— Доколе будешь продолжать ты сопротивление своё? Оно бессмысленно. Как ты не разумеешь? Её жизнь на исходе. Зачем продлять агонию? Сдавайся.

— Она жива! Слышишь! Жива! Значит, ещё не всё потреяно! Ты не можешь считать себя победителем, пока она жива! Я буду бороться до последнего! Понял!?

— Ну что ж, остановить тебя пока что я не в силах. Продолжим же. Но знай - ты обречён!

Колени Роны подкосились и она упала на сухую землю, подняв небольшое облачко пыли. Девушка закашлялась и попыталась подняться. Но израненное тело болело. Силы постепенно покидали его. Больше всего хотелось просто лечь и никогда больше не вставать.

— Вставай же! Вставай! - сплюнув кровавую мокроту, прошептала она сама себе.

Кое-как Рона смогла сесть и оглядеться. Смотреть, впрочем, особо было не на что. Вокруг лишь грязь и заброшенные здания. Плоские крыши многих домов совсем провалились и в пустые глазницы окон выглядывали разлапистые листья борщевика. Небо сплошь затянуло серыми тучами. Улицы были совершенно пусты. По ним бродил лишь затхлый запах. Холод и чувство безнадежного одиночества сжимали сердце.

Но вдруг, среди этой мёртвой тишины, Рона услышала глухой рык. Он был такой жуткий, что девушка, забыв о боли и усталости, вскочила на ноги, оглянулась и встретилась взглядом с парой желтых глаз. Глаза эти принадлежали огромному чёрному псу и ничего хорошего перепуганной девушке не сулили. Она попятилась, судорожно соображая, что делать. Бежать было бессмысленно, защититься она не могла. Пятясь, Рона споткнулась и упала на спину. Это будто послужило сигналом псу и он кинулся на неё. Девушка зажмурилась и обхватила голову руками, ожидая нападения. Она уже готовилась к тому, что вот-вот в её тело вонзятся клыки. Но только ждать этого пришлось подозрительно долго. Да и рык пса как будто не приближался, хоть и стал яростнее.

Когда Рона осмелилась открыть глаза, она увидела, как псина, захлёбываясь от злости, вцепилась зубами в палку, которую, крепко держал двумя руками невысокий, худощавый парень. Совсем рядом послышался звонкий голос:

— Эй, сюда его!

Это кричала темноволосая, богато одетая девушка, которая держала дверь ближайшего, относительно уцелевшего дома. Парень с трудом оттащил пса, зашвырнул его в дом и помог девушке резко захлопнуть дверь. Он подпёр её камнем, потому что пес уже пытался выбраться. Слышался его приглушённый злобный лай.

— Салим. - отдышавшись представился парень.

— Мелентия. - ответила девушка - Но такому красавчику, как ты можно звать меня Милли.

— Приятно познакомиться. Нам бы уйти отсюда. Милли, поможешь мне поднять её?

Салим подхватил Рону под руку. Но та совсем не могла устоять на ногах. Милли же не проявила к ним никакого интереса, разглядывая собственные ногти.

— Ну, чего вы там возитесь? - нетерпеливо крикнула она.

Салим вздохнул и с трудом перекинул Рону через плечо. Благо, девушка оказалась совсем худой и миниатюрной. Но идти всё равно было непросто. Сквозь камни мостовой проросла какая-то пыльная трава, которая цеплялась за ноги. Среди зданий мелькали странные тени. К счастью, скоро Милли заметила ещё один относительно уцелевший дом и путники зашли в него, закрыв за собой дверь. Внутри их встретило царство пыли и паутины. Милли презрительно поморщилась, разглядывая обшарпанные стены и заявленный мусором пол, но выбор был невелик. Оставаться на улице хотелось ещё меньше. Салим с облегчением уложил Рону на узкую, покрытую вездесущей пылью и осыпавшейся с потолка штукатуркой, кровать.

— Не хочется показаться истеричкой, но я была бы рада, если б кто-нибудь объяснил, где мы и что происходит. – заговорила Милли, пытаясь запереть относительно крепкую дверь на все засовы.

— Мы в её мире. - хрипло сказала Рона.

— В чьем именно? И кто ты такая? - спросил Салим.

— Уж ты то точно меня знаешь... - грустно усмехнулась девушка.

— Извини, но не могу тебя вспомнить.

— Догадайся с трех раз... Друг...

На лице парня отразилось непонимание. Но, спустя мгновение, он удивлённо поднял тёмные густые брови и внимательно оглядел Рону.

