«Самую большую боль причиняют близкие люди, не потому что они хотят тебе сделать больно намеренно, а потому что они хотят лучшее для себя, позабыв о тебе и твоих чувствах...»

Король Рэдман Моролус...

Она похожа на меня. Похожа силой.

Неиспорченная временем и не преданная своими друзьями. Познавшая боль от потери родных и преданная своей матерью.

Покалеченная душа, заблудившая в прошлом и не знающая кому доверять. Готова помочь своим друзьям и единственному брату, ценой собственной жизни. Неосмотрительно и глупо.

Зачем жертвовать собой ради тех, кто когда-то придаст тебя?

Друзья...

Зачем они? Они имеют ужасное качество как предательство. Они только имеют пользоваться людьми. Жалкие подобие истины...

Расширив голограмму, исходящую от синего кристалла, Тень сложил руки за головой, задумчиво изучая лицо девушки.

Откуда в мире Аро появилось подобное? Это единственный маг, который обладает подобной мощью.

«Она похожа на меня», - снова подумал Рэдман и недовольно вздохнул.

Хаос, который создал Кривд, раздражало меня. Безответственный дух, не умеющий владеть собственным разумом.

А может... она тоже заключила сделку с ним и получила эту силу?

Нет! Невозможно. Её душа при ней, да и поводов у неё не было иметь дело с самим Кривдой.

Тогда что?

Что она такое?

Обладать подобной силой великая удача. Она истинная тьма, такая же как и я.

- Повелитель? - раздался голос командира от двери.

Поднял недовольный взгляд на него и нахмурился.

- Ты здесь. Значит что-то случилось, - изрёк я.

- Нет, Повелитель. Пришлось осведомиться о вашем самочувствии.

Что?

Слова командира завели меня в тупик.

Зачем ему знать о моём самочувствии?

Посмотрел на него с подозрением, но командир был спокоен и серьёзен.

- Я в порядке! - холодно ответил я, свернув голограмму.

- Кристина Вардэ? Почему вы ею интересуетесь?

- Почему ты спрашиваешь?

Командир неопределённо пожал плечами, продолжая смотреть на меня.

Он меня не боится. Почему?

В его глазах нет страха.

- Что ты знаешь о ней? - махнул рукой над кристаллом и мгновенно появилась голограмма.

Рэрт нахмурился, подходя ближе к столу.

Мужчина долго молчал, пристально изучая лицо девушки. Его лицо хмурилось и мрачнело сильнее с каждым взглядом на двуликую.

- Без вести пропавший отец. Сводный брат. Мать та ещё стерва наплевавшую на дочь и её судьбу, - неспешно начал рассказывать Рэрт, сложив руки за спину. - По силе двуликих она сделает всех.

- Каков её второй дар?

- Его нет.

Его нет... У неё его и не должно быть, если она действительно истинная тьма, как и я...

Мне выпал флэш рояль!

Внезапная мысль осенила меня.

Раньше я думал, что это она откроет врата в мой мир, но сейчас...

О, она для меня сделает нечто большее.

Я хищно улыбнулся своим мыслям и от моей улыбки командира передёрнуло.

- Что вы решили насчёт Вардэ? - опасливо спросил командир.

- Она пойдёт со мной в Тёмный Мир.

Лазарет замка...

Вечер...

- Что с ней? - тихо спросил Эрвин, обеспокоенно глядя на бледную сестру.

- У неё травмы, не серьёзные, но учитывая регенерацию заживать будет долго. Ко всему этому сильное магическое истощение, - отозвался пожилой мужчина в белой хламиде.

- Когда она очнётся? - холодно спросил король, стоя напротив кровати двуликой.

- Я не знаю ваше величество, - склонил голову лекарь. - Её сила, препятствует чужой магии. Я хотел ускорить регенерацию, но из её тела, сотканный из черного дыма вырвался, по всей видимости волк, - он опасливо посмотрел в сторону кровати, где у ног девушки лежало это существо, - и помешал мне. Я не могу ничего сделать, он никого не подпускает.

Услышав, что его обсуждают, волк поднял голову и обвёл внимательным взглядом присутствующих, поняв, что ни ему ни его хозяйке ничего не угрожает, опустил голову на кровать, делая вид, что спит.

Эрвин тяжело вздохнул, и тоскливо посмотрел на свою сестру. Он, как и остальные не мог подойти к девушке. Каждый шаг в ее сторону и волк начинал опасно рычать, обнажая ряд острых клыков.

И откуда он только взялся?

- Она приходила в сознание до этого? - снова задал вопрос король.

- Да, когда лорд Кайл принёс её она была без сознания, но после его ухода она подскочила на кровати, и хотела уйти. Даже предприняла попытку, но мы её удержали.

- Куда она хотела уйти? - нахмурился Эрвин.

- По всей видимости на место происшествия.

- Она сказала зачем туда она стремилась? - спросил лорд Андэр.

- Она говорила только одно слово ― Тень.

Лекарь ушёл, а король с Эрвином стояли возле кровати девушки, чьё лицо было белее снега.

«Она моя семья. Стоять на расстоянии и не иметь возможности прикоснуться к своей крови...», - подумал парень.

Эрвин приблизился к кровати и когда волк встал на дыбы, опасно скалясь, то прошипел:

- Тихо блохастый! Она всё что у меня есть. Если ты ещё раз на меня рыкнешь, пожалуюсь твоей хозяйке! - мрачно усмехнулся он, а волк, услышав угрозу, успокоился, свернувшись клубом у ног девушки.

