«Когда ни на что не надеешься - это прекрасно! Единственный способ не разочаровываться.»

(Мэтр Роше)

Летнее солнечное солнце заполнило комнату яркими лучами. Сладко потянувшись в кровати, с удивлением отметила, что тело не болит. Да и чувствуя я себя отлично, будто бы вчера и ничего не болело.

Повернулась на другой бок и увидела на своём столе странную коробку синего цвета, перетянутой атласной лентой, а рядом с ней небольшой бумажный пакет кремового цвета со значком всем известной кондитерской: «У Лиоса». Должна сказать там весьма дорого, но их выпечка и белый шоколад не сравнятся ни с чем.

Нахмурилась, встала с кровати и подошла к столу. Провела подушечками пальцев по холодной глади ткани и начала медленно развязывать ленту.

Взяв довольно увесистую коробку на кровать, я открыла её.

Внутри лежала небольшая записка, написанная каллиграфическим почерком.

«Я уверен, что это платье понравится тебе.

P.S.: прости, что сам не смогу забрать тебя. За тобой приедет мой экипаж. Будь готова к семи вечера.

Твой Андэр.»

Я раскрыла сверток и достала из него изящное платье нежно фиолетового цвета с россыпью маленьких камушков у лифа и подола юбки. Простое, но невероятно изумительное платье, которое мне запало в душу. Вырез декольте не был глубоким, открывая вид на соблазнительную ложбинку. На дне коробки оказались чёрные туфли на шпильке. В дополнении к образу, у меня были украшения, подаренные моим отцом, которые идеально подойдут к этому платью.

Утро однозначно было прекрасным и его не могло омрачить прошлые события.

А на балу я буду как его... Кто? Король мне не сказал, кем буду я. Спутница? Друг? Телохранитель? Хотя последнее звучит просто смешно.

Невольный страх охватил меня лишь от одной мысли: кем я буду приходиться королю на балу?

Не девушка же в самом деле! Или девушка?..

Он меня просто пригласил. Может, он и других двуликих пригласил тоже, а я просто пока этого не знаю?

Грузить и дальше себя мыслями, я не стала. Постаравшись отбросить мысли я решила сконцентрироваться на главном, ― Лорэд.

Стоя напротив зеркала в отцовском кабинете, я боялась призвать эар. Он не отзывался уже второй день и меня это пугало. Раньше он хоть как-то показывал своё присутствие, а сейчас молчит, будто его и нет вовсе.

- Лорэд? - позвала я, приложив ладонь к холодной поверхности зеркала.

Ответа не последовало.

- Лорэд, покажись! - и снова ответом мне была тишина.

В чём дело? То, что он ещё в моем теле я чувствую, но почему он молчит?

Тревога. Первое, что я почувствовала, была тревогой за жизнь эар.

- Черт возьми! Хватит молчать Лорэд! Я не понимаю, где ты и что с тобой. Я... я волнуюсь за тебя. Пожалуйста, ответь мне! - взмолилась я, внимательно всматриваясь в своё отражение. Ответа не было.

Ну же, давай!

Я безуспешно всматривалась в зеркало в надежде, что эар появится. Секунды, перетекали в минуты, но отклика не было.

Я знала, что он со мной, но почему молчит?

Эар продолжал хранить молчание и после.

Может, в деревне Изэра, когда он сказал, что не сможет помочь мне, на него что-то воздействовало из-за чего он ослаб? В те моменты мне самой порой казалось, что я не смогу выдержать. И та магия, царившая в библиотеке, была невероятно сильной.

Чем больше я думала об эар, тем сильнее беспокоилась. Чтобы избежать самых страшных мыслей, я отравилась в департамент. Там, где я всегда отвлекалась. В департаменте всегда было интересней. Бурная жизнь, складывающаяся в поимке преступников, раскрытие странных дел и убийств, но при этом я чувствовала... умиротворение. Странное чувство отчужденности и некого азарта, граничащего с жизнью.

- О! Ищейка Кристина Вардэ! - приветливо воскликнул светловолосый парень, идущий мне навстречу и несущий кипу бумаг в руках. Кстати говоря, сами руки были забинтованы.

- Здравствуйте, Алекс! - приветливо кивнула я, улыбаясь.

Парень кивнул в ответ, поставил стопку бумаг на стол секретарю и вышел из здания.

Руки перебинтованы наглухо, но при этом он выполняет свою работу.

Что у него с руками...

Я бы могла предположить, что это мог ожог, или ему зашили раны. Это может всё что угодно. Но мне это не понравилось. Неожиданное предположение испугало меня саму.

У меня уже паранойя!

Не предавая значению этому, я поднялась на третий этаж к своему боссу.

Я, честно говоря, не знаю с какой целью пришла сюда. Взять какое-нибудь дело и раскрыть его или к Альберту. Просто увидеть его. Странный порыв и какое-то щемящее чувство преследовало меня с самого утра. Не то чтобы у меня было какое-то странное предчувствие надвигающийся беды, просто хотелось увидеть его.

Толкнув дверь я вошла в кабинет Альберта.

Он сидел за столом, угрюмо глядя на раскрытую папку с бумагами. Моего появления, как и скрипа двери, он не заметил.

- Гадаешь над новым делом? - тихо спросила я, и он вздрогнул от неожиданности.

- Крис? Рад тебя видеть! - облегчённо улыбнулся он, вставая изо стола и крепко меня обнимая. - Как ты себя чувствуешь?

- Отлично как ни странно!

Альберт сел за свой стол, а я заняла стул напротив его стола.

- У тебя что-то случилось?

- Мм, нет, я просто хотела тебя увидеть и спорить всё ли у тебя хорошо, - пожала плечами я.

- Работа кипит в департаменте, как и обычно. В королевстве появился мошенник, создающий мастерски иллюзии родных пострадавших, и обворовывает их дома. К нам поступило уже с десяток заявлений.

- Ого! А как узнали, что мошенник иллюзионист?

- Он попался, когда попал в дом к архимагу у которого стояла мощная защита в доме. Вот иллюзия и слетела с горе мошенника.

