Сражающемуся с чудовищами следует позаботиться о том, чтобы самому не превратиться в чудовище.

(Фридрих Вильгельм Ницше)

Под моим командованием сейчас находилось два отряда боевых магов. Здоровые амбалы под два метра ростом с суровым и тяжёлым взглядом, от которого бросало в холод.

Король выслушал меня. И, как ни странно, не стал задавать вопросы такие как: а ты уверена?

Он сразу поверил мне, поверил моим словам и догадкам. Предоставил мне полную свободу действий и пожелал удачи. На мой вопрос, пойдёт ли он с нами, загадочно улыбнулся и растаял в воздухе, оставив меня с приоткрытым от удивления ртом.

Первый отряд мы отправили в деревню Изэра, в библиотеку, где маги оцепят периметр, а некоторые вошли в заброшенное здание с осмотром. С первой группой остался Кайл, Эрвин отправился со мной на погост Зэра.

Огромный погост, защищённый мерцающим защитным куполом, был окружён густым лесом, за пределами которого находилась небольшая деревушка. На территории погоста стоял крохотный домик с одиночным окном и скамейкой в крохотном дворике.

Когда мы вышли из портала, из домика, находящегося возле погоста, вышел пожилой некромант с седыми волосами затянутые в высокий хвост. Увидев нас, пожилой мужчина сильно удивился и даже сбился с шага, рассматривая нашу делегацию.

- Кто вы? - суровый мужской голос, лишённый старческой хриплости, привлёк внимание.

- Сторонники твоего короля, уважаемый некромант! - поклонился Эрвин, пожилому магу.

- Да? - сомнительно протянул он, рассматривая нас. - И зачем вы здесь? И что здесь делает двуликая? - посмотрел он меня, не скрывая презрения.

Чудом сдержав самообладание и не зарычав от раздражения, холодно отозвалась:

- Нападение отверженных, достопочтенный! Нам поступила информация, что сегодня в полночь эрхо готовят нападение на погосты, поэтому король прислал нас для охраны и в случае нападения.

- Что ж, раз так, то прошу, господа маги! - махнул рукой некромант, приглашая нас.

Мы двинулись следом за магом, который направился к границе защитного барьера.

Вокруг царила тишина, нарушаема криками ночной выпи.

Поморщившись от неприятных звуков птицы, я взяла за руку брата, непроизвольно поёжившись. Эрвин ободряюще улыбнулся и крепко сжал мою руку в знак поддержки.

На землю спускались сумерки, становилось темно и буря надвигающейся беды, сковывала от страха и неизвестности.

Купол был просто огромен. Прозрачный и почти незаметный, если бы не белые в однообразные линии, изредка мерцающей на её поверхности. За куполом были захоронения: склепы, могилы с надгробиями или просто железные ограждения вокруг могил.

Приблизившись к куполу, ощутила мощную магию охранных заклинаний, от которых буквально затрещал воздух.

Остановились в двадцати шагах от него, во избежание электрического удара. Некромант, не испытывая дискомфорта в отличие от нас. Он чуть ли не вплотную подошёл к барьеру и прикоснулся к невидимой преграде ладонью. По воздуху пошла белая рябь и тут же пропала.

- Как видите, господа, всё работает и даже лучше! Я каждый день проверяю и подпитываю кристаллы! - гордо сказал он, указав на чёрные кристаллы, погруженных на половину в землю из которых и выходил защитный барьер.

- Отлично! - нейтрально ответил Эрвин, обратившись к боевым магам. - Рассредоточиться по периметру. Не подходить к куполу на расстоянии тридцати метров.

Маги переглянулись и слаженно кивнули.

- Вам нужно затаиться, спрятаться и никак не выдавать своего присутствия. Если увидите Отверженных или же тех, кто пытается проникнуть под купол нападайте. Если вашей жизни будет угрожать опасность, атакуйте противника.

- Если такое случится, и эрхо действительно заявятся сюда, то вам нужно будет сжать этот амулет и к вам порталом перенесется первая группа, - я протянула кругленький амулет главному магу: высокому мужчине с густой бородой и цепким взглядом.

- Будет сделано, райдэ[1], - пробасил Садр, а я вздрогнула.

Ого! Вот это голос! Мощь!

- Отлично.

- Достопочтенный?! - окликнул брат некроманта. - Вы никого не видели и нас здесь не было!

Некромант махнул рукой, и потеряв к нам интерес, вернулся в свой домик.

Оно и к лучшему.

Не обращая внимание на странности пожилого некроманта, группа боевых магов рассредоточились по периметру, и как было сказано, отошли от купола на тридцать метров.

Садр дважды хлопнул в ладоши и образовал вокруг себя сферу, делая его невидимым. Последовали его примеру и другие боевые маги. Через несколько секунд, перед нами никого не было и ничто не выдавало их присутствия.

Отличное заклинание! Честно говоря, я впервые такое вижу и в книгах что-то я не встречала подобного. Это ж какое полезное заклинание!

У меня в голове пролетел целый сценарий того, как бы я могла использовать это заклинания и избежать неприятных и опасных ситуаций.

- Даже не думай, - помрачнел брат, мельком взглянув на моё лицо, после чего пошёл в сторону открытого портала.

- О чём не думать? - не поняла я, последовав за ним.

- О том, как освоить это заклинание! - махнул он в сторону, исчезнувших магов. - Ты, итак, приключения находишь на свою голову, будучи на виду. Боюсь, если усвоишь это заклинание, то точно королевство разнесешь! - словно старый дед, проворчал он, а я тихо хихикнула.

- Да ладно тебе, не всё уж так плохо! - улыбнулась я, догнав его.

- Ага, всё куда намного хуже, - как-то не радостно отозвался он в ответ.

Обняла его за руку и шутливо толкнула в бок.

Нам нужно было возвращаться к первой группе, узнать, как у них дела, и уговорить Эрвина, чтобы я тоже могла присутствовать. Судя по его выражению лица, он хочет оставить меня в замке под надзором стражей. Или мне просто кажется?..

Библиотека в деревне Изэра была пустой на первый взгляд. Кайл сделал всё в лучшем виде, расставил стражей, внутри здания и вокруг него, расставил ловушки и вызвал подмогу. Когда портал открылся, и мы оказались посреди пустой ночной улицы, уши заложило от девичьего визга и на меня кто-то налетел, сжав в крепких объятиях. Запах цветочных духов ударил в нос, и я обняла двуликую в ответ.

