомстить? Думаю, что сейчас ты ненавидишь их даже сильнее, чем меня.

Дастри расплылся в довольной и хитрой улыбке.

- И не боишься, что я как-нибудь ночью вонжу кинжал тебе в спину? – глаза гнома лукаво заблестели.

- Кто ж тебе его даст? – Алан поднял брови.

- Да уж, обречённый капитан Золотой гвардии просит помощи у своего пленника, которому он сломал нос и выбил зубы.

- Думаю, что к последнему тебе не привыкать. Слишком у тебя острый язык. Так бы и отрезал, - капитан ухмыльнулся.

Дед отложил столовые приборы.

- Алан, ты не боишься, что Золотые начнут тебя искать?

- Знаю, что будут, но не боюсь. Я знаю каждый их следующий шаг. А они о нас пока что не знают ничего. Так что, гном, по рукам? – Алан откинулся на спинку стула. Он хотел, чтобы Дастри первым протянул руку.

Гном нахмурился. Он сейчас явно не том положении, чтобы отказываться, но самолюбие не давало просто так согласится. Нужно выдержать хотя бы маленькую паузу.

- По рукам, - сказал Дастри, но руку не протянул. Он внимательно уставился на капитана.

Алан же уставился на гнома.

- Вот и хорошо, - заключил капитан и снова принялся за еду. – Выступаем через час.

- Кто-нибудь видел капитана? – спросил командор Рикс, зайдя в казарму Золотой гвардии. Мужчины тут же повыскакивали с одиночных кроватей и побежали на построение. Кто в чём, но гвардейцы буквально за пять секунд выстроились в идеально ровную шеренгу.

- Нет, господин командор! – сделал шаг вперёд сержант. – Но вы можете спросить у Уорэса. Они с капитаном хорошие друзья.

- Где мне его найти? – Рикс подошёл к сержанту.

- Он сейчас в патруле c Бринвиком, сэр. Я могу передать, чтобы Уорэс зашёл к Вам по возвращению.

- Было бы неплохо, - командор кивнул головой. – Благодарю. Вольно, ребята.

- Какой же дубак, - сквозь зубы сказал Уорэс.

- И не говори. Сейчас бы по стакашке глинтвейна пропустить, - Бринвик шёл, прикрывая глаза рукой от снега.

- Ты когда-нибудь видел такую бурю? – Уорэс остановился и обвёл округу факелом. – Боги, надеюсь, что мы не сбились с маршрута.

- Как же мне хочется послать в жопу эту службу. Кому вообще нужен патруль, если мы не видим дальше вытянутой руки?

- Именно поэтому мы и здесь. Это отличное время для преступления. Ладно, идём дальше.

- Кстати, передай большое спасибо Магде. Если бы она меня вчера не спрятала... - Бринвик протяжно засвистел и засмеялся.

- Только давай в следующий раз ты не будешь изменять одновременно пятерым.

- Это уж как получится. Интересно, кто завладел сердцем капитана? А то этот говнюк не колется, - Бринвик кинул взгляд на едва заметные огни в окнах дома слева.

- Наверняка какая-нибудь фигуристая блондинка. Другой бы он не отдался, - Уорэс остановился. – Нам на этой улице поворачивать, - гвардеец свернул вправо.

- Ты заметил, что он в последнее время стал странным?

- Кто?

- Капитан, кто-кто. Есть такое чувство, что он что-то скрывает, - Бринвик харкнул на землю.

- Это его личное дело. Захочет – расскажет, - отрезал Уорэс.

- Мы ведь его друзья...

- Хэй, - Уорэс приостановил Бринвика. – Вот именно: мы друзья. А друзья доверяют друг другу. Не так ли? – Уорэс посмотрел напарнику в глаза.

- Так ли, - улыбнулся Бринвик. – Я всё понял, мама: надо ему доверять.

- Молодец, - Уорэс по-дружески ударил Бринвика в плечо. – А теперь идём дальше.

Адриан аккуратно переступил ветку. Хотя снег предательски и скрипел под ногами, он пока не привлёк внимания. Шебор был едва заметен сквозь серую пелену облаков. Адриан находился в саду поместья семьи Кор-А-Ши. Этот род брал своё начало ещё с давних времён и являлся ответвлением когда-то правящей в Верденской империи династии. Но уже много лет А-Ши (так их называли) ввиду сложных политических поворотов верно служат Флерии и всё, что у них осталось от верденцев – это фамилия и самолюбие.

Нельзя сказать, что охрана у поместья была так себе, скорее Адриан был слишком ловок и опытен в свиданиях под покровом ночи. Парень видел, как в сотне метров от него горят огни дома. В верхнем окне четырёхэтажного здания кто-то показался. „ Служанка", - подумал Адриан и быстро нырнул за куст сирени. Женщина пару секунд постояла, после чего просто задёрнула занавески. Пронесло. Парень, пригнувшись, двинулся дальше. Его цель – навес для дров с прочной крышей.

