Странная выдалась осень в этом году. Ещё недавно серый город терзали безостановочные ливни, а сегодня выползло лениво яркое солнце, однако пожалело тепла для этого гиблого места. На улице было морозно, словно наступила зима, под ногами похрустывал первый ломкий лёд и обжигающий от холода воздух сдирал лёгкие. Доктор закашлялся, зябко укутавшись в потрепанное жизнью пальто, хранившее в своих карманах историю многих лет в воспоминаниях, и побрел по улицам, блестящим от инея и льда, словно старая ёлочная игрушка. Что-то напоминал Доктору этот день. Блеск первого ледяного покрова, запах свежей выпечки и мятный привкус мороза, щипающие прикосновения воздуха к носу...

Воспоминания было почти поймано, но мужчину сбил с мысли звонкий и нервный женский голос. Отпустив прошлое он вгляделся в пыльную витрину, обрамленную белыми звёздочками инея, словно рамой. За ней темнело помещение кафе, со столиков уныло свисали скатерти, тоскуя по лучшим временам, а у стойки девушка в черном пальто рассуждала о несправедливости мира и людей. Она говорила так живо и жестикулировала так яростно, что Доктор не удержался и переступил порог, молясь о том, чтобы дверной колокольчик молчал. И он молчал, видимо за излишнюю говорливость лишился языка.

- Это просто ни в какие рамки не лезет, - девушка нервно откинула прядь длинных темных волос за спину, - как этот мир еще стоит на этих чертовых слонах?!

- Эмили, - вздохнул мужчина, отставив в сторону чашку с кофе, - он выстоял и в более худшие времена, так почему сейчас должен пасть? Итак, мисс Кроу, вы еще что-нибудь будете?

Доктор присел за крайний столик и, слушая тираду незнакомки, писал приглашение, запомнив имя девушки, слетевшее с уст безразличного баристы.

"Приветствую вас, дорогая Эмили Кроу! Может, вы слышали случайно или нет о Безумном Докторе? Это я. И я хочу Вас пригласить к себе на беседу. Спешу заверить Вас в том, что я не преследую никаких корыстных целей, но жажда услышать от Вас ответ на мой вопрос непреодолима! Представьте себе, что мог бы быть на свете человек, который отнял у Вас все, что Вы создали и все, чего добились: славу, достаток, любовь и даже честь. Этот человек разрушил Вашу жизнь, растоптал Ваши мечты и посмеялся над Вами, уходя. Вместе с ним ушло ваше будущее, оставив Вас на кладбище прошлого созерцать поражение в этом сером городе. Однако, как ни горько, Вы нашли в себе искру сил или, может, страх удержал Вас на краю пропасти и Вы живёте только желанием поквитаться с разрушителем Вашей жизни. Впервые судьба к Вам оказывается благосклонна за много месяцев и Вы сталкиваетесь со своим мучителем здесь, в этом городе. В одной комнате, куда Вы хотели бы въехать и откуда Ваш враг выезжает, найдя эти аппартаменты недостойными своей персоны. Вас в комнате двое, никто не услышит ни звука за толстыми старыми стенами. Ваш враг смеётся над Вами, осыпает колкостями и издевается, пребывая в полной уверенности, что Вы повержены и не причините ему вреда. Какими будут Ваши действия? Возьмёт ли разум верх над гневом? Или Вы воспользуетесь моментом и уничтожите своего врага раз и навсегда? Я жду от Вас полного ответа через четыре дня. Не бойтесь открыть мне душу, я не буду осуждать. После, как компенсацию за пережитые неудобства, Вы сможете задать мне один личный вопрос. С уважением Б. Д."

Доктор сложил грубый коричневатый бланк вдвое и встал из-за стола, Эмили даже не обратила внимания на серого посетителя, слонявшегося по залу кафе.

- Шон, дай мне глинтвейна, пожалуйста, на улице мороз, словно уже зима, - пожаловалась черноволосая.

Бариста отвернулся и безумец прошел мимо девушки, опустив листок в карман ее пальто. Мисс Кроу была настолько увлечена новой тирадой, что не заметила ни странного гостя заведения, ни его манипуляций.

Мужчина вышел, улыбаясь сам себе, вдохнул морозный воздух полной грудью и мучительно закашлялся. Ворча на скупое солнце, Доктор поспешил домой, к тёплому очагу, но его настроение было уже куда лучше. Есть смысл прожить ещё несколько дней. Пыл Эмили словно зажег в нем искру борьбы за свое жалкое существование. Она вся словно из огня, - пылала и разбрасывала вокруг горячие угли.

Спустя десять минут из кафе вышла Эмили Кроу, кутаясь в черное пальто. Мороз забирался за жесткий воротник, щипал нос и уши, но изнутри грел славный глинтвейн. За последние несколько лет она так привыкла к размерянной жизни в городе, тут ничего не менялось, лишь старели люди и здания, тихо уходили их жизни в серую муть каналов. Этот город, как проклятый корабль, дрейфовал среди туманов и дождей уже больше ста лет, с тех пор, как какой-то болван решил наладить тут производство пуговиц.

Медь, латунь и олово везли через эти пустынные места, пересеченные складками холмов, намного южнее, в большой порт, откуда сырье приезжало на производство. Долго, трудно и затратно, ведь провоз сырья выходил по весу дороже. Пораскинув мозгами, сюда перебрался один из братьев Мор, какой именно из пяти - никто не помнит уже, он и основал первую фабрику и поселок вокруг. Поселение стали называть Мороун.

