Меган обожала свет. Поэтому в её комнате всегда было светло. Даже глубоким вечером.

Кларисс смиренно сидела на высоком стуле, пока вокруг неё крутились подруги. Меган аккуратно расчёсывала её волосы, а Эверлин сосредочённо красила ей ресницы.

— Там будут все! Весь город, представляете? Если бы не я, Эверлин, ты бы тако-ое веселье пропустила.

— Кларисс, ты буквально похитила меня, вот же весело то!

— Ой, не похищала я тебя.

— Ну да, зато использовала тяжёлую артиллерию — устроила истерику и заставила меня под чувством вины согласиться на это, — качнула головой Эверлин с едва заметной улыбкой и снова поднесла тушь к её глазам. — Посмотри наверх и не двигайся.

Кларисс выполнила указания, как с громким стуком открылась дверь. Она резко повернула голову, давая туши размазаться.

— Твою ж... Клара!

— Долго вас ещё ждать? — спросил Адам, вошедший в комнату.

Все три девушки прокричали:

— Выйди!

Адам вымученно завыл, но вышел.

В отличие от девушек, парень быстро собрался и теперь остался ожидать их в холле. Оно выдалось томительным. Блондин прислонился спиной к стене и скрестил длинные ноги.  Он то и дело поглядывал на дорогие часы на руке.

Спустя несколько долгих минут девушки наконец-таки объявились.

— Мы готовы, — заявила Эверлин, стоя под руку с подругами.

— Неужели, — вздохнул парень и оглядел Кларисс с ног до головы. Неудавшийся макияж был смыт и, в отличие от Меган и Эверлин, на которых были белые обтягивающие платья, она сделала выбор в пользу тёмно-синего в пол на бретельках. — Тогда выезжаем.

— За рулём ты. — Меган кинула ему ключи от машины. Заметив довольную улыбку, она тут же добавила: — Не обольщайся. Обратно поедешь на такси.

В предвкушении хорошего отдыха четвёрка покинула дом. Адам проявил галантность и открыл девушкам дверцу кабриолета Меган. Захлопнув её за ними, парень сел вперёд.

———

Машина остановилась около двухэтажного коттеджа. Из панорамных окон мигал свет. Вечеринка была в самом разгаре.

— Мы же как-то были здесь, помнишь, Клара? — сказал Адам.

— Нет, — неуверенно прошептала она.

— А, точно! — Парень стукнул себя по лбу. — Ты же тогда так сильно напилась, что бедному мне пришлось тащить тебя обратно.

— Не помню я такого, — сморщила нос Кларисс и деловито бросила: — А если не помню, значит не было! — Адам спорить не стал.

Коттедж встретил их полумраком и множеством световых огней. Громкие басы и биты проникали через всё тело, доставляя необъяснимое чувство свободы. Эверлин часто слышала о масштабных вечеринках в доме Винсетов. Но чтобы настолько... Казалось, здесь собралось полгорода, а может и больше. Всюду бродили парни и девушки, и было сразу понятно, что они соблюдали дресс-код. Девушки были в самых разных платьях, парни же — в классических костюмах.

— Так, сначала выпить, — решила Кларисс. Взяв Меган за руку, она утянула её за собой.

Меган знала, как троица любила веселиться. Сотни рассказов с вечеринок, на которых её не было, а даже если была, — то самой трезвой из всех, — подтверждали это. Она была далека от сборищ с музыкой и алкоголем. Но при каждой возможности старалась быть с компанией. А компания чаще всего собиралась в клубах.

— Меган, что будешь пить? — спросила Эверлин, толкнув её локтем. Меган хотела было сказать «воду», как Эверлин оборвала её на полуслове: — Хотя нет, не отвечай. Уверена, ты скажешь «воду». — Она цыкнула. — Я тебя умоляю, раз мы здесь, то можно и выпить. — Меган обречённо вздохнула и облокотилась о барную стойку. Препираться с Эверлин не было желания.

Кларисс и Адам не отставали — они уже заказали себе по бокалу и обсуждали кого-то.

Эверлин подозвала бармена:

— Мне, прошу, клубничный ликёр, а моей блондинистой подруге... для начала вот это. — Она ткнула пальцем на неизвестный Меган коктейль.

———

Спустя пару бокалов Эверлин почувствовала тягу к танцполу. И она потянула Кларисс и Меган за собой. Алкоголь уже стукнул им в голову. Во всём теле наступила лёгкость. Неразборчивые строки песни сменялись чёткими битами, заставляя вздрагивать. Есть только они и музыка. Музыка и безмятежность. Девушки подпрыгивали, крутили бёдрами, дёргали плечами и вскидывали руками в такт музыки. А Адам наблюдал. Весело наблюдал за их неуклюжими, но энергичными движениями.

Подруги вернулись к бару уставшими и запыхавшимися. Эверлин сонно потёрла глаза, а Меган положила голову на её плечо. Кларисс, завидев бокал только что поставленный барменом перед Адамом, тут же протянула к нему руку.

— Воу-воу, мисс Мэдисон, — при виде её действий глаза у Адама на лоб полезли. — Не много ли тебе будет?

— Мне когда-нибудь чего-нибудь было много, мистер Уорд? — невозмутимо спросила она. Он безразлично пожал плечами и отвернулся зевая. Кларисс одним движением осушила бокал и со стуком поставила его.

— А вообще знаешь, Адам? — пьяно протянула девушка. — Хватит меня, нет, всех ограничивать! Я сама знаю, что делаю в этой жизни.