Брат взял за руку свою сестру, с ужасом понимая, что её рука ледяная, как и всё её тело.

- Она словно мертва, - сказал он королю.

- Я распоряжусь чтобы сюда принесли огненные кристаллы. Будь с ней, следи за её состоянием и докладывай мне! - отдал приказ король и в последний раз взглянув на девушку, вышел из палаты.

Душа короля была наполнена пустотой.

Никогда раньше он не чувствовал подобное.

Покидая лекарское крыло, лорд Андэр корил себя лишь одной мыслью, что он не смог помочь ей раньше. Если бы он понял тогда, что их отвлекают и нападение было на самом деле в деревне Изэра, Кристина Вардэ была бы сейчас в сознании. Да и потерь бы не было среди двуликих и стражей.

Война не бывает без потерь. Каждому приходится чем-то жертвовать.

Распорядившись о том, чтобы главы Ночной и Дневной Стражи пришли к королю не позднее вечера, король Андэр вошёл в кабинет, заметив, что за его столом вальяжно расположился Кайл.

Удивлённо воззрившись, лорд закрыл за собой дверь на ходу снял пиджак и бросил его на кожаный диван.

- Я думал ты в деревне Изэра, - сказал король, доставая из стеклянного стеллажа бутылку фиолетового эля, спиртного гномьего напитка, и бокалы.

- А по крепче? - поморщился бастард.

- А по крепче пока нам не светит.

- Как Крис?

- Без сознания и когда очнётся пока не ясно, - тяжело вздохнул король. - Что у тебя? Удалось найти что-нибудь?

- Следов мы не обнаружили. Куда делись отверженные не понятно, - дернул он плечом. - Зато возле библиотеки куча трупов с огромной обожжённой дырой в груди. Одного жмурика мы отправили к некромантам. Сейчас идёт зачистка в деревне. Нам остаётся только ждать.

- А команда боевых магов, отправленные на поиски в Запретные земли?

- Связывался с ними недавно, они нашли следы отверженных и сейчас устанавливают их местоположение.

- Проблема на проблеме! - проворчал король.

- Это ещё не всё, - издевательски улыбнулся Кайл.

- Что может ещё быть хуже конца света? - мрачно улыбнулся Андэр.

- Твоя матушка. У неё день рождения, ты не забыл?

Король глухо застонал, пряча лицо в ладонях.

- Нет не забыл, ― глухо ответил он.

- Она настаивает на бале в её честь. В твоём замке! - не прекращая улыбаться, продолжил бастард.

- Нужно отправить ей письмо с отказом!

- М-м-м, боюсь, что не получится, - промычал брат короля.

- Почему?

- Твоя матушка приехала сегодня утром и заняла гостевые покои! - бастард встал с кресла своего брата и направился к двери.

- Ты можешь её отвлечь от меня? - без надежды спросил Андэр.

- Не-а! Ты же знаешь какие у меня отношения с твоей матерью, так что я умываю руки. Если что кричи братец! - Весело подмигнул он и вышел из кабинета.

- Проклятье!

Он совершенно забыл о дне рождении его матушки. Так уж довелось что его мама любила устраивать пышные праздники, созывая тучи гостей и всё это в его замке. Несмотря на то, что у неё есть огромная резиденция с роскошным садом, полных цветов.

На часах было восемь часов утра. Король был сильно измотан и сейчас желал лишь одного: спать.

Предупредив стражу возле его дверей, никого не впускать, король лёг на диван, умиротворённо засыпая.

Крис...

Мы потеряли двоих. Двое погибли, пытаясь одолеть перевертыша. И чем это кончилось? Смертью.

Я до сих пор вижу перед собой это существо и поверить в действительность сложно. Огромный монстр с белыми глазами, горящие смертью.

Я не знаю, что произошло, когда я отключилась. Помню, как меня доставили в лазарет, положили на кровать, а дальше темнота.

И вот сейчас я пришла в себя. Одна в пустой и тихой палате, смотрю на потолок невидящими глазами и не понимаю, как выжила.

Отбросил одеяло, я аккуратно встала с кровати корчась от сильной боли в ребрах.

- Чёрт!

Ругалась я, начиная завалиться на бок, но схватишь за рядом стоящую тумбочку, чудом не упала.

Так и где тут зеркало?

Мотало меня знатно, что каждый шаг отзывается болью в ребрах и голове.

Зеркало стояло возле шкафа, не такое большое, но зато удобное. Приподняв белую тунику, увидела, что моё тело было в синяках и мелких ранах. Ребра перемотаны прочной тканью, разбита бровь и синяк под глазом. Сами глаза были красные, как у голодного вампира.

Мда уж...

Та ещё красавица. Без слёз не взглянешь.

Мало того, что вся в ранах, так ещё у меня и магическое истощение. Не понимаю, как такое могло случиться, да и из-за чего? Я магию больно-то и не тратила.

Воспоминание о перевёртыше меня омрачали. Вспоминать что случилось, было выше моих сил. А осознание поражения сводил с ума.

И... я убила мага. Убила его...

Что теперь будет?

Мы позволили этому случится и теперь неизвестно, когда будет совершён четвёртый ритуал, да и где. А что, если мы снова опоздаем? Что тогда? Врата в тёмный мир откроются, и целая армия вырвется в наш мир, убивая всех на своём пути.

