Аара шла по улицам города, стараясь идти как можно медленней, хоть день был жарким, а на улицах Рабада, она не видела ничего кроме бедноты жителей - ей все же хотелось растянуть эти мгновения мнимой свободы. Крупные города на юге строились всегда по одному и тому же иерархическому принципу, основанному на социальном статусе граждан. В самом верхнем и центральном кольце жила элита города, в среднем кольце - довольно обеспеченные люди и чиновники, самое последнее кольце, Рабад, было предоставлено местному гетто, нищим и беженцам. Каждое из колец было строго обозначено, препятствуя любому смешиванию социальных слоев. Большинство жителей Рабада - люди, добровольно сбежавшие с Севера и основавшиеся в этой грязи. Таким образом сложилось, что первый вопрос, который возникает при разговоре с незнакомцами был - «В каком кольце ты живешь?».

Аара часто выполняла различные поручения Госпожи по городу, от самых нелепых до самых абсурдных, но почти никогда не была в этом районе Куарта. Люди здесь были под стать ей: брошенные правительством и безнадёжные. Казалось, что даже закон был бессилен на этих улицах, царило лишь разбойничество и вымогательство.

Стоило ей зайти в нужный район, как она буквально начала задыхаться в пыли от людей, которые ее создавали: их было слишком много, каждый занимался чем-то своим, словно она наступила на муравейник и все муравьи залпом оттуда вывалились, спеша ее атаковать. Ее оглушал гул покупателей и продавцов, что неугомонно спорили между собой, пытаясь то сбить, то поднять цену. Улица была узкая, здания по обеим ее сторонам совсем невысокие и старые, с отваливающейся штукатуркой и неуместно-карикатурным расположением магазинов и лавок.

Знойный день сделался почти невыносимым для Аары, ей внезапно стало очень душно, она с жалостью провела глазами по девушкам, проходящим мимо неё: они носили довольно открытую и просторную одежду, которая была создана для лета; ей же приходилось носить хоть и тонкую, но с длинными рукавами до запястья, рубаху, и такие же длинные до щиколоток, штаны. Хоть она сама настаивала на этом, легче не становилось. С самого первого дня, как ее взяли в плен, Аара быстро сообразила: если покажет светло-голубую ветвь татуировок, начинающихся на пояснице, занимающих всю спину, идущих вперёд по плечам, заканчивающихся на предплечье - ее убьют. Она происходила из семьи северных шаманов, и издревле, для поддержания связи с духами, татуировки наносились девушкам по достижении лунного возраста, как только их организм взрослел и начинались лунные циклы.

Ей татуировки нанесли за две недели до нападения и убийства семьи. Словно шрамы, описывающие ее тело, они служили горьким напоминанием о ее судьбе. Иногда ей хотелось смеяться от злого рока: самая неумелая и не обученная девушка из их клана чудом выжила, но всех остальных убили. И это была причина, по которой она отчаянно цеплялась за свою жизнь, по которой, ценой всем, что у неё было, она скрывала татуировки.

Ката из династии Со, некогда разделивший земли, заставил людей отказаться от религии, посеял семя сомнений в их рассудке ещё век назад: боги для них стали чем-то таким эфемерным и далеким, что вся нация медленно начала забывать свои истоки. Люди перестали кочевать и начали возводить города. Духи от них отреклись и сохранялись в памяти только у самых отдаленных племён Севера. Хотя бы поэтому, Аара должна была бороться за жизнь.

Она приблизилась к антикварному магазину. Он был совсем небольшой, располагаясь в конце узкой улицы, словно неуместное дополнение к другим лавкам. Если все другие магазины вызывали небольшой ажиотаж людей вокруг себя, а продавцы пытались всячески завлечь возможных покупателей, то двери этого были заперты. Немного опешив, Аара взялась за деревянную ручку широкой расписной двери, несколько раз потянув на себя, но та не поддавалась. Она нахмурилась. Неужели весь этот путь был проделан зря? Дернув еще раз, но уже приложив силу, громоздкая дверь наконец поддалась ей и открылась.

Словно окунувшись в совершенно другой мир, она завороженно оглядывалась по сторонам битком забитого вещами, магазина; в отличии от шума и гула снаружи, изнутри было лишь едва слышно тиканье настенных часов. Вещи, находившиеся здесь, были весьма разнообразны: от бронзовых наконечников для стрел, до краски для лица и серебряной посуды. Ранее, она была несколько возмущена тем, что ей пришлось преодолеть такой долгий путь от центра до окраины ради простого амулета. Но сейчас, ей не хотелось уходить из этого таинственного места, казалось, она могла часами ходить между рядов из деревянных полок и рассматривать хранящиеся здесь вещи.