- Как я рада вас видеть! - радостно воскликнула я, обнимая поочерёдно друзей.

Чего греха таить, даже по Марку я соскучилась.

Оказывается, ребят вызвал Кайл, сообщив им последние новости. Они, узнав, что должно произойти, бросили свои дела и пришли на помощь.

- Почему ты сразу не рассказала нам? - помрачнел Эндрю.

- Я просто... - начала я, но тут снова вспыхнул портал из которого вышел Нор.

«... не хочу вас терять.» - закончила мысленно, но вслух не сказала.

А что здесь Нэр делает? Босс что ли прислал?

- Опа! Нор! Привет, дружище! - расплылся в улыбке Эндрю, крепко обняв парня. - А ты чего здесь забыл?

- А кто это? - шепнула мне Элла, но ребята её услышали, в принципе, как и все.

- Кто это? - наигранно изумился друг, приобняв того за плечи, радостно скалясь. - Это, дорогая моя двуликая, мой друг, который не раз выручал меня. Я даже со счёта сбился сколько раз он помогал мне!

Да ну?..

Что-то я не припомню такого.

Насколько помню, так это я постоянно вытаскивала его из передряг. А про Нора впервые слышу.

- И что же вы здесь делает, рядовой Нор? - поинтересовалась я.

- Король прислал! - ответил он, сверкнув глазами.

Посмотрев на парня внимательнее, подметила его ухмылку и взгляд... Что-то знакомое мне показалось в этом парне,

О черт! Это же лорд Андэр.

Подозрение с парня спало, и я даже растерялась на мгновение. Ребята ничего не подозревали и не заметили знакомую ухмылку и блеск глаз нашего короля. Кроме того, окружив парня, они начали наперебой расспрашивать его и знакомиться.

Андэр со сдержанной улыбкой отвечал им, изредка хитро поглядывая на меня.

Интересно, а где сейчас настоящий Нор и что будет, если парня встретит тот же Марк или Элла?

- Моргни! - шепнули мне на ухо, и я моргнула отвлекаясь.

- Ты знал? - спросила у Кайла.

- Мы это обсуждали с ним и пришли к выводу, что под иллюзией намного безопасней.

- Всё равно рискованно, - не согласилась я. - Ему не следует быть здесь.

- Как и всем нам, - философски заметил он. - Мы ведь даже не знаем, будет нападение или нет.

Он прав. Мы не знаем наверняка будет ли совершён третий ритуал.

Время шло. Тянулись часы, и мы не заметили, как заступила глубокая ночь. На улице царил мрак с полной красной луной на чёрном полотне неба.

Холодно.

Странно, что посреди лета может быть такая холодная ночь.

Ребята давно расположились внутри библиотеки, где горел магический огонь, даруя тепло магам. Небольшой сгусток энергии, зависшего над полом.

Король под личиной стажёра Нора, о чём-то тихо разговаривал с Кайлом, а ребята вспоминали задания и делились впечатлениями.

Я стояла на улице в полном одиночестве. Смотрела на звёзды и маленьких светлячков, окутавших чёрное небо.

Может я правда ошиблась? И сегодня ночью ничего не случится? Отверженные не сделают попытку провести третий ритуал, а все мои переживания и опасения напрасны. Сложно думать о том, какой они сделают дальнейший шаг и предугадать их действия практически невозможно. Каждый раз думая об этом, мысли разбегаются в разные стороны и не знаешь, за что зацепится.

Обернувшись на библиотеку, услышала смех своих друзей.

Возможно ли что, лже-Аргон мог всё узнать о нашем плане и изменить свои действия? Может, среди наших есть тот, кто на его стороне? Но тогда кто это может быть? Кто мог пойти на такое, примкнуть к врагу, который намеревается уничтожить наш мир? Кому так выгодна война миров?

Может тому, кому пообещал бессмертные богатства Тень?

- Ты одна, - тихо сказали за моей спиной.

- Как и всегда, - вздохнула я.

- Ну, теперь ситуация изменилась и у тебя есть семья, - брат обнял меня за плечи.

Положив голову ему на плечо, я поёжилась от холода.

- Замёрзла?

- Да, холодно на улице, - клацнула зубами, подтверждая.

На самом деле я уже вся продрогла. Ноги замёрзли и кончики пальцев начало колоть от холода.

- На улице тепло, ты не заболела? - забеспокоился брат и приложил тёплую ладонь к моему лбу, проверяя температуру. - Да ты ледяная!

- Что? - весело усмехнулся, устремив взгляд, где горел огонь. - Поэтому вы греетесь возле магического огня? - заметила я.

- Магические светильники отнимают силы, а живой огонь нет.

- Живой огонь? - прыснула я, а брат посмотрел на меня как на сумасшедшую. - Ты про тот который парит над полом?

- Крис, ты меня пугаешь! - нахмурился брат. - Про какой огонь над полом ты говоришь? Огонь горит в защитном круге, который защищает пол библиотеки от возгорания.

Он кивнул в сторону библиотеки, но я ничего не увидела. Я не видела живого огня. Я видела магический огонь, паривший над полом, вокруг которого сидели наши ребята.

Меня по-прежнему колотило от невыносимого холода, пробиравшего до костей.

Когда повернулась к брату, с вопросом, в библиотеке внезапно раздались крики, а за ним яркая вспышка. Брат побежал первым в библиотеку, где горел огонь перехода. Стражи, находившиеся рядом под маскировкой, один за другим начали проявляться и исчезать в жёлтом пламени порталов.

Забежав в библиотеку, мы не обнаружили там никого кроме одиноко горевшего костра и оставленных вещей.

- Где они?! ― встревожилась я.

- Нападение в округе Зандра. Они там! Портал сработал, и стражи переместились туда.

- А остальные? Они были не привязаны к порталу! ― брат на мгновении остановился, сосредоточенно размышляя.

Брат вытащил из кармана портал-амулет и крепко сжал его, намереваясь переместить нас на погост Зэра.

Не сработало. Амулет деактивировался. Сияние в нём потухло, а магия иссякла.

Запоздало вспомнив что в моём кармане есть точно такой же, достала его, но с ним случилось то же самое.

- Нас отрезали от них. Почему именно нас? - спросила я себя.

