Сердце стучало как бешеное, казалось, грудная клетка скоро не выдержит и порвётся от такого напора. В пепельницу на окне уже полетел четвёртый окурок, но сейчас даже это мало чем могло помочь. Это отвратительное чувство невозможно было затушить сигаретами.

Гилберт никак не мог себя простить за то, что позволил Озу уйти. Он ещё помнил удивлённый взгляд Джесси. Антихрист считал, что охотник точно не позволит нефилиму продолжить это дело, но всё равно послушно переместил его обратно в Унитэд, а после по просьбе Гилберта вернулся домой. Сейчас ему как никогда прежде хотелось побыть в одиночестве. Спавшие в спальне Купер и Изабелла не в счёт.

Дрожащими пальцами Гилберт вытащил из упаковки пятую сигарету, еле как зажёг, чуть не подпалив волосы. Волосы... Те, которые так нравились Озу, которые он с таким удовольствием гладил, перебирая пряди. Сейчас Гилберту хотелось вырвать их с корнем, чтобы больше не ощущать его прикосновений. Он даже схватился за них свободной рукой и потянул вниз.

Сигарета выпала из ослабевшей хватки зубов и упала на пол. Гилберт опустился следом на колени. Он обхватил живот, согнулся пополам. Держать слёзы больше не было сил. Лишь спящий в соседней комнате ребёнок останавливал рвущиеся наружу отчаянные крики.

Собрав последние силы, Гилберт поднялся и побежал на улицу, забыв о плаще и шляпе. Он не запомнил дороги, как прошёл до парковки и залез в машину. Очнулся лишь услышав собственный болезненный выкрик. Кричал долго, на одном дыхании, схватившись за руль, с каждой секундой сжимая его всё сильнее.

"За что? Почему именно он? Почему это должен быть Джек?"

Гилберт хорошо знал этого человека. Жестокий, не знающий пощады, умелый манипулятор. Он легко мог свести с ума, используя одни только слова. Он уже подчинил себе таким образом кучу детей, лишь немногие сумели противостоять его внушению.

В том числе и Гилберт. Но он был близок к тому, чтобы сдаться. Джек умело давил на больное, ещё немного и беспомощный мальчишка точно уверился бы в том, что теперь его место только рядом с Джеком. К счастью, их успели спасти. Гилберт тогда долго проходил реабилитацию с психологом, но тот всё равно не смог убрать страх перед этим человеком.

И вот теперь он сам, своими собственными руками отправил любимого к нему. Что Джек с ним сделает? Почему ему нужен именно Оз? И как наконец Сергий смог о нём узнать?

Сергий... Ни о чём больше не думая, лишь держа в голове это имя, Гилберт завёл машину и направился к его дому. Он не замечал ничего вокруг, кроме дороги.

Не дождавшись полной остановки, Гилберт вскочил с сиденья и медленным шагом прошёл по дорожке, забрался на крыльцо, а после вцепился в ручку. Подождал, пока сердце и дыхание придут в норму. Всё в порядке. Он просто поговорит с ним. Он не станет ничего делать. Они просто поговорят.

Но тут чья-то ладонь легла на его плечо и мягко развернула. Гилберт застыл, когда увидел такие родные разноцветные глаза: красный и жёлтый.

- Винс, - выдохнул он имя младшего брата.

Тот ничего не ответил, а просто обнял его. Жёлтые волосы щекотали нос, лезли в глаза, так что Гилберту пришлось спрятать лицо у брата на плече. На миг показалось, что все беды отступили. Гилберт был так рад видеть брата. После того, как он показал ему свой шрам, они больше не встречались, но охотнику было некогда переживать за него, ведь Озу предстояли куда большие испытания. Оз...

- Винс, мне нужно поговорить с ним. Просто поговорить, - слабым голосом произнёс Гилберт.

- Не стоит, мой дорогой братец. Вы уже достаточно поговорили.

- Но ведь я...

В следующую секунду Гилберт ощутил лёгкое покалывание в шее, а после наступило небывалое спокойствие.

***

На удивление, просыпаться было довольно легко, в теле не было тяжести. Гилберт открыл глаза и тут же осознал, что лежит на мягкой кровати, до подбородка укрытый одеялом. Неужели Винсент использовал на нём свою Тень? Да и откуда он вообще взялся, как узнал о планах брата?

