Невероятно прекрасная, но очень грустная мелодия, разливалась по дому советника Бергоса. Нежные, мелодичные аккорды разрывали душу отчаянием и тоской сильнее, чем это можно было бы сделать стальными крюками. Берг не рассказал сестре, что её любимицу, малышку Этель отдали на верную смерть. Что он позволил отдать её на верную смерть. Но, казалось, слепоглухонемая Адроника тоже была немного оракулом и чувствовала всю чудовищность происходящего, по-своему выражая скорбь.

Бергос сидел в своём кабинете за столом, обхватив голову ладонями. Милли сидела в кресле, рассеяно поглаживая по голове ворона Электрона, который расположился рядом и блаженно прикрыл глаза. А Вольдо в раздражении шагал от стены к стене.

— Это возмутительно! - бурчал старый ученый - Как он мог послушать не тебя, а какую-то девку?! Такое вообще где слыхано? Что у вас за сумасшедший патриций?!

– Она его околдовала. - глухо ответил советник.

— Как так-то? Да как вы могли такое длпустить? Куда вы смотрели? Знаешь, какой тяжёлый путь мне пришлось пройти. Но все эти месяцы я говорил Аканте: "вот придём к моему другу и там мы точно будем в безопасности". И что в итоге? Я пришёл домой, чтобы обнаружить себя в самом логове отступников? А почтенные советники просто стоят, смотрят на это и ничего не делают!..

Берг резко хлопнул ладонями по столу, прервав тираду Вольдо.

— Да, ты прав. Я должен её остановить, чего бы это мне не стоило. Я спасу Этель. Попытаюсь. А ты, забирай девочек и уезжайте в Лиарну, к Альвиану. Расскажите ему всё.

Вольдо остановился и испуганно глянул на своего друга.

— Э, в каком смысле "остановить"? В каком смысле "уезжайте"? Я же только приехал! Берг, ты в своём уме?

— Я сейчас разумен, как никогда. И больше никого не позволю ей убить, чего бы это мне ни стоило.

— В каком смысле "чего бы не стоило"? Берг, не вздумай! Вдруг с тобой что-то случится. Кто же тогда позаботится об Андронике?

— Ты. И не только об Андронике, но и об Айоле, Марте и Мелентии.

— Но ты же знаешь, я совершенно для этого не приспособлен! Я и о себе-то не всегда могу позаботиться.

Берг подошёл к ученому и внимательно посмотрел на него сверху вниз.

— Вольдо, тебе седьмой десяток лет. Не пора ли уже, наконец, повзрослеть?!

Вольдо нахмурился и раскрыл было рот, чтобы возразить.

— Обещаю, - перебил его советник - я сделаю всё, чтобы вернуться.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь в разговор. Но почтенные господа, как можно забрать Марту, если она тоже взаперти?

— А об этом уже позаботишься ты. - ответил Бергос.

— О, слышал, Электрончик, да у нас тут настоящий заговор. - усмехнулась девушка, в очередной раз погладив ворона.

— Электрончик?! — возмущенно воскликнул Вольдо – Невероятно! Один строит безумные планы, другую это веселит. Ох, Спящий, меня окружают сумасшедшие!

— Добро пожаловать в Фебру, господин! - сказала Милли - У нас это норма.

***

Марта сорвала голос, зовя на помощь, и сбила руки, колотя в дверь. Но всё было напрасно. Никто её не слушал и выпускать не собирался. Теперь, она без сил лежала на кровати. Пленница, запертая в собственной комнате. А в голове снова и снова прокручивался один и тот же, абсолютно бессмысленный вопрос: "за что?". Почему всё это происходит именно с ней и её семьёй? Она всегда старалась поступать правильно, но несчастья всё равно неотступно преслеловали её.

