Очень хотелось спать. Голова гудела так, будто в ней поселилось растревоженное осиное гнездо. Аканта мысленно ругала Забыла самыми плохими словами. Он разбудил её в жуткую рань, заявив, что хочет ей показать нечто очень важное и не успокоился, пока девушка не пошла с ним. Прошло всего несколько часов после того, как бунт утих. Только только поднялось солнце. Сквозь туманную дымку пробивались первые его лучи. Легкий морозец обращал росу в иней, а дыхание в облачка пара. В ветвях щуплых деревьев весело щебетала птица, и не было ей никакого дела до драматичных событий, разворачивающихся совсем рядом с её жилищем.

— Вот оно... — взволновано прошептал Забыл и показал пальцем на обшарпанный деревянный сарай, прижавшийся задней стеной к замшелой скале.

Больше никаких осмысленных действий и слов с его стороны Аканта не дождалась. Тяжело вздохнув, она толкнула дверь и вошла внутрь постройки. Там царил полумрак, пронизанный тусклым светом, пробивающимся сквозь щели в дощатых стенах. Клочья паутины медленно раскачивались под потолком. В воздухе завис какой-то странный неприятный запах. А в центре возвышалось нечто похожее на огромную стальную бочку, с торчащими из неё проводами и трубками. Она выглядела на удивление чистой и ухоженной посреди всеобщей разрухи.

— И что это? — спросила Аканта оглядывая странное устройство.

— Это перегонка. Она делает взрывчатку. шепнул Забыл, встав у неё за спиной и с какой-то странной радостью добавил — Бигбадабум...

— Как это?

— Надо её включить, засунуть туда человека... И, оп-ля... Один человек - одна бутылка бигбадабума.

Он говорил так спокойно, будто обсуждал рецепт пирога, а не изготовление взрывчатки из живых людей. У Аканты по спине пробежали мурашки. Каким безумцем надо быть, чтобы придумать столь жуткое устройство? А чтобы его использовать? Впрочем, хуже всё равно уже некуда.

— И что? — спросила девушка тихо, будто боясь разбудить страшный механизм.

— Ну какая же ты глупая, Солнышко. Можно же взорвать солдатов, которые придут сюда. И вся проблема...

— А чем? Где взрывчатка? - Аканта обшаривала взглядом пыльное пространство сарая.

— Не знаю. Тут её нигде нет. Всё обыскал.

— А как работает эта штука?

— Не знаю.

— Что значит "не знаю", Забыл?! - девушка не сдержалась и повысила голос - Зачем ты вообще приволок меня сюда, если от этого нет никакого толку?!

— Не кричи на меня так, мне страшно. — Забыл непроизвольно вжал голову в плечи и прикрываясь руками — Я же пытаюсь помочь, чем могу.

— Прости, пожалуйста. - поторопилась успокоить его Аканта, пугать несчастного ей совсем не хотелось - Больше не буду. Мы придумаем, что делать.

Общими усилиями друзья притащили из барака труп одного из надзирателей и запихнули в перегонку, через узкую дверцу сбоку.

— Ты точно больше на меня не сердишься? - смущенно спросил парень.

Аканта отрицательно качнула головой, разглядывая схематичную инструкцию, скверно намалеванную углём на стене.

— С этим можно разобраться. - наконец заговорила она — Очень кстати, я знала одного изобретателя. Кое чему он меня смог научить... Вольдо... Чтобы тут сделал Вольдо?

— Убежал бы с воплями?

— Ты знаешь Вольдо?

— Нет, но любой нормальный человек так поступил бы при виде перегонки.

— Это-то да. Но нам бежать некуда. Разберёмся.

— Красивая, смелая, да ещё и умная. Да мы мигом тебе жениха найдём. — радостно заявил Забыл. Но Аканта даже не улыбнулась на его шутку, и он обиженно отошёл в сторону. Однако скоро стал заглядывать за спину девушки и доставать её вопросами.

Почти полдня ушло у Аканты, чтобы разобраться, наконец, в инструкции и замерзшими пальцами присоединить всё правильно. Точнее, предположительно, правильно. Ибо молчаливая до того перегонка, наконец отозвалась тихим пыхтением и свистом, и мерзкий запах усилился.

— И скоро будет... это... готово? - спросила девушка, потирая совсем окоченевшие руки.

Вместо ответа, Забыл пожал плечами. Аканта сжала губы и нахмурилась, но сдержалась и возмущаться не стала.

— Ты можешь идти отдыхать, Солнышко. - сказал парень, лучисто улыбаясь - Я за этой штуковиной прослежу. Как будет готово, позову.

Аканта не собиралась оставлять Забыла наедине с перегонкой. Неизвестно, чем это могло бы закончиться. Но с улицы послышались отдаленные крики и шум.

