Лучи уходящего солнца окрашивали облака, делая их похожими на нежный творожок, политый розовым сиропом. Они казались такими мягкими и пушистыми, что хотелось упасть в них.

Четырёхлетняя рыжеволосая девочка сидела на плоской крыше дома, перебирая свои немногочисленные игрушки и глядя на небо. Не так уж много нужно для счастья. Мама и папа были рядом, и не ругались, как они обычно это делали, а мирно о чём-то разговаривали и смеялись. Папа подарил девочке самую настоящую тряпичную куклу с нарисованным лицом, а маме - букет полевых цветов, которые очень приятно пахли. На душе малышки было так мирно и легко, будто она сама стала облачком, купающимся в розовых лучах закатного солнца.

Но внезапно, приятная картина растаяла, как лёд под кипятком. Всё покрыла ослепляющая тьма. И из неё послышался насмешливый голос.

- Ох, до чего же уныло! Ну почему вы смертные, все такие скучные.

- Кто вы? Что происходит? Я умерла?

- Нет, дева Аканта. Пока, нет. Ты в коматозном состоянии.

- В каком-каком?

- А, ну да. Совсем забыл, с кем разговариваю. Скажу проще, ты находишься между жизнью и смертью. А уж куда сдвинется чаша весов, зависит от тебя. О, видела бы ты своё физическое тело... Столько крови. И как ты ещё не умерла? Так странно, ты же, вроде, хотела умереть, чего же теперь хватаешься за жизнь?

- Не знаю. - задумалась девушка - Может, по привычке. Остановиться слишком страшно. А почему я с вами вообще разговариваю? Кто вы такой?

Перед взором девушки возник невысокий мужчина лет пятидесяти в белой, с золотистой окантовкой тоге и с золотым венцом на лысеющей голове. Человек был вовсе не уродлив, но что-то казалось в его внешности неприятным и отталкивающим.

- Да ничего особенного, - заговорил он - я всего-навсего твой бог Фантас. Не плохо было бы, кстати, поклониться.

Аканту, мягко говоря, очень удивило и напугало явление бога, которого она никогда особо не почитала. Девушка подозревала, что ничего хорошего ей это не сулит. Она, стараясь сохранять спокойствие и головясь к худшему, покачала головой и скрестила руки на груди.

Фантас закатил глаза.

- Ох, опять начинается! Ну почему нельзя без этого?

Девушка почувствовала, как её ноги подкосились. Не удержавшись, она упала на колени. Под ногами будто лежал мягкий пепел, но всё так же ничего не было видно, кроме Фантаса. Аканта снизу вверх смотрела на него, стараясь сохранить остатки гордости.

- И всё равно. Вы можете заставить поклоняться себе, но это не значит, что вы этого заслуживаете! - тише, чем хотелось бы, сказала она.

- Это почему же? - поинтересовался Фантас без тени агрессии.

- Вы... Вы убиваете невиновных... Вы... преступники!

Аканта сама удивлялась, откуда у неё столько смелости. Вероятно, осознание того, что она почти мертва и терять ей больше нечего, придавало решимости. К тому же, бог, кажется был к ней расположен.

- Твоя смелость похвальна, дева Аканта. Но не надо обвинять, не разобравшись. - ответил Фантас - Преступник не я, а Морфей. Это он всем заправляет. Именно он велел казнить твоего друга. Это он устроил охоту на оракулов. Я пытался его остановить, но он безумен. Опасно безумен. Он хочет погубить всех. Его надо остановить. - бог несколько секунд помолчал и продолжил, повысив голос - Я хотел это сделать с помощью Альвиана, а ты его убила! Знаешь, как редко появляются на свет такие люди? А ты его убила, как какого-то жалкого бродягу! Ну как так-то?!

- Я его не убивала! - испуганно сказала девушка.

- Кому ты рассказываешь? Кто развязал бунт? Ты. Кто нагло надерзил патрицию? Опять ты. Не отрицай! Ты, ты убила его руками этого своего психа. Я на него рассчитывал, а ты его убила. Ты хоть понимаешь своей тупой башкой, что натворила?! Вот что мне теперь делать? Кто теперь остановит Морфея?! Кто спасёт мир от его безумия?!

- Я же не знала...

Тут Фантас успокоился так же быстро, как и разозлился. Задумавшись, он потёр заросший рыжеватой бородкой подбородок.

- Разве что... ты займёшь его место? Да, да... Ты ведь можешь! Хоть и девчонка, но очень упрямая и сумеешь повести людей за собой. Что скажешь? Поможешь мне?

- Что? - предложение Фантаса было более чем неожиданным. Аканта совершенно растерялась и не знала, как на него реагировать.

