Золотистый свет, поднимающегося из-за Туманного моря солнца, освещал Нептос, как всегда прекрасный, но очень, очень тихий. Тишина эта была не спокойная и умиротворенная, а встревоженная. Будто город замер в ожидании чего-то страшного. Все мужчины, способные держать в руках оружие, вступили в войско, и военачальник Кай повёл их навстречу отступникам, которые уже больше месяца шли через континент, не встречая препятствий. Люди взывали к богам о помощи, надеялись, что всемогущие правители накажут предателей. Но облачный дворец за последние недели ни разу не опускался к смертным. Он висел над Нептосом равнодушный и молчаливый, вызывая всё большее недовольство народа. Всё чаще и чаще люди задавали вопросы: "Почему боги не вмешиваются? Почему не остановят отступников, нарушивших из законы?" А боги наблюдали за смертными со своей высоты, как ребёнок наблюдает за муравьями, чье убежище залили кипятком.

Фантас вышел на балкон и силой мысли смахнул с парапета следы птичьего пребывания. Почему-то его рабы имели крайне неприятное свойство, быстро заканчиваться, что очень раздражало. Желая отвлечься от мрачных мыслей, Фантас оперся на парапет и подперев упитанные щёки ладонями, стал смотреть на город. Настроение с самого утра у него было преотвратное. Но богу нравилось представлять себя огромным великаном, который крушит здания и давит людишек, как паршивых букашек. Фантас одно время так и развлекался. Однако Морфей очень быстро ему это запретил. Ну ничего. Скоро он им всем покажет. Скоро он станет самым главным. Верховным богом. Он долго к этому шёл. Пожалуй, даже слишком долго.

Глупые людишки. Никогда они не уважали его, никогда не воспринимали всерьёз, смеялись, шушукались у него за спиной. А он ведь всё замечал и запоминал. Мама говорила, что они просто завидуют. Ведь далеко не каждому повезло появиться на свет в такой знатной семье. О маме у Фантаса остались только хорошие воспоминания. Она буквально боготворила своего единственного сына. И он маму очень любил, правда, какой-то странной, совсем не сыновьей любовью. Он страшно ревновал её к отцу, высокому мужчине, который казался маленькому мальчику таким огромным и внушительным. Тот был всегда строг с сыном и заставлял рабов за любую провинность бить его тонкой палкой по ладоням. Это наказание было болезненным и унизительным, но избежать его будущий Фантас никак не мог.

Окружающие как-то сразу не приняли высокомерного и наглого мальчика. Кажется, люди уже тогда чувствовали, что с ним что-то не так. Никто мальчика намеренно не обижал, но и общества его никогда не искали. Полнейшее равнодушие болезненно задевало самолюбие Фантаса. Ведь по его мнению, он достоин всеобщего внимания и восхищения. И мальчик затаил обиду на глупых людишек. Впрочем, скоро ему удалось найти друзей среди животных. Особенно ему нравились лошади. Фантас очень привязался к ним и целыми днями стал пропадать в конюшне. Отец же посчитал, что подобное занятие совсем не подходит знатному юноше и приказал сына больше к лошадям не пускать. Фантаса это огорчило до слёз, но спорить с отцом он побоялся. Однако обида в нём продолжала расти пока, наконец, не нашла способ вырваться наружу.

В один из тёплых весенних дней, когда будущий Фантас прогуливался по саду, он увидел маленькую рыжую дворнягу. Мальчик хотел погладить её и протянул к ней руку, но мерзкая псина больно укусила его за палец. В ярости он схватил палку, несколько раз сильно ударил собаку и, судя по всему, разбил ей голову. Дворняга умирала долго и мучительно. А мальчик, всё это время, сидел рядом и смотрел. Вид умирающего животного не вызвал у него ни жалости ни отвращения. Только странное, сладостное возбуждение, от которого вспыхивали щеки, и сердце начинало биться сильнее. Тогда, погасив пламя чужой жизни, он сам, впервые почувствовал себя живым. Он испытал эмоции, о существовании которых раньше даже не подозревал. И будущий Фантас понял, что больше не может, да и не хочет жить без них.

Убийства людей были лишь вопросом времени. Животные очень быстро наскучили будущему богу. Фантаса мучало любопытство, каково это, лишить жизни не бессловесную тварь, а мыслящее, разумное существо. Ему хотелось увидеть унижение, услышать мольбы о пощаде, почувствовать себя невероятно важным. Ведь если у тебя есть власть и сила, чтобы истязать и убивать людей, значит ты точно очень важен. Что бы там об этом ни говорили жалкие слабаки, у которых просто кишка тонка сделать что-то настоящее.

Будущий Фантас совсем не привык отказывать себе в удовольствиях. В глубине владений его отца стояла старая заброшенная избушка. Туда он стал заманивать детей-беспризорников, с которыми точно мог легко справиться. Живыми после этого их больше никто не видел. Жуткие вещи происходили за стенами ветхой избушки. Любому нормальному человеку стало бы плохо только от их описания.

Шли годы, будущий бог повзрослел, получил почетную должность и наконец, люди стали относиться к нему с большим уважением. Правда, жажду крови это уже никак не могло умерить. Убийца всё больше входил во вкус. Жертвами его могли теперь стать бродяги и женщины лёгкого поведения. Сколько их было? Он давно уже потерял счёт. Единственное, что тревожило Фантаса, так это то, что его могли поймать и наказать. Впрочем, беспокоиться об этом не стоило. Ведь нельзя сказать, что никто не догадывался о его любви к странным "развлечениям". Но он же выходец из богатого и знатного рода, да ещё и состоит в суде присяжных. Людям куда проще сделать вид, что чего-то не увидели, не услышали, не заметили. Подумаешь, бродягой больше, бродягой меньше, мир от этого ничего не потеряет, только чище станет.