— Не может быть! Почему ты такой... э-э... Такая?

— Что ж ты такой тупой? - раздражённо ответила Рона - Ты чем слушал?! Мы в её мире и она видит меня такой.

— Да кто она то?

— Моя последняя надежда. - произнеся это, Рона оживилась, и глаза её лихорадочно заблестели - Она сделает то, что ты не сумел.

— Она? Ты хочешь сказать, что выбрала женщину? - удивился парень.

— О! Неужели дошло. Да, да. Точнее, девочку. Ей тринадцать.

Салим в ужасе уставился на Рону, будто она призналась в страшном преступлении.

— Ты нормальная?! - закричал он - Ты хочешь свалить всё на ребёнка?! На девчонку?

— Она справится! Я знаю! Всё будет хорошо! Надо только ей помочь. Мы должны вернуть её...

Эмоциональную тираду девушки прервал приступ сильного кашля.

Милли, которая всё это время стояла у двери и только переводила взгляд с Салима на Рону, наконец смогла вмешаться:

— Я рада, что вы так мило побеседовали. Но вот незадача, моему пониманию ваша беседа совсем помогла.

— Конечно, вы ж люди все тупые до бесконечности. – откашлявшись, ответила Рона.

— А ты, можно подумать, тут не человек, а кошечка.

— Была б я кошкой, рожу бы тебе расцарапала.

Милли рассмеялась.

— Ой, самое большее, на что ты была бы способна, это в тапки наделать.

Вдруг, что-то прервало их перебранку, с силой ударив в дверь. Та натужно скрипнула, и сквозь щели стал просачиваться густой черный туман. Качнулись свисающие с потолка серые клочья паутины. Милли с криком отскочила от двери. Рона же вцепилась в руку Салима и быстро заговорила.

— Вам надо бежать! Найдите её! Разбудите её!

— Но как? Где нам её искать?

Салим хотел было снова взять Рону на руки, но девушка, с удивительной для неё силой, оттолкнула его.

— Сказала же, это её мир! А я вас буду только задерживать. Бегите. За меня не бойтесь. Мое время ещё не пришло. Она сейчас важнее.

Снова сильный стук в дверь. Чёрный туман всё больше растекался по пыльной комнате.

— Да что ты говоришь?! - возмутился Салим - Нам некуда бежать...

Послышался треск ломаемого дерева, затем голос Милли:

— О, а тут не так уж и высоко! Красавчик, хватит болтать! Помоги мне открыть эти кошмарные ставни!

Салим посмотрел на Милли, которая пыталась открыть окно, потом на Рону, которая приподнялась на локтях и обречённо смотрела на дверь.

— Беги, Салим. Вы должны её вытащить от сюда, иначе всё будет кончено. Ты же это понимаешь.

Новый удар. На этот раз дверь затрещала. Очевидно было, что долго она не протянет.

— Я сейчас! - сказал Салим Роне и бросился к окну.

Вместе с Милли они смогли открыть старые, прогнившие ставни. Но в тот же миг послышался грохот ломаемой двери и странный, нечеловеческий визг. От него внутри всё не просто холодело, а покрывалось коркой льда. Не помня себя от ужаса, боясь оглянуться, Салим и Милли выпрыгнули в окно и бросились бежать. В конце концов, они оба остановились, задыхаясь от быстрого бега. Милли ещё и согнулась от боли в животе.

— Ох, давненько мне не приходилось так бегать... - отдышавшись заговорила она - Точнее, никогда.

Девушка села прямо на землю, облокотившись спиной о каменную стену и стала мрачно оглядывать свои исцарапанные руки и разбитые колени.

— Вот бессонница, занозу загнала.

Поморщившись, она вытащила крупную занозу из пальца и продолжила:

— А мне кажется, я знаю, где мы. Мы в кошмаре, так ведь?

— Можно и так сказать. Наверное... Я не знаю. - растеряно ответил Салим. Он всё ещё думал об оставленной ими девушке. Не по себе было от того, что они её бросили, и ещё хуже от того, что он понятия не имеет, как исполнить её просьбу. Чувство вины смешивалась с бессильной злостью на неё. Всё идёт прахом. А чего она ещё ожидала, выбирая ребёнка?

— Эх, говорила мне мама: "веди себя прилично". - меланхолично сказала Милли, вздохнула, поднялась на ноги и отряхнулась от налипшей грязи и паутины — Ну что? Пошли?

— Куда?

— А из кошмара есть выход?

