Аканта стояла на вершине холма и смотрела на раскинувшийся в далеке Эос. С такого расстояния, в темноте, он больше походил на стайку звёзд, что устали светить с неба и прилегли отдохнуть на земле. Десятки тысяч людей проживали там свои жизни. Десятки тысяч уникальных историй, которые она изменит в один миг...

- Ты же понимаешь, что это глупо?

Услышав насмешливый голос, девушка чуть вздрогнула и уже привычно опустилась на колени. Она поморщилась, почувствовав липкое прикосновение прохладной, влажной ладони к своей шее, но промолчала.

- Молодец! Хорошая девочка! Можешь подниматься. - довольно сказал Фантас - А теперь объясни мне, как ты хочешь захватить пятидесятитысячный город со своей кучкой воинов.

- Мы его сожжём. - тихо, но уверенно ответила Аканта.

- Да брось, пламенная моя. Чтобы просто его обойти тебе целый день понадобится. Ты потеряешь всю свою армию. Как, скажи мне, ты, в таком случае, собираешься встречать защитников Нептоса?

- И что вы предлагаете?

Аканта старалась не смотреть прямо на Фантаса. Очень уж ей не нравился его взгляд, его улыбка, да всё в нём ей не нравилось. Бог это заметил и ухмыльнулся.

- Ну, во-первых, план. А во-вторых, оружие. Вы так легкомысленно оставили его на рудниках, когда уходили. - Фантас махнул рукой указав на несколько ослов, загруженных бутылками, которые были плотно завёрнуты в мягкую ткань.

- Я тебе очень помогу в этом бою. - продолжил бог, с похотливой улыбкой осматривая девушку - А ты знаешь, что хорошие девочки благодарят тех, кто им помогает? Ты же у меня хорошая девочка?

Больше всего Аканте хотелось, вместо ответа, плюнуть в его мерзкую рожу, а ещё лучше, врезать по ней. Но, она понимала, что тем самым, всё только испортит. А ей очень нужна была его помощь.

- Да... - еле слышно ответила она.

***

Спустя пару дней армия Эоса уже была готова встретить врага. Патриций Страбон произнёс перед своими воинами пламенную, воодушевляющую речь. После неё ни у кого не оставалось сомнений, что враг падёт, а ещё вероятнее, обратится в бегство, при одном только виде отважных защитников города. У этой кучки оборванцев даже конницы нет. Удивительно, как они вообще добрались до Эоса. Но Страбон был уверен - скоро они об этом пожалеют.

Отойдя от города, его защитники увидели армию отступников - крошечную горстку людей, вооружённую чем попало. Впереди, на белой лошади, маячила их предводительница. Издалека было видно её рыжую, густую шевелюру.

Страбон обернулся на своё войско. Оно ослепительно сверкало доспехами в лучах восходящего солнца. У него одной только конницы было больше, чем всех отступников вместе взятых. Ещё более воодушевившись, патриций поднял руку, дав знак к наступлению, и защитники Эоса бросились вперёд.

Отступники попытались принять бой, но силы были слишком неравны. Это было не отступление, а, скорее, паническое бегство. И чем только они раньше думали? Воодушевлённые видом бегущего врага, всадники защитников пришпорили коней. Быстро догнав отступников, начали их беспощадно рубить. Патриций же не сводил глаз с маячившей впереди рыжей шевелюры.

- Стой! Приказываю тебе! - крикнул он. Но девушка не ответила. Только сильнее прижалась к белой гриве своей лошади. Девушка была так близко, что он мог бы прямо сейчас зарубить её мечом, но хотелось схватить предательницу живой. Тут, к радости патриция, они приблизились к куче песка. Патриций вовремя остановил своего коня, а вот кобыла рыжей на полной скорости влетела на ненадёжную опору, споткнулась и упала. Девка кубарем слетела в песок. Лошадь поднялась на ноги и побежала дальше без всадницы. Девушка, которая, судя по всему, здорово ушиблась, попыталась встать. Но в тот же момент патриций спрыгнул с коня, бросился к ней сзади, схватил её за волосы, дёрнул и... Скальп как-то слишком легко отделился от головы. Патриций растерянно посмотрел на рыжую копну, зажатую в его кулаке, перевёл взгляд на девушку. Но девушки никакой и в помине не было. Перед ним на песке сидел мальчишка-подросток. Тот шаловливо подмигнул патрицию:

- Привет, малыш! Пошалим?