- Кайл, отзовись, это Эрвин! Кайл! Вы живы?! - попытался связаться по ментальной связи брат.

Я дотронулась браслета, но и тот не работал.

Огонь, паривший над полом, потух с громким шипением, будто его залили водой, и я увидела живой костер, о котором говорил брат.

- Эрвин, - холодными губами прошептала я, указательным пальцем указав на костёр.

- Что? Что ты увидела? - забеспокоился он, поравнявшись со мной.

- Огонь. Огонь, паривший над полом, потух, и я теперь вижу костер. Настоящий.

Что здесь происходит...

Почему мы не можем связаться с другими? Если мы отрезаны от других и не можем применить ментальную связь, то может, это мы в ловушке? И отверженные обманули нас?

- Нужно выбираться отсюда. Идём, в деревне у главы должен быть портал, перенесёмся к нашим и поможем им.

Эрвин подхватил меч Эндрю, лежавшего на полу, и направился к выходу.

Этот огонь видела только я. Что, если он указывал мне на что-то важное? И под библиотекой находится не только брошенный погост, но ещё и что-то очень ценное, спрятанное тем некромантом?

- Стой! - остановила я брата и тот повернулся ко мне. - Нам нельзя уходить!

- С ума сошла? Наши друзья в опасности, они в ловушке там с отверженными!

- Нет, пожалуйста, послушай меня, это мы в ловушке.

Брат замер и непонимающе нахмурился.

- Послушай, в этой библиотеке что-то спрятано! И это что-то как-то связано с тем огнём, который я видела!

- Крис, тебе могло это показаться!

- Нет, Эрвин, я видела его как тебя сейчас. Послушай меня, это мы в ловушке, а не наши друзья. Это нам нужна помощь, а не им, - пыталась убедить я, но на его лице был скепсис.

Когда брат размышлял над моими словами и колебался, принимая верное решение, на улице раздался гул портала. Но этот портал был чужим. Чужая магическая энергия волной прошлась по зданию и мгновенно завибрировавший пол начал страшно трещать.

- Крис?! Живо ко мне! - крикнул брат, протягивая руку.

Преодолев расстояние, между нами, я схватила его за руку, но боковым зрением увидела яркую вспышку, направляющуюся к нам.

Никто из нас не успел среагировать. Огненный шар врезался в выставленный купол Эрвина, и, казалось бы, всё, мы защищены, но не тут-то было. Соприкосновение двух сил дало странный взрыв, который отбросил меня с братом по разные стороны холла библиотеки.

Я ударилась спиной о бетонную стену и сползла по ней, чувствуя гул у себя в ушах и боль в спине. А брат... Я не увидела его, не услышала его хрипа или сдавленного крика от удара.

- Эрвин, - прохрипела я, поднимаясь на ослабевшие ноги. От сильной пыли, поднявшийся в результате взрыва, сильно закашлялась. - Эрвин?! - крикнула я и бросилась в сторону выхода, где и видела в последний раз брата.

Дверь библиотеки была открыта. Я зажгла магический фонарь, начиная искать брата. Огромный холл пустовал, а на улице никого не было. Паника охватила меня, а тело начало трясти от страха и ужасной мысли, что Эрвина могло расщепить, ведь купол был настроен на него, и агрессивная магия могла убить его.

- Эрвин, - прошептала я, растерянно озираясь по сторонам.

Я не знала, что делать и кого звать на помощь. До деревни идти было долго и связаться с кем-нибудь не было возможности.

- Эрви-ин! Э-э-эрвин! - раздалось с разных сторон мужские голоса, а за ним и громогласный хохот.

Выпустив тьму, которая окружила меня, посмотрела в сторону лестницы, ведущую на второй этаж. Оттуда спускались неизвестные фигуры, а одна из них зависла в воздухе плавно спускаясь в холл.

- Кто вы?! - крикнула я, распределяя магические фонари по всему холлу.

- Мы те, кто несёт смерть! - прошептал мне на ухо хриплый голос, от которого холодные мурашки пошли по коже, и я отскочила назад, направив на неизвестного тьму.

И... удар!

Ужасный грохот сотряс библиотеку, а в противоположной стороне образовалась огромная дыра в центре которой находился эрхо. Тяжёлым камнем он упал на пол, не приходя в сознание. Из его головы пошла алая кровь, заливая пыльный пол.

- Она убила Орага! - закричали сзади и меня ударили в спину.

Удар был такой силы, что я отлетела на пару метров ударившись в кувырке больно головой об пол.

Меня взяли за шкирку, подняли над полом и бросили в другую сторону. Перевернувшись на полу несколько раз, упала на спину, чувствуя ужасную боль во всём теле.

С разных сторон раздался громогласный мужской хохот, а следом что-то тяжёлое упало на пол возле меня. Медленно повернула голову и увидела своего брата без сознания. В глазах двоилась, и я не сразу поняла кто передо мной.

- Эрвин?! Эрвин! ― голос мой охрип.

Не знаю откуда во мне взялись силы, но увидев брата в таком состоянии, я поднялась на ноги, совершенно не чувствуя боли. Приблизилась к нему и дотронулась дрожащей рукой до его шеи. Сердце его билось, но он был без сознания.

- Убью, - тихо прошептала я, поворачиваясь лицом к эрхо.

Десять мужчин, одетых в чёрное, скалились на меня словно голодные хищники.

― О-о-о, двуликая злая! - захохотал один отверженный со шрамом на пол лица.

Они окружили нас, и словно стервятники смотрели на своих жертв. Красный огонь в их глазах пугал, но больше всего меня пугала неизвестность.

Чего они ждут? Почему не нападают?

Я озиралась по сторонам и не могла принять решения. На кого нападать, как защищаться и как уйти отсюда живыми. Но самое главное вытащить брата.

- Пока нет босса, может поиграем?! - крикнул один из отверженных, и его магия ударила в старую люстру. Миг и он она падает с ужасным грохотом на пол и разбивается вдребезги.

- А может лучше взрослые игры?

Внутри меня всё похолодело, и я в ужасе посмотрела на эрхо с бритыми висками и длиной косой.

На лицах врагов заходили пошлые улыбки, а их взгляды самым гнусным образом начали рассматривать меня.

Страх сковал моё тело, горло пересохло и сердце ушло в пятки.

Они хотят... О бездна!

Может они просто хотят запугать меня?

- А что? У меня давно не было женщины! - сказал бритый.