Он крупно просчитался и так глупо попался.

Да и откуда он взялся?

- Напали на след?

- Да, его сейчас допрашивает твой брат! - усмехнулся он.

- А почему он? Это вроде не по его части, ― возразила я.

- Иллюзионист молчал упорно и долго. Никто из наших расколоть его не смог, и мы решили позвать твоего брата. У него есть отличная черта характера: без физической силы нагонять страх на других и выведывать всё что нам нужно.

Я весело усмехнулась.

Альберт начал убирать бумаги в папки и при этом, не поднимая на меня взгляда. Да и когда я вошла он старался на меня не смотреть. В чём дело?

- Ты будешь на балу? - спросила я, чувствуя неловкое молчание. Что-то было не так. Не так как раньше.

- Нет, не получится, много работы, - устало вздохнул он и посмотрел мне в глаза.

На его лице промелькнула некая печаль и... вина?

- Крис, я, хотел извиниться перед тобой! - быстро проговорил он на выдохе.

- За что? - удивилась я.

Не припомню, чтобы Альберт делал такое за что нужно было бы извиняться.

Конечно, были случаи, когда он был неправ в оформлении мною документов или по отношению к задержанным мною магов. Но это работа и личностные взаимоотношения здесь ни к чему.

- За то, что не поверил тебе про нападение и про третий ритуал. Я должен был поверить тебе. Умом я понимал, что ты права, но почему-то не мог всё равно поверить. Наверное, потому что, верить в это не хотел, - немного сбивчиво ответил он.

Да, было неприятно, что он не поверил мне и отнесся ко всему со скепсисом, но я не в обиде. Я понимаю, что иногда верить сложно даже близким, ведь ошибку может совершить каждый. А в нашей ситуации верить каждой встречной догадке было бы глупо.

- Твой отец сказал оберегать тебя и поддерживать во всём: «Моя дочь умна, слушай её и верь ей» - так он сказал за два дня до своей смерти, - я грустно улыбнулась. - А я поступил неправильно по отношению к тебе. Кайл даже был на твоей стороне, но я упрямый не поверил.

- Альберт не нужно извиняться. Ты не виноват. Я понимаю тебя. Зла и обиды не держу, - улыбнулась я. - Я постоянно попадала в переделки, а ты вытаскивал меня из них. И не раз я была неправа в своих словах, упорно доказывая обратное. Я не могу на тебя обижаться, ты был со мной, когда отца не стало и делал всё возможное, чтобы поддержать меня. Мы ведь семья. О каких обидах может идти речь?

Альберт светло улыбнулся мне и взгляд его потеплел.

Мне было приятно, что он заботился обо мне. С самых первых дней, после смерти отца он, как и Эрвин был рядом. А я с каждым днём убеждала себя, что ничего не случилось. Жизнь течёт, ничего не меняется, а отец просто далеко уехал на очередное задание. Думая подобным образом, мне становилось немного легче и боль утихала. Но это было только на время.

Альберта неожиданно вызвали и он, извиняясь ушёл. Я осталась в его кабинете, решив помочь с делом. Прочла много сводок, фактов, показания подозреваемых так же имелись о странном иллюзионисте. На столе у него нашла пустой альбомный лист и решила написать свои мысли и что стоит сделать, чтобы поймать преступника. Такие дела я любила. Разгадывать личность вора или убийцу, собирать пазл его действий и мотивов.

Когда я хотела уже уходить, в центре комнаты вспыхнул золотой портал из которого вышел Кайл с небольшой шкатулкой в руках. Увидев меня, застывшую на пороге кабинета, он удивлённо вскинул брови. И даже растерялся, я увидела это по взгляду.

- Альберта нет сегодня, Крис! Что ты тут делаешь? - Спросил он, сурово посмотрев несмотря на то, что сам находился в его кабинете, где не было моего босса.

А то, что он находится здесь его это не смущает? Ещё и перенесся сюда порталом, выжигая пространство как к себе домой.

- Что в шкатулке? - решила понаглеть я.

- Нужно отдать Альберту в руки! ― ответил бастард, накрывая ладонью шкатулку от моих любопытных глаз.

- А Альберта нет! - усмехнулась я, а в глазах Кайла промелькнуло недовольство и досада.

Что ты скрываешь?

Мне стало интересно зачем бастард переместился в кабинет Альберта Хофса и откуда у него разрешение на перемещение? Да, он из королевской семьи, как и король он имеет полный доступ ко всему, что находится в нашем королевстве. Ничего не понимаю.

- Тогда я найду его, а тебе уже пора собираться! - подмигнул он и исчез в золотой дымке портала.

Растерянно моргнула, глядя на мерцающую пыль в свете солнечных лучей.

Странные они в последнее время. Ни ответов, ни объяснений, сплошные загадки и тайны.

И почему от меня всегда что-то скрывают?

Я бы могла дождаться прихода Альберта, и выведать у него всё или пойти к брату, но время неумолимо приближалось к балу, а мне столько всего ещё нужно сделать. Например, мне нужно наведаться в эльфийский салон красоты и прикупить немного косметики. Девичьи штучки, которые не могут не радовать. Зайти в пекарню заказать пирог и наведаться в кофейную лавку. Мучаясь от мыслей, я направилась к выходу, а после покинула и департамент.

Жизнь в королевстве бурлила. Маги продавали свой изысканный товар, поставляемый из других королевств и у каждого торговца, он был индивидуальным и особенным (как им кажется). На самом деле единственными поставщиками продуктов, материалов и тканей является гномье и эльфийское королевство. С остальными сотрудничество не сложилось.

Королевство драконов предпочитает жить обособленно ото всех и попасть к ним большая удача даже королевским вельможам, что уж говорить об обычных магах. Остальные представители рас такие как вампиры, оборотни и демоны живут от нас очень далеко и как правило предпочитают оставаться в тени. Но торговое сотрудничество с оборотнями продвигается всё успешнее. Именно оборотни изобретают лучшее оружие, которое по качеству может переплюнуть гномов. Из-за чего последние и бесятся, а когда-то давно чуть до войны не дошло. Гномий народ вспыльчивый и не любят тех, кто пытается с ними соревноваться. Но зато драгоценности гномов, добываемые из недр земли, невероятно красивые, ценные и нет им равных.