«Пожертвовать собой, ради жизни других». Изначально нас вели к этому, а мы наивные повелись.

Интересно, остальные знают, что мы можем погибнуть? Догадываются ли они, что смерть для нас неизбежна?

Разумеется, среди двуликих будут выжившие, но сколько? Один? Два?

Осознание скорой смерти меня... не напугали. Не знаю почему и в чём причина, но я не боялась. Возможно потому, что ещё не осознала, что реально меня ждёт.

Вернувшись в кровать, я укрылась одеялом, постоянно корчась от боли в ребрах.

Меня чуть не изнасиловали. Ещё чуть-чуть и они бы это сделали. На меня огромной волной обрушился ужас и страх. Меня начало трясти словно от холода, а перед глазами стояла картина произошедшего.

- Лорэд? - позвала я эар, но он не отозвался. Я чувствовала его присутствие в себе. Кажется, он был без сознания.

В дверь моей палаты постучали и дожидаясь ответа вошли.

- Привет, - улыбнулся король, увидев меня.

- Здравствуйте, ваше величество! - я приподнялась на кровати, сев полулежа.

Глаза слипались и разговаривать становилось тяжелее.

- Я распорядился об обеде. Его скоро должны принести.

- Спасибо, - немного удивлённо ответила я и тут мой желудок громко заворчал, требуя еды.

Покраснев, я виновата улыбнулась.

Лорд Андэр, взяв стул, стоящий около небольшого столика, сел возле моей кровати, внимательно меня осматривая.

- Как ты себя чувствуешь? - участливо спросил он.

- Бывало и лучше.

- Лекарь нашёл на твоём теле следы насилия, - холодно начал он, а я поморщилась от неприятных воспоминаний. - Твой брат подтвердил. Они тебя изнасиловали? - неожиданно задал он вопрос, не отрывая от меня пристального взгляда.

Вцепилась пальцами в одеяло, и отвела взгляд в сторону, ответила:

- Они не успели.

Повисла тишина. Король продолжил смотреть на меня испытующе, а я комкала одеяло, молясь, чтобы это побыстрее закончилось.

Не то чтобы я не хотела видеть короля, просто вспоминать произошедшее в деревне Изэра было неприятным.

Я хочу это забыть. Забыть, как страшный сон и больше никогда его не вспоминать.

- Ладно, - вздохнул король. - Я пришёл сказать, что через два дня состоится бал в честь дня рождения моей матушки.

Бал? Какой ещё бал, когда третий ритуал был совершён, а убийцы до сих пор на свободе?!

Видимо на моем лице отразились мои мысли, и король, улыбнувшись, пояснил:

- С одной стороны, это даже и хорошо. Магам нужно отвлечься от всего этого хоть на одну ночь. Кстати, говоря ты приглашена на бал!

- Я не пойду! ― выдохнула я.

- Почему?

- На вряд ли через два дня я смогу присутствовать на торжестве, учитывая моё состояние, - развела руками в стороны, показывая, что со мной. - Да и бал... Знаете, лучше ночь потратить с пользой, чем на развлечения.

- Отвлечься от постоянных убийств и нападений это не трата времени, - снова улыбнулся он, а у меня от этой улыбки толпа мурашек пронеслась по телу и кажется щёки покраснели. - Нашим магам это необходимо. Тем более моя матушка не знает о положении в нашем королевстве. Таких новостей ей не докладывают.

- Почему? - изумилась я.

- Её здоровье первая из причин, - коротко ответил он

- А как же отверженные? И Тень...

- Я отправил в запретные земли боевых магов, им удалось найти следы отверженных, и сейчас они устанавливают место положение их логова.

Согласно кивнула, перестав нервно сжимать одеяло.

- И всё-таки, навряд ли я смогу пойти. Мне стоять-то тяжело, а там бал. - Пожала плечами.

Честно говоря, идти куда-то было просто неохота.

- Да и на балу же будут только друзья и родственники. А я ни к тем и ни другим отношения никакого не имею.

- Об этом не волнуйся. Я приглашаю тебя на бал от своего имени.

От своего имени? Это что-то новое.

И в качестве кого я там буду?

Посмотрела на лицо короля, смотревшего на меня с улыбкой.

- Я так понимаю, отказа вы не примете? - обречённо вздохнула.

- Нет. Сегодня придёт мой лекарь. Он поставит тебя на ноги и ускорит регистрацию. Тебе станет легче.

- У меня есть просьба!

- Внимательно тебя слушаю, - обольстительно улыбнулся он подавшись вперёд.

На щеках заалел румянец, и я улыбнулась в ответ, не в силах отвести взгляд от завораживающего взгляда мужчины.

Вот черт...

Но почему у меня такая реакция на него?

Почему я так волнуюсь, когда он рядом мой голос дрожит и внутри всё переворачивается от волнения?

- Я хочу, чтобы мой брат тоже присутствовал на балу. Мне так будет спокойней.

- Договорились, - кивнул он. - Приглашение придёт завтра днем. Я надеюсь, тебе станет легче, и мы обо всём поговорим после бала.

- О чём именно? - нахмурилась.

Король встал со стула и вернул его на прежнее место.

- Обо всём Крис. И о ритуале и о... Хм, пожалуй, об этом позже, - замялся он.

