На следующее утро, Аара проснулась с тяжелой головой. Догоревшие угли давали лишь мнимое тепло, а холод цепкими объятиями проникал в каждую клеточку тела. Спали они мало: всего пять или шесть часов, и эти часы отзывались тупой болью в голове. В эти короткие моменты сна Аара беспрестанно ворочалась: слишком неудобно было лежать на голой земле, от которой ее отделяло лишь небольшое подобие простыни. Казалось, она спала на острых камнях. Дрожа всем телом, Аара прижимала колени к туловищу, пытаясь хоть как-то согреться. Не помогало. Ее нос был красным, а лицо бледным. Неужели уже наступило утро? Открыв наконец глаза, она резко встала и увидела, что Хасар ещё спал, а Умиды не было рядом. Что-то здесь ощущалось неправильным.

Она осмотрелась. Картина, которую она застала, была удивляющей и пронзительной. Снег. Его белые хлопья окутали холодную землю, лишь изредка оставляя темные холмы непокрытыми. Так красиво, но так холодно.

- Пора уходить, вставайте! - крикнула Умида, приближаясь к только что проснувшейся Ааре.

- Дайте мне еще пару минут, - просипел Хасар, все больше кутаясь в тонкое покрывало. Хоть они и спали в своей одежде, укрываясь небольшими лоскутами ткани, мороз их все равно не щадил.

- Я сказала, прямо сейчас! - раздался ее вопль, который мигом подействовал на Аару и Хасара. Оба поднялись со своих нагретых мест и начали собирать пожитки. Когда они вчера здесь обосновались - была непроглядная тьма, оттого, вещи были разбросаны в хаотичном порядке.

Аара подняла свою простынь с земли и ужаснулась. Она спала не на острых камнях. Она спала на костях. Присмотревшись, она разглядела плечевую и локтевую кость. Ей вдруг сделалось нехорошо. Это было плохим знаком.

***

Через десять минут они уже были на конях, стремясь все ближе к Заову.

- И зачем нас надо было так жестоко поднимать? - с недовольством спросил Хасар. Он выглядел помято, казалось, сон еще не до конца его покинул.

- У меня было плохое предчувствие, -призналась Умида. - Когда солнце еще не до конца встало, меня как будто неведомой силой потянуло в сторону леса. Тени охватили. Словно в голову забрались.

Она слегка съежилась; редко Аара могла видеть, как Умида была чем-то обеспокоена. Она не стала им говорить о костях, и без того, они все были хмурыми.

Лес здесь тянулся по восточной стороне, заканчиваясь далеко за горизонтом. Сейчас верхушки деревьев были окутаны белой пеленой, но сами они оставались в теневой стороне, создавая мрачный вид. У путников на глазах была лишь голая степь и темный лес. Стоило Умиде заговорить про тени, как Аара вспомнила те, которые и ее сбили с пути в первые дни пребывания в храме.

- Тени? - переспросил Хасар и задумался. - Я помню рассказы отца из детства, в них говорилось, что тени, словно злые духи, забираются в голову к путникам и медленно поглощают. Вот почему, редко люди путешествуют здесь одни.

- С одной стороны - разбойники, с другой - тени, с третьей - армия Со, - проговорила Аара, - чего же ждать от четвертой?

Должна была быть шуткой, но стала напоминаем. Напоминанием, как дороги им эти жизни и как страшен путь.

Тени, охватившие Умиду, оказали большое впечатление на путников, и больше, никто не предлагал передохнуть. Они проехали два дня без отдыха, лишь изредка останавливаясь у небольших поселений. На третий, они наконец достигли Заову. Город-столицу всех земель Гоацу. Он был впечатляющим. Хоть война с Югом и принесла значимый урон для Севера, Заову был непреступным. Словно ледяной храм, находящийся в самом центре земель Гоацу, он был хорошо-охраняемым и величественным.