Гилберт вскочил с мягкого ложа, но не успел и шага ступить, как его снова повалили на кровать, грубо толкнув. Охотник только сейчас заметил рядом с собой кого-то ещё и сильно удивился. Справа от него стояла девочка, возрастом на вид как Майлз, если не младше. Короткие белые волосы, лишь чёлка слегка прикрывала голубые глаза. Синее платьишко чуть выше колен, зато рукава широкие и длиннющие, они полностью закрывали руки, да высокие белые сапоги на маленькой платформе.

Девочка оглядела его странным, каким-то даже равнодушным взглядом. Гилберт невольно поёжился. А потом она заговорила, и её голос оказался таким же равнодушным, как и взгляд:

- Сидите на месте. Господин приказал не отпускать вас.

- Господин? - не понял Гилберт.

- Господин Винсент, - смилостивилась девочка.

Это заявление озадачило охотника, но потом он вспомнил, в какую семью вступил Винсент и успокоился. Правда, ненадолго, ведь ещё не ясно где он и почему брат усыпил его.

- Как тебя зовут? - решил хоть немного отвлечься Гилберт.

- Эхо.

- Очень... интересное имя, - осторожно подметил охотник.

Эхо не ответила, продолжила неотрывно сверлить его взглядом. Казалось, эту девочку не беспокоит ничего, что происходит вокруг, она будет также спокойна даже во время извержения вулкана или землетрясения просто потому, что ей отдали приказ последить за одним Связанным.

- А где Винсент? - Гилберт решил продолжить расспросы.

- Внизу, разговаривает с господином Элиотом.

Спустя пару секунд охотник понял, о ком идёт речь. Неужели новоявленный братец решил предъявить Винсенту по поводу нахождения Гилберта в... А кстати да, где?

- Эхо, а где это мы?

- В спальне.

- Это понятно. А в общем где?

- В общем? - Эхо склонила голову набок, немного помолчала. - В особняке Найтов.

- Ясно, - Гилберт снова встал, вытянул руки, останавливая девочку. - Мне нужно в ванную. Лицо бы ополоснуть.

Эхо кивнула и пошла к двери. Гилберт поплёлся следом. Они оказались в длинном коридоре, его стены украшали различные картины, а на полу стояли вазы с цветами. Пара девушек в костюмах горничных поливали их и о чём-то перешёптывались, но стоило Гилберту поравняться с ними, как они тут же замолчали и заинтересованно на него посмотрели. Должно быть, гадали, кто это такой и что здесь делает.

- Можете не надеятся на его внимание, - вдруг обратилась к ним Эхо. - У Гилберта уже есть парень.

Девушки смущённо отвернулись и зашагали прочь. Гилберт спросил:

- Зачем ты им это сказала?

- Господин Винсент попросил предупреждать всех, кто будет на вас так смотреть.

Гилберт удивился. Брат ведь был против их с Озом отношений? Он поменял своё мнение? Но почему?

- Эхо, а ты можешь говорить со мной на "ты"? А то, как говорил мой хороший друг, стариком себя чувствую.

- Могу, если тебе так будет удобно.

- Спасибо.

И снова тишина. Кажется, Эхо не любила разговаривать без причины, да и у Гилберта не было сил поддерживать беседу. Забытые из-за неожиданного сна эмоции пробудились вновь, только уже менее сильные, не такие яркие.

Когда лица коснулась долгожданная прохлада, Гилберт проснулся окончательно. Умывшись, он вперил взгляд в собственное отражение в зеркале, рукой вытер спадающие на глаза капли. Висевшее справа полотенце было замечено не сразу, да так и осталось неиспользованным. Гилберт отошёл от раковины, наскочил спиной на стену, ещё раз подумал об Озе и нависшей над ним опасности и вышел.

Эхо стояла к нему спиной, держа что-то на вытянутых ладонях. Она сказала:

- Господин Винсент зовёт.

- Откуда ты знаешь?

Эхо развернулась, и Гилберт увидел Мышь Соню - Тень брата. Понимающе кивнул, и они снова отправились в путь. Прошли до конца коридора, спустились по изящной и довольно широкой лестнице, завернули за угол и оказались в огромной гостиной, где уже расположились на диване и креслах Винсент, Элиот и Лео. Мышь Соня соскочила с рук Эхо и метнулась к своему Связанному, взобралась по одежде и разлеглась на макушке.