Выступив вперёд, он без зазрения совести осматривал меня.

- Это ведь так приятно, почувствовать тепло женского тела! - он втянул ноздрями воздух и наигранно закатил глаза, представляя гнусную картину.

Черт, кажется они серьёзно и вовсе не запугать меня хотят.

Захотелось закричать от страха и забиться в угол от отчаяния.

Они ведь поступят со мной так. Изнасилуют и никто не поможет мне.

Я озиралась по сторонам, смотрела на эти зверски лица, в чьих душах не было ни капли любви и сострадания. Они хуже тварей с Изнанки.

- Ну, что малыш? Поиграем? - мерзко улыбнулся мужик с бритыми висками, надвигаясь на меня.

Я не успела ничего сделать, как меня схватили с двух сторон за руки, с силой ударили по ногам и я упала на колени перед ним.

В диком страхе наблюдала как этот мерзавец, не переставая ухмыляться, медленно расправлялся с ремнём на своих штанах и всё ближе приближался ко мне. Замерев от накатившего ужаса, когда он начал растягивать пуговицы, в моей голове что-то переклинило и я начала сопротивляться.

Какого хрена они себе позволяют?!

Я - двуликая!

Я - тьма!

А это значит никто не имеет права причинять мне вреда, и никто не имеет права принуждать меня к чему-либо.

Меня держали довольно крепко. Плечи начали болеть, а рокот вокруг меня всё нарастал. Эти мерзавцы не стеснялась выражать свои мерзкие фантазии и говорили вслух что они со мной сделают.

Я смотрела на каждого не в силах принять происходящее.

Надо что-то делать, и я лихорадочно искала пути.

- Ну же милая, смотри мне в глаза! - приказал этот урод и схватил меня больно за волосы.

Да пошёл ты!

Собрав всю свою ярость, я позволила тьме взять вверх над моим разумом и отдала приказ: устранить угрозу.

Тьма не заставила себя долго ждать.

Мои глаза заслезились и их заволокла чёрная пелена. Шею обожгло болью и на ней выступили чёрные пульсирующие вены.

Рокот резко стих.

Эрхо застыл напротив меня, с ужасом рассматривая моё лицо. Хватка немного ослабла, и я смогла скинуть их руки с моих плеч.

Поворот. Вижу в глазах отверженных удивление и страх. Двойной удар мёртвым огнём и два тела падают замертво на пол.

Остальные разом отошли от меня, вставая в боевую стойку.

Медленно поворачиваюсь к отверженному, который отошёл от шока и уже лихорадочно произносил неведанное мне заклинание.

- А теперь, поиграем! - кровожадно усмехнулась я.

Метнула в сторону брата защитный купол и пошла в атаку.

Уклоняясь от удара заклинаний, схватила мерзавца за шею и швырнула его в сторону.

Когда сила берёт вверх над магом, ― происходит неведанное. Возрастает физическая сила, а магия так и бьёт ключом, требуя выхода.

На меня напали разом со всех сторон. Они не боялись меня убить, им было всё равно.

Но уверенность имеет свойство подводить.

Я создала в руке длинную плеть из тьмы и не задумываясь, ударила им по толпе разъяренных магов. Ужасный свист сотряс библиотеку, и маги отскочили от меня шипя от боли.

Мне было не жаль их. Какое-то странное чувство злорадства и ненависти охватило меня и смотреть на страдания эрхо было в радость.

Вот один походит ко мне сзади. В его руках кинжал. Он заносит руку для удара в спину, но я поворачиваюсь, оглушаю плетью и в этом время выпускаю тьму. Она словно змея, охватывает шею противника и начинает его душить, то ослабляя, то сжимая сильнее.

Мучительная и болезненная смерть, которую ты и заслуживаешь.

- Мразь! - я упустила из виду других, и поплатилась за это.

Огромный сгусток энергии прошёл сквозь меня, ломая ребра. Я закричала от боли, падая на пол.

Плеть погасла, и тьма с шипением растаяла в воздухе, словно водой погасили костёр.

Победный хохот и меня окружают это стадо.

Ребра сломаны и кажется у меня началось внутреннее кровотечение. Сплюнула сгусток крови на пыльный пол, внимательно следя за эрхо.

- Закончился твой триумф, детка! - сказал один из них и сильно пнул меня ногой в бок, задев сломанные рёбра.

Я скорчилась от боли, а у отверженных начался невменяемый приступ смеха.

Твари.

Нужно что-то делать, они ведь убьют меня.

Лорэд?! Лорэд!

«Дела плохи алитэя, я не могу тебе помочь!» - обеспокоенно отозвался он.

Что?! Убьют меня, убьют и тебя! Вместе здесь поляжем!

«Я не могу!» - в его голосе обречённость и безысходность.

Черт возьми Лорэд! Если я выживу ―, убью тебя!!!

Меня снова пули ногой, но на этот раз в живот. Эти гады что-то говорили, смеялись, но из-за ужасной боли и шума в ушах, я ничего не могла разобрать.

Нужно что-то придумать!

Должен быть выход. Выход есть всегда.

И я вспомнила.

Да, выход есть. Но я об этом ещё пожалею.

«Лорэд! Вылечи меня! Облегчи состояние, сделай хоть что-нибудь, и я смогу нас вытащить!»

«Сделаю!»

Его обещание не заставило долго ждать.

Я почувствовала, как срастаются кости, как заживают раны. Мне стало больно настолько, что даже не могла закричать. Только хрипела, а из глаз брызнули слёзы.

Кто-то рванул на мне кофту. Послышался треск разорванной ткани и кожу обдало холодом. Я не могла сопротивляться и контролировала заживление.

- О-о-о, да так даже интереснее! - заулюлюкали они, увидев меня в одной короткой майке.

«Крис, сейчас самое время!»

Поняла.

Когда руки отверженных потянулись к моему телу, собираясь воплотить свои грязные мысли в реальность, я выпустила Голод. Тьма, которая ранее вырвалась из меня на горе Марвоя. Голод, который высосал из отверженных жизнь и всю их силу.

Огромные щупальца начали атаковать эрхо, сковывая и высасывая из них магию вместе с жизнью. Кто-то пытался сопротивляться, кто-то убежать, но голод не дал им такой возможности. Он нагнал их на улице, и без сожаления вырвал сердце из груди. Тот, кто противостоит голоду, умрёт самой страшной смертью.