Продвигаясь по улицам Атдариэля, я заметила в толпе странного мага, чья аура светилась ярким синим светом. Остановившись, я растерянно моргнула, думая, что это может быть игра света. У магов нет синих аур, если только это не магические потоки, а вот сами ауры бледно-жёлтого или белого цвета в зависимости от уровня силы.

Мужчина, одетый в чёрный костюм, несмотря на жаркую погоду, о чём-то беседовал с магами при королевском дворе. То, что он приближён к королю свидетельствовали золотей браслет на левой руке. Подобные браслеты у всех, кто служит королю.

Приглядевшись, я увидела лицо этого самого мага, точнее архимага.

Заметив, что я в упор смотрю на них, мужчина в чёрном костюме резко повернулся, вперившись в меня взглядом.

Меня передёрнуло от бешеного взгляда этого странного мужчины с оранжевым глазами и хищными чертами лица, но, я не отвернулась и не ушла. Я продолжила стоять на месте, рассматривая странного мага, взгляд которого стал растерянным.

Кто он? По глазам я могла бы предположить, что это дракон. Но у драконов другая аура. Кто же это? Оборотень?

Я словно завороженная и с каким-то детским любопытством рассматривала этого мужчину, совершенно его не опасаясь, но зато прохожие рядом маги обходили его стороной, не поднимая на него взгляда.

Кто ты такой...

Мужчина подался вперёд навстречу ко мне, но в это время кто-то толкнул меня задев плечом и наваждение, окутавшее моё сознание спало.

- Простите, достопочтенная луэ! - извинилась женщина, которая задела меня плечом. Удивленно воззрилась на неё, не понимая.

Достопочтенная луэ?

А у неё хорошее воспитание.

Ранее маги нас просто не замечали из-за нашей силы. Они боялись нас и ненавидели. А тут такое...

Поняв, что я слишком долго стою здесь и пора бы уже уходить, повернулась к мужчине, который склонив голову на бок с любопытством наблюдал за мной. Склонила голову в знак приветствия архимагу Ильсору и не глядя на мужчину со страной аурой, свернула в другую сторону.

Когда я отошла от них на более безопасное расстояние, то вздохнула с облегчением.

Девушка быстро ушла, скрывшись в толпе, а лорд Дэван задумчиво и бесцельно смотрел в толпу.

- Лорд Дэван? Нам пора идти, король ждёт вас, - окликнул лорда архимаг.

- Кто эта девушка? Как её зовут? Я знаю, что она входит в группу двуликих, но в замке её не видел, - проигнорировав просьбу архимага, спорил мужчина.

- Это Кристина Вардэ. Она отказалась от апартаментов в замке и предпочитает жить в своём доме.

- Как интересно! - усмехнулся он и направился к экипажу.

Архимаг в лёгкой растерянности последовал за ним.

Лорда Дэвана привлекла эта девушка не силой или красотой. Он был удивлён, её реакции. Девушка ощутила страх при одном взгляде на него, но вместе с ним и было сильное любопытство. В отличие от других магов, которые обходили его стороной и предпочитали не смотреть на него, эта девушка, отбросив все манеры поддалась лишь одному - любопытству.

- Что ты знаешь об этой девушке? - спросил лорд Дэван, как только тронулся экипаж.

- А что вы хотите о ней узнать?

- Всё! - на лице лорда появилась хищная улыбка.

До начала бала оставалось полчаса. Я ходила из угла в угол и не могла никак успокоиться и унять нервную дрожь в руках. Я уже давно была готова к балу и с каждым разом меня посещала мысль отказаться от приглашения короля и посидеть дома в одиночестве, но это было бы неправильно.

Да и почему я так волнуюсь?!

Может из-за того, что я не знаю, какого будет сегодня на балу? Да и в качестве кого меня пригласил король? Как друга?

Неет, друзья не целуются так...

Может всё дело в силе? Это было бы логично, ведь... Нет, в этом нет логики!

Так, Крис, расслабься. Это просто бал и тебя пригласили как доверенное лицо короля. Зачем излишне накручивать себя?

Я в последний раз подошла к зеркалу, придирчиво осмотрев себя. Безупречный макияж, сделанный эльфийкой в салоне, густые чёрные ресницы, слегка тронутые тушью, красиво подчеркнутые брови и матовая помада на губах. Платье сидело идеально, подчеркивая тонкую талию. Нитевидные серьги из золота и отцовский кулон, скрывающийся в лифе платья. Красиво завитые волосы, падающие водопадом по спине, перехваченные сбоку заколкой из светло-фиолетовых камушков.

- Красивая! - сказал хриплый голос позади меня.

Вздрогнув от неожиданности, повернулась и увидела того, кто не отвечал мне несколько дней.

- Лорэд! - радостно улыбнулась я, но увидев тусклое сияние исходящее от эар, забеспокоилась. - Что с тобой случилось?

- Я сейчас с этим разбираюсь, - усмехнулся он.

- Где ты был? Почему не отвечал мне? - начала засыпать я вопросами, чувствуя, что вот-вот сорвусь.

- Всё в порядке, Крис. Доверься мне.

- Ты не первый кто говорит довериться, но вот только действий никаких нет. И ты не ответил на вопрос! - проворчала я.

Неужели он не понимает, что я волнуюсь?! Да, у нас уговор он помогает мне, а я ему после чего эар уходит, но... Я не хочу, чтобы он уходил. Он всегда рядом и потерять, то, что мне дорого я не могу.

Это сводит меня с ума, как только подумаю, что моя маленькая семья может погибнуть или с ней что-нибудь случиться. И это чувство тревожит меня так сильно, что оно начинает управлять мною.

- Я отвечу на все вопросы, обещаю. Ты сегодня должна отдохнуть и расслабиться. Остальное доверь нам, - улыбнулся он, и не дожидаясь моего ответа исчез.