- Как я рад, что ты проснулся, брат мой! - торжественно воскликнул Винсент, будто не он был в этом виноват. - Ну, как дела?

- А ты сам как думаешь? - устало отозвался Гилберт, даже и не думая грубить. - За одну ночь всё не может пройти. Тем более если учесть то, из-за чего я так подавлен.

- Я понимаю, понимаю. Ну чего же ты стоишь? Садись давай!

Винсент кивнул Эхо, и девочка взяла Гилберта за руку и усадила рядом с братом на диван. Охотник ощутил его тёплые ладони на плече и руке, и тут понял, что все здешние Связанные ходят без перчаток, так что можно было бы беспрепятственно увидеть их татуировки. В то же время Элиота удивило противоположное:

- Ты чего это в перчатках разгуливаешь? Или что, стесняешься того, что ты Связанный?

- Вовсе нет! - запротестовал Гилберт. - Я просто привык к ним, только и всего!

- Это как часть его образа, - поддержал Винсент. - Его особенность, прямо как старомодные плащ и шляпа

Элиот пренебрежительно фыркнул, будто это нельзя назвать достойной причиной. Ну не мог же Гилберт сказать, что только таким образом может ощущать себя обычным человеком, тем, кем был до знакомства с Джеком! Иначе Элиот действительно мог его не так понять, а ссориться с младшим братом, пусть и совсем неродным, не очень хотелось.

- Слушай, Винс, а как ты вообще узнал, где я? - решил начать с главного Гилберт.

- Это всё Джесси, - огорошил его брат. - Заявился сюда вместе с Алисой, рассказал о твоём состоянии и попросил немного посторожить дом того человека. Я тут же согласился, ну а дальше ты знаешь.

- Да, знаю. Ты усыпил меня.

- Уж прости, ты выглядел так решительно, я испугался, что ты дойдёшь до убийства.

- Это не так, я хотел просто поговорить, - возразил Гилберт, но вышло не очень уверенно.

- Без обид, Гилберт, - вмешался Лео, - но я даже сейчас чувствую, как тебя колотит от гнева, а уж что было в тот момент, боюсь представить.

- Чувствуешь? - не понял охотник.

- Моя Тень чувствует души тех, кого я касался. Если ты не знал, то именно там средоточие наших чувств и эмоций.

И с этими словами он вытянул руку с татуировкой... Увидев её, Гилберт испуганно вскрикнул:

- Подожди!

Но было поздно. Чёрный дым материализовался в чёрного, с зелёными глазами кота. Гилберт в ужасе застыл, и, похоже, Лео тут же уловил его настроение, но не совсем понял, что произошло. Остальные тоже недоумённо воззрились на него, одна только Эхо продолжила спокойно сидеть в кресле и болтать ногами.

- Ты что, котов боишься? - наконец догадался Лео. Кот снова превратился в дым. - Господин Винсент, почему вы ничего не сказали?

- Да я и сам не знал, - Винсент стыдливо опустил голову.

- Ничего, всё нормально. Так, детская травма, - принялся утешать его успокоившийся Гилберт.

- Да, травма. О которой я не знал, - брат перевёл взгляд на рубашку.

Гилберт уловил его мысли, попытался мягко улыбнуться.

- Всё правда нормально. И я вовсе не злюсь на тебя.

Винсент осторожно улыбнулся в ответ, и охотник ободряюще сжал его плечо. Он правда никогда не злился на брата всерьёз и прекрасно понимал злость Винса на него. Очень жаль, что он вместо того, чтобы наладить отношения с братом, просто сбегал от всей семьи.

- Почему ты хотел ворваться в тот дом? - заговорила, перебивая грустные воспоминания, Эхо.

- "Ты"?! - мгновенно среагировал на неподобающее поведение Элиот. - Винсент, что с твоей служанкой? Или она забыла про правила?

- Элиот, успокойся. Я сам её попросил так меня называть, - объяснил Гилберт.

- Издеваешься?! Гилберт, ты будущий член этой семьи, а, значит, должен сразу всем показывать, где их место!

- Элиот, я такой же обычный человек, как она! В моих жилах не течёт голубая кровь, уж прости! - всё же не выдержал Гилберт. Теперь он понимал, почему Джесси его так невзлюбил. - В том доме живёт один человек, у которого я хотел кое-что выяснить.

