Много лет назад, когда почтенный Креонт - патриций Фебры был ещё тощим шестилетним мальчишкой, а его младший брат Элион бегал за ним хвостиком, случилось несчастье.

Мальчики гуляли под присмотром в парке возле дворца. Но, стоило няне отвлечься, братья убежали в глубь парка к озеру с заросшими травой берегами. Там было прохладно и сумрачно. Пели птицы, кричали лягушки. Косматые ивы тянулись к тёмной, блестящей воде. Толстая ветвь одного из деревьев склонилась над самым озером. Мальчики влезли на неё и стали кидать камушки и веточки в воду. Элион помнил, как в озеро упала муха и беспомощно барахталась там, пока рыба с тихим всплеском не проглотила её. Он ещё подумал, каково это быть рыбой и плавать в толще мутной и холодной воды. Но, как ни странно, он совершенно забыл, из-за чего они с братом тогда поссорились. Наверняка из-за какой-то глупой мелочи, которая кажется жизненно важной только маленьким детям. Между братьями завязалась небольшая драка, и как-то получилось, что Элион сорвался с ветки прямо в воду, а глубина озера была немалая. Мальчик старался удержаться на поверхности, но сил хватило ненадолго, и он начал тонуть. К счастью, в это время в саду со своей сестрой прогуливался советник тогдашнего патриция - Бергос. Прибежав на крики Креонта, он быстро понял, что произошло, прыгнул в воду, вытащил малыша и привёл его в чувство.

В результате озеро огородили, няню жестоко наказали, и этот неприятный эпизод так и стёрся бы из памяти Элиона, оставив после себя лишь смутный страх перед тёмными глубокими водами, если бы тогда он впервые не увидел её — "другую маму". Она явилась мальчику, когда он беспомощный, не в силах ни двинуться, ни даже вздохнуть, опускался на дно. "Другая мама" была точь-в-точь похожа на маму настоящую. Но как она на него смотрела! Элион даже и представить не мог, что может быть столько любви и нежности во взгляде. А как она ласково с ним говорила! Элион слышал голос "другой мамы", блуждая по мрачным и пустым коридорам небытия. И именно её зов вывел мальчика к свету. С тех пор, "другая мама" часто являлась к нему.

Настоящая мама у Элиона тоже была. Её звали Лидия. Она считалась одной из прекраснейших женщин Иллюзорного мира. Говорили даже, что самые красивые скульптуры в Колыбели создавали с неё. "Прекрасный цветок иллюзии", "утренняя звезда" называли маму Элиона в Нептосе. А в подвластной ей Фебре и окрестностях её звали "Госпожа Смерть". Лидия была одержима своей внешностью и очень боялась постареть. Чего только она не делала для сохранения молодости. Особенной силой, как считала она, обладали ванны из крови юных девушек. Лидия утверждала, что это очень действенное средство. Но, добавляла она, перед тем, как выпустить кровь, девушек надо было как следует напугать. Никто уже и не считал несчастных, принесённых в жертву беспощадной красавице.
Безжалостная к чужим детям, Лидия была совершено равнодушна к своим. Для нее, путающиеся под ногами малыши были лишь досадной помехой. К счастью для Фебры и подвластных ей земель, Госпожа Смерть нашла способ не состариться, умерев молодой. Она с детства страдала эпилепсией и, года через два после происшествия на озере, во время принятия ванны с ней случился припадок, и Лидия утонула. Но "другая мама" осталась с Элионом. Она напевала ему колыбельные, когда он лежал с жаром, утешала, когда он чувствовал себя одиноким и несчастным. Она всегда, всегда была рядом.

Повзрослев, Элион стал догадываться откуда взялась "другая мама" и что он может от неё получить. Но нужно было прийти на её зов, выполнить её условия. И для неё он сделает всё, что потребуется.