Проклятого Морфея он совсем не собирался делать своим полноценным компаньоном. Хотел просто поиграть, а когда надоест, убить. Но раб оказался хитрее, чем ожидал Фантас. И после создания Иллюзорного мира ничего не изменилось. Морфей так же воображал себя самым главным, хотя всем был обязан ему, своему наставнику. Но ничего, ещё немного и жалкий раб узнает, кто на самом деле достоин править миром. Правда, ждать приходилось несколько дольше, чем рассчитывал Фантас.

Очевидно, Морфей решил дождаться, когда отступники дойдут до Нептоса и уже тогда разобраться с ними. Но глупые смертные тащились неимоверно медленно. А Фантас уже сгорал от нетерпения. Он считал дни, то и дело заглядывая во всевидящий экран, чтобы посмотреть, где же сейчас находится его армия. Но до сих пор ничего особенно интересного с ними не происходило. Несмотря на то, что армия отступников казалась не такой уж и большой, до сих пор никто не решался бросить им вызов. Люди предпочитали уйти с дороги или в худшем случае, провожать воинов враждебными взглядами. Но Фантас уже знал, что очень скоро отступников ждёт весьма неприятный сюрприз. В очередной раз он провёл рукой по огромному экрану и стал наблюдать.

В утренней тишине шум идущего войска слышался далеко. За месяц численность отряда выросла с нескольких десятков до почти четырёх сотен человек. Одни проклинали их, другие прославляли. Солдаты же старались не ввязываться в неприятности. Всё это время им по дороге попадались только деревушки и небольшие города. Их воины старались обходить стороной. Аканта строго настрого запретила солдатам обижать мирное население, даже наоборот, заставляла, по возможности, помогать даже тем, кто был настроен недружелюбно.

Аканта надеялась, что Морфей, возмущённый дерзостью смертных, выйдет к ним навстречу. Но пока тот предпочитал отмалчиваться. Фантас тоже больше себя никак не проявлял. Так что, судя по всему, её войско ждёт долгий и трудный путь до самого Нептоса и, возможно, сражение с его защитниками.

Впрочем, однажды против отступников всё же попыталось выйти ополчение жителей двух небольших городков. Люди были решительно настроены положить жизни за богов. Аканта же дружелюбно, но весьма доходчиво объяснила им, что жизнь одна, боги где-то далеко, а обученные и хорошо вооружённые солдаты совсем рядом. Прикинув свои шансы на победу, ополчение разумно решило отступить. А кое-кто даже присоединился к армии Аканты. Фантас был этим очень недоволен. Из всех смертных ему досталась самая скучная. За всё время ни одного бесчинства и ни одного убийства. Но в скором времени, всё могло сильно измениться.

Впереди, отступников ждал первый на их пути большой город - Эос. Они собирались обойти его подальше. Но то и дело на пути им попадались таблички с весьма недружелюбными надписями, самыми приличными из которых были: "сгиньте в кошмар" и "смерть отступникам". По большей части, надписи только веселили воинов, которые уже и не верили, что кто-то сможет дать им достойный отпор. Таблички отправлялись в костёр, а отступники спокойно продолжали свой путь.

В последние несколько дней погода установилась довольно тёплая. Весеннее солнце приятно пригревало. Идти стало гораздо легче и веселее. Вокруг щебетали птицы, расцветали деревья, в ближайших лужах кричали лягушки. Все опасности казались такими далёкими, нереальными, что и думать о них не хотелось. Но, начав пониматься на невысокий лесистый холм, некоторые начали чувствовать смутную тревогу. Довольно быстро стала понятна причина этой тревоги - едва уловимый запах гари. С каждым шагом этот запах становился сильнее. А когда воины поднялись на вершину холма, они увидели странные чёрные столбы, которые на фоне зеленеющих холмов выглядели жутко неуместно. Поняв, что это было, отступники пришли в ужас. То были сожжённые люди привязанные к столбам. Причём среди них можно было различить не только мужчин, но даже женщин и детей. Столбов было больше сотни. Неподалёку от них стояла табличка с надписью "нет пощады предателям".

Все в недоумении уставились на Аканту. А она, не говоря ни слова, подошла к одному из столбов и осторожно прикоснулась к нему. Жуткие картины хлынули в разум.

Накануне, какой-то оратор что-то вдохновенно вещал на площади Эоса. Людское недовольство вспыхнуло от его слов, как сухие щепки от искры. Разъярённая толпа. Слепая ненависть, перемешанная со страхом. Людей, которые хоть немного подозревались в отступничестве, жители Эоса вытаскивали из домов вместе с семьями. Не щадили ни добрых соседей, ни друзей. Несчастных привели сюда, привязали к столбам и подожгли, то ли, чтобы привлечь внимание богов, то ли чтобы запугать отступников. То были не просто убийства - это был акт лютой ненависти и бессмысленной жестокости.

Девушка отпрянула от столба. Разум её был охвачен вихрем эмоций. Она даже толком не могла понять, что именно чувствовала. Но она знала одно - тот кто это сделал, не достоин жить. Воины, что продолжали наблюдать за Акантой, заметили, как в её глазах вспыхнули нехорошие огоньки - искры гнева, готовые воспламенить всё вокруг.

- Видит Спящий, мы этого не хотели. - тихо сказала девушка, но в голосе её звенела стальная решимость.

Наблюдавший за всем этим Фантас, аж заплясал от радости.

🎵 Маргарита Бирагова - "Фимиам"