— Понятия не имею.

— Да уж, не много от тебя толку. Но куда-то же надо идти...

Тут мертвый город сотрясся от жуткого грохота. Будто небо обрушилось на землю. Воздух заполнил стальной запах крови. Но это было только начало кошмара. По стенам стали подниматься бесформенные тени, которые никто не отбрасывал. Они росли, приобретали объём, в конце концов, превратившись в людей. Людей, которые пережили что-то очень нехорошее. У кого-то из них было сильно обожжено лицо. Почерневшая кожа сползала с него клочьями. У некоторых отсутствовала рука или нога. Кто-то волок за собой свои выпавшие внутренности. Они все пытались что-то говорить. Сквозь неразборчивые хрипы и стоны, с трудом угадывались слова: "почему ты нас не спасла?"

— Ох, нет, только не это. - прошептала в ужасе Милли.

Теперь пришла очередь Салима тащить её за собой. Только, куда бы они ни бежали, на каждой улице, в каждом проулке, они натыкались на всё новые толпы монстров.  Салим совершенно потерял чувство реальности. Разумом он понимал, что это лишь призраки, страхи, которые не имеют к нему и Милли никакого отношения. Но они внушали такой дикий ужас, что остановиться казалось немыслимым.

Наконец парочка выбежала на небольшую площадь, в центре которой, как безобразный фурункул торчал сломанный фонтан. На дне его плескалась черная, грязная жижа. Милли взглянула на неё лишь мельком, но увидела там что-то, что заставило её крикнуть Салиму.

— Прыгай в воду!

— Что...

Не успел он договорить, как Милли прыгнула, утянув его за собой. Фонтан оказался глубоким, и они оба с головой окунулись в воду, такую холодную, что перехватывало дыхание. Окружающий мир, будто перевернулся. От этого все внутренние органы Салима сделали сальто, и он зажмурился. Но тут парень понял, что дышит. Дышит в грязной воде. Он открыл глаза и увидел нечто... Салим бы назвал это бесконечностью. Чернильная чернота вокруг него словно ожила, расцвечиваясь россыпью мерцающих звёзд. Однако они были не такими, как на ночном небе, а гораздо ярче и будто дышали. Не было даже намёка на прежний ужас. Казалось, даже время и пространство переставали существовать в этом странном и прекрасном месте. Парень ощущаль невероятную лёгкость, будто он тут совсем ничего не весил. И дышалось ему легко, как никогда.

— Вот это да! - послышался голос Милли - Такое мне нравится больше! Смотри, Салим, я умею летать!

Девушка засмеялась и грациозно, будто в танце, проплыла перед ним. Прическа её совершенно растрепалась и пряди разметались будто в толще воды. Салим даже залюбовался ею, до того Милли была изящна. Но краем глаза он заметил нечто. Присмотревшись, парень разглядел кусок скалы зависший в том, что тут зовётся пространством. На нём на коленях сидела девочка-подросток. Светлые волосы были распущены и выглядели, как тонкие лучики света. Но взгляд её казался пустым и равнодушным.

— Эй! Ты что там увидел? - последив за его взглядом, Милли тоже увидела девочку. Девушка радостно улыбнулась, но очень быстро улыбка её погасла.

— Ох, Спящий! Бедная малыша! Этель! - крикнула она, направившись к девочке - И ты тоже умерла!? Ох уж эта мымра обесцвеченная! Мало я ей надавала!

Этель не обратила никакого внимания на девушку, будто глядя сквозь неё.

— Дорогая, ты чего? Это же я! Милли! Неужели, тебе смерть память стёрла?

— Она жива. - вмешался Салим.

— В смысле? А что она тогда здесь делает?

— Пока жива. Но если, в скором времени, не проснётся, то умрёт.

— И ты об этом молчал! - воскликнула Мелентия, побледнев от страха.

Она приблизилась к Этель, одну руку положила ей на худое плечо, другой провела по щеке.

— Милая, ты слышишь меня?!

Этель грубо оттолкнула Милли.

— Я вас сюда не звала. - бесцветно сказала девочка.

— А мы пришли не на твой зов. Тебе надо проснуться, понимаешь. Иначе ты умрёшь. - сказал Салим.

— Ну и что?

— Как ну и что?! - вскликнула Милли - Ты нормальная? Я вообще-то умерла ради тебя! А о Марте ты подумала? Она ж с ума сойдёт от горя!

— Не хочу больше ни о ком думать.

— Да как так-то? - не унималась девушка.