- Да уж, словарный запас у тебя небогатый. Ну, убить Морфея. Ты бросишь ему вызов, отвлечёшь внимание, а я нанесу решающий удар. Ну что ты так на меня смотришь? Я дам тебе силу. Сделаю тебя, пусть не совсем оракулом, но очень похожей на него. А будешь хорошо себя вести, - Фантас оценивающе оглядел её с ног до головы - может и богиней станешь.

Девушка продолжала молча смотреть на Фантаса.

- И что ты молчишь? Ты же хочешь отомстить? Восстанови справедливость. Давай-ка помогу тебе решить.

Перед взором Аканты появился её убитый отец, потом Салим, одиноко стоящий на арене, а затем Морфей, палкой избивающий мальчика-слугу. И самым ужасным были даже не увечья несчастного парнишки, а то, с каким наслаждением бог это делал. Он явно получал огромное удовольствие. Девушка попыталась отвести взгляд, но у неё не получилось. Прямо над ухом она услышала голос Фантаса:

- Знаешь сколько было таких мальчишек, девчонок, невинно осужденных? А сколько ещё будет? Каждые пять лет сотню детей отправляют в облачный дворец. И никто из них ещё не дожил даже до семнадцати лет. Знаешь, сколько людей каждый год из-за ложных доносов пытают, казнят и отправляют на рудники? Хочешь, они будут приходить к тебе в кошмарах и спрашивать: "воительница Аканта, почему же ты нас не спасла? Почему ты не остановила этого монстра" И что ты им ответишь? Советую хорошенько подумать. Молчишь? Ну что ж, молчи дальше, а я пойду, поищу кого-нибудь более смелого, если, конечно, найду.

Она почувствовала, как бог стал удаляться.

- Стойте! - крикнула девушка, вскакивая с колен - Я согласна!

Фантас, который каким то образом снова оказался совсем близко, ласково улыбнулся и погладил её по голове.

- Какая ты молодец! Это сложное, но правильное решение. Папа бы тобой гордился. И, чувствовую, я тоже буду тобой гордиться.

Похвала от Фантаса - последнее, что хотела бы получить Аканта. Тем не менее, девушка почувствовала, как щеки её вспыхнули от удовольствия. Внутренний голос говорил, и даже кричал, что это всё не правильно, нельзя заключать с ним договор. Ведь, скорее всего, Фантас ничем не лучше самого Морфея. Но выбор между беспомощным существованием и невероятной силой был очевиден. И наконец у неё появился реальный шанс отомстить, наказать Морфея за всё, что он сделал. А с Фантасом она потом решит, что делать. Может, он и правда не так плох, как кажется.

- Тебе надо заручиться поддержкой солдат Альвиана. Ты конечно сильная, но армия всё же нужна.

- Но они же меня убить хотели. Как я это сделаю?

- Ой, да этим смертным много не надо. Тут вообще проблемы нет. Покажи пару фокусов, скажи пафосную речь. Вы, смертные устроены так, что поверите в любой бред, сказанный с достаточно умным видом. Уж мне ль не знать. Только моё имя не произноси. Пусть этот разговор будет нашей маленькой тайной. Скажи, что исполняешь волю Спящего.

- Но это же неправда.

- Да кому какая разница! Он же спит. Кто знает, что у него на уме. Но не думаю, чтобы он желал бы гибели несчастных детишек и всего своего мира.

- Л-ладно.

- Только есть один момент. - заговорил бог, прервав внутренний спор Аканты - Чтобы переродиться, тебе придётся немножко умереть. Самую малость. Это будет не сильно больно... Наверное...

Подойдя почти вплотную, он взял девушку за руки. Ладони его были очень мягкие и холодные. Аканта вздрогнула и невольно отстранилась. И тут, будто огонь начал постепенно расплавлять её кости. Он мучительно растекался по мышцам, пропитывал кожу. Каждый, хоть раз в жизни, да обжигался. Но этот огонь был не обычный. Он сжигал изнутри, вызывая агонию. Девушка хотела закричать, но крика своего не услышала. Исчезло всё, образы, звуки, запахи. Осталась только боль.

Казалось, что эта пытка будет продолжаться бесконечно. Когда Аканта уже решила, что больше просто не выдержит, боль вдруг отступила, оставив после себя только приятное тепло. Испытав невероятное облегчение, девушка очнулась. Раскрыв глаза, она увидела над собой опостылевшие за последние пару месяцев серые тучи. Сердце страшно колотилось, но не осталось никаких неприятных ощущений, даже привычного холода она уже не чувствовала. Совсем недалеко слышались мужские голоса и шорох ног о камни.

- Яйца Спящего! Это что за на хрен?!