Вдруг, сквозь собственные рыдания она услышала стук по стеклу. Марта подняла голову и через пелену слез увидела за окном огромного горного ворона. Именно он и стучался к ней в комнату. Ворон вёл себя довольно странно, он будто пытался что-то просунуть в узкую щель между ставень. Женщина подошла к закрытому окну. Она подцепила ногтями предмет, который птица пыталась просунуть. Им оказался ключ. Марта с трудом вытащила его. Увидев это, ворон удовлетворенно каркнул и улетел. Женщина покрутила ключ в руке и перевела взгляд на дверь. "Неужели... Да нет, быть такого не может." - подумала она. Происходящее было таким странным, что казалось сном. Марта подошла к двери, вставила ключ в замочную скважину и повернула его. Послышался тихий щелчок, и дверь распахнулась.

Сердце Марты забилось в бешеном ритме. В груди, где ещё секунду назад царила безысходность, затеплилась надежда. Женщина не могла поверить своим глазам. Свобода. Невероятная, неожиданная свобода.

Марта  быстро переоделась в самое плохое своё платье, повязала на голову платок и собрала в охапку кучу одежды. Конечно, слуги и стражники хорошо знали её, но такая маскировка давала хоть какой-то шанс остаться незамеченной.

В коридоре было пусто и тихо, только где-то далеко слышались голоса. Женщина огляделась. Куда идти? Надо было найти подвал, где держат Этель. Но только где он? Марта решила спуститься на нижний этаж и там уже разобраться. По дороге она встретила только парочку слуг, но те, к счастью, не обратили на неё внимания. Боясь лишний раз даже вздохнуть, она добралась до первого этажа. Тень ее собственного страха сопровождала ее, шепча на ухо: "Ничего не получится, даже не пытайся, не спасешь". Но Марта гнала эти мысли. Сдаваться нельзя было.

Она старалась идти очень тихо и осторожно. Но вдруг, кто-то схватил её за руку и затянул в спальню Элиона. От неожиданности Марта вздрогнула, выронила все вещи и, не глядя, ударила схватившего локтём в живот.

— Ай! За что?

Увидев, кого она ударила, Марта испуганно вскрикнула:

— Милли?!

— Да тише ты! Тише! - прошептала девушка, запирая дверь.

— Но что ты тут делаешь?

— Погоди, внутренности на место встанут. А у тебя удар, так удар. Не ожидала.

Немного отдышавшись она продолжила:

— Берг послал меня, чтобы я вытащила тебя отсюда. Надо уходить. Нас ждёт его друг, Айола и Андроника.

— А Этель? Я без Этель никуда не пойду!

— Успокойся! Берг ей поможет.

— Бергу восемьдесять два года. Он сам еле ходит.

— Ой, возраст для мужчины не главное. Ты вот вообще в положении! Дорогая, он сказал нам уходить.

— Я никуда без Этель не пойду.

— Но искать её слишком опасно.

— Я это прекрасно понимаю. Но я не могу бросить свою дочь. - встретив непонимающий взгляд Мелентии, она добавила - Конечно, ты меня не поймёшь. У тебя-то детей ней.

— Спасибо, что напомнила.

Девушка отвела взгляд.

— Милли, прости. Но я правда не могу уйти без Этель. Спящий доверил мне её. А я не смогла уберечь. Если она умрёт, то виновата буду я. Я, понимаешь? Из-за моей глупости она попала сюда. Как мне с этим жить, скажи, пожалуйста! Я должна попытаться помочь Бергу её спасти.

— Ты сумасшедшая, ты это знаешь? Но мне нравится.

— Ты знаешь, где она может быть?

— Нууу... - задумалась Милли - Я догадываюсь. Есть тут в подвале одна комнатушка. Мы там с Эличкой... В общем, была я там... Так думаю, как раз в этой комнатке и держат Этель.

— Покажешь?

— А у меня есть выбор?

***

Время, медленно, секунда за секундой, капало вязкими, липкими каплями, всё больше и больше затягивая в свою толщу. Этель чувствовала себя глупой пчелой, севшей на мед и безнадёжно в нём увязшей. А впрочем, девочка сомневалась, существует ли она вообще, или уже совсем растворилась в кошмаре.