- О том, что двуликие должны отдать свои жизни и закрыть врата? - сказала я, чувствуя горький ком в горле.

Я отвернулась от лорда и пустыми глазами смотрела в окно, не в силах сказать что-то ещё.

Повисла напряжённая тишина. Король смотрел на меня со смесью неверия и изумления.

Он же знал об этом.

Почему он молчит?

Изначально это было известно и решено им и Советом Магов. Почему мои слова поставили его в замешательство?

- Откуда такие мысли? - спросил он, хмурясь.

- В прошлый раз врата закрыли именно так. Маги пожертвовали собой. Вы ведь не зря двуликих собрали. Не потому, что мы сильнее, а потому что именно мы закроем врата ценой собственной жизни, - ответила я и голос мой задрожал. На глаза навернулись слезы.

Но ведь так оно и будет.

Именно так врата будут закрыты.

Четвертого ритуала не миновать. Зачем строить сомнительные планы, что мы сможем остановить Тень?

Король бесшумно пересел со стула на край кровати. Невесомо дотронулся моих волос и аккуратно взял за подбородок, заставляя посмотреть на него.

Жалобно всхлипнув, я заглянула ему в глаза, и увидела в них своё отражение: уставшая, раненная и... беспомощная.

Ненавистное чувство, побуждающая бурю злости в душе, но сейчас... когда столько всего произошло, когда все были на волосок от смерти, не могла сдержать слёз.

- Этого не будет, Крис. Я не знаю откуда у тебя эти мысли, но у меня совершенно другие планы. Да, я собрал двуликих, чтобы они помогли, но жертвовать их жизнями я не стану.

- Но, тогда как мы закроем врата? - тихо прошептала я, и по моим щекам потекли слезы.

Я устала от этого. Устала постоянно думать об этом, пытаться докопаться до недостижимого решения. Пытаться спасти всех, самой остаться в живых и не сойти с ума.

- Врата ещё закрыты. Четвёртый ритуал ещё не проведён. Тем более он должен свершиться в новолуние, которое произойдет через месяц.

- Маленький срок...

- Мы сели на хвост отверженным. Осталось дело за малым, - король вытер мои слезы тыльной стороной ладони и ласково погладил щеку.

- Он сказал, что врата открою я, - слова сами вырвались из уст.

Король заинтересованно поднял бровь.

- Что?

- Тогда, когда пламя отрезало меня и я осталась с ним один на один, он сказал, что врата в Тёмный Мир открою я. Ни ритуал, и ни он, а именно я.

- Он мог соврать намеренно.

- Нет, - помотала я головой, не отрываясь глядя на короля. - Он говорил это уверенно, будто он знает больше, чем мы думаем.

- Не верь ему Кристина. Он специально путает нас, заводит в заблуждение.

- Да, но... на секунду я поверила ему.

- Нет. Врата откроются только после четвёртого ритуала. До него у нас есть время найти отверженных и их короля. Бал, всего на несколько часов. Это именно то время, когда нужно отвлечься хоть на пару часов от нападений и убийств.

Я согласно кивнула, тихо вздохнув.

Лорд Андэр продолжал держать мой подбородок и смотреть в мои глаза.

Красивый...

Сильный Правитель Королевства Атдариэля смотрел на меня затуманенными глазами и его взгляд блуждал, по моему лицу постоянно задерживая взгляд на моих губах. Щёки предательски краснели, сердце стучало так громко, что казалось это услышит и лорд Андэр.

Встретившись с ним взглядом, король улыбнулся уголками губ, неуловимо склонился и.. поцеловал меня.

Это было неожиданно и приятно. Невероятно.

Моё сердце совершило кульбит в груди. Тело начало покрываться приятными мурашками, а в животе поселилась приятная истома.

Я чувствовала его горячие губы, язык, нежно ласкающий мой, и была на седьмом небе от счастья.

Неужели это происходит со мной?

Это было невероятно: чувствовать его запах, его губы... Чувствовать его всего. Будто мы стали единым целым.

Моя рука легла ему на грудь, и я почувствовала, как под моими ладонями быстро бьётся его сердце.

Когда поцелуй прервался, и он отстранился, я боялась взглянуть на него.

Эйфория прошла и пришло осознание, а за ним и стыд.

А-а-а, ненавижу это чувство!

Король тихо рассмеялся, погладив меня по щеке. Взгляда я так и не подняла.

- За холодной маской скрывается прекрасный цветок! - сказал он

Да, то же самое могу сказать и про вас, король Андэр.

- Отдыхай, я навещу тебя позже! - последний раз поцеловав меня в губы, король ушёл.

После ухода короля я так и сидела на кровати не в силах пошевелиться.

Позже, как и обещал лорд, пришел лекарь. Седоволосый маг земли, который принес с собой небольшой чемоданчик пахучих трав и мазей.

Вынув два небольших глубоких блюдца из чемоданчика, он начал смешивать травы и настойки, приправляя их магией. Когда мази были готовы, он попросил снять корсет и быстрыми движениями намазал мазь, где были раны, при этом что-то бормоча себе под нос.

Магией он закрепил мазь, помог надеть корсет, наказав снять его лишь завтра перед сном.

Дальше смешал в стакане два разных настоя и дал мне выпить какую-то вонючую жижу серого цвета. Вонь в палате стояла знатная будто гоблин сдох.

Посмотрев исподлобья на невозмутимого лекаря-мучителя, я залпом опустошила содержимое стакана, морщась от ужасного вкуса настойки.