„ Пекло, я ничего с собой не взял", - парень прикусил губу и быстренько окинул взглядом округу. Прямо возле дома оказалась клумба с заметёнными цветами. Ну, ничего, отряхнуть и будет нормально. Но для этого придётся сделать незапланированные десять шагов вправо. Туда, где всё было освещено. „ Зато хоть какой-то азарт", - решил Адриан и принялся воплощать план в действие. Девять. Восемь. Семь. Шесть. Пекло! Стражник! Раньше его тут никогда не было. Какого ...? Парень в одно мгновение упал пластом на землю. Остаётся молиться Богам, чтобы тот мужик оказался слепым.

Адриан внимательно следил за стражником. Тот, не оглядываясь, будто для галочки, просто прошёл мимо и завернул за угол. „ Надо сказать графу, чтобы он заменил стражу", - ухмыльнулся парень и снова приподнялся. Он быстрым шагом добрался до клумбы и принялся выбирать цветок. Адриан всё надеялся понять, что за магия в них скрыта. Почему все особы женского пола так рады стеблю с бутоном? Но зато не надо каждый раз ломать голову над презентом. Выбор парня остановился на фиалках. На самом деле, это просто были единственные цветы, которые он тут узнал. Быстро нарвав букет и стряхнув с них снег, Адриан засунул цветы за пояс.

Парень оглянулся: вроде, никого. Адриан бегом направился к навесу. Даже не тормозя, он прыжком забрался на стопку дров, а с неё уже подтянулся на крышу навеса. Надо отдать должное строителям: не каждая крыша навеса выдержит взрослого парня. Теперь предстояла не менее сложная задача: взобраться по лианам на четвёртый этаж.

Адриан потёр руки, схватился за растение обеими руками и поставил ноги на стену. Скользко, зараза! Ничего, отец в детстве учил и не по таким поверхностям лазать. Кстати, надо отдать ему должное: именно Грегор научил сына быть таким скрытным и ловким. Адриан перехватился поудобнее и принялся взбираться. Миновав три этажа, парень остановился и окинул взглядом округу. Поместье окружал густой, заснеженный лес. Прямо над этим лесом пытался пробиться сквозь облака Шебор. Адриан вздохнул и приготовился к последнему рывку.

Оказавшись у нужного окна, Адриан замер. Он попытался найти взглядом свою цель. Но никого в поле зрения не оказалось. Парень аккуратно постучал в окно. Он услышал какой-то шорох. И вот перед ним появилась девушка с огненными, как закат, волосами. Её карие глаза взволнованно смотрели на лукавые голубые. Адриан улыбнулся и махнул головой на окно. Растерявшаяся девушка мигом открыла его.

- Привет, - сказал парень и запрыгнул внутрь.

Комната была освещена багровым оттенком, к которому добавлялись такого же цвета стены.

- Что ты тут делаешь? – удивлённо спросила девушка.

- Что это? – быстро спросил Адриан, указав куда-то за спину девушке. Она повернулась. А когда ничего там не увидела и снова развернулась к парню, то улыбнулась. Адриан уже стоял с цветами. – Дарю тебе цветы – вот, что я делаю.

Парень надвинулся на девушку.

- Тебе нельзя тут находится, - она покраснела.

- Мия, я люблю тебя, - Адриан почти соприкасался носом с девушкой. – А любовь выше всех правил.

Мия ощущала тёплое дыхание парня. Его высокие скулы и выступающий подбородок придавали мужественность, которая незаметно перерастала в сексуальность. Девушка была где-то на полголовы ниже, из-за чего он всё время смотрел как бы свысока со своей ухмылкой. И это было чертовски привлекательно. Этакий плохой мальчик.

Адриан прильнул губами к Мии. Девушка почувствовала, как руки парня сначала оказались у неё на лопатках, а затем начали спускаться ниже. Она извильнулась, молча сказав „ не надо". Девушка с улыбкой отпрянула.

- Я тоже рада тебя видеть, - весело сказала она. Адриан уловил даже некую дикость в её взгляде.

Парень плюхнулся на роскошную двуспальную кровать.

- Итак. Чем мы будем сегодня заниматься? – спросил он, закинув руки за голову. – Снова болтать о жизни?

- Почему бы и нет? – ответила Мия и двинулась к парню. Грациозная и хитрая походка делали её похожей на крадущуюся лисицу.

- Мне кажется, что в семнадцать лет уже можно и чем-нибудь повеселее заняться, - Адриан поднял брови.

- Не дождёшься, - Мия схватила бархатную подушку и кинула в парня. Вслед за подушкой она и сама кинулась на него. Мия, как маленький ребёнок, принялась щекотать Адриана, за что получила такой же ответ. – Тише! Родители услышат! – девушка засмеялась.

- Мы их не пустим, - Алан оказался над Мией. Они снова смотрели друг другу в глаза. – Как же я благодарен судьбе за встречу с тобой, Мия Кор-А-Ши.

Парень упал вбок и оказался на подушке рядом с Мией.

- И всё-таки разговоры о жизни? – подмигнула девушка.

- И всё-таки да.

За окном начала подниматься буря.