— Спокойно. Погоди. - Салим выставил ладони в примирительном жесте и продолжил, обращаясь к Этель - Почему ты не хочешь вернуться?

Девочка взглядула на него и на её лице отразилось раздражение и недоумение.

— Ты кто такой? Я тебя не знаю.

— Меня знает Рона.

— Ты воображаемый друг моей воображаемой подруги? - удивилась девочка.

— Наверное...

— Ты тоже мёртв?

— Да. Но Рона обо мне помнит, поэтому я здесь.

Этель ничего не ответила, продолжая прожигать парня взглядом. Милли хотела что-то сказать, но на глазах её заблестели предательские слёзы. Боясь, что голос будет дрожать, девушка предпочла промолчать.

— Наверное, я понимаю, почему ты не хочешь возвращаться. - тихо сказал Салим, садясь на скалу рядом с девочкой - Там всё слишком сложно. Да?

Девочка опустила взгляд, громко вздохнула и лишь спустя полминуты заговорила:

— Я так радовалась, поняв, что у меня есть способности. Типа я такая особенная. А в итоге, что? Все пытаются мною воспользоваться. Я превращаюсь в какого-то монстра. Я не хочу, но вокруг столько зла. Оно не оставляет мне никакого выбора. Из-за меня погибают люди. Это... Кошмар какой-то. И я не знаю, как его остановить. Не вижу никакого выхода. Почему люди такие жестокие? Какой во всём этом смысл?

– Твои чувства нормальны. - сказал Салим - Когда случается что-то ужасное, нормально спрашивать, почему. Нормально искать в этом какой-то смысл. Но вся беда в том, что смысла нет. Цели нет. Абсолютно всё пусто и бессмысленно. Но знаешь, Этель, в этом есть и свой плюс. Если смысла нет, в твоих силах его создать. Только тебе решать, чем это станет для тебя: гибелью или дорогой к новой жизни.

— Очень сомневаюсь, что она есть... Эта дорога к новой жизни... Я боюсь, вдруг опять кто-нибудь из-за меня пострадает.

— А вдруг, наоборот, ты сможешь кого-то спасти. И ведь даже не узнаешь, если остановишься сейчас. Так уж вышло, что очень многие думают лишь о себе. Но ты такой быть не обязана. Всегда, в любой ситуации есть выбор...

Наконец, в их разговор вмешалась Милли. Она смогла подавить приступ плача. Девушка схватила Этель за плечи и легонько встряхнула.

— Вот именно! Ты самая упрямая из всех, кого я знаю! А теперь говоришь, что готова сдаться? Да ни за что не поверю! Умереть любой дурак может. Уж поверь мне, много ума тут не надо. Но кто тогда будет бороться до конца? Кто позаботится о Марте? Кто, в конце концов, скажет Элиону, что он придурок?

Уголки губ девочки дрогнули, в невольной усмешке. Она подняла взгляд и первый раз за всё время осмысленно взглянула на свою подругу.

— Я ему и так каждый день об этом говорю.

— Мало, значит. Ещё от меня ему добавь!

— Так понимаю, вы меня в покое не оставите... - сказала Этель, переведя взгляд на Салима.

Парень улыбнулся и покачал головой:

— Даже не надейся.

— Ладно, я попробую.

Девочка подняла голову и перед троицей, как на огромном экране появилась картина. На большой кровати с идеально чистым бельём под толстым белым покрывалом, Этель увидела себя, жутко исхудавщую, с тёмными кругами под глазами. От рук её тянулись какие-то трубочки. А рядом, свернувшись на узком диванчике, спала Марта.

— Мама, ну что ты, совсем что ли от меня не отходишь? - голос Этель дрогнул. Она оглянулась на Салима и Милли - А вас я отсюда забрать не могу?

Салим покачал головой.

— Не получится. Мы можем существовать только в памяти живых. Но зато, мы будем жить, пока ты о нас помнишь.

— Обещаю, я не забуду...

— Покажи там им всем! - лукаво улыбнувшись, сказала Милли.

Этель снова взглянула на "экран" нахмурилась, и в руках у неё появился большой молот. Она размахнулась и ударила им по "экрану". Потом ещё и ещё. Наконец, он хрустнул и по нему побежали трещины. Ещё удар, и он осыпался множеством сверкающих осколков.

В тот же момент, по другую сторону сна, распахнулись яркие, голубые глаза.

🎵 Маргарита Бирагова - "Не погибай"
Flëur - "Голос"