Повернув голову, увидела брата, который пришёл в себя и пытался освободиться из-под защитного купола.

- Не смей! - одними губами прошипела я и он оставил попытку освободиться, но продолжал смотреть на меня обеспокоенно.

Когда последний отверженный издал последний предсмертный хрип и его жизнь угасла, голод остановился и вернулся ко мне. Защитный купол исчез, и брат тут же подскочил ко мне.

- Что они с тобой сделали? - спросил он, осматривая меня.

- А чем они тебя долбанули, что ты так надолго вырубился?! - не осталась в долгу я, пытаясь не шипеть от жгучей боли.

- Какой-то сонный паралич, - пробормотал он, и я увидела, как с его виска капает кровь.

- Ты ранен! - кончиками пальцев дотронулась до его раны, пытаясь залечить магией, но руку он одернул.

- У тебя внутренней кровотечение, повреждены органы и сломаны три ребра, - сквозь зубы сказал он, завершив диагностику. - Как ты ещё в сознании, не пойму!

- Лорэд, - подсказала я, а брат глухо рыкнул. Подхватил меня на руки и аккуратно ступая, пошёл к выходу.

На улице вспыхнул портал, из которого вышли боевые маги, наши друзья и король со своим братом во главе.

- Чёрт возьми, они только пришли! - недовольно скорчилась, чувствуя, что скоро потеряю сознание.

- Где вы были?! - крикнул брат, спускаясь по лестнице.

- Что произошло?! - спросил лорд Андэр и поспешил к нам.

При виде меня его взгляд потемнел, а лицо окаменело.

- Нас немного побили! - криво усмехнулась я, глядя из-под ресниц на короля.

- Язвишь, значит жить будешь! - мрачно хмыкнул Эрвин.

Конечно, буду! Я ещё всех вас переживу.

Постой-ка, а как же третий ритуал? Его же совершили или не совершили? Я оглянулась в сторону библиотеки, где лежали трупы Отверженных и увидела его.

Лже-Аргон держал в руках, то самое магическое пламя, которое видела только я.

Тень заглянул в мои глаза и криво усмехнулся.

- Стой! - закричала я, и соскользнула с рук брата. Тот возмущенно посмотрел на меня, но увидев куда я смотрю, остановился, в принципе, как и все.

Сгорбилась от боли, держась за бок, где были сломаны рёбра.

Мы замерли, глядя на спускающегося к нам лже-Аргона на чьём лице была кровь. Он держал в руке магическое пламя, которое начало приобретать фиолетовый цвет.

Что это за пламя такое?

Я склонила голову на бок, внимательно рассматривая это чудо, но тут огонь стал полностью зелёным. Огонь взбунтовался. Языки пламени достигли сухой травы, и та мгновенно вспыхнула, ограждая огненной стеной Тень от нас.

- Боевая готовность! - крикнул король своим бойцам. - Убить отверженных! Никого не оставлять в живых! Предотвратить третий ритуал любой ценой!

Боевые маги начали атаковать огненную стену. Кто-то зашёл сбоку, но нарвался на иномирную магию лже-Аргона, а кто-то хотел с помощью левитации перелететь её, но те получили сильные ожоги.

Эрвин дёрнул меня за руку, вынуждая отступить в более безопасное место, но я не сделала ни шага назад.

Я смотрела на Правителя Тёмного Мира, который держал странный предмет фиолетового цвета.

Он крутил его в руках и внимательно следил за моим взглядом.

Камень. Я помню этот камень в книге Агда: «Артефакты некроманта» было упоминание о нём. Артефакт воскрешения является самым опасным и редким артефактом в мире Аро. Таких артефактов всего два. Один хранится в Королевстве Демонов, а другой был утерян пятьсот веков назад. Неужели артефакт всё это время находился под библиотекой, и этот магический огонь был своего рода маяком? Если это так, то я совершила огромную ошибку, когда не придала значению этому странному огню, который видела только я.

О чёрт...

Я оглянулась назад, где стояли двуликие и пытались проникнуть сквозь огненную стену. Эрвин и Кайл направили всю свою магию на защитный купол накрывший нас.

Тень не сводил с меня внимательного взгляда и дождавшись, когда я посмотрю на него, поднял артефакт в небо и активировал его. Фиолетовый камень загорелся и засеял ярче всех звёзд, а земля под нашими ногами внезапно задрожала.

Это были мощные подземные толчки, оповещающие о поднятии нежити.

Взглянув в последний раз на своих друзей, я приняла самое безумное решение, ― пройти сквозь огонь и забрать артефакт у перевёртыша.

Создав вокруг себя чёрный купол, я разбежалась, зажмурилась и прыгнула в зелёный яростный огонь.

- Крис! Нет!!! - закричал король, но было уже поздно.

Я прошла сквозь огненную стену и осталась жива. Кожа не обогрела и приземление было успешным.

- Алитэя! - окликнули меня, и я повернулась лицом к врагу.

- Тень! - выплюнула я его имя, а в ответ на мои слова, лже-Аргон рассмеялся. - Отдай мне артефакт!

- Артефакты детям не игрушка! - усмехнулся он, убирая предмет нашего обсуждения в карман.

В моих глазах вспыхивает ярость.

Шаг ещё шаг и Тень, одним взмахом руки останавливает меня. Я ударяюсь о неведомую стену, сотканную из серого дыма.

Воздух резко вышел из лёгких и мои не зажившие ребра дали о себе знать. Скрючившись от боли, с трудом удерживаюсь на ногах. Во рту появляется привкус крови.

- О-о, милая, да ты ранена! - фальшиво посочувствовал он, склонив голову на бок. - Позвать кого-то на помощь?

- Себе помоги, отродье! - прорычала в ответ и призвала тьму.

Огромной черной тучей оно накрыло перевёртыша, сжимая его в своих тисках. Сквозь шум магии, я услышала хрипы Тени и мысленно возликовала, уже представляя, как падает с меня это бремя и всё заканчивается.

У каждого зла есть свой конец, так же как и у тебя Тень.

Держась за бок, прихрамывая отошла назад, давая моей силе самой расправиться с врагом.

Он пытался вырваться. И всё безрезультатно. Его руки просачивались сквозь чёрный вихрь, пытаясь достать меня, а его глаза, всякий раз когда я могла увидеть их, сверкали ненавистью и не человеческой злобой.