На вкус она оказалась ещё противнее, чем запах. На глаза навернулись слёзы и закрыв рот ладонью, боролась со рвотным позывом.

- Эффект вы почувствуете вечером. Вас может клонить в сон, это нормально, как и перепады настроения и агрессия.

- Почему такие побочные эффекты? - прохрипела я. Горло начало жечь и говорить было больно.

- У магии своя цена, леди, - лаконично он, собирая в чемодан флакончики с настоями. - Ваша регенерация на уровне обычного человека. И, чтобы ускорить её, нужно пойти на такие жертвы.

Он прав. Боль у меня было сильной и терпеть пока всё заживёт, было бы мучительно.

После ухода лекаря, мне принесли обед, состоящий из салата, сока и булочки с ягодной начинкой. Есть хотелось дико, и я быстро разделалась с едой.

Убрав поднос, я укуталась в одеяло, глядя на небо за окном. Голова была пуста от мыслей. То, что произошло в деревне Изэра полный провал. То, что хотели и сделали отверженные не забыть никогда. В особенности Тени. Мага перевёртыша, ― огромного существа с белыми мёртвыми глазами.

Интересно, почему он таким стал? Эта какая-то редкая раса в Тёмном Мире или проклятие?

Он был похож на оборотня. Огромного и смертельно опасного.

Он не убил меня. Не убил, когда я хотела помешать, но сказал, что это я открою врата.

Почему? Почему именно я?

Из книг я узнала, что врата в Тёмный Мир находились на землях драконов. Когда их смогли запечатать и огородить ото всех мощным заклинанием, через некоторое время врата пропали. Они просто растворились в воздухе и объяснить такое явление никто не смог. Одни считали, что заклинание (кстати, говоря нигде не упоминается какое именно) наложившие драконами могло уничтожить их, другие же, врата просто поменяли местоположение. Но возможно ли такое?

Да и почему они переместились? Возможно ли что это было сделано намеренно, но тогда кем?

Забыть обо всём этом я не могла. Эти мысли не дадут мне успокоиться.

А на счёт бала... Может король прав. Нам нужно хоть на пару часов отвлечься от этих ритуалов и отверженных и всего на одну ночь избавиться от этих забот?

Я никогда не посещала балы. Не то чтобы я чувствовала себя неуютно, просто мне не нравиться большое скопление магов, которые голосят и лицемерят.

Часы тянулись, боль уходила, и я могла спокойно передвигаться по палате.

Когда я подошла к окну, глядя на летнее солнце, склоняющееся к закату, дверь в палату тихо открылась.

- Крис? - тихий шепот и нерешительные шаги.

- Эрвин! - радостно воскликнула я, бросаясь в объятия брата.

- Ты в порядке? - прошептал мне в волосы, сжимая в крепких объятиях.

- Теперь да, всё хорошо! Где ты был?

- Мы с лордом Кайлом зачищали местность в деревне Изэра, - ответил он, присаживаясь на кровать. - Лорд Андэр заходил?

- Да. Он вызвал своего лекаря, он помог мне с регистрацией.

- Выглядишь лучше, - улыбнулся он.

Лицо брата неожиданно помрачнело, но тут же улыбнулся как ни в чем не бывало

- Что случилось? - забеспокоилась я.

- Нет, всё в порядке. ― тяжело вздохнул он, запуская пальцы в волосы. ― Точнее, нет, не всё в порядке. Где Лорэд?

- Не знаю, я его чувствую, но он не отзывается.

- Почему он не помог тебе?

- Не знаю, - устало пожала плечами.

- Я хочу извиниться за то, что произошло. Не знаю, чем они меня вырубили тогда, что я очнулся во время того, как они тебя... - он замолчал, грустно на меня смотря.

Я отвела взгляд, стараясь сохранить хладнокровие. Далось с трудом.

- В этом нет твоей вины. Изначально они хотели разобраться со мной, ты был лишь преградой! - я взяла его за руку, заглянув в грустные глаза Эрвина.

- Да, но я всё равно чувствую себя виноватым. Плохой из меня брат, что не способен защитить свою сестру.

- Эй! Всё хорошо! Ты защищал меня, когда я ещё не знала, что ты мой брат. Ты не виноват в том, что произошло.

- Возможно, - кивнул он. - У меня есть для тебя кое-что.

Эрвин загадочно улыбнулся, и вынул из кармана брюк маленькую коробочку из чёрного бархата.

Удивлённо воззрилась на него, не ожидая подарка.

- Это подарок от твоего отца. Я забыл его отдать тебе, ― виноватая улыбка.

На белой подушечке лежала цепочка из серебра с чёрным кристаллом.

У меня внезапно дыхание перехватило от накативших воспоминаний.

- У отца был такой-же!

- Да, он сделал таких два, своим детям, - брат достал из-под рубашки такую же цепочку. - Это наш знак. Знак семьи. Не знаю, что это означает, отец не успел рассказать, но он хотел, чтобы мы носили их.

Эрвин надел на меня цепочку и холодный минерал обжог кожу.

- Почему кристалл? - спросила я, кончиками пальцев дотрагиваясь до кристалла.

- Не знаю, это просто символ. Магических свойств он не имеет. Но это своего рода маяк. Если мы потеряемся, то сможем найти друг друга. Это всё что я знаю.