По-началу, Этель отчаянно сопротивлялась. Пыталась собраться с мыслями и освободиться. Звала Элиона, Изгоя, Берга, хоть кого-нибудь, кто мог бы её услышать. Но ответом ей были лишь бессмысленные обрывки видений, застрявших между сном и явью.

Периодически, Дора вводила ей в вену, с помощью большого стеклянного шприца, какой-то раствор, от которого становилось только хуже. К тому же, жаровня страшно чадила. Дышать было совершенно нечем. Девочка даже успела удивиться, как сама служанка не теряла сознание от духоты. Но скоро не осталось ни мыслей, ни желаний, ни стремлений. Они медленно растворились в блаженной пустоте небытия.

***

Берг шёл по мрачному подвальному коридору. Стук его трости казался оглушающе громким. Желтоватые кирпичные стены и едва светящие лампы напоминали ему события почти полувековой давности. Тогда, точно так же, рискуя своим положением, а то и жизнью, он пытался спасать жерт госпожи Смерти. От природы честный и преданный Бергос, в этом случае не брезговал ни подкупом, ни угрозами, ни обманом. И кого-то он всё же смог вытащить из лап смерти. Но многих, слишком многих, спасти не удалось. И теперь они приходили к нему во снах. Сквозь многие десятилетия он слышал их голоса и плач. Всё чаще, он просыпался посреди ночи и больше не мог уснуть, боясь снова увидеть и услышать их. Если к ним присоединится ещё и Этель, то остатки его жизни станут совершенно невыносимы.

Берг приложил ладонь к замку и тот тихонько щёлкнул. Дверь легко, без единого скрипа отворилась. В комнате царила такая духота, что сначала советнику показалось, будто это его бросило в жар. На широком кресле, похрапывая, спала служанка. А рядом, привязанная к жуткому сооружению, отдаленно напоминающему кровать, лежала Этель. Бледная, с темными кругами под глазами, перевязанными запястьями. У Берга от такого зрелища даже сердце заболело. Служанка зашевешилась, просыпаясь.

– Всё спокойно, спи! - спокойно и уверенно сказал ей Берг, и девушка снова захрапела.

Старик торопливо развязал ремни, стягивающие руки и ноги девочки. И тут возник весьма насущный вопрос. Как им отсюда выйти? Надо либо привести ее в чувство, либо нести её на руках. А Берг и сам-то, в последние пару лет ходил с трудом.

- Этель, просыпайся! Надо уходить! - сказал он, легонько похлопав её по щекам.

Девочка разлепила глаза и совершенно пустым взглядом уставилась на старика.

– Из... я тебя звала... звала... - промямлила она и отвернулась.

— Ох, Спящий! - выдохнул Берг, соображая, что ему делать, но тут же вздрогнул от звонкого, почти детского голоса Луны.

— А я всё думала, решитесь или нет. Вы так на меня смотрели.

Старик обернулся и взглянул на девушку, стоящую в дверном проёме. Он выставил вперёд ладонь в примирительном жесте.

— Послушай, Луна, я вовсе не желаю тебе зла, но ты должна остановиться, иначе погубишь и себя и нас.

— Я никому ничего не должна! - резко ответила девушка.

— Но ты своим поведением привлечёшь внимание охотников на оракулов...

— А я не боюсь. Господин советник, вы разве не знаете легенду об оракуле? Я тот самый оракул. Я сильнее самих богов. Что мне ваши охотники? И не надо так на меня смотреть. Ведь вы с Элионом хотели сделать тоже самое. Так с чего бы вам меня осуждать?

— Но не ценой же чужих жизней! Скольких детей ты убила, безумная?

— У всего есть своя цена. Это закон такой: если хотите что-то получить, надо отдать что-то взамен. Эти детишки пожертвовали своими ничтожными жизнями ради хорошего дела. Да они сами были бы рады, если б смогли понять. Я изменю мир. Восстановлю справедливость и гармонию. Поймите же меня, советник!

— Нельзя достигнуть благих целей такими страшными методами.

— Ох, я вас явно переоценила. Думала, вы мудрый, понимающий человек, а вы самый обычный дурак, ничего не видящий дальше своего носа. Такой же, как и все. Как же мне это надоело.

