Два года и шесть месяцев назад

Эмили

День за днём мчались с неумолимой скоростью, приближая долгожданные летние каникулы. Кто-то из учеников суетился, пытаясь исправить оценки, а кто-то, напротив, совершенно отпустил ситуацию и беззаботно слонялся по территории школы.

Сегодня, передав учителю освобождение от урока физической культуры, я оказалась в числе тех, кто мог позволить себе бездельничать в ближайший час. На перемене, перед началом занятия мы с Кэм стояли в коридоре, прячась от наступающей жары и общаясь. Аманда и Дэми были слишком заняты тренировками с группой поддержки, чтобы проводить время с нами. Но, впрочем, нас это ничуть не расстраивало, потому как вдвоём нам было гораздо комфортнее.

— Ты так и не рассказала, как вы погуляли с Джейми, — вдруг вспомнила Кэм, рассматривая стайку шумных футболистов за окном, которые, словно какие-то дикари, отталкивали друг друга с воплями и гоготом от уличного фонтанчика.

— Ах, это... — я запнулась, вспоминая неловкую встречу с Джейми и то, как рассыпалась в извинениях за сорванное свидание. — Мы не гуляли.

— Почему же? — пухлые губы Кэм изогнулись в хитрой улыбке. Она не казалась слишком удивлённой моим ответом.

— У меня было плохое настроение, скажем так.

— Да? — всезнающий взгляд подруги заставил насторожиться.

— Что? Почему ты так улыбаешься?

— Да так... — она вновь посмотрела в окно на парней. — Как же это так, Эмили, ты такой шанс упустила?

Проследив за её взглядом, среди толпы я заметила Джейми. Он возвышался над всеми, весь такой широкоплечий и красивый, словно магнит, созданный для того, чтобы притягивать внимание практически каждой девушки, проходящей мимо. Но, похоже, идеальная внешность — это всё, что выделяло его на фоне остальных и было из особенного в нём.

Я устало вздохнула.

По правде, когда состоялся наш первый и последний разговор наедине, мне было безумно неловко с ним общаться. Казалось, что каждое моё слово отдаётся эхом в его симпатичной голове, не находя там никакого отклика. Единственное, что волновало Джейми, из-за чего он и подошёл первым, так это то, почему я не пришла. Но любые мои слова и оправдания, кроме «извини», уже не имели значения. Даже на предложение встретиться как-нибудь в другой раз, сделанное чисто из вежливости, он неопределённо пожал плечами.

Так что, оглядываясь назад, я рада, что всё сложилось именно так. Но это только касаемо вопроса с Джейми.

— Можно я попробую угадать, почему ты не пошла? — Кэм, улыбаясь, провела большим и указательным пальцами от уголков губ до подбородка, делая вид, что размышляет. — Ник Миллер, — она произнесла это даже больше, как утверждение, чем вопрос.

То, с какой уверенностью она это сказала, немного пугало. Неужели всё казалось настолько очевидным?

— Ну... Э. Да...

— Правильный выбор, — она одобрительно кивнула, и её тёмные кудри подпрыгнули в такт движению. — И раз уж ты никуда не ходила, то и просьбу Аманды выполнять теперь необязательно, — подруга взглянула на меня. — Только не говори мне, что ты уже сделала это.

— Что? Нет. Я не успела, — пробормотала я, мгновенно вспыхнув от одного лишь воспоминания о том, почему этот разговор с Ником так и не состоялся. По телу разлилась волна тепла, и мне тут же захотелось присоединиться к футболистам и охладиться в фонтанчике.

Я пыталась убедить себя, что всему виной приближающееся лето. Вот мне и жарко.

— Да-а? —тёмные глаза подруги внимательно изучали меня, явно ожидая более развёрнутого ответа, которого так и не последовало. — И почему же не успела?

Обманывать её и скрывать правду не хотелось, но признаваться, что мой первый поцелуй принадлежал Нику, хотелось ещё меньше. Я не была готова к таким откровениям — не потому, что не хотелось поделиться этим с кем-то, а потому, что предчувствовала: стоит этим словам лишь оформиться на языке, как я тут же сгорю заживо. И тогда мой прах можно будет развеять где-то над Гранд-Каньоном.

Но, к счастью, от любой из этих участей меня спас так вовремя прогудевший звонок на урок.