- Даже после смерти он не перестаёт удивлять! - грустно улыбнулась я, обнимая брата.

Я скучала. Безумно скучала по своему отцу. И это чувство выедало меня изнутри. Хотелось выть от боли, кричать, плакать, но я молчала. Я держала всё в себе, зная, что от слёз мне не станет лучше.

Под вечер пришёл лекарь короля продиагностировал моё состояние и отпустил меня домой. Эрвин поймал экипаж, строго на строго запретив мне пользоваться порталами. Организм у меня не окреп от ран и неизвестно какое воздействие оно мне принесёт. Всю дорогу, брат не отпускал моей руки и отвлекал разговорами.

А поговорить было о чём.

Например, как они зачистили деревню Изэра. Сожгли трупы восставших зомби или снова закопали их, используя магию?

- Крис! - недовольно цокнул брат, услышав мой вопрос. - Ты можешь забыть об этом хоть на минуту?

- Как?! Четвёртый ритуал, Эрвин! Четвёртый! А ты и король спокойны как покойники! - прошипела я.

- Ну не как покойники! - пробурчал он, не реагируя на мой выпад.

В полном замешательстве смотрю на своего брата, и не понимаю его.

Ему что всё равно?!

Недовольно нахмурилась и сидела мрачнее тучи, глядя на него.

Может совесть в нем взыграет, не?

- Слушай, - сдался он. - Я понимаю, ты волнуешься, но у нас всё под контролем.

- Знаю я ваш контроль, - закатила глаза я. - С вашим контролем руну равновесия украли, и три ритуала прошляпили. Отличный контроль.

- Не ёрничай! Да, ошибок мы наделали немало, но просто поверь мне, Крис, ― четвёртого ритуала не будет и врата не откроются! - уверенно сказал он, от чего у меня по телу пошли мурашки.

Поверить? А не пожалею ли я об этом?

Обречённо кивнув, я замолчала, прокручивая его слова. Интересно, что такого они задумали? Слова Эрвина прозвучало твёрдо и довольно уверенно. Может у них есть какой-то план? Хотела бы я в это поверить.

Узнать бы ещё где эти врата и почему ни один маг не чувствует потустороннюю силу? Врата содержат магию другого мира, и никто не знает откуда они появились у нас. Может, они были и раньше, со времен сотворения мира? Столько вопросов, на которых нет ответа...

Неужели во всём мире Аро нет не единого упоминания об этих вратах? Должна же быть хоть малейшая история. Я не верю, чтобы ни один архимаг или маг, не интересовался таким явлением. Или... Может исследования и были, но их потом запретили или вовсе устранили тех магов, занимавшихся этим вопросом.

Меня не интересовал бал, празднование матери нашего короля, о которой брат говорил без умолку. Мне было всё равно. Мои мысли занимал вовсе не король и наш неожиданной поцелуй, при мысли о котором, приятное тепло развивается по телу, а Тень. Перевёртыш двух миров. Единственный в своём роде.

Почему он единственный? Почему он всего лишь один такой? Неужели представили его расы, погибли?

Больше похоже на проклятие, либо он сам сотворил с собой такое. Некая плата за столь мощную магию.

- Крис? Ты меня вообще слушаешь? - словно сквозь глухую заслону, услышала голос брата.

- А? Да! - растерянно улыбнулась, делая вид, что увеличена его разговором.

А он разве о чем-то говорил?

- Я говорю, мы приехали. Нужно выходить! - рассмеялся он, а мне стало неловко.

Действительно, экипаж давно остановился возле моего дома, а я и не заметила.

Эрвин помог выйти из экипажа и ловко кинул кучеру серебряную монету.

- Мрачно здесь что-то, - проговорила я, аккуратно поднимаясь по ступенькам веранды. Приложив руку к двери, она отварилась, и мы вошли в небольшой холл.

Пусто, холодно и одиноко.

Первое, что я почувствовала, войдя в холл.

Несмотря на то, что на улице царила жаркая погода, в моем доме было холодно.

Странно, в доме было всегда было тепло. Магическое отопление работало даже в моё отсутствие. Может накопители перегорели?

Брат ушёл на кухню, накрывать на стол, а я поднялась на второй этаж. Проходя через гостиную, увидела женский красный платок, лежавший на диване и благоухающий сладкими духами, маленькая сумочка в тон платка.

Неожиданно послышался скрип полов.

Подняла голову наверх прислушиваясь к звукам и думая, что на втором этаже та сама незваная гостья, но посторонних звуков больше не последовало. Из кухни донесся визг кипящего чайника, шуршание фольгой, и внезапно со стороны отцовского кабинета вышла женщина, отряхивающая изящное лёгкое платье изумрудного цвета от незначительной пыли.

Я потеряла дар речи, при виде той, кто решила посетить мой дом.

Увидев меня, женщина расплылась в какой-то наигранной улыбке и поспешила заключить меня в своих объятиях.

- Кристина! Девочка моя!

- Мама!.. - растерянно прошептала я.

Мама... Я не видела её со дня неудавшийся «сделки» по поводу моего сомнительного замужества. Что она забыла здесь?

- Милая моя, ты прекрасно выглядишь! - просияла она неестественно жизнерадостной улыбкой, но увидев в каком я состоянии (правда говоря, на лице раны ещё не зажили), недовольно сморщила нос. - Ох, говорила я тебе, что нужно оставить работу в департаменте! И поскорее выйти уже замуж! Милая, тебе уже двадцать три года! Ещё пару лет и на тебя никто не посмотрит!