***

Марта яростно натирала столы в полутемном зале "Агоры". Меньше всего ей хотелось находиться сдесь, в то время, как все веселятся. И хуже всего, что вместе со всеми был и Элион. Марте так хотелось быть рядом, видеть его глаза, его улыбку, дышать с ним одним воздухом. А как радостно на душе становилось, когда он смотрел на неё, говорил ей всякие глупости, как бы невзначай прикасался. Нет, он не проявлял к ней какого-то особого внимания, ничего такого, что можно было бы превратно истолковать. Но Марте и этого было достаточно. Она сама не заметила, как перестала сутулиться, постоянно извиняться перед всеми. А когда Амброзия в очередной раз пыталась наорать на неё за какую-то мелочь, Марта не заплакала и не испугалась, а улыбнулась, отшутилась и стала работать дальше, оставив хозяйку в замешательстве.

Но происходящее не ускользнуло от внимания Этель, и та стала посмеиваться над наивностью своей матери. Конечно же, она права, где Элион, а где Марта. Ведь даже местные алкоголики на неё внимания не обращали, что уж говорить о богаче из полиса. Постоянно думать о нём было так глупо, поэтому Марта решила послушать совета дочери и видеться с Элионом как можно реже.

— О, я её ищу ищу, а она тут со столами обнимается. Они что, тебе интересней, чем я? Я тогда прикажу их все сжечь, немедленно!

Марта вздрогнула от неожиданности, но тут же радостно улыбнулась, узнав голос Элиона. Оглядевшись, дабы убедиться, что за ними не наблюдает Этель, она улыбнулась и ответила:

— На что же я тогда буду жить?

— Больно нужна такая жизнь, когда ничего кроме тряпок не видишь. И к тому же, у тебя есть я. Чего тебе ещё надо?

Марта не нашлась, что ему ответить. Элион продолжил непривычно серьёзным тоном:

— Я с тобой поговорить хотел. Вот... Тут такое дело, мне надо завтра уезжать домой. Поедешь со мной?

Марту аж в жар бросило. Она присела на стоящий рядом стул. Множество противоречивых мыслей в панике метались в голове, но ни одна из них так и не решилась быть высказанной вслух. Элион тем временем взял стул и уселся напротив Марты.

— Знаешь, я тут думал, думал. Меня все считают не очень умным. Наверно, так оно и есть. Раньше, стоило красивой девушке мне улыбнуться, я тут же себе надумывал всякого, и уже готов был на ней жениться. Так-то это, конечно, без проблем. Но, наверно, если б не брат, женщины бы меня давно разорили. Ведь, оказалось, как человек я никому даром не сдался. Всех интересует только то, что они от меня могут получить. А это очень обидно, знаешь ли. Хотя, я и сам такой же, чего уж там. Но ты, Марта, совсем другая. Ты смотришь на людей, ища не выгоды, а возможности им помочь. И, вот я — взрослый мужик, познакомившись с тобой, впервые в жизни тоже захотел делать что-то для других. Может это и есть любовь, как думаешь, Марта?

"Я ТОЖЕ ТЕБЯ ЛЮБЛЮ!" — эта мысль была ослепительной вспышкой, безумным ураганом, готовым унести все страхи и сомнения. Но те оказались упрямы и так просто сдаваться не хотели.

Только Элион уже увидел ответ в глазах Марты. Он вскочил со стула и взял её за руку.

— Вставай! Ну, вставай!

Марта послушно встала.

— Я вот к чему веду. Раз уж мы так замечательно друг на друга влияем, зачем нам расставаться. Выходи за меня замуж.

У Марты закружилась голова и она бы упала, но Элион обнял её и прижал к себе. Она чувствовала тепло его тела, слышала, как колотится его сердце. Хотелось, чтобы это мгновение никогда не кончалось, чтобы вся вселенная замкнулась на этих объятиях. Но увы, вселенная не слышит зова влюблённых сердец. Перед мысленным взором Марты возникла Этель с недовольным выражением лица. "Вот же маленькая зануда"— подумала Марта, но тут же устыдилась, что в такой важный момент чуть не забыла про родную дочь. Она нехотя отстранилась от Элиона и сказала:

— Но у меня же дочь.

— Так мы и её заберём. Будет и моей дочерью. Не вижу никакой проблемы.

— А вдруг она не захочет. Она может...