На столе лежало два ножа. Луна глянула на них, они взлетели в воздух и понеслись в сторону Берга. Старик успел вытянуть руку и лезвия замерли в нескольких сантиметрах от неё. Но падать они не собирались. И много сил уходило на то, чтобы ножи не продолжили свой полёт. Рука старика задрожала, на лбу выступили капельки пота. Но тут вмешалась Дора, стукнув советника по голове дубинкой. Он упал и потерял сознание.

— Получи, пердун старый. - победоносно воскликнула служанка. Ножи упали на пол, звякнув лезвиями.

— Отлично. - улыбнулась Луна.

— Я убила его?

— Нет, он жив. Пока что.

— А когда вы, сделаете меня богатой и красивой?

— Скоро.

— А можно будет мне ещё мужа, тоже богатого и красивого.

— Ну конечно, верь мне и всё получишь.

— А покажите мне, как это будет. Как тогда вы делали, помните.

— Не сейчас. Очень не вовремя твои просьбы. Мы ещё не всех гостей встретили. Девочки, выходите.

В ответ тишина.

— Ну же, я слышу, как ветер свистит в ваших пустых головах.

И снова нет ответа.

— Ну в самом деле. Это уже раздражает. Что за детское игры? От кого вы вздумали прятаться?

— Они думают, что самые умные. - хихикнула Дора.

— Вот уж ошибаются. А ну ка, вышли! Быстро!

Из-за угла, против своей воли передвигая ногами, вышли Марта и Мелентия.

— Ну и что вы тут делали? - поинтересовалась Луна.

Глянув за спину девушки, Марта увидела Этель в её жалком состоянии.

— Госпожа Луна, пожалуйста, отпустите девочку. Прошу вас! Она же ещё совсем ребёнок. Со мной можете делать что хотите, но её отпустите, пожалуйста!

Луна рассмеялась, её поддержала Дора.

— А ты-то мне на что сдалась, старуха. Я и так с тобой сделаю, что захочу. Знаете что. Я сегодня добрая. Если вы сейчас уйдёте, вам ничего не будет.

— Я без дочери не уйду!

— А я ещё жить хочу. Можно я пойду? А?

Луна внимательно посмотрела в глаза Милли. Один из ножей, вяляющихся теперь на полу, поднялся и лёг ей в руку. Им она ударила Мелентию в живот.

— Это тебе за то, что пыталась меня обмануть...

Но она не успела договорить. Марта, воспользовавшись тем, что Луна отвлеклась, быстро схватила второй нож и  набросилась на неё. Не ожидавшая такого поворота девушка, едва успела увернуться. Но лезвие всё же задело её, и на бледной коже плеча появилась глубокая рана.

— Как ты это сделала? Стой! Остановись! Замри! - кричала Луна, с трудом уворачиваясь от ударов.

Но Марта игнорировала её приказы. Страх за дочь и ярость стали настолько велики, что никакой гипноз не смог бы их усмирить. Но они же съиграли и против женщины. Вместо того, чтобы рассчитать свои движения, она толком не смотрела, куда наносила удары. Из-за этого большинство из них не попали в цель.

Наконец, Луна смогла перехватить руку Марты. Но ей бы это слабо помогло, если бы в события не вмешалась вышедшая из ступора Дора. Она схватила Марту и, будучи почти на голову выше и в полтора раза крупнее женщины, легко скрутила у той руки за спиной.

— Ты что так долго!? - закричала на неё Луна. На щеке её теперь красовался алый порез. Волосы выбились из причёски и прилипли к лицу. Но всё это мало её волновало.

— Простите... - растеряно ответила служанка. Но девушка уже переключилась на Марту.

— Ах ты, курица! Да ты вообще кто такая?! - в ярости кричала Луна, ударяя женщину по лицу - Хотела бросить вызов мне, величайшему оракулу? Ты же просто гниль болотная, вот ты кто! Ты сдохнешь, как собака! Поняла!?