Выйдя на двор, девушка увидела перепуганных рудокопов. Кто-то из них прильнул к воротам, кто-то бегал в панике или пытался спрятаться.

К Аканте подбежала старуха, ткнула в неё пальцем с грязным длинным ногтем и визгливо закричала:

— А я говорила вам! Говорила! Допрыгались. Теперь ты довольна?!

— Да что случилось-то?

— То, что и должно было случиться, глупая девочка! Солдаты идут!

Услышав это, Аканта подбежала к воротам и по приставной лестнице взобралась на них. Внизу, на самом широком месте извилистого серпантина, расположились несколько сотен воинов. С высоты люди казались маленькими, словно игрушки. В лучах уходящего солнца сверкали их мечи и копья. Но солдаты оставались на месте и, очевидно, к воротам приближаться не собирались.

***

Альвиан кутаясь в белый меховой воротник, оглядывал окружающие скалы. В этом царстве каменных великанов, человек казался существом чуждым и очень жалким. Но молодой патриций не привык пасовать перед сомнениями и страхами.

— Ворота у этого рудника крепкие. Надо будет взрывать, повелитель. - сказал советник, отвлекая его от размышлений.

— Дорогой Мориус, ты совсем не бережёшь имущество. Зачем взрывать хорошие ворота? Нам их и так откроют. - ответил Альвиан.

— Эти безумцы? Но как?

— Я поговорю с ними. Стойте тут.

С этими словами патриций направился к воротам. Советники двинулись за ним.

— Я же сказал вам, стоять на месте! - раздражённо крикнул на них Альвиан - Вы моих слов не поняли? Что за неповиновение?!

— Но повелитель, как можно справиться с ними в одиночку?

— Вы сомневаетесь в моих способностях?

Спорить с ним никто не осмелился, советники покорно остановились. А патриций поднялся к воротам, не рискуя, впрочем, подойти слишком близко.

— Здравствуйте! Могу ли я поговорить с вами, уважаемые рудокопы?

Мягкий, бархатный голос Альвиана отражался от скал. Кто-то с ворот швырнул в него камень с криком: "сгинь в кошмар, педик белобрысый!". Но камень в цель не попал, а крикуна тут же стащили вниз и, судя по приглушённым звукам, хорошенько попинали.

— Чего вы хотите? - спросила Аканта, глядя на него сверху вниз.

— О, какое знакомое лицо! Как я могу к вам обращаться, юная дева?

— Аканта.

— Прекрасное имя. А меня, если кто не понял, зовут Альвиан. Патриций Альвиан. Я услышал твои слова, Аканта. И я хотел бы искренне извиниться перед всеми вами.

Ответом ему была тишина. Рудокопы не знали, что ответить. Они ожидали чего угодно, но только не извинений.

— Да, вы не ослышались. - продолжил патриций - После обращения прекрасной Аканты, я разузнал, как обстоят дела на рудниках и был поражён до глубины души царящими тут жестокостью и самоуправством. Я ведь понятия не имел, что подобное имеет место быть в моих землях...

— Как это не знали? Вы же главный.

— Увы, всеведущ только Спящий. А я лишь такая же никчёмная иллюзия, как и вы. Однако на мне лежит огромная ответственность. Я порой просто не успеваю уследить за всем. Приходится делегировать полномочия... То есть, передавать часть ответственности управляющим на местах. И увы, в данном случае, я ошибся в выборе. С теми, кто трудится во славу богов, не должны обращаться столь жестоко. Я накажу тех, кто ответственен за это. И лично прослежу, чтобы для рудокопов создали лучшие условия. Вы ведь этого бы, хотели?

— Допустим. А что будет с нами? - спросила Аканта.

— А это уже зависит от вас и только от вас. Если будете упрямствовать и продолжать сопротивление, придётся брать рудник штурмом и всех убить. Увы, подобный поворот будет проигрышным и для вас и для меня. Но если сдадитесь и откроете ворота, вас пощадят. Вы продолжите работать, но уже в других, лучших, условиях. Всё поменяется. Я лично позабочусь об этом.

— Что-то не верится. - нахмурилась Аканта.

— Клянусь сном Спящего. - улыбаясь, ответил патриций.

Девушка молчала, внимательно глядя на Альвиана, пытаясь понять, что скрывает его улыбка.

— Можно тебя на пару слов. - шепнул ей снизу кто-то из рудокопов.

Не дожидаясь ответа, несколько рук потянули её с лестницы.

— Что такое?! — раздражённо возмутилась девушка, спустившись вниз.

— Надо открыть ворота!

— Я ему не верю. - ответила Аканта.

— Он же поклялся!

— Если мы не откроем, нам кранты!

— Нам страшно драться с солдатами! Нас убьют из-за тебя!