- Нам, - пробормотала я. - Кому это нам?!

Ответил ли он мне? Конечно же нет. Меня снова оставили теряться в догадках, впрочем, как и всегда.

Я не успела даже разозлиться, как раздался громкий стук входной двери дома.

Наверное, это кучер. Взглянув в окно, увидела подъехавший экипаж и пожилого мужчину, одетого в чёрный смокинг.

- Добрый вечер, достопочтенная луэ! - склонился в поклоне мужчина, когда я вышла и подошла к экипажу с королевским флагом на крыше.

- Добрый вечер, лорд! - присела в книксене я.

- Луэ Кристина зовите меня просто, Са́ндар. Король поручил мне доставить вас во дворец. Прошу вас! - он открыл дверь экипажа и дождавшись, пока я займу место, сел напротив меня и экипаж тронулся.

Пожилой маг с карими и добрыми глазами, чьи волосы были собраны в хвост, смотрел на меня с не поддельным интересом. Я не решалась ему что-то сказать или задать вопрос, да и говорить было не о чем. В воздухе образовалась напряжённая тишина.

Мужчина периодически смотрел на меня, но вопрос не решался задавать. Не знаю в чём причина, может в силу этикета или просто не знал как начать интересующий его разговор. Ехать было не так долго, но я не могла выдержать эту гнетущую тишину, да и сдерживать смех было уже слишком тяжело. Поэтому, весело улыбнувшись, я посмотрела на мужчину и спросила первой:

- Вас что-то интересует?

- Да, луэ Кристина! - облегчённо выдохнул он, улыбнувшись в ответ.

- Я вас слушаю!

Интересный он, такой взрослый, обремененный оптом, а вопрос задать боится.

Может меня и опасается? Это было бы логично, ведь нас часто воспринимают как опасность и лишний раз к нам не суются.

- При дворе ходят слухи, что вы сражались с самим Аргоном и на горе Марвоя спасли наших стражей!

Мужчина говорил так воодушевлённо, глядя на меня восторженными карими глазами, что я невольно смутилась и даже покраснела.

Я не ожидала похвалы и в принципе такой реакции, но было приятно. Чертовски приятно!

- Я действовала не одна и это не моя заслуга, со мной были двуликие и мои друзья, - смущенно ответила я.

- Да, но вы же жертвовали собой ради всех, этот поступок достоин уважения! - серьёзно заявил он.

Я смущенно улыбнулась. Прежде мне никогда такого не говорил.

И это похвала, сказанные Сандаром, невероятно согрела душу.

Проезжая через мост, экипаж наехал на кочку от чего нас встряхнуло, а небольшое окно, завешанное темной вуалью, открылась, пропуская в тёплое помещение холодный голодный ветер.

Перед моими глазами неуловимо промелькнула чёрная тень. Моргнув, я посмотрела по сторонам после на Сандара, но тот ничего не видел, и подправлял свой камзол.

Что это было?

Может мне просто показалось и это всего лишь был блик?

Мужчина закрыл окно, закрывая вуалью и снова занял своё место.

- Жертвовать собой, значит подписать себе смертный приговор! - неожиданно сказал Сандар, когда я подняла на него взгляд.

- Что? - ошалело спросила я, глядя в стеклянные глаза мужчины.

Что это с ним?

Он выглядит словно... не живой.

Губы мужчины скривлюсь в жуткой ухмылке, он рвано вздохнул, закрывая глаза, а когда открыл то... он был собой.

- Что с вами? Вам плохо? - забеспокоился Сандар, глядя на встревоженную меня.

Я тряхнула головой, снова посмотрела на него.

Почудилось что ли?

- Всё в порядке, - нервно улыбнулась я.

Странно, на секунду мне показалось, будто в него кто-то вселился, но разве такое возможно?

Не забивая себе голову странными мыслями, я пообещала себе сегодня не думать ни о чем и немного отдохнуть. Влиться в атмосферу праздника и узнать, что такое празднование среди лордов и леди.

Сандар, по дороге рассказал мне, что на дне рождении матушки короля прибыли гости со всего мира Аро. Высокопоставленные лорды и леди, два короля в числе которых и альфа оборотней. Откуда такие друзья у леди Ариссы я спрашивать не стала, да и мужчина всё рассказал сам.

Оказывается, когда был жив король Вэзэр он спас жизнь одному оборотню при каких это обстоятельствах было он не сказал, но именно король А́лан стал первым другом спасенного оборотня и единственной поддержкой. После удачного спасения, оборотень пропал и появился спустя четыре года, когда король женился. Он уже был не просто оборотнем, а альфой.

- Как? - удивилась я. - Чтобы стать альфой нужно убить прежнего.

- О, нет, луэ Кристина! - засмеялся Сандар. - Чтобы стать альфой, необязательно убивать, для этого нужно сразиться и доказать, что ты сильнее. Лорд Дэван проделал не лёгкий путь для достижения своей цели. Он показал, что сильнее всех в стае, и прошёл обряд. Его не раз вызывали на бой, дабы показать, что есть те, кто сильнее его и выносливее. Но те, кто пытался это сделать вскоре потерпели поражение.

- Он настолько силён?

- Он настолько умён! - улыбнулся он. - Чем сильнее разум, тем разумнее сила, ― так говорят. Более того, лорд Дэван является холостяком уже несколько веков, ― зачем мне это сказал Сандр непонятно. По словам Сандара, празднику будет грандиозным, леди Арисса не стала мелочиться и организовала невероятное шоу с участием лучших иллюзионистов и магов земли.

Этому я могла убедиться, когда мы подъехали ко дворцу. Раньше на огромном сооружении мало было цветов, но на этот раз, тонкие лианы охватывали каждое сооружения. На балконах росло огромное количество цветов, в основном преобладали белые и красные розы. Ворота были окрашены в золотой цвет, а эмблему украшали живые красные розы. При нашем приближении, охрана расступилась и нас пропустили в великолепный сад, благоухающий свежими цветами, усеянными росой.