Сказав это, пацан истерически заржал.

- Твою мать! - крикнул патриций. От неожиданности он отступил на шаг, споткнулся и сел на зад.

- А я говорил, Ларси, что ты на девку похож! Страшненькую!

Невысокий, полноватый мужчина схватил партция за шиворот и прижал остриё короткого меча к его боку.

- Привет, попувелитель. Не советую дёргаться.

- Сам ты, попувелитель... - мальчишка продолжал кататься по песку от смеха.

- Грязные отступники. - выплюнул патриций - Вы всё равно все...

Не успел он договорить, как со стороны Эоса послышалось несколько взрывов, подобных чудовищным раскатам грома.

- Гляди-ка. Где теперь твой полис?

Отступник резко повернул патриция лицом к его городу. Округу огласила ещё одна серия взрывов.

Защитники города, только что воодушевлённые погоней, остановились в замешательстве. Спустя несколько мгновений до них начало доходить, что там, в городе, превратившемся теперь в огненный кошмар, находились их дети, жёны, старики. Сердца их начали плавиться от ужаса, руки опустились.

В пылу погони, они сами того не заметив, оказались зажаты в узком пространстве между двух высоких, лесистых холмов. На центральные части армии с них обрушился смертоносный дождь из стрел. С обеих флангов атаковали отступники. Конница, которой так гордился патриций, оказалась совершенно беспомощна. Лошади будто взбесились. Они дико ржали, сбрасывали всадников, топтали людей, убегали. Войско Эоса пыталось сопротивляться, однако выходило это очень плохо. Будто что-то - какая-то незримая сила - давила на воинов, лишая сил и решимости. Происходящее теряло свою реальность и походило больше на нелепый, кошмарный сон, от которого никто не мог пробудиться.

Спустя пару дней, когда отступники разграбляли то, что осталось от Эоса, Аканта села на уцелевшую скамейку и с грустью окинула взглядом развалины центральной площади. Они победили!
Это казалось немыслимым, но благодаря Фантасу, который помог со стрелами и навёл морок на защитников, стало возможно. Правда, около сотни её воинов всё же погибли. Фантас уверял девушку, что это смешные потери. Что скоро к ним присоединятся тысячи. Об этих несчастных даже думать не стоит. Но Аканта думала. Она знала каждого из своих воинов. Каждый из них чем-то пожертвовал, надеясь сделать мир лучше. Но теперь, они этого лучшего мира не увидят. И от этой мысли ей становилось очень горько. Чудесная победа не принесла ожидаемой радости, лишь какое-то горькое злорадство и страшную усталость.

Тут Аканта услышала шум и увидела, как несколько её воинов ведут куда-то большую группу рыдающих стариков, женщин и детей.

- Это что ещё такое? - поднявшись со скамейки, сказала она.

- Мы их выводим, чтоб они до родственников своих ушли. Солдаты хотели их взять в плен, но я отговорил. - выбежав их толпы заявил Забыл.

Нахмурившись, Аканта обвела взглядом запуганных, несчастных людей.

- То есть, ты хочешь сказать, что вы их отпускаете?

- Ну да. - ответил парень.

- Я что, не ясно объяснила!? - в ярости закричала девушка - Эос надо стереть! Это значит, что никого нельзя оставлять в живых!

- Но, госпожа. С кем тут воевать? - удивился один из воинов, неопределённо махнув рукой в сторону несчастных.

- Их всех надо убить!

- И деток тоже? - Забыл, казалось, был просто в ужасе от такой мысли.