— Ничего ты не знаешь, — махнул рукой он. — Всё намного сложнее, чем кажется.

— А ты будто прямо такой всезнающий мудрец.

— Возможно, — ухмыльнулся Адам. — По крайней мере я знаю больше, чем ты.

Кларисс была весьма оскорблена его словами, поэтому стала спорить, что старше он всего на год и не ему судить её интеллект, на что парень лишь отмахивался, чем больше злил её.

Меган, всё это время слушающая их глупый спор, посмотрела на время.

— Уже скоро три часа ночи, — едва слышно сказала она Эверлин. — Мне лучше поехать домой. Не хочу очередного скандала с мамой.

— Стой, может мне с тобой поехать? — обеспокоенно спросила Эверлин. — Ночь на улице как-никак. И ты пьяна.

— Я не пьяна, — возразила Меган. — Здесь ехать пять минут. Ключи от машины у меня. Также тебе стоит приглядеть за этими двумя, — её взгляд устремился на громко спорящих Кларисс и Адама. Эверлин сомневалась в её словах, и Меган вздохнула, смотря ей в глаза: — Эви, всё будет хорошо, слышишь? Как только я доеду, я напишу.

Она неуверенно кивнула и обняла её.

— Не забудь написать, хорошо?

— Хорошо, — улыбнулась Меган.

Быстро распрощавшись с друзьями, она покинула коттедж и села в машину.

Эверлин взволнованно смотрела вслед уезжающей Меган. Глубоко в её груди засело странное, тяготящее чувство, и она всеми силами пыталась понять — откуда этот страх?

———

Длинное шоссе было освещенно несколькими фонарями. А вокруг лишь тишина. Старый мужчина медленно ковылял посередине дороги, то и дело оглядываясь на густой лес. Он сморщился. Кому пришло в голову строить дорогу через лес без единой души?! С тех пор, как он был здесь последний раз, город сильно изменился. И дело не в снесённых домах, треклятой дороге. А в людях. Он чувствовал, как сильно изменились жители Велона. Вовсе не в лучшую сторону. Казалось, будто этот город убивал всё хорошее. И он даже догадывался в причине.

Грустная ухмылка появилась на лице, но тут же пропала, когда старик закашлял, отхаркивая кровь. Он задумчиво провёл большим пальцем по ладони. Силы на исходе.

Он глубоко вдохнул и только тогда почувствовал этот запах, что покрыл его тело мурашками. Сладкий запах исходил совсем недалеко, и он судорожно завертелся, пытаясь найти источник. Жажда с новой силой дала знать о себе. Люди, здесь есть люди! Старик даже подумать не мог, что так будет им радоваться.

Позади него послышалось движение шин. Мужчина резко развернулся, и свет фар ослепил его. Он застыл и сощурился, пытаясь сфокусировать взгляд на машине. Автомобиль нёсся прямо на него. Но старик стоял на месте. Он со спокойствием наблюдал, как приближается машина. И лишь слегка нахмурился, стараясь проникнуть в голову водителя.

Девушка, сидевшая за рулём, заметив человека на дороге, испуганно вывернула руль. Кабриолет пролетел в нескольких дюймах от мужчины и выскочил на обочину. Старик, не ощутив желанного столкновения, разочарованно вздохнул и зашагал навстречу обеспокоенной девушке.

— О Боже, с вами всё в порядке? — взволнованно спросила она, подходя ближе. Её запах смешался с запахом духов, что заставило его челюсть дрогнуть, а кулаки сильнее сжаться. Мужчина высокомерно оглядел её с ног до головы. Белокурая миниатюрная девушка осматривала его со всех сторон, нервно сжимая белое платье.

— Может вам скорую вызвать? Ох, что же вы делали посреди дороги ночью? Умоляю, простите меня, пожалуйста, я не заметила вас, и... и, Боже, что бы было, если я вас... Нет, нет. Извините меня. Давайте я довезу вас до больницы? У вас кровь на руке.

Старик не отвечал. Он чуть склонил голову набок и прикрыл глаза, стиснув зубы. Слишком сильный запах, слишком сильная жажда.

— Вам плохо? — насторожилась блондинка и, почувствовав что-то неладное, отступила назад.

Для него это стало последней каплей.

Мужчина сорвался с места, впиваясь когтями до крови в плечи остолбеневшей девушки. Его морщинистое лицо покрылось венами. Кончики пальцев почернели. Звериный взгляд потемнел. Девушка уже было закричала, как холодный голос приказал:

— Не двигайся. И не кричи.

Не сумев сопротивляться, она застыла. Тихий всхлип вырвался из неё, когда когти сильнее сжали её плечи. Бездонные глаза смотрели ей прямо в душу, заставляли чувствовать острую боль в груди. По его выпуклым тёмным венам потекла кровь и он зарычал от удовольствия, грубее хватая плечи. Боль в груди стала невыносимой, и она судорожно выдохнула, чувствуя, как сердце производит последний медленный стук.

Одним рывком он отбросил бездыханное тело девушки. Парень облизнул губы, пробуя послевкусие души, и ухмыльнулся.

— Так-то лучше, — довольно сказал он, рассматривая свои молодые руки. Пигментные пятна пропали, но на кистях всё ещё остались шрамы от долгого заточения.

В последний раз оглянувшись на совершенное им дело, он качнул головой и медленно зашагал в сторону леса. К центру города.