- Её высочество наняла магов земли, они за одну ночь создали около тысячи цветов, - подсказал Сандар, наблюдая как я восхищённо рассматриваю цветы и вдыхаю их запах.

- Невероятно! - восторженно выдохнула я.

Мы зашли вглубь сада, где располагался большой фонтан, окружённый декоративными деревьями и большим количеством цветов.

Я не была здесь раньше. Мне никогда не доводилось гулять по замку или его саду. Как-то было не до этого. Постоянно что-то случалось, и мы сломя голову мчались на новое дело.

- Его Величество сейчас придёт, луэ Кристина! - сказал тихий голос Сандара у меня за спиной

О, нет! Никуда не уходи! Но как только я обернулась, Сандара и след простыл.

Вот чёрт.

Он сказал, что король прибудет сейчас. Сюда.

Ой-ой, что-то я волнуюсь.

Ладони начали потеть, а сердце бешено колотилось в груди.

Оглядевшись по сторонам, я не заметила нигде короля и пройдя к фонтану, устремила взгляд на воду.

Интересно, почему встреча именно здесь? Мы могли бы встретится и в общем зале. Может, он не хочет, чтобы нас видели вместе? Глупости, если бы это было именно так, то он не приглашал бы меня.

- Ты восхитительна в этом платье! - прозвучал сзади тихий мужской голос с нотками хрипотцы.

Толпа приятных мурашек пробежались по телу, а внизу живота поселилась приятная истома.

Стараясь не выдавать волнения, я обернулась и не смогла сдержать радостной улыбки при виде лорда.

- Вы... тоже! - мой голос дрожал и скрыть это я никак не смогла.

Заметив моё волнение, король улыбнулся уголками губ, не сводя с меня пристального взгляда.

Я не знала куда себя деть и что говорить дальше.

Голова как-то разом опустела от мыслей, и я смотрела лишь на него.

Король был невероятно красив. Чёрные брюки, белая рубашка с двумя расстёгнутыми пуговицами. На правой руке серебряный перстень, реликвия королевской династии Вэзэр. Золотая корона с чёрными бриллиантами и соблазнительная улыбка на чуть пухлых губах.

Моё сердце так громко стучало, что оказалось это услышит и король. Я смотрела на него не в силах оторвать взгляда.

- У меня есть для тебя подарок.

Король протянул мне открытую квадратную шкатулку из красного бархата, внутри которой на белой подушке лежала диадема из белого золота, усыпанная драгоценными камнями. Камушки красиво переливались на свету, привлекая внимание своей красотой.

Невероятно красивый и ценный подарок.

- Я не могу это принять! - помотала головой я, не смев притронуться к украшению.

- Не понравилось? - нахмурился король и взгляд его угас.

- Нет, ваше величество, диадема невероятно красивая, просто... это дорогой подарок.

Лорд Андэр заглянул мге в глаза и улыбнулся. Тепло так и невероятно нежно, от чего я покраснела.

Ну, как маленькая девочка, честное слово!

Лорд вынул из шкатулки диадему и ловко водрузил мне на голову. Холодный металл обжог кожу. Его руки прикоснулись к виску, где была заколка и осторожно убрал ее, пропустив прядь моих волос между пальцев.

Не отходя назад, лорд дотронулся до моей щеки, погладил её и аккуратно взял меня за подбородок, запечатлев на моих губах нежный поцелуй.

Мои ноги неожиданно ослабли и подкосились. Испугавшись, что могу упасть, я схватилась за плечи короля. Посчитав это призовом, он запустил пальцы в мои волосы, снова целуя, но на этот раз властно. Время перестало для нас существовать. Был лишь он. Его объятия, руки и нежные губы, ласкающие мои. Приятное тепло охватило моё тело, и голова закружилась.

Огромный зал, украшенный цветами, был заполнен огромным количеством гостей. Магов, разных рас и сил. Девушки были одеты в изысканные платья, привлекающее внимание их блеск и... огромное количество украшений, которые некоторые леди решили надеть на себя. И как им не тяжело ходить?

Вдоль стен стояли столы с обилием разнообразной закуски на любой вкус. Шоколадный фонтан, рядом с которыми стояли в стеклянных тарелках множество фруктов. Здесь было нереально красиво.

В дальнем углу зала играли на магических инструментах маги, одетые в белые костюмы с золотой вышивкой и чёрными масками на лицах.

Некоторые пары кружились в танце, но основная масса предпочитала просто поговорить и выпить эльфийского вина. Леди что-то бурно обсуждали, часто их разговоры крутились возле королевской четы и знатных лордов, и я даже могу поклясться, что слышала своё имя.

Король, сопроводил меня в общий зал, ни на минуту не отпуская моей руки, а когда ему нужно было отойти, он запечатлел поцелуй на моей щеке на глазах у всех.

Стоит ли говорить, что после этого, все смотрели на меня с большим любопытством и не скрывали шепотки за моей спиной?

Не зная куда деться, я подошла к столу и налила себе пунш.

Надеюсь, Андэр вскоре вернётся. Да и брат должен появиться с минуты на минуту. Кстати говоря, где его носит?

Король не забыл же его пригласить? Ведь нет?

Разглядывая среди толпы своего брата, или хоть одного знакомого мне мага, я заметила мужскую фигуру в синем пиджаке.

Погодите-ка, я где это его видела...

Вперившись в спину этого лорда, я не могла вспомнить, где же ранее видела его. Словно почувствовав мой взгляд, мужчина резко повернулся, и я застыла от неожиданности.

Жёлтые глаза смотрели на меня с любопытством и... мужским интересом. Он без зазрения совести рассматривал мою фигуру, демонстрируя полную... Ррр!

Мне стало неприятно, и я поспешила отвернуться и затеряться в толпе.

- От кого бежишь? - кто-то схватил меня за руку, прижав спиной к своему телу.

Набрав в грудь больше воздуха, я повернулся к этому нахалу, готовая высказать всё что о нём думаю. Не пристойно мужчине поступать так с девушкой!

- Не сопи, иначе от возмущения лопнешь! - тихо рассмеялись мне в ухо, и положив руки мне на талию увлекли в танец.