Целыми веками Заову был сердцем всех политических интриг и переговоров правящей династии Кан. Если на Юге власть ощущалась словно элитная роскошь, то здесь как холодные копья. Вороты были большими и высокими, почти непроглядными. На них, в самом центре, виднелся щит, на котором был изображен символ северных земель: крылатый шар, обрамленный двумя волками. Вдалеке виднелись башни. Эти тянущиеся стены, выстроенные в три ряда, для более эффективной обороны, в которых строгая симметрия сочеталась с мрачным благочестием, производили неизгладимое впечатление на путников. Они ограждали город от остального мира, и невольно казалось, что выйти из города тяжело, а войти почти невозможно.

Входная часть у ворот была открыта, но строго охраняемая. Им пришлось пройти проверку, перед тем как войти в него. Это был достаточно долгий процесс, и Аара, невольно вспомнила свою проверку в Харсане. Казалось, это было целую вечность назад.

Им предстояло добраться до небольшого храма, который располагался прямо в самом городе. Там они могли отдохнуть нормально несколько дней, прежде чем снова двинуться в путь. На самом деле, после остановки в городе, им оставалась самая сложная часть: добраться до небольшого поселения и убедить девушку пройти с ними в Храм. Но сейчас, после долгих пяти дней в дороге, их ждала передышка.

По мере их продвижению к центру, город становился все краше и краше. Казалось, война затронула все, кроме него. Они растворились в атмосфере подготовки к Ледяному фестивалю, ежегодному мероприятию, посвященному началу зимы. Голубые и желтые ленты украшали дома, бумажные фонарики пересекали широкие улицы.

- Похоже, никто не переживает о вторжении Юга, - заметила Аара, проходя мимо лавок с торговцами, готовящих на деревянных прилавках праздничные украшения.

- Северный народ слишком долго прожил в страхе, - сказал Хасар. - Тем более, праздник серьезный и они надеются, что боги к ним будут благосклонны. Уставши воевать, люди влюблены в затею, что небесные силы пошлют им мир.

- Откуда ты вообще знаешь, на что они надеются? - встряла Умида, недоверчиво сверкнув глазами.

- Догадки, - ответил он и посмотрел на Умиду, усталая улыбка появилась на его лице, а она, немного вспыхнув, отвернулась.

Похоже, не только жители Заову полагались на свои внутренние чувства.

Добравшись до храма Наку, совершенно небольшого, расположенного на другом конце города, они наконец выдохнули спокойно. Встретили их доброжелательно, окутав теплом и заботой.

- У меня есть новости, - сказал им смотритель храма. Он был тучным мужчиной средних лет, его одежда несколько отличалась от той, которую носили в Северном Храме. Все они сидели в просторной комнате за плоским столом, на котором располагался чай с чабрецом. Запах его успокаивал и нежно обрамлял помещение. - Наши гонцы говорят, что Со готовится к нападению. Флот Йоклара нападет на восточную долину со стороны Раав, если земли на острове Тууар не перейдут к ним.

- Они их не отдадут, верно? - спросила Аара, а напряжение в комнате стало практически осязаемым.

- Нет, - вмешался Хасар. - Это не будет похоже на Ширан Кана, он пошлет отряд и вновь будет битва.

- Да, скорее всего так и будет. Земли Тууар лишь предлог для того, чтобы развязать открытое противостояние. Со не остановится, пока полностью не поработит Гоацу. - Заключил смотритель.

Эта безысходность и смирение, которые источали его слова, олицетворяли печальное состояние всех присутствующих.

- Через день состоится праздник во дворце Кан. Вы приглашены, - сообщил им, после, смотритель. Пир посреди войны. Звучит странно, но Аара знала, что за Ледяным фестивалем скрывается нечто большее. На него съедутся главы всех кланов и провинций Гоацу. Будет заседание и будут приняты определенные решения. Помимо них, во дворце будут и люди, подобные ей с Умидой и Хасаром. Аара давно поняла, что ее наставник ведет свою игру в этом вихре событий. Возможно, ведет и храм Наку. И Аара с группой в этой игре занимают свои роли, не только путников, которым было поручено привезти Шамана, но и лунных теней: внимающих и скользящих, слушающих и докладывающих.