— Так уговори её, прикажи, в конце концов. Только не позволяй ей решать за тебя! Видишь, даже я тебя не заставляю. А ведь мог бы. Но, думаю, у тебя и так в жизни было слишком мало возможности выбирать. Ты всегда хотела быть хорошей для других, и никогда - для себя. Это несправедливо, мне кажется. Ты имеешь полное право быть счастливой! Я уезжаю завтра утром. Думай, решай. Забирать тебя силой я не стану. Выбор за тобой. Только за тобой. Понимаю, тебе страшно. Но если есть выбор между страхом и шансом на счастье, советую тебе выбрать второе. Ведь боль и разочарования неизбежны в любом случае. А так, ты хотя бы не будешь мучиться сомнениями, что упустила что-то действительно хорошее.

Элион обнял Марту за плечи и ласково поцеловал в щеку. Но прежде, чем она успела ему ответить, он быстро развернулся и вышел из "Агоры".

***

Этель сидела на своём старом шатающиеся табурете, подперев кулаком подбородок, следила взглядом за порхающей по комнате матерью и слушала её восторженный рассказ.

— ... Ты представляешь, он меня замуж позвал! Элион, представляешь! Неужели такое может быть? Я даже не думала, что можно быть такой счастливой... Ох, Спящий, спасибо тебе!

Этель нахмурилась.

— А я даже не думала, что можно быть такой глупой! Может, хватит уже носиться по комнате, как безголовая курица!? Мне за тебя стыдно. Он же смеётся над тобой, разве не понятно? Заметил, что ты в него втрескалась по самое не хочу, вот и решил над тобой пошутить. Ты же знаешь, он комедиант и любит разыгрывать всех вокруг. Голову-то включи. Где мы и где семья патриция. Он может жениться на любой богачке, на кой ты ему сдалась?

Хрустальные мечты Марты столкнулись с каменной логикой Этель и разлетелись множеством блестящих и острых, как бритва, осколков.

— Но... он был так искренен. Не может быть, чтобы он обманывал. Ты слишком плохо о нём думаешь. — ответила Марта, пытаясь сохранить остатки надежды.

— Да ладно. Ты что, его репутацию не знаешь? Он тот ещё артист. Я же его насквозь вижу. Или я когда-нибудь ошибалась? — спросила Этель, внимательно глядя матери в глаза.

— Нет. Никогда. Ты кругом права. — упавшим голосом ответила Марта. Она села, на лежащий на полу матрас и обняла колени. Слезы сами собой покатились по щекам, и Марта даже не пыталась их вытирать.

Этель сжала губы, ей не хотелось причинять маме боль. Но как иначе она могла её защитить?

— Ну почему я такая глупая? Что со мной не так? — запричитала Марта.

Этель закатила глаза, страдальчески вздохнула и, сев рядом с матерью, обняла её за плечи.

— С тобой всё отлично. Просто все эти уроды не заслуживают тебя. У тебя есть я и нам никто не нужен. Забудь о нём и всё.

***

— Бессонница... — прошипел сквозь зубы Элион, всматриваясь в лица собравшихся. Вчера вечером были знатные проводы. А в его возрасте ночные попойки не проходят бесследно. В голову будто стальной прут воткнули и каждый громкий звук или яркий луч солнца, словно бил по нему молотом. Жутко тянуло выпить. Однако, собрав всё своё мужество, Элион натянул лучезарную улыбку. Со злобной радостью, он заметил, что добрая половина собравшихся тоже чувствала себя не лучшим образом.

Стоя рядом со своим фаэтоном, Элион прощался с Минзуром, и все жители городка вышли проводить знатного гостя. Все. Кроме тех, кто действительно был ему нужен. Весь его план рушился, если не придёт Марта. Он был так уверен в своей стратегии и даже мысли не допустил, что что-то может пойти не так. А запасного плана он не придумал. Но может ещё не всё потеряно? Элион тянул время как мог, он уже закончил длинную прощальную речь. Люди явно начали уставать.