- Ларс? - произнесла Аканта и сама испугалась своего голоса, такой он был грубый и охрипший.

Она приподнялась на локтях и посмотрела на мальчика, стоящего совсем рядом. Проследив за его взглядом, она увидела, что юбка её пришедшая в совершенную негодность, обнажала колени.

- Ты чего пялишься?! - возмутилась девушка, пытаясь натянуть остатки подола на колени.

- У тебя это... Сломанная нога срослась. - в ужасе сказал мальчик, стараясь держаться от девушки подальше - И раны все зажили. Это че такое было?

Аканта в недоумении оглядела себя и попыталась ощупать спину. Она поморщилась в ожидании боли от вчерашнего ранения, но почувствовала под пальцами только гладкую кожу. Ни ран, ни царапин, даже шрамов на ее теле не осталось.

Оглядевшись, Аканта поняла, что они всё так же находятся на площадке перед шахтой. Но теперь по центру её выросло деревянное сооружение, которому, очевидно, предстояло стать огромным погребальным костром. Растерянные солдаты приносили и складывали на него трупы рудокопов и своих товарищей.

- Ну надо же? - тут Аканта взглянула внимательнее на Ларса и буквально физически почувствовала пульсирующие волны боли в его опухшем колене. Девушка болезненно поморщилась, удивившись, как он ещё умудряется ходить.

- Иди ка сюда. - поманила она мальчика.

- Да, щас... - ответил он и отошел на шаг.

- Иди сюда, кому сказала!

Ларс в ужасе уставился на свои ноги, которые против воли понесли его ближе к Аканте.

- Не надо, пожалуйста! Только не убивай! Я же не хотел тебе вредить! - испуганно бормотал он, когда девушка прикоснулась к его раненому колену.

- Да кому ты нужен. - усмехнулась Аканта, и Ларс почувствовал сильный жар от её прикосновения, но страшная боль, которую он с трудом мог терпеть, тут же стала проходить, пока совсем не пропала.

- Солнышко! Это ты? - голос был очень слабый но счастливый. Услышав, его Аканта тут же вскочила на ноги.

Оказалось, что выживших бунтовщиков, не мудрствуя лукаво, просто привязали к будущему костру. Среди них девушка увидела и своего друга.

- Забыл! Что они с тобой сделали!

Она попыталась развязать парня. Но от неприкосновения веревки тут же обуглились и упали.

- Ай! Ты меня обожгла! - возмутился Забыл, потирая запястья. Казалось, новые способности подруги его совершенно не удивляли.

- Прости, прости! - ответила девушка, пытаясь заживить его многочисленные раны и синяки. Но парень ее мягко оттолкнул.

- Да не надо. Само заживёт. Главное, что ты жива. - улыбаясь сказал Забыл и с третьей попытки смог подняться с колен.

Наконец, воскрешение Аканты заметили и другие солдаты. Они собрались рядом с онемевшим от удивления Ларсом.

- Э, она же дохлая была! - крикнул Зефир, указав на девушку - Ларси, ты что сделал?

- Да, я была мёртвая. А теперь живая. Это... - Аканта на мгновение растерялась, но набравшись смелости, она откинула с лица прилипший локон и продолжила громче и решительнее - На то была воля Спящего. Это его воля! Он сделал меня оракулом, чтобы я свергла жестоких богов. Слишком долго царило беззаконие и несправедливость. Пора покончить с ними!

- Рехнулась, что ли? - сказал один из солдат, направляя на неё арбалет. Несколько его товарищей схватились за мечи.

- Не советую. - девушка глянула на будущий погребальный костёр.

- Отойдите подальше! - крикнула она нескольким, оставшимся в живых рудокопам, которых уже успел развязать Забыл.

Рудокопы шарахнулись в сторону, опасливо косясь на солдат. Аканта же несколько мгновений смотрела на трупы, пока они не вспыхнули как сухие хворостины. И даже мокрый снег, начавший срываться с унылого неба, никак не мог загасить огня. Солдаты отскочили от костра. А девушка продолжала стоять рядом, наблюдая за черными клубами дыма, вдыхая вонь паленой плоти. Она подумала, что теперь этот въедливый запах будет преследовать её всегда. Краем глаза Аканта заметила, что один из советников погибшего патриция прицелился в неё из арбалета. Но успела увернуться и стрела исчезла в огне.

- Вы что все застыли?! - крикнул советник солдатам - Убейте эту отсту...

Но закончить свою речь он не смог. Советник выронил арбалет и глядя в глаза девушке, замер. Через пару мгновений он сделал шаг к костру, потом ещё и ещё. В глазах его читался смертельный ужас, но советник даже крикнуть не мог. Ему осталось только смотреть, как всё ближе и ближе становится обжигающая смерть. Аканта чувствовала его мольбы о пощаде, но щадить его она не собиралась. В последнее мгновение он смог таки закричать. Его крик отразился от скал, где-то неподалёку послышался грохот падающих камней.