- Давайте осмотрим окрестности, - предложила Аара. В первый день они были настолько уставшими, что и не успели толком насладиться своим пребыванием в городе. Но сейчас, выспавшиеся и отдохнувшие, они были готовы покорять Заову.

- Предлагаю, пойти на центральный рынок, я видел там столько пряностей, что когда думаю об этом, живот сводит, - воодушевленно произнес Хасар. В храме Нокго еда была еще скуднее, чем в Северном, поэтому, никто не возразил.

Они шли и восхищались строением домов, широтой улиц, красотой кварталов. По мере их отдаления от храма, улицы становились краше, а народ веселее. Их окружали белые дома с изогнутыми крышами: такое строение было характерно для Севера, его отличительной чертой, и несомненно, усладой для глаз. Центральная площадь бросала вызов всем чувствам одновременно: настолько пестра она была своими украшениями и полна суетящимися людьми. Все пространство заполняли песни, посвященные Тенгри, гул покупателей и продавцов. Тянулись длинные ряды, заполненные абсолютно всем, что только можно было себе вообразить. От нефритовых украшений, до восточных блюд и фарфоровой посуды. Смотря на все это, почти невозможно было сказать, что Север находится в шатком положении. Почти. Перед глазами то и дело мелькали стражники, находившееся везде и сразу.

- Что это? - спросила Аара, вертя в руках серебряную накосную подвеску с вставками из сердолика.

- Асык, - ответила женщина, находящаяся за прилавком. - Но тебе она не по зубам, так что положи обратно.

Ассортимент товаров у этой торговки был скуден, лишь побрякушки, вряд ли имевшую ту ценность, о которой она заявляла с такой гордостью. И вправду, денег у Аары почти не было, но напыщенность торговки ее возмутила, потому она и бросила ее подвеску чуть яростней, чем планировала.

Каждый из них был одет в одежду служителей храма Нокго, простого кроя и блеклого цвета. Одеяние других же людей было намного красочней, соответствуя их статусу. Они здесь были почти никем, потому люди их сторонились, а торговцы к ним не стремились. Но, тем не менее, это вряд ли могло им помешать.

- Держите, - торжественно сказал Хасар, протягивая им мясные шарики, обваленные в муке и присыпанные специями.

Монахи были вегетарианцами и придерживались строгой диеты. Но они ими не были, и потому охотно забрали по палочке, наслаждаясь вкусом баранины. Снег падал крупными хлопьями, и становилось все темнее, но бумажные фонарики, развешанные на каждом шагу, не давали улицам полностью погрузиться во тьму.

Когда они вдоволь наелись и находились, то остановились у небольшой сцены, развернутой прямо посреди площади. На ней было несколько человек, одетых в специфичные костюмы, сшитых из разных лоскутов ткани. Люди уже столпились вокруг деревянного возвышения, внимательно наблюдая за событиями.

- И тогда появилась Луна, - на сцену вышла девушка, в белом одеянии.- Вначале она была преисполнена, круглая, словно юрта, но как на ней появились пятна?

В самом первом ряду стояли дети, вытаращив глаза, внимательно наблюдая за каждым движением актеров.

- Давным-давно, на земле бродил людоед, у которого было четырнадцать голов и четырнадцать рук, ходил он по земле и ел всякого, кто попадался ему на глаза. Люди с ним бороться не могли, потому и обратились к богам. Боги, сжалились над несчастными и послали на землю Солнце. Солнце весь свой жар направило чтобы сжечь людоеда, но уничтожило все, кроме него. Тогда начались пожары, сгорели леса и травы, и люди снова обратились за помощью, - на сцене был великан-людоед и карикатурное пламя огня из желтой ткани. - Пришла с ним бороться Луна, но только половина ее, другая же осталась на небе. Не рассчитала своей силы и заморозила все, кроме людоеда, тогда и озера с речками покрылись толстым слоем льда, и людей бураном с метелью замело. Луна разозлилась, хотела схватить людоеда, да тот зацепился за куст тальника, тогда и поняла она, что уничтожить его невозможно. Потому, забрала его с собой на небо, чтоб продолжить битву. Борьба луны с великаном и сегодня идет; когда побеждает людоед, луна убывает, а когда перевес на стороне светила - полнеет.

