Янтарный лучик солнца медленно крался по белоснежному одеялу, по бледному личику, пока не коснулся сомкнутых глаз. Девочка поморщилась и накрылась с головой одеялом, посоветовав лучику отправиться туда, куда он едва ли смог бы попасть.

Девочка намеревалась перевернуться на другой бок и продолжить спать. Но потревоженный сон не желал возвращаться. Голова её будто превратилась в звенящий колокол, напомнив, что последние несколько дней были воплощением кошмара. Знала бы она, как тяжело пробуждаться от долгого сна, ни за что бы не согласилась. Этель, по-началу, даже на ноги встать без посторонней помощи не могла, ибо конечности отказывались держать истощенное тело. В груди, при каждом вздохе, что-то мерзко хрипело и булькало. Создавалось впечатление, что её тело уже приняло факт собственной смерти и даже местами начало разлагаться, а сознание бесцеремонно заставило его продолжать существование.

Теперь ей стало намного лучше и постоянно лежать было уже невыносимо. Этель решила сесть на кровати. Подавив приступ тошноты, подождав, когда мир вокруг просветлеет и перестает вращаться, откашлявшись и шмыгнув носом, она огляделась. Белая, идеально чистая комната была пуста. Вероятно, врачи и мама решили, что девочку можно ненадолго оставить одну. Окно пронзали яркие лучи весеннего солнца, но Этель знобило и одновременно ей было очень душно.

Она уже знала, что патриций забрал дворец Элиона, и их приютил у себя Бергос. Наверняка старику здорово доставалось за то, что он им помогал. Но на все вопросы Берг только улыбался и говорил, что ему ничего не жалко, лишь бы она поправилась.

Завернувшись по шею в теплое одеяло, с трудом передвигая ногами, Этель подошла к окну. Она попыталась открыть его, чтобы впустить хоть немного свежего воздуха, но скоро поняла, что это дело гиблое и просто прислонилась лбом к холодному стеклу. С высоты второго этажа видно было, как пожилой слуга подметал дорожку. За ним бегал рыжий щенок. Пёсик задорно лаял и пытался играть с метлой. Мир, покой, красота. Но мрак, поселившийся в душе девочки, эта милая картина не могла разогнать, лишь только усилила.

Незванное пришло воспоминание, что Аристо любил животных. Увидев такого щеночка, он непременно начал бы его гладить и играть с ним. Элион часто смеялся над ним из-за этого. Не смотря на все попытки выглядеть серьёзно и грозно, Аристо был добрым и скромным парнем. Но его убили. И за что? Просто за то, что он хотел до конца остаться предан своему господину. За то, что пытался защитить её. А она просто смотрела и ничего не сделала. Вина и сожаление жгучим клубком зашевелились в груди. Глаза защипало.

— Фу, блин! - выругалась Этель и резко отстранилась от окна.

Этот поступок, в её состоянии, был крайне неразумным. Девочка запуталась в собственных ногах, не удержалась и упала прямо в кресло, которого минуту назад за её спиной не было. Задрав голову и увидев своего спасителя, она потеряла дар речи и забыла, как дышать. Облокотившись о спинку кресла на неё с улыбкой смотрел Изгой.

— Привет. - не переставая улыбаться, сказал он.

— А-а-а-а - наконец выдала Этель, жутко смущаясь - Я ещё не проснулась. Это сон?

— Почти.

Изгой резко развернул кресло к себе и облокотился о ручки. Этель непроизвольно вжалась в спинку. Слишком уж близко он оказался. Это было и приятно и страшно одновременно. Слишком много вопросов родилось у неё в голове. Девочка хотела хоть один из них озвучить, но Изгой приложил палец к её губам.

— Погоди. Слушай меня внимательно. Сейчас придёт твой отчим и скажет, что вам надо идти на Великую гору. Можешь поспорить для приличия, но в итоге соглашайся. Я буду там тебя ждать.

Он быстро поцеловал её в щеку и исчез. Девочка не успела прийти в себя после столь неожиданного визита, как послышался стук в дверь и, не дожидаясь ответа в комнату ввалился Элион.

— Крольчонок!

— Ты в сарае родился?! - возмутилась девочка, сильнее кутаясь в одеяло.

— Я ж постучал. - невинно ответил Элион.

Этель испугалась, что он увидит её мысли и всё поймёт, но тут же почуяла исходящий от него легкий запах алкоголя.

— Ты где уже успел?

Элион развалился на кровати девочки.

— Только Бергу не говори. Он меня сожрёт. А я чуть-чуть совсем. Сплошная нервотрёпка последнее время. Креонт - козлина. Сколько раз я его жирную задницу спасал? Уже со счета сбился. Вот спрашивается: на фига? Но он же мой брат... Что я такого плохого сделал? Почему вы все смотрите на меня, как на говно?..

— Зачем пришёл?

Он замолк и взглянул на девочку так, будто она нанесла ему смертельное оскорбление.

— А тебе меня выслушать жалко?

Она хотела ответить грубо, однако что-то её остановило. Не хотелось признавать, что он в чём-то прав, но факты - штука упрямая. Он спас Айолу - Креонт его возненавидел. Спас Фебру от войны - всю славу присвоили патриции. Защитил их от казни - потерял всё. Все его хорошие дела, в итоге оборачивались против него. Однако Элиона это никогда не останавливало.

— Наверно, это очень неприятно... Прости...  Пожалуйста...

Невысказанные возмущения застряли у Элиона где-то между мозгом и языком. Он приподнялся на локтях и удивленно уставился на девочку.

— Вот это тебя жмыхнуло!