Она была в своём репертуаре, как всегда. Не спросила, как я, что случилось и начала свою старую песню о главном.

- Что ты здесь делаешь? - подозрительно спросила у неё, аккуратно присаживаясь на край кресла. Расправила плечи и посмотрела на ту, которая не давала о себе знать целых пять лет.

- Как это что? - удивленно воскликнула моя... мама. - Узнать, как ты поживаешь, моя дорогая! - сладко улыбнулась она, а меня невольно передёрнуло.

Да неужели? Я знаю какая ты. Ты никогда просто так не приходишь. У каждого твоего внезапного визита, есть своя цель. И увы, благая она лишь для тебя.

- Кстати, говоря, что за молодой маг у тебя на кухне? - полюбопытствовала она, и тут словно на зов, в гостиную вошёл мой брат.

- Крис, с кем ты тут... - хотел было спросить он, но споткнулся на полуслове, удивлённо уставившись на мою маму. - Леди Калли? Что вы здесь делаете? - не скрывая эмоций, (а точнее недовольство) спросил Эрвин.

- Эрвин Дэуэр!

Настроение леди Калли быстро сменилось с доброй феи на холодное высокомерие. Надо же, давно я не видела её истинного лица. И в неё был влюблён мой отец?

- Как поживаешь?

- Получше вашего! - не очень дружелюбно ответил он. - Идём, всё готово! - сказал он мне, протягивая руку.

Поднявшись с его помощью, я пригласила маму на кухню вместе поужинать.

Предложение она приняла с восторгом, но, к сожалению, наигранным.

Её отношение ко мне, возможно в прошлом бы опечалило, но не сейчас.

Умом я понимала, что она моя мама и другой у меня не будет, но... я бы хотела, чтобы она любила меня. Любила по-настоящему, ведь я её дочь. Почему она относится ко мне так, словно я ей чужая?

Стол был накрыт. Горячий кофе разлит по кружкам, в стеклянной круглой тарелке на длинной ножке лежали пирожные с шоколадной начинкой, фрукты в стеклянной посуде, а на ужин Эрвин, по дороге домой, купил в таверне запечённое мясо с овощами. Всё выглядело аппетитно и мой живот издал утробное урчанье. Несмотря на то, что я ела в лазарете, есть хотелось снова.

Организм восстанавливался, пусть и медленно и ему требовалась энергия.

Взяв вилку и нож, я приступила к еде.

- Милая, где твои манеры? - улыбнулась мама, но взгляд её был полон недовольства.

- Зато как я погляжу, ваши при вас! - не удержался брат от шпильки за что и был удостоен убийственного взгляда леди Калли.

- Хватит! - Сказала я, откладывая столовые приборы. - Давай на чистоту: зачем ты пришла? - прямо спросила у мамы.

Сладкая улыбка расцвела на её лице и сладким голосом, она ответила:

- Проведать тебя, милая!

- Скажи мне правду! - отбросив дружелюбие, холодно потребовала я.

Матушка вздохнула и сложив руки на коленях, она посмотрела на меня как... Да, я ей была чужой. Именно этот взгляд сказал всё за неё. Холодный, ни единого материнского чувства ко мне.

Мне не больно. Я привыкла.

- Наверное ты уже знаешь, что во дворце намечается бал по празднованию дня рождения мамы короля, леди Ариссы, - начала издалека она.

Я нахмурилась.

Про бал я узнала сегодня. Когда новость о праздновании разлетелась так быстро?

- Когда сообщили о бале? - спросила у брата.

- Вчера, - мрачно ответил он.

- Перед нападением? - удивилась я, а леди Калли заинтересованно навострила уши.

- Король узнал сегодня утром. Леди Арисса прибыла вчера вечером, когда мы были в деревне Изэра, - ответил брат.

- В деревне Изэра? Что ты там делала, милая? - сладко пропела матушка.

Король сказал, что бал будет закрытым и не каждого туда впустят. Всё строго по приглашению. Откуда матушка тогда узнала об этом?

- Откуда вы узнали о бале? - спросил брат, сложив руки на груди.

Он смотрел на леди Калли угрюмо и недовольно.

Он никогда её не уважал. Даже не за то, что она так относится ко мне, просто... Вся её сущность она... гнилая.

- Моя подруга графиня Лейстри, давняя знакомая леди Ариссы. Королева была так любезна и внимательна, что она не забыла свою добрую знакомую и отправила ей письмо с приглашением на бал! - проговорила она, попивая терпкий кофе при этом не переставая смотреть на меня и мило улыбаться.

Так, так, так!

И зачем же ты пришла сюда, матушка? Неужели из-за этого бала?

Неожиданная мысль больно кольнула в сердце, но я продолжала сохранять холодное выражение лица.

- И при чём здесь я?

- Леди Арисса указала в письме, что графиня может позвать с собой на бал одного мага, близкого ей по крови. И графиня выбрала свою единственную дочь.

Так вот в чём дело. Всё действительно из-за бала и она пришла именно с этой целью. Но, как она узнала, что я тоже иду на бал?

Эрвин больше не хмурился. Он смотрел на неё исподлобья, понимая, к чему клонит моя матушка. И в его глазах было лишь одно: презрение.

- И что дальше? - поторопил её брат.