Мысленно, я прощалась с Тенью, надеясь, что моя тьма его убьёт, но я рано радовалась.

В небе раздался раскат грома. Огромная молния ударила в Тень, который уже стоял на коленях, задыхаясь от нехватки воздуха. Испугавшись быть ударенной молнией, я укрылась куполом, молясь, чтобы тьма убила его.

Кажется, сегодня не мной день. Определённо не мой.

Он расправился с моей магией и словно покрывало сбросил его, расправляя плечи и вдыхать свежий воздух.

В полном изумлении и неверии я смотрела на Правителя Тёмного Мира и не могла поверить.

Как?..

Это невозможно! После такого не выживают!

Страх сковал моё сердце, а инстинкт самосохранения отступил на задний план. Нужно было убежать от него, скрыться, телепортироваться, но я продолжала стоять, не веря своим глазам.

- А ты сильнее, чем я предполагал! - его ноздри хищно затрепетали, а глаза стали белоснежно белыми, словно у нежити.

От одного его взгляда меня пронизал дикий ужас. Настолько он был опасен, непредсказуем. Понимала, что могу умереть сейчас, ведь я перешла дорогу самому опасному магу двух миров.

- Знаешь, когда я впервые увидел тебя, то не поверил, что подобное существует. - Он отряхнул рукава от несуществующей пыли. - Настоящая магия формируется годами, а не в определённый период жизни. Она, - он подался вперёд, а я машинально сделала шаг назад. Увидев мой манёвр, он хищно усмехнулся, - обретает силу, когда маг проходит через эмоциональную нагрузку такой силы, которая может его убить. Маг, переживший то, кому только в страшном сне могло присниться, ― силён.

Зелёное пламя, отрезавшее от нас, внезапно зашипело, будто его тушат и вслед за ним раздались крики. Обрывки фраз, из которых могла понять, что до меня хотят докричаться мои друзья. Кто-то пытался проникнуть через огонь, как и я, но потерпел неудачу ― его откинуло назад.

- Эндрю!!! - раздался обеспокоенный крик Эллы, и я зажмурилась, пытаясь не думать, что произошло с моим другом и в каком он сейчас состоянии.

- Кажется, твои друзья беспокоятся за тебя! - ухмыльнулся он, и взмахнул рукой. Пламя выросло и стало куда более опасным и смертельным чем было раньше.

- Останови это! - спокойно сказала я, внутренне содрогаясь от страха и теряя надежду.

- Зачем? - хищный оскал и холодный взгляд.

Громко сглотнув, ответила:

- В конечном итоге, ты проиграешь, как это было раньше. Это будет вторым твоим поражением.

- Ты так считаешь? - тихо рассмеялся он, обходя меня по кругу. - А знаешь, что думаю я?

Я не стала спрашивать и лишь нахмурилась.

Какое мне дело, что ты думаешь?!

Всё что я хочу, так это убить тебя и тогда все наши проблемы канут в небытие.

- Ты сама откроешь врата, я даже ничего делать не стану. Это будет твоей большой ошибкой, после которой ты, - не выживешь! - всё это было сказано с какой-то предвкушающей и безумной улыбкой.

Что? Я ни за что не стану открывать врата и обрекать на смерть свой мир!

- Этого никогда не будет! - рыкнула я, оставаясь на месте и не пытаясь шевельнуться. Мне кажется, если я сделаю ещё шаг или как-нибудь шевельнусь, то тут же упаду и не встану.

Я не могла. Не могла так сдастся и потерять сознание из-за своих ран! Благодаря своему упрямству и помощи Лорэда, я держалась из последних сил.

- О-о, да, разумеется! Но! - поднял он вверх палец. - Запомни мои слова, алитэя. Это ты откроешь врата, и именно ты станешь завершением четвёртого ритуала Э́рдана.

Как я могу открыть врата в Тёмный Мир?! Я даже под пытками не соглашусь на подобное! Убить свой мир и своих друзей межрасовой войной во главе психически неуравновешенного мага?

- Катись к чёрту! - Выплюнула я и упала на колени, хватаясь за бок.

Я снова закашлялась кровью. Дышать становилось всё больнее, и я уже не чувствовала свое тело.

С ненавистью посмотрела на ухмыляющегося лже-Аргона и в последний раз призвала силу.

- Голод! - прорычала сквозь зубы, падая на землю.

Эрвин...

Мы изо всех сил пытались пробраться сквозь огонь, но он мощным куполом укрывал Аргона и Крис. Огонь был живым, и вовсе не магическим. Подобного рода силу я не встречал никогда. Чтобы что-то ожило из мифических сказаний просто невозможно, но сейчас это невозможное было перед нами, и оно было невероятно сильным и злым.

Послышался крик. Мужской, полный боли и отчаяния. Пламя взревело, словно раненый зверь и в мгновение око, его накрыл чёрный дым и потушил пламя.

- Выставить щиты! - скомандовал король.

Защитные купола накрыли нас, ограждая от агрессивной магии и в этот момент мы увидели нечто удивительное и в то же время ужасное.

Аргон отбивался от тьмы, принявшая облик неизвестного животного, стоящего на задних лапах и атакующего врага. От этой сущности отходили нити тьмы. Они окутывали Аргона, проникая в его тело, высасывая магию по каплям.

- Не вмешиваться! - крикнул король Элле, попытавшуюся атаковать сразу двоих.

Я перевёл взгляд влево и увидел свою сестру, лежавшую в собственной луже крови. Липкий страх прошёлся по телу. Отходившая от её тела тьма, и сражавшаяся субстанция её силы, опровергли смерть Крис.

Как это вообще возможно?..

Я смотрел на неё и не верил своим глазам. Двуликая была без сознания, но её тьма защищала свою хозяйку от врага.

Она защищает её. Защищает двуликую. Она словно целостный организм, отсоединившийся от разума девушки.

Что же происходит с её силой?

Какая магия находится в ней и на что она ещё способна?

- Не трогать животное! Эта тьма моей сестры. Её сила! Она защищает её! - крикнул я, и все удивлённо воззрились на существо.

- Замкнуть в круг Аргона! Защищать Кристину Вардэ! - снова отдал приказ лорд Андэр. Боевые маги слаженно рассредоточились, направив свою магию на Аргона и с опаской поглядывая на существо из тьмы. Двуликие объединили силы и были на подхвате, если боевые маги не справятся, то двуликие завершат дело.

