Чёрт. Чёрт. Чёрт.
Судорожно собирая хвост, взволнованная девушка быстро спускалась по длинной лестнице, ведущей в холл. Едва ли не споткнувшись на последней ступеньке, она оглянулась, чтобы убедиться, что никого в комнате нет. Она надеялась на это. Ведь каждый просто обязан будет кинуть что-то наподобии:

«Здравствуйте, мисс Эверлин».
«Доброе утро, мисс Эверлин!»
«Мисс Эверлин, вам чем-то помочь?»

Как же её бесило это чрезмерное внимание. Эверлин было не до вопросов о том, как она себя чувствует и не нужно ли приготовить ей чашку кофе. Хотелось побыстрее добраться до школы, где её уже два урока так усердно прикрывала перед  директором Меган.

Она уже было потянулась за ключами от машины, как её окликнул до боли знакомый голос.

— Мисс Эверлин! — Молодая служанка, что докучала ей последний месяц, стояла прямо за спиной. Нэнси Смит работала на них всего ничего, но уже смогла попасть в список людей, которых Эверлин старалась избегать.

Раздражённо выдохнув, Эверлин развернулась, втыкая в девушку испытывающий взгляд, и быстро проговорила:

— Нэнси, я сейчас жутко спешу.

— Но...

— Давай как-нибудь пото...

— Но мистер Хилл хочет видеть вас в своём кабинете, — перебив, сообщила Нэнси и, не долго думая, добавила: — Сейчас.

Крапинки страха больно укололи тело. Что ему потребовалось от неё с утра?

— Что-то серьёзное? — настороженно спросила Эверлин, поправляя причёску.

— Я не знаю, мисс. Мне не сообщили.

— Ну, тогда передай моему отцу, что я в скором времени к нему загляну, — схватив кожаную сумочку, девушка быстро двинулась к выходу.

— Но, мисс Эверлин.

— Ах, да, — резко остановившись и развернувшись, Эверлин добавила: — Ещё передай ему, что сегодня домой я не явлюсь.

— Мисс!

Однако девушка уже была у входной двери. Она захлопнула её за собой, заглушая протесты служанки Нэнси, и вышла во дворик.

Вдохнув полной грудью свежего весеннего воздуха, Эверлин передёрнула плечами. Лёгкий ветерок дул в лицо, развивая русые локоны. Девушка решительно ступила по выложенной плиткой дорожке, направляясь к чёрной машине.

«Я не могу опоздать ещё на один урок», — подумала Эверлин, садясь за руль.

———

Громко стуча каблуками, она нервно сжимала сумку, поглядывая на время.

10.45
Блин.

Урок шёл уже долгое время, а коридоры пустовали. Найдя глазами нужный кабинет, девушка двинулась к нему. Эверлин застыла у самого порога, не находя смелости постучать. Как назло сейчас была география, а с мистером Бруком отношения были слишком натянуты, чтобы пропустить мимо глаз её столь значительное опоздание.

Глубоко вдохнув и расправив плечи, Эверлин резко распахнула дверь и вздрогнула, когда на неё уставились двадцать человек.

— Извините за опоздание, — вымолвила она, ловя взгляд Меган. — Я проспала.

— А вам не кажется, мисс Доурен, — раздувая ноздри, выпалил мужчина, — что не стоило бы с кем попало шляться по ночам, и приходить вовремя.

По кабинету прошлись сдавленные смешки в унисон с шёпотом.
Эверлин это не понравилось.

— А вам не кажется, мистер Брук, что не стоит лезть не в своё дело, и продолжить вести урок, — сухо ответила она, оглядывая его с ног до головы. — Вы не в том положении, чтобы так обо мне отзываться.

Класс довольно заулюлюкал, на что Эверлин натянуто улыбнулась гневному лицу учителя и шагнула к пустой парте.

Как в цирке, ей-богу.

Она только плюхнулась на стул, когда из-за спины послышался голос Меган:

— Эй, подруга. — Эверлин, развернулась и вопросительно уставилась на неё. — Я жду объяснений.

— Мисс Престон, — недовольно гаркнул учитель, — не желаете ли вы выйти к доске и объяснить нам эту тему?!

Решив не искушать судьбу, Меган замолкла, испуганно переглянувшись с Эверлин. Нехотя она медленно встала и уже приготовилась к позору, как гулко раздался звонок. Меган облегчённо выдохнула и, схватив сумку, первой выскочила из класса.

— Ты только его слышала?! — всплеснула руками Меган, быстро шагая по коридору. — Мисс Престон, не желаете ли вы объяснить эту тему? — состроив гримасу, прогудела она, пародируя голос учителя. — Ха! Что он о себе возомнил.

— Меган, не кричи, — шикнула на девушку Эверлин, потирая виски. — И так голова болит.

Меган вдруг резко остановилась, из-за чего Эверлин чуть не влетела ей в спину.