Но такие истории никогда не заканчиваются хорошо. Мор требовал от рабочих большей производительности, платил он щедро, но люди, переплавляющие металл на пуговицы, часто травмировались на производстве из-за усталости, а к калекам Мор не испытывал жалости. Черствый владелец фабрик выбрасывал за порог своего городка тех, кто не мог больше работать, скоро город окружили умирающие от голода и холода люди, проклинающие Мора и его фабрики.

Они были и сами виноваты от части, погнавшись за большими суммами, люди работали без остановки, за что платили жизнями и здоровьем. В первую же зиму в окрестностях Мороуна можно было увидеть окоченевшие трупы, которые скорчились на земле в попытке согреться. Страшная картина повторялась из года в год, но даже это не пугало тех, кто хотел больше денег.

Всему приходит конец. Мистер Мор знатно разбогател на ударно вкалывающих рабочих, он даже поставил памятник пострадавшим или погибшим на производстве, что не мешало ему постоянно отсылать калек через океан с жалкими выплатами, на которые и неделю не протянуть. Город уже разросся, превратившись из рабочего поселения в островок жизни среди унылых холмов. С первого приезда сюда мистера Мора прошло тридцать лет, он постарел, обзавелся женой, детьми и внуками, Моры купались в достатке.

Однажды, в середине промозглой осени причалил корабль с молодыми рабочими, а вместе с ними на берег сошла тощая старушка с безумными глазами, которые словно кого-то высматривали в толпе. Она добиралась до границ города пешком, как паломница, не проронив ни слова, не приняв приглашения подвезти ее. Старуха упорно ковыляла в подмерзшей грязи, ее глаза смотрели сквозь пространство, и временами она улыбалась.

По стечению обстоятельств в день, когда женщина достигла границы города, мистер Мор, поехавший по делам утром, попросил водителя остановиться именно на том самом месте, где замерла сухая фигура женщины в черном платье. Морду стало плохо, нужно было выйти и вдохнуть свежего воздуха, а старуха словно увидела какую-то трагедию, глядя в пустоту. Ее губы шевелились, глаза наполнились слезами, она протягивала руки к земле и причитала, но вдруг мигнула, как сова на яркий свет.

- Что с вами? - спросил Мор, увидев несчастную, по щекам которой стеклами крупные слезы.

- Ты... - Она зашипела, как ядовитая змея, - убийца. Пусть твоя душа горит в аду, Мор! И адом станет твой город, никто не будет тут счастлив, но приехавших сюда уже не убежит. Не захочет. В твой город отныне будут приезжать только те, кому место в одном с тобой котле! Будь проклят ты и твое творение!

С этими словами женщина умерла, а Мор спешно уехал, даже не позвав полицию. Ее похоронили на кладбище, написав на надгробии имя, которое сказал один из рабочих, осевший в городе тридцать лет назад. Оказывается, вместе с ним трудился парень, они оба тогда были молоды. Этот парень хвастался молодой красавицей-женой, что ждет его за большой водой. Ее звали Диана, она не дождалась своего мужа.

У парня сгорела рука в раскаленном олове, и Мор выбросил его за границы города, где несчастный и умер. Рабочий узнал Диану, он видел ее на фотографии много лет назад и даже старость, горе и безумие не смогло сильно исказить гордых черт. И сейчас, когда памятник погибшим рабочим рухнул, могила Дианы стоит, как настоящее напоминание жителям города о жестокости и бессердечии.

В тот же день, когда умерла Диана, от сердечного приступа скончался Мор, день спустя его супруга прямо на похоронах оступилась, упала в могилу мужа и свернула шею. Семья оделась в траур, хотя дети Моров давно уже думали, что их старикам пора на покой. Однако, неделю спустя старший из сыновей Моров упал в ванну с раскаленной медью, еще через неделю его брата на заводе затянуло в конвейер, и пресс для пуговиц сделал из него фарш. Машину никто не смог остановить. Младший брат старался не выходить из дома, успокаивая детей и жен погибших, но там остатки семейства встретили свою смерть, как крысы в ловушке. В дом попала молния глубокой ночью, сухая гроза пронеслась над городом, но угодила только в особняк Моров. Загорелись верхние этажи и вся оставшаяся семья погибла от удушья, а их тела обратились пеплом. Пожар не могли потушить несколько часов, но, как только последняя балка рухнула, пошел ливень, который потушил пепелище за полчаса.

Рабочие начали уезжать, фабрики закрылись, осталась одна, которую выкупила иностранная компания, но после первого же необъяснимого возгорания, и ее закрыли. Мороун опустел наполовину, однако на смену трудолюбивым рабочим и их семьям, честным торговцам, стали приезжать странные, скрытные и откровенно темные личности. Так Мороун перестал быть городом трудяг, он стал рассадником преступности и даже полиция сейчас боиться ночью ходить по его темным улицам.

Никто уже не помнит первое имя города, сейчас на всех картах и указателях, где город обозначен не иначе как неблагополучных опасное место, которое лучше обходить стороной, красуется имя Крусди*.

Эмили отвлеклась от мыслей о городе, коснувшись дверной ручки своей лавки, над головой покачивалась вывеска "Инструменты", а ниже отлитая из бронзы зеленоватая табличка, изображающая перекрещенные ружье и нож. Уже в холле, снимая пальто, девушка наткнулась на твердый квадратик послания, который невесть как оказался у нее в кармане. Развернув его, она пробежалась глазами по строкам и горькая улыбка исказила ее черты, сделав их жесче. Она уже знала, что ответить.

* The Curse Of Diana - проклятие Дианы