Я соорудил защитный купол вокруг нас, чтобы наша магия не смогла навредить окружающим.

Отбиваясь от тьмы двуликой, Аргон яростно закричал и из его рук вырвалось фиолетовое пламя, которое поглотило существо Крис. Тьма её рассеялась и вернулась к хозяйке, находившуюся без сознания.

Тяжело дыша и с трудом поднявшись на ноги, Аргон вытер кровь с лица, криво усмехнулся и уверенно расправил плечи.

- А теперь взрослые игры! - он щёлкнул пальцами и сзади него появились Отверженные, возникшие из серого дыма. Один за другим, они появлялись, окружая отряд короля. - Убить всех! - холодно приказал Аргон, а сам он, хромая, направился к библиотеке.

Отверженные начали наступать и немедля напали. Разного рода заклинаний упало на нас, ломая щиты.

Я пытался прорваться к Крис, вырваться из этой западни, но их сила была слишком велика и даже двуликие не смогли ответить на их атаку.

Крис лежала на траве, и каждый её вздох был слабее предыдущего.

- Кайл! - крикнул я бастарду.

Мужчина повернулся, с трудом сдерживая щит.

- Прикрой меня! - попросил я.

Бастард удивился, чудом удержав защиту.

- Рехнулся?! Если опустим щиты и ринемся в атаку, то нас похоронят в братской могиле! - крикнул в ответ он. На его руках вздулись вены и само тело мелко дрожало.

Отверженные больше всего нападали на него и короля не так как на других. Приказ был убить всех, неужели цель у них совершенно другая и приказ был иным?

- Крис! - в панике закричала Элла и я посмотрел в сторону сестры.

Король Андэр, не думая, что может быть убит или сильно ранен, удерживая щит и тяжело передвигаясь, каким-то чудом дошёл до моей сестры и взял её на руки, возвращаясь к нам.

Эрхо увидев это, с удвоенной силой начали атаковать короля, который из последних сил держал защиту и девушку на руках.

- Замкнуть круг вокруг короля! - скомандовал я и боевые маги незамедлительна выполнили приказ. - Двуликие на вторую позицию! Кайл! В центр круга рядом с королём!

- Размечтался! - огрызнулся тот, медленно подходя ко мне.

- Ты второй наследник престола! Выполняй приказ! - крикнул я, начиная злиться.

Он ещё и отпирается!

Если с королём что-то случиться, кто будет во главе нашего Королевства? А если случиться, что пострадают сразу двое? Совет Магов, конечно, займут пост временных правителей, но они развалят королевство за месяц.

- Лучше смерть, чем на престол!

Кайл подошёл вплотную ко мне и мы, объединившись щитами, присоединились к кругу магов.

- Что дальше? - спросил Марк. - Аргон что-то делает в библиотеке и отнюдь не книжки читает!

- Ваше величество! Откройте портал и уходите отсюда! - я протянул королю амулет, но тот отрицательно мотнул головой и подозвав своего брата, отдал бессознательную девушку ему.

- И зачем? - не понял он. - Ты хочешь отдать её эрхо?

- Сожгу! - спокойно ответил я, недобро косясь на него.

- Ты отправляешься в замок. Передай Крис лекарям и приведи подмогу!

Слова короля были четкими, наполненные уверенностью. Я видел, как он беспокойно смотрит на мою сестру, как постоянно проверяет пульс и как диагностирует её состояние. Он умело скрывал эмоции, но я слишком долго проработал в Департаменте, чтобы не заметить их.

- Кайл, позаботься о ней! - попросил я и передал ему амулет.

Бастард кивнул своему брату и скрылся в дымке портала с моей сестрой. Мы остались посреди дороги. Вокруг нас выстроились отверженные и пытались пробить купол всеми способами.

- Мы так долго не протянем! - встревожилась Элла. - Надо что-то делать!

- И что ты предлагаешь? - зарычал оборотень. - Если уберём щиты - умрём!

- Не умрём, если создадим наши иллюзии и попытаемся обмануть их, - проговорил король и посмотрел на побелевшую от страха двуликую. - Твой второй дар ― иллюзия. Ты мне поможешь.

- Но я не умею! Я слабый иллюзионист! По мощи я уступаю даже ребёнку! - занервничала она. Но королём был непреклонен.

- Не перечить! - его беспрекословный тон остудил пыл двуликой, и та замолчала, нервно кусая губы. - Просто повторяй за мной. Сними слепок со своих друзей, а на мне боевые маги!

Элла нервно кивнула и опустив шит, начала создавать иллюзии.

Я обернулся, и увидел, как начал рушиться наш щит. Огромные трещины, словно удар о стекло, расходились огромной паутиной. Противник был слишком силён и противостоять ему было сложно.

Откуда столько смертельных заклинаний и столько мощи? Почему не опустошается их магический резерв?!

Я смотрел на сложную работу короля и двуликой и не понимал, как мы выбираемся из этой передряги.

Ребята начали выдыхаться.

Холодная испарина проступила у них на лбу, глаза были закрытыми, а губы упрямо сжаты в тонкую линию. Руки тряслись, но никто не жаловался и не сдавался.

Когда очередное заклинание ударило о защиту, щит рассыпался. Призрачные осколки магии упали на траву, а вокруг всё мгновенно затихло. Отверженные, словно безмолвные статуи сделали шаг вперёд вытянув руки на которых загорелся мертвый огонь.

- Сейчас! - крикнул король и тут внезапно и очень быстро случилось две вещи. Наши иллюзии закрыли нас, приняв на себя первый удар смертельного заклинания, а потом вспыхнули порталы, из которых вышли боевые маги и двуликие.

Победно крича, они ринулись в бой, сокрушая противника и не оставляя никого в живых. Я атаковал заклинаниями и одновременно отбивался мечом.

Короля и вернувшегося бастарда, сопровождали в битве трое лучших боевых магов, защищая королевскую кровь.

На меня напали со спины и повалили на землю. Один из эрхо, сел на меня и его руки сомкнулись на моей шее.

Он был невероятно сильным. Холодные руки и стеклянные глаза словно у мертвеца. На лице не единой эмоции, будто он околдован и им управляют. Чудом, мне удалось высвободить одну руку, и я ударил его по лицу, но... он ничего не почувствовал. Я смотрел ему в глаза, в которых не было искры жизни и не мог понять, что с ним. Это уже был не маг, а просто машина для убийств.