Аара слушала и наблюдала завороженно, хоть и по-детски все это было, но так красиво устроено, так складно рассказано. Дети запищали от восторга, когда увидели, как Луна хватает «великана» и тащит его с собой.

- Шуты какие-то, - возразила Умида, отвернувшись от сцены.

Хотела Аара подойти поближе, посмотреть еще, но Умида вдруг руку ее схватила и к себе развернула.

- Если тебе не нравится - не смотри, но мне не мешай, - хотела возразить Аара, но не успела, потому как Умида ее за собой потянула. Хасар не стоял с ними, еще до начала сцены с Луной, куда-то исчезнув. Но стоило Умиде с Аарой побежать, как он, словно возникнув из ниоткуда, догнал их.

- Что происходит? Куда мы бежим? - проговорил Хасар в спешке.

- Тихо! - говорит Умида, остановившись и повернувшись к ним. - Мы идем за ним. - Она взглядом показала на человека-тень, движения которого были настолько плавными и стремительными, что они едва за ним поспевали, проталкивая себе путь среди толпы людей.

За ним они крались минут пятнадцать, лавируя по улочкам Заову. Хоть это и было странно, никто вопросов не задавал: Хасар и Аара доверяли Умиде, самой чуткой и пронзительной среди них. Если она за кем-то следовала, на то должна была быть причина. И когда он скользнул в темный, неосвещенный переулок, то они наконец остановились.

- Куда он пошел? - спросил Хасар, будучи самым последним в их трио - чтобы остаться незамеченными, им пришлось бежать отдаленно друг от друга.

- Он зашел в ту дверь, но там стоят охраняющие, не думаю, что они нас так легко впустят.

- Зачем мы вообще за ним пошли? - наконец спросила Аара, ее дыхание сбилось от неожиданной пробежки.

- Я чувствую, что с ним что-то не так. Не знаю, как объяснить. - Вздохнула Умида, и вновь обернулась, посмотрев на темный переулок. Только сам Тенгри знал, что у нее на уме. Сначала ситуация с тенями, теперь с мужчиной. Шаманом здесь была Аара, но после выходок Умиды, она все больше сомневалась в собственных способностях.

- Ладно, давайте пройдем туда, - хоть Аара и сама не совсем понимала, что к чему, юная кровь в ней бурлила, призывая к активным действиям. Они все это чувствовали, все были молоды и отчаянны, жаждущие позреть плоды своей юности.

- Нужно выглядеть так, будто можешь снести любому голову, - наконец выдала Умида. - Уверенно. Мы все должны выглядеть уверенно.

Проводив взглядом еще несколько человек, они пошли прямо к тяжелой двери. Живот у Аары скрутило, но сама она выпрямилась и старалась двигаться подобно Умиде.

- Куда вы направляетесь? - вдруг спросил человек, стоявший у дверей. Он был огромен и высок. Ааре вдруг вспомнился великан-людоед, про которого рассказывали на сцене. Но она сомневалась, что к ним на помощь придет Луна.

- Прямо внутрь, - ответила Умида, поднимая свои глаза и направляя пронзительный взгляд на человека.

- Подтверждение. - Единственно слово, что вырвалось у великана. Умида, не выдержав его напора, отскочила, а он, казалось, был готов наброситься на них и задавить, словно мелких букашек.

Он схватил Умиду с Аарой за шиворот, притягивая к себе. Умида же, уже потянулась к кинжалу, который был прикреплен к поясу.

- Стойте! - крикнул Хасар, он был сильно встревожен, находясь дальше всех. Он вдруг сгорбился и засуетился, роясь в бесконечных слоях своей одежды. - Держите, - протянул листочек, весь скомканный и помятый, но взгляд великана вмиг стал совершенно другим. Он отпустил девушек.