— Ты не спишь по ночам?

— Чего? — хмыкнула Эверлин. — Большей чепухи не слышала.

— Да по тебе же видно! — возразила блондинка. — Ходишь как зомби, голова у тебя болит, хмурая вся такая, два урока проспала. Вот скажи честно, чем ты по ночам занимаешься, раз не спишь?

— Лежу на кровати. Смотрю сны про бабочек и единорогов, — буркнула себе под нос Эверлин, подходя к шкафчикам. — Сплю я, просто мало.

— Ага, так я тебе и поверила, —  беззлобно проговорила Меган. — И всё же? Почему проспала?

Девушка тяжело вздохнула и закусила губу, набирая нужный код на замкé.

— С документами одними разобраться надо было...

— Стой! — перебив, насупилась Меган. — Ты что, снова возишься с этими бумажками?

— Эй! — воскликнула она, укоризительно смотря на подругу. — Это не бумажки, а незакрытое дело смерти моей матери!

Меган нахмурилась.

— Конечно, но ты тратишь на это слишком много сил, ведь и так всё ясно.

— Ясно что? — резко выпалила Эверлин, направляя на неё стальной, раздражённый взгляд. — То, что её убили или то, что полиция плевать хотела на её смерть? Ах, ну конечно,  — фыркнула она, вскидывая руки. — Легче же поставить несчастный случай, нежели расследовать это дело!

Девушка поджала губы и качнула головой.

— Эви, я всё понимаю, но перестань не спать по ночам. Вон синяки под глазами появились.

— Вот спасибо, — гневно проворчала девушка, отворачиваясь от подруги и закрывая глаза, пытаясь успокоить свой неожиданный приток ярости.

Эверлин не могла понять, отчего в ней появилась эта раздражительность. От вечно болтающей Меган или от того, насколько глуп этот мир?

Со смерти матери прошло уже пять месяцев, но город не унимался. Конечно, ведь впервые за двадцать пять лет в Велоне произошло что-то серьёзное, тем более связанное с такой влиятельной личностью, как Доурен. Сильная и успешная бизнесвумен была найдена мёртвой в собственном доме. Эта новость перевернула весь город с ног на уши. Но окончательной деталью стали следы борьбы и так не установленная причина смерти. По городу поползли слухи и легенды о семействе Доурен-Хилл, к которым даже сдержанный Артур Хилл негативно относился. Его волновала лишь его репутация. Но теперь, вспоминая имя Анны Доурен, вспоминали и её загадочную смерть.

Она почувствовала, как холодные руки ложатся на её плечи. Вздрогнув, Эверлин повернула голову, встречаясь со светло-голубыми глазами.

— Адам, чёрт тебя побери! — вскрикнула Эверлин и ударила блондина по ладони. — У меня чуть сердце не остановилось.

— Тебя всегда легко напугать. Даже неинтересно как-то, — засмеялся он, уворачиваясь от очередного удара девушки.

— Вы даже не представляете, что я узнала, — протянула Кларисс, низкорослая брюнетка, обводя троих взглядом. Выждав интригующую паузу, она воскликнула: — Мэтью Винсент сегодня устраивает вечеринку!

— Винсент? — насторожилась Меган. — Это тот который...

— Да, да, да! — затрясла руками Клара. — Сын мэра города, представляете! Он сам меня пригласил, — задрала нос она, но тут же, поубавив спеси, схватилась за голову. — Чёрт, и что же мы наденем?

— Мы? А мы разве идём? — Эверлин свела брови к переносице.

— Ну, конечно! Там же будет вся школа!

— Знаешь, не звучит как аргумент, — скрестила руки на груди она. — Где куча народу, там алкоголь. Где алкоголь, там неприятности. А где неприятности, там и мы. Что-то мне это не нравится.

— Ну, Эверлин, пожалуйста. — Кларисс умоляюще схватила её за плечо. — Я хочу, чтобы мы все были вместе...

— Я пойду, — неожиданно заявила Меган и развернулась к Адаму, что всё это время не вмешивался в разговор. — И ты со мной.

Адам удивлённо поднял брови и хотел уже возразить, как прозвенел звонок. Кларисс тут же встрепенулась, проверяя время.

— Проклятие! Миссис Флетчер меня убьёт, если я опоздаю. Эверлин, подумай над предложением! — бросила она, быстрым шагом проскакивая между учениками.

Эверлин ухмыльнулась, заранее решая не идти. Найти какую-то отговорку, отсидеться всю ночь в круглосуточном кафе за пролистыванием документов. Пусть будет так, чем она пожалеет. Так, совесть не будет еë мучать. И на плечи еë не возложит вину за смерть.

———

Очередной раскат грома заставил, вздрогнув, оторваться от потёртой, с пожелтевшими от времени страницами, книги. Устремив взгляд в окно, Медея смотрела во тьму сквозь своё отражение.