С боку раздалось утробное рычание, и оборотень скинул с меня отверженного.

Я закашлялся, потирая шею, ноющую от боли. Глаза слезились и встать я смог только с помощью Марка, который подоспел ко мне на помощь, как только расправился с эрхо.

- Что происходит? - прохрипел, глядя как наши маги остановились и смотрели в сторону библиотеки. Вокруг лежали тела убитых врагов, и тишина, воцарившаяся на улице, была пугающей.

Когда я увидел, что именно происходит и что послужило этой тишине, то не мог вымолвить и слова.

Лже-Аргон стоял на лестнице старого здания и держал в руке треугольный амулет, источавший фиолетовое сияние.

- Мы опоздали! - обречённо шептали маги и двуликие, с опаской оглядываясь по сторонам.

Когда это успело произойти?!

Когда он успел поднять заброшенный погост?!

Нас окружало тысячи зомби: эльфы, гидры, оборотни, маги, некроманты, даже были драконы! Красный голодный огонь в их глазах и тела окутанные фиолетовым сиянием.

- Признайте, вы и ваша тьма проиграли! - громко сказал лже-Аргон, победно улыбаясь. - Пути назад нет, ваш мир умрет. Сгорит в синем пламени! Ты, - он указал на короля, который вышел вперёд, без боязни, глядя на Правителя Тёмного Мира, - умрёшь следующим, после алитэи!

- Алитэя жива! - громко крикнул Кайл и под защитой боевых магов, поравнялся со своим братом.

- Ты не убил её! - следом сказал я и взгляд врага скрестился на мне. Холодный и безжизненный.

- Её убью не я. Она убьёт саму себя! - тихо прохрипел он и выкрикнув неизвестное заклинание, одним махом разбил амулет о землю.

Фиолетовый дым за считанные секунды проник в тела нежити, вырывая из них мёртвую магию. Мы снова укрылись щитами.

Мертвая магия верная смерть для живых. Огромный сгусток мёртвой энергии, плотным облаком скопился над головой лже-Аргона, проникая в его тело снова и снова. Нежить один за другим замертво падали на землю, погружаясь в пучину вечного сна.

Раздался болезненный крик главы эрхо, и в этот момент одни из боевых магов, совсем ещё юнец, без приказа напал на короля, пытаясь убить врага.

- Онвур! - предупреждающе закричал командир и выбежал вперёд, но был остановлен королём. Он видел, как парень бежит навстречу своей смерти, но покидать строй означало пойти вслед за ним.

Дрожащая рука, сжимающая меч, заносится для удара и в миг фиолетовый дым рассеивается, и чёрная рука с длинными острыми когтями хватает за шею парня с такой силы, что слышится хруст сломанной шеи. Травма несовместимая с жизнью.

Мы слышали этот хрип. Предсмертный хрип парня и не могли вмешаться, мы не могли помочь ему, ведь тогда погибнут все, если мы покинем строй.

- Нет!!! - закричала одна девушка из двуликих, вторым даром которым являлась стихия воздуха.

- Стой! - крикнул король, но она его не послушала. Он кинул в неё защиту, но та неожиданно срикошетила в другую сторону.

Она выбежала из-под защитного купола, прямиком в ловушку врага, который одним ударом своей нечеловеческой руки насмерть ударил её. Девушка отлетела на десять метров. Голова не естественно вывернулась и в миг глаза остекленели.

Элла, стоявшая в первом ряду двуликих, громко заплакала, зажав ладонью рот. Она осела на колени, вздрагивая от ужаса.

Я не мог ни о чем думать. В моей душе царила пустота, которую невозможно было ничем заполнить.

Я не мог поверить в случившееся, не мог помочь им и оставалось лишь держать защиту, надеясь, что мы справимся и сможем одолеть...

Да кого я обманываю?!

Кто сможет выжить после подобного?!

Перед нами стоял уже не глава Отверженных, это был Правитель Тёмного Мира. Могущественный и опасный маг, чья магия была невероятно велика.

Он убил двоих... Двоих магов нашего Королевства, без сожаления сломав шею юному парню. Одним ударом убил девушку, попытавшауюся спасти своего любимого.

Боль, страх, отчаяние, неизвестность...

Я стоял и не мог ничего сделать. Крис пострадала от него тоже и неизвестно, выживет она или нет. Я ведь видел её, лежащую в собственной крови...

Ненависть. Все что было во мне сейчас это ненависть.

Не зная, что творю и не думая о последствиях я выскочил из-под защиты, безоружный и полный призрачной надежды на спасение.

Кайл пытался меня остановить, схватил за руку, но я вырвал её из стального захвата. Кто-то попытался обездвижить меня магией, но я уклонился.

Я стоял перед ним в тридцати метрах, видел ужасное человекоподобное существо, с белыми глазами, черным телом, покрытого ужасными ранами. Это существо было под два метра ростом, с длинными ушами, как у эльфа и рогами, как у демона. Его ноги, были согнуты, словно у дикого зверя. Сильные руки с острыми когтями и вытянутой мордой, словно у оборотня.

- Да ты отвратителен! - брезгливо поморщился.

Я не боялся его, не боялся того, что он может меня убить. Сейчас, когда мы потеряли двоих, а моя сестра находилась при смерти, я ничего уже не боялся.

- Жалкий смертный! - прорычало оно, сделав шаг в мою сторону.

- Ты умрёшь, Тень. Умрёшь в ужасных муках, захлебываясь собственной кровью!

- И кто же меня убьёт? Ты?! - утробно захохотал он.

- И не только я, - оскалился в ответ. - Каждый из нас нанесёт удар.

- Это мы ещё посмотрим! - выдохнул он столб пара и... растаял в воздухе.

Он просто исчез.

Растерянно моргнул и подошёл к месту, где ранее стоял он. На лестнице библиотеке был выведен символ, такой же как и при первом ритуале, случившейся на горе Марвоя.

- Третий ритуал завершён, - ледяным голосом сказал король. Иероглиф загорелся фиолетовым сиянием, и король помрачнел.

- Что это значит? - спросил я, недоумевая.

Ещё ни при одном ритуале символ не светился.

- Он объявил нам войну.

[1] Райдэ (авт.) ― ищейка.