- Где ты был? - проворчала я, заглядывая за спину бастарду.

Того лорда с жёлтыми глазами, нет?

Фух, слава Бездне. Не то чтобы я его боялась, просто разумно опасаюсь. Не понравился мне его взгляд.

- Неужели ты по мне скучала? - съехидничал Кайл, ухмыльнувшись.

- Конечно, нет! - вернула ему ухмылку.

Кайл вёл в танце уверенно. Танцевать с ним было одно удовольствие. Он соблюдал дистанцию, не позволяя себе лишних движений или заинтересованного взгляда.

- Где мой брат?

- Вроде с Андэром, они должны скоро присоединиться к нам.

Нахмурилась и взглянула на бастарда.

- У них какие-то дела? В последнее время они часто о чем-то разговаривают.

Кайл сделал резкий поворот и от неожиданности я споткнулась, чудом не упав. Лорд крепко схватил меня за талию, привлекая к себе.

- Просто наслаждайся этим днём, Крис и отрекись от мрачных мыслей! - шепнул он мне на ухо.

- Легко сказать, убийца-то на свободе! - проворчала я.

- Да, он на свободе, и мы не можем постоянно ломать голову над очередным убийством или ритуалом. Постоянно находиться в страхе, ожидая нападения. Нужно просто действовать по обстоятельствам.

Музыка стихла, и танец закончился. Я присела в реверансе, а Кайл поклонился мне, завершая танец.

Взяв мою рук, он поцеловал тыльную сторону ладони. Посмотрев за мою спину, он помрачнел.

- Мне нужно отойти на время, - согласна кивнула недоумевая. Что он там увидел? - Убедительная просьба, Крис, не вляпайся в неприятности до нашего прихода.

Я возмущённо засопела.

- Я всегда осторожна!

Кайл не ответил мне. Напротив, он весело усмехнулся и сделал такое лицо, будто: «Ну да, ну, да.»

Глядя в удаляющуюся спину Кайл, пожалела, что не попросила его остаться. Здесь я никого не знаю, а знакомиться с кем-либо не было никакого желания. На меня оглядывались, смотрели с интересом, но не решались подходить. И какого же было моё удивление, когда спиной я почувствовала, что кто-то подошёл. Это произошло за доли секунды и мужской голос, раздавшись над ухом, заставил вздрогнуть.

- Разрешите пригласить вас на танец, достопочтенная луэ.

Медленно повернулась и с трудом нацепила вежливую улыбку на лицо, вложив подрагивающие пальцы в мужскую сильную ладонь.

Лорд довольно улыбнулся и не сводя с меня пристального взгляда, закружил в танце.

Мне было неуютно в его присутствии. От него исходила сила, и моя тьма невольно начинала сопротивляться. Она не хотела подчиняться кому-либо. А этот самый лорд будто намеренно проверял меня, как я буду себя вести. Ментальное воздействие продолжилось возможно и дальше, но я уже этого не замечала, полностью отдавшись великолепному танцу и красивой музыке, заполнившей огромный зал.

Пары вокруг нас кружили, девушки наслаждались моментом, полностью покорившись воле своих кавалеров. Шаг назад, вперёд, резкий поворот и меня прижимают на мгновение к сильному телу. Аккуратно сжав мою талию, лорд поднял меня, даруя чувство полёта и свободы. Миг, и меня отпускают на пол, снова закружив в водовороте волшебного танца, утопающего в завораживающей мелодии.

Я настолько увлеклась танцем, что мне захотелось большего. Запрокинув голову и закрыв глаза, я выпустила тьму, которая тонким дымом окутала нашу фигуру, рисуя в воздухе фантастические узоры, похожие на иней.

Пары рядом с нами восхищенно улыбались, а некоторые предпочли отойти в сторону.

- У вас невероятная улыбка, Кристина! - шепнул на ухо лорд, улыбаясь уголками губ.

Комплимент пропустила мимо ушей.

Погодите... Откуда он меня знает?

- Откуда вы знаете моё имя? - резко нахмурилась я, вперившись в него взглядом.

Волшебный момент танца испарился.

- Я многое знаю о вас и, честно говоря, я под большим впечатлением, - улыбнулся он.

- И что именно вас впечатлило? - заинтересованно подняла бровь я, глядя ему в глаза.

- В вас напрочь отсутствует инстинкт самосохранения! - ухмыльнулся он, а я от неожиданного ответа запуталась в собственных ногах, и наступила каблуком на носок лорду. Чёрт, опять!

Его лицо на мгновение скривилось в болезненной гримасе, и он удивлённо посмотрел на меня.

А я что? Я не виновата.

- Сами виноваты! - не знаю почему, обвинила я его от чего брови лорда взметнулись на лоб от изумления.

Почему это у меня инстинкта самосохранения нет? Ещё как есть. Вот скажем на горе Марвоя... А, нет. Там я вообще не в адеквате была, но наверное же есть такие события, где я была крайне осторожно.

Я крепко задумалась, нахмурив брови. Это должно было быть. Разве нет?

Сколько бы я не пыталась вспомнить, ничего на ум не приходило

Черт... Всё-таки этот лорд прав. Инстинкта самосохранения во мне действительно нет.

И как меня ещё не убили?

Внезапно раздался заливистый смех, и я в недоумении посмотрела на лорда, который громко смеялся, привлекая ненужное внимание.

Черт, кажется я вслух это произнесла. Или он мысли читает?

- Вы бесподобны! - сказал он посмеиваясь.

Танец закончился, музыка стихла, и музыканты готовили гостей к следующему этапу волшебной мелодии.

Между тем, я подошла к столу, налив в бокал пунша. После таких танцев горло пересохло и хотелось сильно пить. Лорд, танцевавший со мной, подошёл ко мне, встал напротив меня и дождавшись пока утолю жажду, задал вопрос. Весьма неожиданный.

- Что вы делаете сегодня вечером? Вы не против поужинать сегодня в ресторане «Красная роза»? - спросил он.