- Добро пожаловать, братья и сестры, - сказал он и отступил назад, давая место для прохода.

Взгляд Аары скользнул по бумажке. Черная спираль, ветви вниз. Неужели символ «Дыхания черного неба»? Она чуть не спотыкнулась об каменную ступень, пока проходила мимо входа. Ей оставалось только догадываться о том, что за чертовщина здесь происходит.

- Умида, в этот раз тебе стоит опустить голову, - порекомендовал шепотом Хасар, пока они шли по темному коридору. - Нам не нужно лишнее внимание.

Она ничего не сказала, а ее сердце билось в унисон с сердцами Аары и Хасара. Никто из них до сих пор не мог поверить, что вся эта безумная затея осуществилась.

Они наконец вышли в темное многоярусное помещение. Здесь было слишком много людей. Все они были вооружены, у кого-то мелькали ножи, у кого-то копья и мечи. Грозные и хмурые, они уверенно расхаживали, напоминая горделивых волков. Умида крепче схватилась за свой кинжал, только у нее здесь было оружие. Сообразив, что к чему практически сразу, Хасар и Аара старались не отступать от нее ни на шаг.

- Почему та женщина несет серп? - прошептал Хасар Ааре. Сама она выпучила глаза, увидев маленькую женщину с изобретением, которым собирали урожай.

- Я без понятия. Но думаю, она выглядит решительно-пугающе.

Высокие стены дрожали от криков и шумов. Здесь было слишком много народа. Неужели, они все являются участниками преступной организации? Неужели, все они хотят свергнуть власть? Группа обменялась взглядами, подумав об одном и том же - им надо быть осторожней.

В самом центре зала была импровизированная арена - двое мужчин уже дрались там. Аара присмотрелась: каждый из них использовал свои методы и уловки, если техника нападающего была ближе к восточному стилю, то второй, использовал ведение боя, который она никогда в жизни не встречала, отражая удар за ударом.

Центральный зал, в котором они находились, имел много коридоров и ответвлений. «Почему их никто еще не засек?» - пронеслась мысль у Аары.

- Нам нужно разделиться, - вдруг произнесла Умида, как только они завернули за мощную колонну.

- Что? - в недоумении сказал Хасар, казалось, он был напуган больше всех. - Если разделимся, то нас засекут и уничтожат. Бросят на съедение бродячим псам.

- Не бросят, если ты сотрешь это сопливое выражение лица. Чего ты ожидал, когда дал проверяющему бумажку? Что мы придем на бал?

- Нет. Но я вас спас от избиения, почему ты нарываешься на еще одно?

- Не время спорить! - сказала Аара. - Нам, и вправду, нужно разделиться. Так будет шанс, что узнаем больше информации.

- То есть нам просто здесь ошиваться и подслушивать? - спросил Хасар.

- Верно. Не попадайтесь никому на глаза. Через полчаса встретимся у выхода.

Они разошлись. Аара встряхнула головой. Подслушивать и не попадаться никому на глаза, не так сложно, когда у тебя за спиной не один год в качестве невидимки-прислуги.

Она скользила между людьми, слыша обрывки фраз, пытаясь собрать картину в голове. Но в голове была только каша. Как ей узнать планы преступников? Ответ пришел раньше, чем она смогла выдохнуть. Ей нужно найти здесь главных.

Хоть и почти все люди, находящиеся здесь были напыщенными, выпячивая грудь и расставляя локти, найти главаря банды было не так сложно. Стоило лишь обратить внимание на небольшой балкончик, возвышавшийся над залом. Самый лучший вид на происходящее в нем. Она должна была сразу об этом догадаться.

Чтобы добраться до второго этажа с балконом, ей пришлось подняться по деревянной шатающейся стремянке вверх. В помещении было несколько колонн, все они высокие и толстые. Одна из них была прямо у балкона. Если она спрячется за колонну, каков был шанс, что ее не заметят? Маленький. Но она не могла медлить или сомневаться, люди в помещении были словно хищные звери - чуяли свежую кровь и страх за версту.