— А хотите расскажу вам презабавный случай, который со мной в Лиарне произошёл?.. Да ты ж моя хорошая! - закричал Элион, увидев на противоположной стороне улицы Марту, которая бежала в нему. Не смотря на боль и усталость, счастливо рассмеявшись, Элион побежал к ней навстречу.

Бросившись в объятия любимого Марта прошептала:

— Я выбираю счастье...

— Обещаю, ты не пожалеешь. — ответил Элион.

Этель наблюдала за всем происходящим из-за угла ближайшего дома. Ведь раньше Марта всегда прислушивалась к её мнению. Теперь же, стоило отвлечься ненадолго, как она променяла родную дочь на какого-то мужика. И как только он умудрился так запудрить ей мозги? Ну ничего, в конце концов, Этель ведь всё равно давно уже готовилась к самостоятельной жизни. Её ждет Нептос, огромный, красивый. А её глупая мамаша рано или поздно надоест богачу. Этель уже представляла, как отучившись, став богатой и влиятельной, как госпожа Эллада, она заберёт Марту к себе. Теша себя этой мыслью, Этель направилась к "Агоре", во внутреннем дворе которой стояла повозка электровоза.

Большая, красивая, накрытая блестящей белой тканью, она выглядела роскошно. Электровозы никто и никогда не грабил. Они пользовались уважением и страхом даже среди разбойников, потому как перевозили одну из самых мощных сил доступных смертным в Иллюзорном мире - электричество. Огромный стальной короб заряжался энергией в одном из полисов и развозил её по всему району, заряжая экраны, электролампы, приёмники. Все встречали электровоза с радостью. Он везде был в почёте... и идеально подходил, чтобы сбежать из этого проклятого Минзура. Этель решила спрятаться под белым покрывалом электровоза. Никто не додумается её там искать, ведь электрического короба все боятся, думая, будто от одного прикосновения к нему, можно умереть. Но это всё были выдумки электровозов, чтоб их больше боялись и уважали. Этель уже приподняла полог покрывала, но увидела, как внимательно на неё смотрит мул, стоящий в стойле. Оглядевшись, и убедившись, что рядом никого, девочка подошла к животному, достала из сумки маленькое яблоко и протянула его на ладони животному. Мул, смешно вытянув губы, захватил угощение и громко им захрустел, водя длинными ушами. Глядя на него, Этель улыбнулась, но улыбка её погасла, когда она услышала за спиной знакомый голос:

— Поганка, ты чегой-то тут делаешь.

— Ларси, чтоб ты обосрался? Вали отсюда! — резко ответила девочка, не оборачиваясь.

— Не понял. — ответил мальчишка - Я тебя везде ищу! Ты видала, что там твоя мамаша с Элионом выкинули?

— Да мне плевать, пошли они все! Я сваливаю из этой задницы.

— О, я с тобой. — безапелляционно заявил Ларси — Мне тоже тут ловить нечего.

Этель обернулась, вцепилась в него взглядом прозрачных голубых глаз и сказала:

— Да что ты прицепился ко мне, как чесотка! Убирайся! Ты мне не нужен! Разворачивайся и уходи вон! Быстро!

— Но... Я же... Ты совсем забыла, что на меня твои фокусы не действуют. Могла бы нормально сказать. Слишком много ты о себе думаешь!.. Нельзя так с друзьями. — обижено ответил мальчик.

— Прости... я... — выдавила из себя Этель, покраснев и опустив глаза, но договорить она не успела.

В этот момент во двор "Агоры" шумно ввалилась целая толпа народу во главе с Элионом и Мартой, трогательно держащихся за руки. Все усиленно демонстрировали радость. И как только Этель раньше не услышала такую шумную толпу?

— Куколка, ты чего спряталась? Мы тебя везде ищем. — сказал Элион.

— Этель, милая, представляешь, ты ошиблась, Элион не обманул! Он правда женится на мне и заберёт нас отсюда! — радостно воскликнула Марта, не стесняясь окружающих и, подбежав к дочери, крепко её обняла.

🎵Natasha Blume — Black sea
Of monsters and man — Black water
Вера Брежнева — Ты мой человек