Да, слышала я про этот ресторан. Его владельцем является огненный маг, который кроме ресторана, держит ещё и огромное ателье в нашем королевстве. Раннее привлекался к уголовному делу о незаконном подчинении нежити. Зачем ему было это нужно мы так и не выяснили. Ему выписали штраф и после этого случая он тише воды ниже травы.

Расто́н Го́мир был в центре скандала, разгоревшимся в графстве Норель, в семье одного богатого ювелира. Кажется Растон переспал с женой графа. И граф решил подать в суд на лорда Гомира, но с крахом его проиграл. Чем занимается сейчас лорд Гомир не известно. Но среди зевак ходят слухи, что лорд Гомир собирается открывать ещё один ресторан, но на этот раз на окраине города, возле небольшого озера.

Ресторан Красная Роза пользуется популярностью среди местной аристократии, которые часто проводят там время. Там довольно дорого, но атмосфера, располагающая к приятному времяпровождению. Я никогда не была там и, честно говоря, хотелось посетить ресторан, но... не с ним.

- Спасибо за приглашение, но я, пожалуй, откажусь, - тактично ответила я.

- Жаль, мне кажется вам бы понравилось там. Такой девушке как вы подошли бы красные розы! - Обольстительно улыбнулся он и протянул руку в мою сторону, на его ладони появилась красная роза с большим благоухающим бутоном.

Вау! Вот это я понимаю магия!

Настороженно взглянула на лорда и приняла цветок, вдыхая нежный аромат.

- Спасибо, - благодарно кивнула я.

- Может вы передумаете и согласитесь поужинать? - не терял надежды мужчина и придвинулся ко мне ближе, нарушая дистанцию и личное пространство.

Опасно!

Моё нутро просто кричало о том, что с этим лордом нужно быть осторожнее. Я даже не знаю какой он расы, да и в принципе его не знаю, но зато он знает меня. И вот откуда интересно?

Где же Эрвин? Где вообще Кайла носит, он же обещал, что отойдёт ненадолго.

Я растерянно посмотрела в толпу, не зная, что делать. Между нами повисла какая-то напряжённая тишина и от неё становилось неуютнее с каждой секундой.

Мне не пришлось долго ждать и через пару секунд, к нам подошли.

- Эвард! Рад встречи! Смотрю, вы уже познакомились, - раздался родной голос короля, и его горячая ладонь легла мне на талию, прижимая к своему боку.

Я радостно улыбнулась лорд Андэру. На душе сразу стало спокойнее и чувствовала себя в безопасности. Странное ни с чем несравнимое чувство покоя и умиротворения.

- Прости, что задержался! - шепнул он и наклонившись, нежно поцеловал меня в губы.

Кажется я снова покраснела.

Он поцеловал меня на глазах у всех, не стесняясь и не боясь сплетен.

Рядом стоящие лорд и леди, завидев короля, согнулись в поклоне, а после увиденного у них и вовсе челюсть отпала.

Мне стало стыдно, и я опустила взгляд.

Даа, надо бы поработать над самообладанием.

- Твоя спутница очень хорошо танцует Андэр! - кивнул он, и обратился ко мне. - Я прошу прощения, луэ Кристина. Почему вы не сказали, что являетесь любовницей короля? - выдал он, а я воздухом поперхнулась от такого вопроса.

Да как он смеет?

Рядом стоящие гости удивлённо воззрились на меня, а я прожигала взглядом этого... этого... Я даже слов подобрать не могу соответствующего!

Неужели его так задел мой отказ, и он решил отомстить? Таким как он не отказывают, но я выбилась из его системы.

- Аккуратнее со словами Эвард. Ты разговариваешь с моей избранницей в моём доме, так что будь вежливее и отбрось своё хамство.

- Честно говоря, мне доставит одно удовольствие, вышвырнуть его брат! - присоединился к нам ехидный голос бастарда.

Насмешливо осмотрев мужчину, Кайл встал рядом со своим братом, не переставая издевательски усмехаться.

Лорды и леди, начали перешептываться, обсуждая происходящее и с любопытством поглядывая нас. Всех интересовало что будет дальше. Честно говоря, мне тоже.

Мне было плевать на шепотки за нашими спинами и разговорами обо мне.

Как такой на вид, высокопоставленный лорд, может говорить подобное?

- Я буду благодарен, если ты извинишься Эдвард перед луэ Кристиной и покинешь нашу компанию молча, - холодно сказал король лорд, лицо которого перекосило от злости. - Впредь, не смей обращаться к ней и подходить, это ясно?

Полный ненависти взгляд переключился на меня, а после на короля и лорд с усилием воли выдавил:

- Да.

Кажется, я услышала скрип зубов. Или мне показалось?

Было приятно, что король и Кайл заступились за меня. Я незаметно придвинулась ближе к королю, и его рука не сильно сжала мою талию.

- Извиняйся и иди уже отсюда! - проворчал бастард, а я подавилась воздухом от его прямолинейности и наглости.

Он всегда такой? Теперь понятно, почему его многие недолюбливают, а другие и вовсе ненавидят.

- Прошу меня извинить луэ Кристина. Я был крайне невежлив! - последние слова он чуть ли не прорычал.

- Извинения приняты! Свободен! - вежливо улыбнулся Кайл, ответив за меня.

Лорд Эвард напоследок одарил его злобным взглядом, поклонился королю и скрылся в толпе танцующих.

На моём лице появилась неуместная весёлая улыбка, которую сложно было сдержать, повернувшись к лордам, я спросила:

- До этого он был вежлив и не позволял себе грубости. Что же изменилось? - недоуменно спросила я.

- Ты ему отказала, вот он и психанул! - пожал плечами бастард, кивнул королю и легкой походкой направился в центр зала.

- Но я ничего не говорила такого, - пробормотала я.

- Не стоит думать об этом! - тихо сказал Андэр, прикоснувшись губами к моей щеке.

Я посмотрела на него, утопая в его глазах, где бурным водопадом плескалась... любовь? Мне не показалось?

- Я и не думала, просто не ожидала такого! - пожала плечи, взяв его за руку.