— Да, не хило. - с улыбкой ответила она.

— А вообще ты как?

— Сам-то как думаешь?

— Мне правда жаль... - Элион тяжело вздохнул, откинулся на кровать и уставился в потолок - Жаль, что не смог вас уберечь... Надо было сразу её убить, как только понял, что она такое. Но кто ж знал? Милли ещё эта. Дура. Вот куда полезла? Вечно ей на месте не сидится...

— Не сиделось... - мрачно поправила Этель. От его взгляда и тона голоса, ей становилось не по себе. Казалось, ещё немного, и он заплачет.

— А ведь я могу со всем этим покончить... Мы можем.

— В смысле?

— Ты знаешь, почему появляются такие люди, как Луна? Откуда берутся монстры? Их создаёт Спящий. Боги обращаются с ним очень, вот просто люто жестоко, и поэтому ему снятся кошмары. А кому б не снились? Но мы можем помочь ему. Помочь всему Иллюзорному миру! Какова перспектива?

— Это как?

— Вернём Спящему контродололь над его сном. Да ты не бойся. Убивать никого не придётся. Он сам поставит всех, кого надо, на место.

— А что, так можно?

— Да. Только это... немного трудно. Ну и надо это делать на Великой горе. И ещё, мы поедем туда завтра.

Сказав это, Элион нервно засмеялся.

— Завтра?

— Не смотри так на меня. Это не моё решение. Креонт обещал выпнуть нас из Фебры, как только ты придешь в себя. Какая-то крыса ему уже настучала, что ты проснулась. Ну и, судя по роже моего братца, долго мы в изгнании не протянем. По крайней мере, меня точно отправят исследовать глубины ближайшей канавы. Так что надо бы поторопиться.

— Сегодня что, день сранных новостей?

— Так ты согласна мне помочь?

— А что будет потом?

Она увидела, как Элион напрягся и свёл брови. Но тут же лицо его растянулось в обычной улыбке.

— Не переживай. Всё будет хорошо. Мы же рождены для этого. Потом ты будешь свободна и сможешь делать всё, что захочешь. Что смотришь? Я хоть раз тебя обманывал?

— Тебе перечислить?

— Ты просто любишь драматизировать, крольчонок. Я ж любя.

Этель улыбнулась, подумав, что надо бы попросить Изгоя быть с ним помягче. Конечно, она ему не верила. Но он хоть и совершенно ненормальный псих но, судя по всему, злодеем никогда не был. Едва ли он мог кого-то намеренно обидеть. А Эллада, которая рассказывала про него всякие ужасы, просто, наверное, что-то не так поняла.

— Ну, так что? - он выжидающе уставился на девочку.

— А какие у меня есть варианты? - ответила она, обречённо пожав плечами.

Элион продолжал внимательно смотреть на девочку. Щуплая фигурка, завёрнутая в одеяло. Прикрытое шторкой светлых волос, бледное лицо. Весь её вид выражал обречённость и смирение совершенно сломленного человека. Но что-то было в глазах такое, что Элиону не понравилось. Или это только кажется? Он теперь жалел, что пришёл к ней выпивший. А впрочем, его способности и без того, в последнее время здорово сдали. Элион всегда считал их своим проклятием, но теперь понимал, что терять их не хочет. Он чувствовал себя, как старик, который постепенно слепнет и глохнет, и оттого становится всё более нервным и настороженным. С другой стороны, что девчонка могла сделать? Тем более в таком-то состоянии.

— Пообещай, только, что маму мы туда не потащим. Ей и так досталось. - сказала девочка.

— Да ты что, крольчонок! Я дурак, конечно, но не до такой степени.

***

Следующий день, не смотря на прекрасную погоду выдался весьма мрачным для обречённых на изгнание. Элион, Марта, Этель и Ариадна уже сидели в крытой повозке. Берга же всё никак не хотела отпускать Андроника. Впрочем, ей повезло, что она могла свободно высказывать все свои мысли, не стесняясь в выражениях, ведь язык жестов мало кто знал.

— Дорогая сестра, - мягко возмутился Берг - почтенной даме не престало использовать подобные выражения!

На это женщина ответила ещё более грубым жестом.

— А в чём она не права? - подал голос Вольдо, который до этого мрачно молчал - Вы - герои! Почему с вами поступают, как с преступниками?

— Не стоит так, друг мой, иначе и тебя отправят с нами. Кто тогда позаботится о моей Андронике?

Тут во дворе появился Креонт со своей стражей. Он равнодушно взглянул на Элиона и тут же отвернулся. Всё внимание его было теперь направлено на Бергоса.

— Господин советник. Я подумал и решил. Беря во внимание ваш почтенный возраст и заслуги перед городом, я предлагаю вам помилование. Только раскайтесь в своем проступке и вы сможете остаться.

Советник взглянул на сестру и Вольдо, которые молчали, но всеми силами старались делать это как можно более выразительно. Берг глубоко вздохнул и ответил:

— Благодарю за милость, мой повелитель! Вы невероятно милосердны. Но вынужден признать, что вы правы. Я действительно очень стар. Современные нравы мне сложно понять. И я сомневаюсь, что смогу, в соответствии с ними, быть для вас хорошим советником.

Креонт покраснел от злости. Казалось, ещё немного и из ушей его повалит дым. Но патриций сдержался и лишь с раздражением сказал:

— Что ж, господин советник, это ваш выбор.

Креонт, с тем достоинством, которое позволял его немалый вес и больные ноги, развернулся и ушёл со двора. Очень скоро двор покинула тёмная крытая повозка без опознавательных знаков и украшений.