Она скользнула взглядом по небольшому зеркалу, которое было обрамлено иссохшими ветками какого-то растения. Аара усмехнулась столь нелепому решению, а потом ее улыбка растаяла в беспокойстве - она наткнулась на своё отражение. Лицо ее напоминало бескоровную маску: столь бледное и вытянутое, словно состоявшее лишь из одних острых углов. Сине-чёрные волосы были густыми и непослушными, постоянно выбиваясь из тугого хвоста, они беспрестанно падали на ее лико, чуть прикрывая грубый и вольный нос. Отблеск столь глубокой грусти мелькнул в ее миндальных глазах, ровно за секунду до того, как она отвернулась от зеркала. Хватит ей на сегодня любований.

- Кто здесь? - раздался чуть охрипший, но звонкий голос. А после, из кучи вещей в конце магазина выглянула седая копна волос.

- Извините, - вновь вернувшаяся в реальность, пролепетала Аара. - Мне нужна ваша помощь.

- Что тебе нужно? - старуха, будто недовольная тем, что ее отвлекли, теперь полностью предстала перед глазами девушки. Она была совсем небольшой и иссохшей: морщины, словно тонкая нить паутины, пролегали по некогда красивому лицу, некоторые из них были столь глубокие, что казалось, эта женщина была на земле еще при единстве двух племен.

- Амулет Анахиты. - Голос Аары сделался неуверенным под ясным и испепеляющим взглядом старухи.

- Зачем он тебе сдался? - проворчала она, проходя мимо девушки к небольшому шкафу, стоявшему в углу помещения.

Честно сказать, - Аара сама не знала, зачем госпоже понадобился этот амулет, казалось, она как и большинство здешних людей, не являлась ценителем древней культуры и суеверной особой. Сам амулет еще много веков назад считался символом покровительства демонической сущности в образе женщины, что могла навредить при вступлении в брак, или же при родах младенца. Но это было давно и возможно все слухи про Анахиту были выдуманы. Такова обратная сторона жизни в мире с божествами и духами - ты никогда не знаешь, какой слух о них может оказаться правдой.

- Я беру его для моей госпожи, - ответила Аара, последовав за продавщицей. После ее слов, старуха скользнула взглядом по юной девушке, задержавшись на янтарных глазах, про себя отмечая простой крой ее одежды и отсутствие каких либо украшений. Она признала в ней рабыню и ухмыльнулась, продолжив копаться в куче вещей.

- Вот, - продавщица с небольшой опаской протянула ей маленький амулет миндалевидной формы с загнутым верхним концом и тонким кружевным обрамлением.

Аара взяла его и отметила про себя необычный темный цвет украшения, он был насыщенный и аура его внезапно окутала девушку. Она закрыла глаза от неожиданного потока энергии, и чтобы сохранить равновесие, ей пришлось облокотиться об стену.

Лишь одно слово крутилось у нее в голове - «Неудача».

***

Выходя из магазина, Аара старалась не думать о произошедшем инциденте с амулетом. «Должно быть, я перегрелась на солнце», подумала она, завернув амулет в бумагу и положив его на дно тканевой сумки. Она все еще ощущала на себе прикосновение и взгляд пронзительных глаз старухи: когда пришло время расплачиваться за покупку, та неожиданно схватила ее за предплечье, приподняв тонкую ткань рубахи.

«Будь осторожна», - вымолвила она, перед тем как выставить ее за дверь.

«Она была точно сумасшедшей. Как и все в этом городе», - недовольно отметила девушка, как можно быстрее перебирая длинными ногами и проходя мимо других лавок. Солнце по прежнему было беспощадно к ней, а жажда выпить воды и поесть стали невыносимыми. Инцидент в магазине почему-то очень вымотал ее, и сейчас она была обмякшая и уставшая.

Приближаясь к концу очередного переулка, она уже не могла игнорировать желание кушать. Идти до дома нужно было еще часа три, а денег для покупки чего-нибудь не было. Так часто поступали с прислугой: давали настолько мало денег, что зачастую, даже не хватало на приобретение необходимого товара, не говоря о каких либо излишках.

У нее не оставалось выбора. Проходя мимо лавки с фруктами, тонкие пальцы Аары незаметно скользнули по ящику со спелыми красными яблоками и схватили одно из них. Как можно скорее пытаясь уйти от «места преступления», она вдруг подпрыгнула от оглушительно-пронзительного вопля продавца.

- Ворюга! - его крик прошелся эхом по улице, а сам он выбежал из прилавка, пытаясь догнать девушку, словно она украла дорогое украшение, а не яблоко.
Сама же Аара перешла на бег, мысленно проклиная всех богов за то, чего стоил ей этот несчастный плод.

В конце улицы, при переходе в среднее кольцо, в поле ее зрения попалась кучка офицеров гвардии, которые патрулировали квартал.

- Поймать ее! Воришку! - крикнул что есть силы продавец из лавки, явно сообразив, что ему не догнать девушку.

Аара была в тупике.