Сквозь пелену, Этель слышала голоса и шум. Но они казались ей просто сном. Да и реагировать каким-либо образом совсем не хотелось. Она казалась себе тряпичной куклой, у которой не было ни мышц, ни костей, ни нервов, чтобы ими управлять. Но один из голосов показался ей очень знакомым и родным.

— Мама? Мамочка? — промямлила Этель и попыталась сфокусировать взгляд на размытых фигурах, маячивших неподалёку. Когда она узнала одну из них, оцепенение и апатия тут же начали отступать. Какие-то две твари посмели бить её маму. Девочка не могла им это позволить. Собравшись с силами Этель спрыгнула на пол. Голова закружилась и в глазах потемнело. Чтобы не упасть она схватилась за своё недавнее ложе. Но девочка и не думала сдаваться. Никто не смеет бить её маму. Несколько раз глубоко вздохнув, она направила всю свою ярость на двух стерв.

Дора вскрикнула, отпустила Марту и схватилась за голову. Из носа её хлынула кровь. А Луну отбросило на пару метров. Она тут же вскочила на ноги и собиралась наказать наглую девчонку. Но взглянув ей в глаза, она увидела там острые осколки колотого льда. Они больно впились в разум, не давая ни думать и ни действовать.

— Не дыши! - твердо сказала Этель.

И тут, легкие Луны будто сжала какая-то сила. Сколько девушка ни старалась, она никак не могла вздохнуть. И тогда, наверно первый раз в жизни, ей стало по-настоящему страшно.

Луна задыхалась. Этель оставалось сделать лишь одно усилие, чтобы навсегда покончить со своим врагом. И... Она не смогла. Да, разумом девочка прекрасно понимала, что Луна - монстр, убивавший людей ради собственных амбиций. Но сейчас девушка была просто живым существом, отчаянно цепляющимся за эту свою жизнь. Она боялась надвигающуюся жуткую пустоту и из последних сил пыталась ей сопротивляться. Этель знала, что должна была покончить с безжалостным монстром, что только так её можно остановить. Но она буквально физически ощущала страх Луны, чувствовала, как трепещет в ужасе её душа. Девочка просто не смогла стать убийцей. Ведь это было бы всё равно, что шагнуть в пропасть.  Обратно дороги уже не будет.

Очередная попытка преодолеть себя оказалась безрезультатной. Только забрала последние силы. Уши заложило, и в них, гулким эхом отзывалось биение сердца. Будто вся кровь из тела устремилась в голову, грозя её разорвать. Не выдержав, Этель упала на колени и расплакалась.

Луна сползла вниз по стене и отдышавшись, хрипло засмеялась.

— Малышка не может лишить жизни. Как же это мило... Но глупо. Нельзя оставлять врага в живых.

— Стража! Заговор! - заорала Дора, которая тоже быстро пришла в себя.

— Вы слабые. Все слабые. А слабые долго не...

Но договорить Луна не успела. Кто-то схватил её за руку сзади и ударил в спину ножом. Увлечённая борьбой с Мартой и Этель, Луна совсем забыла о раненой Мелентии. Та, повалив её на пол продолжала наносить удары. Наконец, Марта оттащила Милли от Луны, которая уже не подавала признаков жизни.

— Милли, посмотри, у тебя кровь! - в ужасе воскликнула Марта.

Милли опустила взгляд и увидела на своём розовом платье быстро расползающееся багровое пятно. Марта прижала к нему ладонь, пытаясь остановить кровь. Но Мелентия вдруг расхохоталась. Первая волна страха и боли ушла, уступив место эйфории и даже какому-то облегчению.

— Выкуси, папенька! - глядя куда-то в темный, увешанный паутиной, потолок крикнула Милли - Ты был не прав! Я вовсе не ничтожество!

После этих слов девушка потеряла сознание.

Через пару мгновений в комнату вбежали несколько стражников. Они замерли, пораженные увиденным. Но из ступора их вывел отчаянный крик Доры:

— Что вы стоите? Они убили госпожу! Держите предателей!