Распрощавшись с подругой и запомнив её предупреждение о том, что мы ещё обязательно вернёмся к этому разговору, я отправилась в сторону стадиона на поиски Ника, чтобы побездельничать вместе. У него было очередное освобождение. Казалось, обычно он умудрялся покупать их или как-то хитрить, в чём, конечно же, никогда не признавался. Но в этот раз причина была неоспорима и очевидна, ведь заниматься с таким серьёзным ожогом попросту невозможно.

Его излюбленным местом был небольшой парк с газоном и высокими старыми дубами перед стадионом. Он находился не так далеко от общего места занятий всего класса, но и не настолько близко, чтобы кто-то одним неловким или нарочным движением смог бы запустить в тебя мяч.

Там я и нашла его.

Ник сидел в тени раскидистого дерева, прислонившись к стволу, и слушал музыку. Заметив моё приближение, он вытащил один наушник и слегка улыбнулся.

— Привет, прогульщик, — поддразнила я, останавливаясь перед ним. — Примешь в свою команду?

Его взгляд прошёлся по мне с ног до головы, а затем Ник великодушно кивнул:

— Только в этот раз.

— Ура! — Я бросила сумку рядом с его рюкзаком и уселась на траву. — Как твоя рука? — неловко поинтересовалась, глядя на белую повязку. Стоило вспомнить те ужасные волдыри на покрасневшей коже, как желудок резко подкатил к горлу.

— Отлично, — он безразлично пожал плечами, — пальцы по-прежнему двигаются. Так что от тестирования спастись не получилось. — В доказательство этого Ник медленно пошевелил ими, но вдруг зажмурился, а на его лице появилось выражение настоящего блаженства. — О, да-а. Как же круто они это делают! — Он принялся качать головой и размахивать в воздухе указательным пальцем в каком-то непонятном ритме, явно получая удовольствие от музыки, которая по-прежнему звучала в наушнике.

— Что там у тебя такое? — подцепив второй проводок, свисающий с шеи друга, я приложила наушник к уху как раз в тот момент, когда оттуда донёсся дикий, почти животный рёв поверх тяжёлого звучания гитары. — Фу-у! Как это вообще можно слушать? У тебя кровь из ушей ещё не пошла? — поморщившись, я выхватила телефон из рук Ника. — Дай-ка сюда. Что ещё за «Ice Nine Kills»? — Я искоса зыркнула на него, силясь вспомнить, с каких пор он начал слушать подобное. — Сейчас я тебе включу настоящую музыку.

— Эй. Полегче. Ты мне все рекомендации собьёшь, — попытался возмутиться он, заметив, что я вбила в поиске имя одного из лиричных исполнителей.

— Ну хотя бы послушаешь что-то красивое, — выбрав нужную песню, нажала на значок воспроизведения. — Ну? — я смотрела на Ника, ожидая реакции, в то время как зазвучали первые аккорды акустической гитары. — Красиво ведь?

Поначалу он сидел с непроницаемым выражением лица, сосредоточено глядя мне в глаза. Но в следующую секунду театрально вздохнул, прижав ладонь ко лбу, и начал невпопад повторять слова песни «Kiss me» (Прим. Автора: «Ed Sheeran – Kiss me») писклявым голосом.

«Присядь со мной,
Укрой меня,
Прижми меня к себе».

— Да ну тебя! — взвизгнула я, слыша, как он продолжает дурашливо коверкать одну из моих любимых песен. — Ну не-ет, Ник! Перестань! — Я бросилась к нему, обхватила за талию и потянулась ко рту ладошкой, чтобы остановить этот фальшивый перформанс.

Ник хихикал и продолжал скулить, извиваясь и явно не собираясь останавливаться, пока вдруг не вскрикнул. Внезапно его дыхание перехватило, а на лице промелькнула тень странного выражения, похожего на вспышку боли. Это небольшое изменение моментально вышибло из меня всё веселье.

— Что такое? — как можно осторожнее я отстранилась, настороженно осматривая его. Неужели я случайно задела травмированную руку? Но нет же... Я следила за этим.

«О, нет!
Моё сердце прямо у твоей груди!»

Басом проголосил он, хватаясь за свою грудь со страдальческим выражением лица, а затем громко захохотал и повалился на траву.

— Вот же дурак! — хмыкнула я, стараясь сдержать внутри смех, который так хотел присоединиться к Нику. Я поджала губы и слегка расслабилась, откидываясь назад на локти.

— Ха-а, я чувствую, как становлюсь розовым желе, Эм! — всё ещё слегка посмеиваясь, проговорил он. — Что мы вообще слушаем? Ещё важнее, что это в моём плейлисте теперь! Брр, — Ник передёрнул плечами.