— Да-да, их вон, сколько много.

— А патриций поклялся и он врать не станет. — уверенно заявила старуха, распахивая локтями рудокопов и продираясь к воротам.

Большинство поддержало её одобрительным гулом.

— Ему нельзя доверять. - не успокаивалась девушка. На её стороне оказались всего несколько человек, но и они не рискнули  спорить с остальными. Двое рудокопов схватили Аканту за руки и оттащили от стены.

Альвиан с неугасающей улыбкой наблюдал, как открывались ворота.

— О, мои милые дети. - ласково сказал патриций, а когда к нему приблизились солдаты, добавил — Что ж, я открыл вам ворота. Перебейте этих умалишённых.

Прежде чем рудокопы поняли, что произошло и попытались что-то предпринять, солдаты ворвались на территорию рудников, убивая всех рабочих на своём пути.

Ларса буквально внесли на широкую площадку. Кругом царил хаос. Солдаты ловили и убивали рудокопов. Несколько воинов выстроились у ворот, не давая пройти тем, кто пытался сбежать.

Юный воин почувствовал, как кто-то сильно его толкнул. Ударом локтя, Ларс сбил с ног соперника, замахнулся мечом, но опустить его не смог.

— Аканта... — выдохнул юный воин. Он слышал, что девушка очень похожая на его прежнюю подругу возглавила бунт на рудниках. Но то, что это была именно Аканта, он тогда даже не подумал.

Ларс, ошарашенный, медленно опустил меч. Однако девушка с ним церемониться не стала. Она сильно пнула его по коленке, и когда он упал, ударила кулаком в лицо. Потом схватила за запястье и вывернула ему руку, забирая меч. Подняв взгляд, Ларс не увидел в глазах прежней подруги ни жалости, ни сожаления.

Но тут девушка вскрикнула и выронила меч. Когда она упала на четвереньки, Ларс увидел торчащую из её спины стрелу, а в нескольких метрах за ней, довольного Отто с арбалетом.

***

Забыл не выходил из сарая, несмотря на всё возрастающую вонь и тревогу, которую внушала дребезжащая перегонка. Но он слышал крики, знаменующие успешный штурм рудников. Ведь так всё и должно было закончится. Они все изначально были обречены. Да и хорошо. Его жизнь давно уже превратилась в сплошной кошмар. И не было никакой надежды на улучшение. Так зачем же он продолжает за неё цепляться? Услышав совсем близко от сарая шаги, Забыл схватил с пыльного пола кирку и спрятался за перегонкой, прижавшись к её разгорячённому, дрожащему боку. Страшное устройство казалось ему живым существом, больным и напуганным.

— Тихо, малышка, не надо бояться. - прошептал парень, легонько похлопывая по стальному боку.

Он испуганно вздрогнул и зажмурился, когда дверь сарая резко распахнулась.

***

Тяжело вздохнув, Аканта подняла голову. Сквозь прилипшие к лицу волосы, трудно было что-либо разглядеть, но она всё равно закрыла глаза. Смотреть ей ни на что не хотелось. Стрелу ещё вчера извлекли и даже рану перевязали. Однако правую лопатку всё равно будто выворачивало наизнанку, и каждое движение, каждый вздох отдавались резкой болью. Эта ночь была самой длинной в её жизни. Аканта знала, что на рассвете её забьют плетьми и покажут казнь по всему Иллюзорному миру. Теперь, со связанными руками следуя за солдатом, слушая проклятия в свой адрес и ощущая всеобщую ненависть, она пыталась представить, что мог чувствовать Салим, в последние минуты своей жизни. Впрочем, в отличие от него, она всё это заслужила. А ведь за все эти месяцы он ей даже ни разу не приснился, хоть она и думала о нём постоянно. Может и правда, брезгует?

Девушку подвели к высокому столбу, и воин остановился, ожидая приказа. Патриций Альвиан, как всегда, в чистых белых одеждах, поднялся на импровизированный помост, сколоченный из досок. Все трупы с площадки убрали, и лишь темные пятна на камнях напоминали о развернувшейся накануне бойне. Три сотни солдат, стройными рядами стояли перед патрицием. Решено было не везти никуда опасную преступницу, а  казнить её прямо рядом с рудниками, на месте преступления. Один из советников, с передающим мантисом стоял перед помостом, показывая Альвиана во всей красе. Патриций презрительно взглянул на девушку, такую жалкую и униженую, и заговорил:

— Итак, почтенные жители Иллюзорного мира, вы все слышали о чудовищном бунте и нечеловеческой жестокости бунтовщиков. Они зверски расправились с охранниками, почтенными отцами семейств, которые лишь хотели добросовестно выполнить свою работу и вернуться домой. И эта девка, - он махнул рукой в сторону девушки - эта безумная ведьма возглавила восстание. Из-за неё произошло сие страшное преступление и погибло столько людей. Но пусть все знают, что подобный ужас я никогда не оставлю безнаказанным. Войско под моим личным командованием взяло штурмом неприступную крепость и сломило яростное сопротивление, бесстрашно победив безумцев в неравном бою...