- То есть, когда ты избавляешься от паразитов в доме, ты оставляешь в живых их детёнышей? - в глазах у девушки засверкали желтоватые угли - Так выходит по твоей логике?

- Но они же люди! - не унимался парень.

- Ты видел, что они сделали?! Они больше не люди.

Аканта подошла к женщине, что прижимала к себе мальчика лет десяти.

- Кто сжег тех людей?

Женщина не ответила, только зарыдала и упала в ноги воительницы, бормоча что-то о том, чтобы она пощадила детей. А мальчик остался на месте и, как дикий зверёк, исподлобья смотрел на Аканту.

- Мама, не унижайся перед этой грязной сектанткой. Боги нас защитят!

Аканта пинком оттолкнула женщину и подошла к мальчику. Ей пришлось наклониться, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

- Где же твой папа? Что-то его боги не торопились спасти.

- Вы предатели! Убийцы! Ненавижу вас! - сквозь зубы процедил он.

Аканта увидела краем глаза, как мальчишка шевельнул рукой. Она перехватила его кисть и резко дёрнула, вывернув её. Мальчик взвизгнул от боли, и на мостовую со звоном упал маленький складной ножичек.

- Вот вам и невинные детки.

Девушка отпустила мальчика и он упал, прижимая к себе вывернутую руку.

- Соберите всех, кто ещё остался и заприте их там. - Аканта махнула рукой в сторону уцелевшего дома какого-то богача.

- Не надо, Солнышко, пожалуйста! Не правильно это. Не по-людски. Ты же этого не сделаешь? Ты не такая.

Забыл подбежал к девушке, схватил её за плечи и заглянул ей в глаза. Но в них он увидел только желтоватые всполохи пламени. Он вдруг подумал, что это пламя выжгло ту Аканту, которую он знал раньше.

- Я не спрашивала твоего мнения. - грубо оттолкнув его, сказала она - И сколько можно повторять? Я тебе не солнышко!

Девушка мысленно передала приказ всем своим воинам, и те послушно согнали выживших жителей Эоса в один дом. Хоть здание был большим, но и уцелевших оказалось тоже немало. Они едва уместились в просторных комнатах и коридорах.

Проверив все двери и замки, Аканта отошла от дома и махнула рукой. Каменное здание вспыхнуло, как спичка. Огонь распространился по нему со сверхъестественной скоростью. За страшным шумом пламени едва слышались крики пленников.

Ларс вцепился в руку Забыла, испугавшись, что тот может кинуться в огонь. Но парень больше не вырывался, не кричал, не возмущался. Просто смотрел покрасневшими от слёз глазами на Аканту. А та, проходя мимо него крикнула, пытаясь перекрыть шум огня:

- Тебе что-то не нравится?! Так я тебя не держу! Никого не держу! Можешь проваливать на все четыре стороны!

Забыл ничего не ответил, только гневно зыркнул на девушку, вырвался из рук Ларса и убежал.

- Я это... За ним, чтоб он чего не сделал... - растерянно сказал Ларс, но наткнулся лишь на обжигающе холодный взгляд девушки. У мальчика возникло смутное чувство, что что-то с ней не так. Сколько он её знал, она никогда не была такой. Ларс понимал, что у него не хватит ни слов ни смелости, чтобы это чувство выразить и просто убежал вслед за Забылом.

Мальчик бежал быстро, как только мог. Он надеялся нагнать Забыла. И ему совсем не хотелось находиться рядом с проклятым домом. Ларс уже не выносил запаха паленой человечины. Как ему казалось, он успел насквозь им пропитаться.

У него бы никогда не хватило смелости, как Забыл, спорить с Акантой. К тому же, очень хотелось ей доверять. Ведь она - оракул, да ещё и умная какая. А он кто? Просто пацан, который даже толком читать не умеет. Наверняка она прекрасно знает, что делает. И уж точно не ему на неё свою вякалку разевать. Ларс очень хотел в это верить. Но, где-то в глубине его души, что-то не желало смиряться. Это что-то кричало о том, что всё неправильно, "не по-людски", как говорил Забыл. Очень не хотелось слышать этот упрямый голос и мальчик прибавил ходу.