— Будешь вспоминать обо мне летом, когда она включится, — я легла на прохладную зелёную траву рядом с ним, наслаждаясь мелодичной музыкой. — Потому что я буду слушать её постоянно, — с улыбкой я посмотрела на друга. — И никогда не забуду твоё дурацкое исполнение.

— Это лучшее, что ты могла услышать, — Ник фыркнул и деловито поправил наушник. — Всё же уезжаете, да? — его голос стал тише, когда он повернул голову набок. Он по-прежнему продолжал улыбаться, но уже не так ярко, как мгновение назад.

— Угу, — сосредоточившись на том, как ветер колышет зелёные листья, как тёплые лучи проникают сквозь тень, я поддалась проникновенным словам Эда, и сама не заметила, как чуть слышно проговорила. — Я буду скучать.

Это было чистой правдой. И это не было чем-то постыдным, чем-то таким, чем не хотелось бы поделиться. Тем более с Ником. Но от чего-то моё сердце забилось быстрее, словно оно пыталось вырваться на свободу, как птица из клетки. Я ощущала, как слова, так легко соскользнувшие с губ, повисли в воздухе, между нами. Ник молчал.

Ветер легко взъерошил мои волосы, и я осторожно повернула голову, встречаясь с пристальным взглядом карих глаз. И именно его глаза, в которых плескалось всё тепло этого мира, сказали мне больше всех слов.

***

Ник

Шёл очередной жаркий день этого лета, который я впервые проводил с пользой и действительно был горд собой.

С тех пор как Эм вместе с семьёй уехала на отдых, я совершенно не знал, чем заняться, и в какой-то момент поймал себя на мысли, что уже вторую неделю практически не выходил из дома. Просто слонялся в четырёх стенах без дела, рисовал и спал. И вот тогда-то мне в голову пришла мысль — пора хоть немного разнообразить свои «потрясающие» будни и подзаработать денег. В моём возрасте многие подростки уже находят себе летние подработки, так чем я хуже?

И вот. Сегодня мой первый рабочий день в роли помощника в хозяйственном магазине «Bishop's Workshop». Не сказал бы, что раздавать флаеры и таскать коробки в такую жару было пределом мечтаний, но меня это вполне устраивало.

Мистер Бишоп был добрым старичком, которому лишние руки были просто необходимы, чтобы управляться с магазином. Возраст всё чаще давал о себе знать, и он признался, что вскоре ему придётся нанимать работников на полную ставку из-за своего больного колена. Мне же было в радость понимать, что могу быть полезен хоть кому-то, хоть чем-то. А уж когда за это платят деньги, то это было больше, чем просто приятным бонусом.

Вытерев пот со лба, я вытащил новый красно-жёлтый буклет и всунул его в руки очередного прохожего.

Интересно, кто-то клюёт на подобное? Каждый зрячий человек, проходя мимо магазина, в силах заметить прилавок и понять, нужно ли ему туда. Так к чему раздавать напротив него листовки с надписями типа «Заходите!», если на них даже никто не смотрит? Большинство из тех, кто всё же берёт эту рекламу, отойдя на пару метров, бросает её в урну.

Не пустая ли это трата времени и денег на распечатки?

Может, я чего-то не понимаю?

Внезапно музыка в наушниках стихла, а спустя мгновение в кармане завибрировал телефон. Оторвавшись от задумчивого разглядывания спины удаляющегося прохожего, в чьих руках теперь была листовка Бишопа, я достал телефон. На экране мигало имя Эмили. Я облизнул губы и глубоко вдохнул.

— Йоу, алоха, — сказал я, принимая видеозвонок.

— Привет, Ник! — на экране появилась машущая Эм. Её нежный голос заполнил слух, и мои губы растянулись в искренней улыбке.

— Чем сегодня тебя порадовали Гавайи? — спросил я, лавируя между прохожими, спеша укрыться в тени одного из козырьков, что располагался над входом в ближайший магазин.

— Ой! Сегодня мы пойдём учиться сёрфить, погода идеальна! Нам сказали, что волны — то что надо! Я очень волнуюсь. Ты же знаешь, как я умею держать равновесие. — Она сморщила свой носик, и я ещё шире ухмыльнулся, слушая её болтовню. — Мама вот сразу открестилась. Я думала, что ничего сложного в этом нет, но ночью посмотрела видео на YouTube и теперь просто в ужасе! Это же так сложно!