- Что именно? - уточнил Лео. - И кто он вообще такой?

- Сергий - отец Оза, моего парня, - немного подумав, решил раскрыть все карты Гилберт. - Он буквально продал своего сына Джеку.

- Тому самому Джеку? - ужаснулся Винсент.

- Да. Вместе они придумали план, чтобы заманить Оза в место, где будет один из подчинённых Джека. Я поймал Айзека у дома Сергия, увидел деньги и всё понял.

- Значит Айзек с Джеком, - вздохнул Винсент.

- И Рон тоже. Они поймали меня за несколько дней до твоего прихода, пытались убедить работать с ними. Но я отказался.

- А что с Озом?

- Там всё очень сложно.

- Люблю сложные истории, - заинтересовался Лео.

Гилберт вобрал в грудь побольше воздуха и всё им выдал. Скрывать нету смысла, к тому же хотелось поделиться своим горем.

- Вон оно значит как, - произнёс Винсент, спустя какое-то время раздумий после рассказа брата. - А он не любит сдаваться. Только вот это дело стало весьма опасным.

- Да знаю я! Не нужно всё время об этом напоминать! - крикнул Гилберт и тут же смутился. Ему стоило бы быть чуточку посдержанее в эмоциях, но когда дело касается Оза, это становится невозможным. - Извини. Нервы сдают.

- Заведёт тебя этот паренёк в могилу, - покачал головой Винсент.

- Винсент, пожалуйста, не начинай.

- Прости, неудачная шутка.

Брат задумчиво вцепился пальцами в подбородок, обвёл комнату пытливым взглядом, остановился на Эхо. Девочка тоже посмотрела на своего господина. Винсент кивнул каким-то своим мыслям, вскочил с дивана и провозгласил:

- Решено! Эхо будет охранять твоего любимого!

- Чего?! - его слова ошарашили Гилберта. - Погоди, Винс, ты точно всё услышал? Наша цель - найти логово Джека, а для этого нужно, чтобы Лили похитила Оза.

- Я знаю. Суть в том, что Озу будет сложнее справиться с Джеком и его Связанными в одиночку. А с Эхо это станет в несколько раз проще. И, Гилберт, - Винсент остановил его, приставив палец к открывшемуся для новых возражений рту, - не стоит обращать внимание на её столь юный возраст. Она такая же сильная, как и все Связанные, а её Тень предназначена не только для нападений, но и для защиты. Эхо, покажи!

- Слушаюсь, господин.

На этот раз дым из руки превратился в рыцаря в белых доспехах. Он оказался за спинкой кресла, в котором сидела Эхо, потому ему пришлось отойти в сторону, чтобы учтиво поклониться. Гилберт мысленно прикинул, что эта Тень не намного выше его самого.

- Вот, пожалуйста, прошу любить и жаловать: Белый Рыцарь! - представил Тень девочки Винсент. - Его руки могут превращаться в меч и щит, к тому же повреждения, нанесённые им, не приносят Связанному боли. Как по мне, Эхо - самый лучший вариант для Оза.

- Да с чего ты это взял! - вдруг разозлился Элиот. - Моя Тень намного сильнее Белого Рыцаря!

- И ты согласен использовать её для защиты одного маленького нефилима? - нарочито удивлённым голосом спросил Винсент.

- А причём тут Майлз? - не понял Элиот.

- Ой, а мы тебе не сказали? Его парень, - кивок в сторону Гилберта, - тоже нефилим.

- А ещё он старший брат Майлза, - добавил охотник.

Теперь удивлённо открытые рты были не только у Элиота с Лео, но и у Винсента. Эхо всё также продолжала болтать ногами, только на этот раз она ещё и перебирала рукава платья. Смотря на неё, можно было подумать, будто она очень древнее существо, которого не интересуют глупые проблемы смертных. Однако Винс сам подтвердил, что она - ребёнок. Впрочем, Гилберт уже привык ничему не удивляться.

- Поступай как хочешь. Всё равно это ничего не изменит, - тяжело вздохнул Гилберт. Он поднялся с дивана. - И как мне прикажете домой вернуться?

- Не боись! Лиам здесь, разговаривает с отцом, - отозвался Винсент. - Эхо, позови его.

И девочка вскочила со своего места и побежала на выход из гостиной.