Он нашёл друга у обрыва. Внизу раскинулось безмятежное, блестящее на солнце море. Оно тянулось к синему, безоблачному небу, будто желая слиться с ним, но упиралось в серебристую дымку горизонта иллюзии. Ветер доносил сюда лишь слабый запах гари. Забыл сидел на траве и смотрел куда-то вдаль. Подбежав к нему, Ларс рухнул на землю.

- Ну ты... и шустрый... - задыхаясь, сказал мальчик - Еле... Догнал тебя...

- И зачем? - голос Забыла был совсем тихим. По бледным, худым щекам катились слёзы.

- Не хотел смотреть... Страшно, как-то...

- Зачем это всё? - не обращая на мальчика внимания, продолжил Забыл - Столько жестокости... Бессмысленной...

- Ну, надо так... Наверное... Может, вернёшься? А, Забыл? Она примет тебя. Ты ей нравишься...

- Меня зовут не Забыл. - непривычно серьёзно сказал папень - Моё имя - Кассий. И я, увы, всё прекрасно помню. Даже то, что помнит не хочу.

- О, сочувствую.

- Я ведь знал Альвиана. Я... любил его. - парень нервно засмеялся - Думал, что он будет самым лучшим советником и патрицием. Вот дурак. Совсем ведь разум потерял. Понимаешь?

- Не. Ваще не понимаю. - честно ответил Ларс, шокированный таким признанием, но, не желая обидеть друга, добавил - Ну, бывает, че.

- Потом он, знаешь, стал делать не правильные вещи, поступать жестоко с людьми. Я хотел быть ему настоящим другом, поэтому всегда говорил с ним честно. Говорил ему, что так поступать неправильно. Нельзя добиваться власти такими бесчеловечными способами. Но ему не понравилось. И он отправил меня на рудники.

- Вот утырок! - возмутился Ларс.

- Потом появилась Аканта. Она была уникальна. Да ты и сам видел. И я поверил, что она сможет всё исправить. Но и она теперь стала чудовищем. Как так? Почему? У нас нет никакой надежды. Неужели этот кошмар никогда не кончится?

- Почему сразу чудовищем? Она ж как лучше хочет.

- Это по-твоему лучше?! - воскликнул парень, вскакивая на ноги - Вырезать всех без разбора?

- Забыл... Ой, то есть... Этот... Кассий. Она же оракул. Она знает, что надо делать. Я думаю, всё будет хорошо. Просто доверься ей.

Услышав своё настоящее имя, Кассий усмехнулся.

- Не стоит тебе запоминать моё имя. Ларс, слушай, выполни, пожалуйста, одну мою просьбу.

Мальчик быстро закивал головой. Кассий внимательно посмотрел ему в глаза.

- Забудь меня... - шепнул парень и спрыгнул с обрыва в море. Ларс закричал, пытаясь его поймать. Но не успел и лишь в ужасе наблюдал, как, упав с огромной высоты, его друг исчез в клочьях морской пены.

- Ну, как же так-то, Забыл?! На хрена? Просто, на хрена?! - в отчаянной ярости закричал мальчик куда-то в серо-голубую пустоту.

Рискуя свернуть собственную шею, Ларс спустился к морю. Забыла он, естественно, не нашёл. Но продолжал поиски по всему берегу, пока не свалился без сил на мокрый песок. Ощущение собственной беспомощности накрыло с головой. Он теперь в полной мере почувствовал себя тем, кем и являлся, несмотря на всю свою браваду - потерянным, четырнадцатилетним мальчиком, никому не нужным и одиноким. Юный воин закрыл лицо руками и горько заплакал.

🎵 Nightwish - "Ghost River"
Кипелов - "Крик тишины"