Она была немного шершавой, но в то же время мягкой и горячей. Андэр не сильно сжал мою ладонь и невесомо поцеловал в лоб.

Небольшой укол разочарования поселился в душе. Я ожидала настоящего поцелуя, но учитывая сколько вокруг нас магов, которые заинтересованно за нами наблюдают, поняла свою ошибку.

- Я хочу тебя кое с кем познакомить, - загадочно улыбнулся он, а у меня глаз задёргался от плохо предчувствия.

- И с кем? - настороженно спросила, следуя за королём, точнее он меня тащил за собой, крепко держа за руку.

- С моей матушкой!

Что?!

Я упёрлась ногами в пол, останавливаясь. Король недоуменно посмотрел на моё испуганное лицо.

- А может потом, а? Не хочешь погулять в саду, например?

- Ты боишься? - вибрирующими голосом спросил он, а у меня мурашки пошли по коже.

- Н-нет, - отрицательно мотель головой.

- Боишься. Не думал, что такая смелая девушка, как ты, которая бесстрашно бросается на самого Тёмного лорда, испугается знакомиться с мамой своего будущего мужа.

- М-мужа? - просипела я, с трудом выговорив слово.

Так, я чего-то не понимаю. Почему мужа? Мы всего раз поцеловались. Может он вина перепил?

«Мелкая ты ещё!» - как-то прискорбно вздохнул эар в моей голове.

- Да! - уверенно ответил он, и воспользовавшись моей заминкой, возобновил шаг.

- А меня спросить! - возмутилась я.

- Потом, когда будет брачный ритуал! - бросил он через плечо, а я подавилась возмущением.

Я, конечно, знала, что наш король бывает бестактным, но, чтобы настолько!..

«Ты не откажешься!» - Насмешливо хмыкнул эар. ― Любая девушка хочет выйти замуж за короля. Сильного и красивого.»

«Я не спорю, но это ко мне не относится!» - рыкнула я.

Не то чтобы я не хотела замуж, просто я не знала как себя вести, как реагировать на предложение короля. Зачем сейчас думать об этом? Ведь его решение может измениться в любой момент.

Как говорится: нет ожидания нет и разочарования. Такого мнения я придерживалась до встречи с леди Ариссой.

Мы подошли к одной компании из трех леди, среди которой была и она: мама короля Андэра. Она выглядела просто восхитительно: фиолетовое платье с россыпью тысячи жемчужин, платиновые волосы были собраны в аккуратную причёску на затылке, украшенную короной с красными камушками. Безупречное лицо, не тронувшая ни одна морщинка. Гордая королевская осанка и величественный уверенный взгляд. При виде её у меня ноги подкосились от волнения. Я с ужасом сжала руку короля, мысленно дав себе оплеуху.

Крис, успокойся! Не съест же она тебя! Просто будь собой и не показывай своей нервозности и волнения. Ты не должна ударить в грязь лицом.

По мере нашего приближения, леди Арисса заметила нас. Радостно и искренне улыбнулась королю, а после перевела взгляд на меня, и улыбка её застыла. В её глазах не было презрения или брезгливости, просто она не знала как реагировать.

- Мама, позволь представить тебе мою избранницу, - Кристина Вардэ!

Мой голос подрагивал, а ноги и то вовсе не держали меня от волнения, но справившись с собой, я присела в реверансе, приветствуя леди:

- Для меня честь познакомиться с вами, ваше величество, - неловко улыбнулась я, с ужасом ожидая её реакции.

Обычно маги при виде нас, морщатся и испытают дискомфорт. Мы сильнее и наша аура их подавляет.

- Кристина, мой сын постоянно говорил о вас, - ответила она сдержанной улыбкой.

О, как. И что он про меня говорил?

- Я думала он нас никогда не представит друг другу! - рассмеялась она и её смех подхватили рядом стоящие леди.

- Не было удобного случая, матушка! - ответил Андэр, не обращая внимание на кокетливо стреляющих глазками девушек. А я вот обратила и увиденное мне не понравилось.

Эй! Вообще-то я здесь стою и всё вижу!

- Я слышала про твоего отца, луэ, - неожиданно сказала леди Арисса, и я подняла на неё изумлённый взгляд. - Мне очень жаль.

Её слова были искренними, и я невольно ощутила тоску по своему отцу.

- Спасибо, но время идёт и раны заживают, - улыбнулась я, краем глаза наблюдая, что леди отошли от нас, оставив нас троих наедине.

- Конечно, дорогая! Прости, но я должна спросить тебя, - её обеспокоенный взгляд заставил меня напрячься. - Красный кулон, подаренный демоном твоему отцу, где он сейчас?

Я удивлённо воззрилась на неё, не понимая к чему этот вопрос.

Кулон?..

- Он всегда носил его не снимая, - медленно ответила я, пытаясь уловить суть.

Почему она интересуется этим?

- Тогда не всё потеряно, моя дорогая! - улыбнулась она, а у меня внутри всё оборвалось.

- Нет, кулон не обладал никакими магическими свойствами! - нахмурилась я, понимая к чему клонит леди Арисса. - Отец не раз проверял его и этот камень был обычным, он даже не был ценным.

- Раз так, то тогда почему, твой отец всегда носил его с собой? - загадочно улыбнулась она.

Почему? Я не знаю, возможно в знак благодарности. Может он не хотел забывать случившееся и этот кулон всегда напоминал ему о том, что он сделал.

Я не знаю почему отец носил его. Может несмотря на то, что кулон был не магическим, глубоко в душе он верил в обратное?

- Матушка, давай не будем поднимать эту тему. Ты же видишь, для Кристины она очень тяжёлая! - настойчиво попросил король, прижав меня за талию к себе.

- Как скажешь, родной! - охотно согласилась она и мы свернули эту тему.

Позже мы сели за столик, и продолжали разговаривать. Король Андэр оставил нас наедине, удалившись по каким-то своим делам. Я этого почти не заметила, увлечённо разговаривая с её величеством.

Всё-таки я не пожалела, решив прийти на торжество сегодня. Меня тревожит лишь одно: где мой брат?