Бросив взбешенный взгляд в его сторону, она продолжила:

- Графиня Лейстри поведала мне, что ты будешь спутницей короля Андэра! - воодушевленно вещала она. - Более того, он представит тебя ко двору!

- И ты хочешь, чтобы ты была именно той кровной родственницей, которая может присутствовать на балу? - закончила я за неё, с трудом сдерживая рычание.

- Именно, моя дорогая! Я должна быть там, когда король представит тебя всем! Придворные должны видеть ту, которая воспитала такую дочь. Гордость своей матери! - она даже и гордость продемонстрировала: подняла подбородок, посмотрела на моего брата с высокомерием, мол посмотрите, какая я молодец.

Я горько усмехнулась и опустила взгляд.

Ну, да, воспитала... Тебя не было со мной всю мою жизнь.

Ещё будучи младенцем, она меня бросила, и отец растил меня сам, без посторонней помощи. Он подарил мне ту любовь, которую получает каждый ребёнок в семье.

- О-о, вы так уверены в своих словах, матушка! - язвительно ответил ей Эрвин. Он еле сдерживая себя, в порыве злости не вышвырнуть её из дома.

- То есть ты пришла ко мне, только ради этого? - спокойно спросила, заглядывая в её глаза. Во мне царица пустота. Это было словно затишье перед бурей.

- Ну, почему же, я...

- Ты вошла в мой дом, без приглашения и предупреждения. Была в кабинете моего отца с непонятно какой целью!

- Не волнуйся милая, я бы не стала ничего там трогать! - насмешливо фыркнула она

- Разумеется не стала бы. Во всём доме стоит охранное заклинание, установленное ещё Дином. Чужой, прикоснувшись к имуществу Вардэ, рискнет остаться без головы! - медленно проговорил брат и леди Калли нервно сглотнула.

- Ты даже не спросила, что со мной. Просто пришла с единственной целью.

- Милая, конечно же, я хотела узнать, как ты! - защебетала она, но посмотрев на неё исподлобья, она тут же прикусила свой язык.

- Ты бросила меня, когда я была младенцем. Ты хотела убить меня, когда была беременна мной. Ты бросила моего отца ради другого потому, что у того было больше денег. Ты ввалилась в мой дом и глядя в каком я состоянии, не удосужилась спросить о моём самочувствии! - горько усмехнулась я.

Выражение лица моей матери изменилось. Она больше не смотрела на меня с приторной улыбкой на губах. Взгляд её был высокомерен, а лицо чужим. Вот она настоящая леди Калли!

- Тебе плевать на меня, - продолжила я, глядя ей в глаза. - Ты не проявила сочувствия даже когда погиб отец. Напротив, пришла ко мне, готовая продать меня, как вещь старому и мерзкому магу, на уме которого чёрт знает что! - я не смогла сдержаться и последние слова просто прорычала, вцепившись пальцами в стол.

Что самое страшное, она молчала, незаметно кивая на каждое моё слово. Она ничего не отрицает и вины за свои деяния не чувствует.

Как можно быть такой? Как можно относиться так к своему ребёнку, словно я ей чужая?! Она носила меня под своим сердцем девять месяцев! Откуда в ней столько безразличия ко мне?!

- Да, я тебя не люблю, милая. И никогда не любила. Была бы возможность, я бы избавилась от тебя! - скривила она губы, взглянув на меня.

Мне не больно. Мне не больно от ее слов. Я... я просто не понимаю.

- Твой отец был просто мечтателем, не добившись ничего в своей жизни, но у него было наследство. Огромное, которое могло переплюнуть самого короля, но он его лишился, по глупости, ничего мне не сказав! Когда мы расстались, я узнала, что беременна тобой. Я ненавидела тебя и твоего отца. Мало того, я произвела на свет тебя!

- Закрой рот! - прорычал брат.

- Не дерзи мне мальчишка! Ты - беспризорник!

- Не смей так разговаривать с моим братом! Убирайся отсюда! - крикнула я и моя тьма, в порыве неконтролируемых эмоций, вырвалась наружу, окружив меня и брата.

Леди Калли вскочила изо стола, испуганно глядя на чёрную субстанцию вокруг нас.

- Ты не посмеешь! - Выкрикнула она.

- Уходи отсюда пока дают возможность и не возвращайтесь! Вас здесь никто не ждёт и не будет ждать. - сказал брат вставая. Он подошёл ко мне, и обнял за плечи в знак поддержки.

Я немного успокоилась, как и моя тьма.

― В противном случае, в моих силах сделать вашу жизнь невыносимой.

- Вы оба об этом пожалеете! - холодно сказала леди Калли, покидая мой дом.

Когда дверь с грохотом закрылась, я устало упала на стул. Голова гудела, и кровь стучала в ушах от накатившего адреналина.

- Нужно поменять магический замок на двери, чтобы кто попало не входил! - проворчала я, вставая со стула.

- Мне жаль, что это произошло. Не слушай её и не верь ни одному её слову! - приобняв меня, брат помог мне добраться до моей комнаты.

- В одном она права. Она меня никогда не любила, я ей чужая! - усмехнулась я, не чувствуя ни боли, ни разочарования.

- Да плевать! Ты выросла в любви своего отца. У тебя есть я - твой брат, опекун, который иногда бывает скептичен, - на этом месте я насмешливо фыркнула. - Да, и твои друзья. Ты не одинока Крис, и никогда не будешь одинока.