Она всё болтала и болтала, а я не мог наслушаться. Да и насмотреться тоже не мог. Я впитывал каждую частицу её образа, стараясь отпечатать в памяти каждую мелочь: светлые волосы, собранные в небрежный пучок, подчёркивали тонкую шею и мягкие черты лица. Бирюзовый топ на тоненьких бретельках открывал прекрасный обзор на её загоревшие плечи и выпирающие ключицы и... очень мило облегал её маленькую грудь.

Мило? Какого чёрта? Это не мило.

Я с трудом сглотнул и, злясь на самого себя, дёрнул за мочку уха, украшенную небольшим тоннелем. Лёгкая волна боли в месте прокола помогла вытеснить неправильные мысли о теле Эм, которые так невовремя просочились в голову.

— Ну хватит обо мне. У тебя как дела? — сощурившись, она приблизилась к экрану. — Это что, новая кепка? — Эмили заинтригованно вздёрнула бровь.

— А, это? — я быстро опустил голову, чтобы она смогла разглядеть логотип буквы «В», выбитый на красном козырьке жёлтыми нитками. И заодно не заметила, что моё лицо начало сливаться с цветом кепки. — Я теперь работаю у Бишопа. Помогаю то там, то там. Вот, листовки раздаю. Зазываю народ.

— Вау, Ник! Ты крут, — её зелёные глаза широко распахнулись, и она засмеялась.

— Это сарказм?

— Нет, ты действительно крут, — Эм мягко улыбнулась. Но от этой привычной улыбки показалось, будто она бросила мне в грудь шарик с тёплой водой, который разорвался и обдал своим содержимым с ног до головы.

Мне нравится.

— Скажи, что гордишься мной, — не подумав выпалил я и тут же почувствовал себя полным идиотом.

Она поджала губы и отвела в сторону взгляд. Зелёные глаза спрятались за пушистыми ресницами и тем самым скрыли её истинные чувства. Я знал, что просить о таком не стоит, что это смущает или может и вовсе оказаться чем-то далёким от правды. Но всё же услышать нечто подобное из уст Эмили могло бы стать одной из лучших вещей, что случались со мной в жизни.

— Я... Я горжусь тобой, Ник, — негромко начала она, но неожиданно её кто-то окликнул, отвлекая. Эм вскинула голову, глядя куда-то поверх телефона, а затем вернулась ко мне. — Прости, мне нужно бежать. Инструктор пришёл, — её брови сложились в забавный домик, изображая печаль. — Я позвоню вечером. И... Удачного дня! Покажи всем, насколько повезло Мистеру Бишопу, что нанял тебя!

— Ага, — я прочистил горло. — Эм?

— Да? — она взволнованно посмотрела на меня и быстро заправила выбившуюся из пучка прядь за ухо.

— Поймай самую лучшую волну. — Получив в ответ отрывистый кивок, я, слабо улыбнувшись, добавил: — Пока.

— Пока, Ник.

Экран погас, сменив красивое лицо Эмили на безликую заставку.

Я выдохнул, глубоко, устало, и пустота, как тень, расползлась по телу, свернулась неподъёмным клубком глубоко в груди.

И эта пустота не покидала меня до конца рабочего дня.

Когда я наконец добрался домой, там никого не было. У отца сегодня выходные, и он, к счастью, уехал на рыбалку с друзьями. Мать, как обычно, была у бабушки, практически поселившись там.

По какой-то причине понимание этого не принесло привычного трепета или прилива радости. Напротив. Заставило поёжиться от холода.

В этом одиноком доме были лишь мы. Я и пустота. Оглушающая тишина, в которой слышны лишь тиканье часов и скрип половиц под ногами.

Зайдя на кухню, я насыпал в тарелку хлопья, планируя залить их молоком, но его, как назло, не оказалось. С разочарованием захлопнув холодильник, сел за стол и уставился в тарелку.

Тик-так-тик-так.

Хочу разбить эти часы.

Эту проклятую тарелку.

Эту вазу с увядшими цветами.

Давай.

Тик-так-тик-так.

Пульсирующая боль в висках, дыхание, застревающее в груди после каждого вдоха, всё это выводило из себя.

Давай. Тебе нужно что-то острое.

Сглотнув, я зажмурился и с силой потёр ладонями лицо. Нога стала нервно отстукивать прерывистый ритм.

Ты так долго терпел. Сколько можно?

— Ха-а... — дрожащий выдох заполнил комнату.

Резкий взмах руки, и тарелка с хлопьями разлетелась по полу. Я закрыл глаза и откинулся на спинку стула, голова безвольно склонилась назад, словно под тяжестью.

Как же я устал, чёрт возьми.

Тик-так-тик-так.