Что было странным, так это отсутствие людей, охраняющих главного преступника. Чем ближе она была к нему, тем яснее видела, что на ложе сидел только он и еще несколько человек, бурно что-то обсуждающие. Либо они так уверены в своей силе, что не нанимают охранников, либо в силе сообщества, которое создали. Ни один из этих вариантов не нравился Ааре. Как только она подошла достаточно, чтобы слышать все, о чем они говорят, перед ней возникла женщина. Достаточно взрослая, на голову выше Аары, с ножами на ее поясе.

- Куда идешь? - спросила она, а Аара ненароком подняла взгляд, увидев ее полностью. Красные глаза смотрели на нее в упор. Лицо женщины было изуродовано шрамами, и от удивления, Аара попятилась.

- Осматриваюсь, - наконец ответила она, собрав весь свой страх и волнение в комок, отбросив куда подальше.

- Новенькая? - спросила женщина, все ближе подходя к Ааре.

Та кивнула головой.

Неожиданно, она схватила ее руку, задрала рукав и глаза ее перестали блестеть, лишь сузились и наполнились злостью.

- Где же твоя метка? - спросила она, все крепче сжимая ее запястье.

Аара поняла, что ее сейчас поймают и как сказал до этого Хасар, бросят на съедение собакам. Но она не хотела быть кормом. И потому развернулась, бросив удар ногой прямо в ее подбородок. Женщина не успела и выдохнуть, как оказалась на полу без сознания. Прием, который никогда не получался у Аары, сейчас спас ей жизнь. Она не могла поверить этому. Шум толпы поглотил ее крики, и Аара, пользуясь ситуацией, с трудом оттащила ее в один из коридоров. Скоро она придет в себя, а пока ей нужно добраться до цели. Ее настигло легкое головокружение от сделанного, но она не позволяла чувствам вновь охватить ее, она должна была быть как сталь - холодная и бесчувственная.

Она вышла и вновь приблизилась к колонне, все больше поглощая их слова.

- Завтра все должно пройти идеально, - проговорил мужской голос, она не знала, кому он принадлежит, так как почти никого не видела.

- Все готово. Наши люди уже расставлены. - дошли до нее отголоски второго голоса.

- Отлично, - она почувствовала вибрацию от радостной усмешки мужчины. - Как обстоят дела с восточными границами?

- Воины Со разбили военный лагерь у северо-восточных земель, ближе к озеру Найру, думаю, они захватят Рого и Варол в течении нескольких месяцев.

- Хорошо, это нам только сыграет на руку.

- Выспитесь сегодня, завтра мы будем весь день будем праздновать.

Голоса вдруг затихли, информация, которую получила Аара пока не имела никакого смысла. Она не могла собрать ничего воедино, не могла проследить мысль, которая крутилась на затворках ее сознания. Почему они молчат? Она выглянула немного за колонну, наконец увидев источника командующего голоса. Мужчина был выше всех на целую голову, обрамленный в темно-синие богатые одежды, крупная фигура перекликалась с длинной кобальтовой бородой. Его взгляд был направлен вниз, куда-то вдаль, на толпу людей.

- А эта девка не промах, - процедил он. От окружающих его людей послышались смешки. Аара поняла, что долго сидеть они здесь не будут. Ей нужно убираться как можно скорее.

Посмотрев на него еще раз, она постаралась как можно детальней запомнить искаженные темнотой, черты лица. Его внимание было все еще сосредоточено на толпе. Что такое там творится, что главарь бандитов так внимательно за этим наблюдает?

Проследила и увидела двоих на боевой арене. Коренастый мужчина противостоял девушке, которая, словно в танце кружилась, то атакуя его, то защищаясь. «Такая знакомая техника боя», подумала Аара, приближаясь к лестнице, чтобы спуститься вниз. Приглядевшись, она пошатнулась, чуть не вывалившись со второго этажа. На арене была Умида.