— Яйца Спящего! — шепотом возмутился Ларс, пытаясь отвлечься от грустных мыслей — Это же всё звездеж. Такого не было.

Юный воин шмыгнул носом и поморщился. Стоять смирно было очень тяжело. Колено, после удара Аканты опухло и болело. Но куда больнее было видеть связанной и измученной девушку, которую когда-то он считал своей подругой. Поэтому Ларс старался смотреть куда угодно, только не на неё. Он, конечно, мечтал стать героем и убивать отступников. Но кто ж знал, что всё окажется настолько сложно.

— Я по экрану видел, — тихо ответил ему Зефир — умные люди называют это - "своя версия правды".

— Как это "своя версия"? Я думал, правда она одна.

— Эх, Ларси, - отмахнулся Зефир — глупый ты пацан.

— А ну заткнулись! — обернувшись, шикнул на них командир.

Ларс обижено отвернулся и упёрся взглядом в весьма странного солдата. Этого страшного, истощенного парня он точно не знал и никогда не видел. В изорванной, выпачканной форме, с землистым цветом лица, тот был больше похож на ожившего мертвеца, да и запах от него исходил соответствующий. А в больших голубых глазах его блестело чистое, незамутнённое безумие. Оно внушало ужас, но в тоже время завораживало, и Ларс не мог отвести взгляда. Заметив его, безумец приложил грязный палец к губам.

— Тшшш... - сказал он, улыбнулся, демонстрируя отсутствие доброй половины зубов, и шёпотом добавил - Ложись. Сейчас будет бигбадабум.

Дальше всё произошло очень быстро. Но для Ларса время будто замедлилось. Сумасшедший размахнулся и, прежде чем юный воин успел его схватить и повалить на землю, швырнул что-то похожее на бутылку, с силой, которую сложно было ожидать от столь тщедушного человечка. Бутылка описала в воздухе дугу, несколько раз перевернувшись и приземлилась почти у самых ног патриция. Взрыв разорвал пространство, со страшным грохотом, отразившись от скал. И всё исчезло.

***

— Что?! — истерично заорал Фантас, глядя в потухший экран — Да откуда этот псих взялся? Его там не должно было быть! Это же просто глупая случайность! Верни Альвиана!

Морфея забавляла столь бурная реакция его товарища, который явно ожидал совершенно иного зрелища.

— Случайностью глупцы зовут закономерность, которой суть познать они не в силах. А происходит то, что происходит по воле высших сил, тех, что вселенной правят.

— Морфей, ты рехнулся? Мы - эти высшие силы! Мы должны управлять всем происходящим! - не унимался Фантас.

Морфей усмехнулся. Его безумный соперник начал переходить границы и нарушать правила. Но это даже хорошо. Значит, он в отчаянии. А Морфей не стал бы верховным богом, если бы сам не умел нарушать правила.

— Фантас, не знаешь ли ты почему Изгой ослушался меня, убив оракула, хотя ему такого не велел я?

— Откуда мне знать, почему твой раб тебе не повинуется? Наверное, по той же причине, по которой не повинуются все рабы. Бьют его мало. У меня рабы и слуги всегда были послушны.

Морфей глубоко вздохнул.

— Фантас, как космос бесконечна твоя бездарность и некомпетентность. И смеешь ты ещё указывать мне, как себя вести? Ты потрудись сначала, чтобы мудрость видна была в твоих словах, потом уж молви. Иначе, ты наскучишь мне, и за непослушание Изгоя умерщвлю я, тебя назначив монстров усмирять.

Фантас недоумённо уставился на Морфея. Сказанное казалось таким невероятным, что до него не сразу дошёл смысл.

— Ты не посмеешь! — наконец воскликнул он, сжимая кулаки. Лицо его покраснело, на лбу набухла вена. Уже очень давно Фантас так не злился. Казалось, он вот-вот набросится на верховного бога с кулаками.

— А кто мне помешает? — ответил Морфей совершенно спокойно и неспеша вышел из покоев, оставив Фантаса наедине с его гневом.

— Паршивый раб, ублюдочное отродье, ты сам напросился. - тихо прошипел тот сквозь зубы, когда убедился, что Морфей его не услышит — Мы ещё посмотрим, кто кого.

Фантас, мгновение помешкавшись, шагнул в черную пустоту экрана, и она, пойдя волнами, поглотила его.

🎵Инкогнито - Воздух