Девушка повернулась к перепуганным людям. Хоть она и не смотрела больше на огонь, казалось, что пламя продолжало отражаться в её глазах, которые приобрели желтоватый оттенок. Среди солдат слышались слова из которых самыми приличными были "ведьма" и "отступница". Однако никто не решался бросить вызов Аканте. Воины совсем не хотели последовать за советником. Да и подойти к девушке достаточно близко казалось весьма проблематичным. Слишком силён был жар от погребального костра.

- Что, считаете меня монстром, убийцей? - начала Аканта, вглядываясь в лица мужчин - Но ведь я убивала только тех, кто пытался навредить мне и моим друзьям. А ваши любимые боги, между тем убивают для собственного удовольствия. Они собственные желания ставят выше ваших жизней! Они обвиняют отступников в убийствах детей, тогда как сами мучают и убивают детей сотнями. И, самое интересное, что вы сами, добровольно, отдаёте им своих сыновей и дочерей. Ещё и за честь это считаете. Любого, кто просто оказался неугоден, могут казнить или отправить заживо гнить сюда, на рудники. Ну же, скажите, что это не так!

- Но они же боги! Кто им что скажет?

- То есть, издеваться над вами можно? - усмехнулась Аканта - Вопрос лишь в том, кто это делает? Если сильный и авторитетный, то "пожалуйста, сколько угодно"! Вам настолько на себя плевать? А может, вы просто боитесь богов, лишь прикрываясь красивыми словами про благочестие и почёт? Живя в постоянном страхе и лжи, вы боитесь даже подумать о том, что они неправы, ведь тогда все ваши жертвы окажутся напрасны. Разница между мной и вами лишь в том, что я не боюсь взглянуть правде в глаза! Я не боюсь увидеть ваших богов такими, какие они есть - жадными, эгоистичными тиранами. И я не боюсь защитить их жертв.

Словно волны, накатывающиеся на берег, слова Аканты охватывали присутствующих, пробуждая в них тусклые искры сомнения.

- Ты - предательница! - проревел один из них, подняв меч. Но на его лице появился страх. Он понимал, что в то время как его меч готов был сразить, его сердце колебалось.

- Предательница? - спросила Аканта, её голос словно струна натянулся от напряжения. - Предательницей я стану только для тех, кто ослеплён страхом, не способным увидеть кошмар, в котором живут.

Она сделала шаг вперёд, и жар от огня показался ещё более угнетающим.

- Хотите сделать вид, что всё это происходит не на ваших глазах? Когда они требуют жертв, они не думают о вашем горе. Вы для них - никто. Если вы погибните в бою, никто не оценит вашу жертву. Будут только требовать того же от ваших потомком.

Казалось, тишина между солдатами становилась ощутимой. Кто-то из них уже начал задумываться над её словами. Аканта двигалась без страха, её уверенность становилась все более явной.

- Боги требуют, а вы исполняете. Но кто же на самом деле влияет на вашу судьбу? Вы или они? Вы готовы забыть о своей человечности ради слепой веры? Или вы готовы восстать и вернуть себе право на собственную жизнь?

Взгляд её сместился, она отметила как губы одного из солдат дрогнули, в то время как он невольно потянулся к своему оружию. Что-то внутри него сражалось, но побеждал страх.

- Выбор за вами. Я не требую жертв, не убиваю ни безвинных, ни тех, кто защищает свои идеалы. И если вам не по нраву то, что я говорю, то, возможно, вам стоит взглянуть на себя и задать вопрос, кто же на самом деле настоящий монстр.

Слова Аканты, наполненные яростью и искренностью, словно электрический разряд, проносились сквозь умы солдат. Девушка шагнула в толпу мужчин и они расступились перед ней. Дойдя до ворот, она обернулась и посмотрела на толпу.

- Да пошло оно всё! - крикнул Ларс, плюнул и поторопился за Акантой.

К нему присоединились все выжившие рудокопы. Оставшиеся без командира, солдаты, после недолгого колебания, один за другим отделялись от общего строя. Никто не посмел им мешать. Их товарищи, оставшиеся стоять, лишь провожали уходящих хмурыми взглядами и крепче сжимали рукоятки мечей, будто это могло защитить их от правды.

- Молодец, Солнышко! Так их всех! - радостно сказал Забыл, подбежав к Аканте.

- Я не Солнышко. - ответила она - Я - Пламя, которое станет погребальным костром Морфея.

🎵Кипелов - "Ночь в душе твоей"
Ария - "Феникс"