Пелена густых туч растянулась на всё небо, а где-то вдалеке искрили молнии, прорезая гулким громом пустоту, и мурашки пробежались по позвоночнику. В дождь воздух ей ощущался враждебным и неспокойным, словно надвигающаяся буря несла за собой только нечто плохое. Обычно тёплый и солнечный Сэнтью в штате Луизиана сейчас был накрыт тьмой и сыростью. И это лишь придавало беспокойства этому утру.

Стряхнув с себя эту бессмысленную тревогу, девушка только налила себе ещё чашку чая, как раздался громкий стук в дверь. Она выпала у неё из рук и разбилась; Медея выругалась себе под нос и бросила злобный взгляд в сторону двери.

Вздохнув, она направилась к входной двери и распахнула её, мысленно проклиная нежданного гостя.

По телу пробежался поток холода. Высокий силуэт, облачённый в мокрую чёрную мантию, стоял спиной ко входу, но услышав звук сзади, резко развернул голову. Длинные тёмные пряди волос упали ему на лицо, а в карих глазах читалось явное волнение. Она сразу его узнала.

— Александр, — переступив через себя, выдавила девушка, кривя губы.

— Здравствуй, Медея, — уверенно проговорил он, кидая взгляд в комнату. — Можно войти?

— Что тебе нужно?!

— Ну что же ты так, — нарочито растянул слова он. — Неужели я не могу навестить давнюю подругу?

— После того, что я сделала для тебя, — произнесла она резким тоном, — ты пропал на грёбанные восемь лет, Александр! Поэтому нет, не можешь. Ты слишком горд для этого. Тебе явно что-то нужно.

Парень задумчиво потёр подбородок.

— Ты как всегда права...

— Нет, — грубо отозвалась Медея. — Я не буду тебе помогать.

Александр издал усталый вздох.

— Как бы то ни было, Медея, — тихо проговорил он, — это очень срочно. Ты обязана это увидеть.

Девушка нахмурила брови и изучающе засмотрела на давнего друга. На его лице играла смесь необъяснимых ей эмоций. Раздражение, волнение, страх — всё, что читалось в его кофейных глазах.

Страх? Александр, каким она его знала, и страх перед чем-то? Или... кем-то?

Она почувствовала, как мурашки прошлись по её спине.
Взяв волю в кулак, Медея, глубоко вдохнув, пробормотала:

— Хорошо. Входи.

Александр заметно расслабился.
Переступив порог, он зашёл в просторную, тускло освещенную комнату. Медея напряжённо наблюдала за ним, когда тот резко развернулся на низких каблуках и уставился на неё.

— Что случилось, Алекс? — прошептала девушка. — Зачем ты пришёл?

Он медленно достал из кармана фотографию и протянул ей.

— Откуда это? — недоумевала она.

— Я путешествовал, Медея, — пояснил Александр. — И жил во Франции. Это долгая история, но один мужчина в уличном баре рассказывал мне о своей семье и показал это фото. В общем... Просто взгляни.

Медея кивнула и угрюмо стала вглядываться в лица людей. Мужчины, лет сорока, одетые в классические костюмы, пожимают друг другу руки, смотря в камеру. Кажется, они на каком-то мероприятии. Рядом с ними пристроился блондинистый молодой парень, прижимая к себе красивую девушку.

— Боже, — тихо проговорила Медея, не веря своим глазам. Среднего роста девушка мило улыбалась в объектив, сверкая зелёными глазами. Волнистые волосы были собраны в неряшливый пучок, подчёркивающий её бледное лицо. — Боже.

Медея смотрела широко распахнутыми глазами то на снимок, то на задумчивого Александра.

— Это же... — прошептала она, не находя сил произнести её имя.

— Эверлин Доурен, — продолжил за неё Александр, ловя шокированный взгляд Медеи.

— Эверлин?

Истеричный смешок вырвался из её уст.

— Эверлин Доурен? — спросила Медея, смотря на Александра как на полного идиота. — Это что, шутка какая-то?

— Нет, — как можно спокойней произнёс парень, на что получил новый поток смеха Медеи.

Тяжело дыша, девушка подняла свои глаза на старого друга, пытаясь найти в выражение его лица хоть что-то похожее на подлинность. Она нуждалась в этом. Но его вид говорил об обратном. 

— Нет, нет, нет, — молила она дрожащим голосом. — Скажи мне, что ты шутишь.

Несколько ламп, что висели вдоль стены, прерывисто замигали. Александр обеспокоенно перевёл на них взгляд.

— Медея...

— Скажи мне, что это не правда, — продолжила девушка, мотая головой.

— Медея! — грубо произнёс Александр и схватил её за плечи. — Успокойся.

Она направила на него свой затуманенный взор и, кусая губу, проговорила:

— О, нет, Алекс, не смей произносить это чёртово предложение.

Свет погас. Он сглотнул.

— Мне нужна твоя помощь.