Она бесшумно ступала по коридору. Конечно, ей бы и так никто не посмел мешать, но шум всё же казался, в такой решающий час, совершенно неуместным. Бедный, глупый Элион. Больше его никто не увидит. По крайней мере, таким, каков он сейчас. Ему придётся либо присоединиться к ней, либо исчезнуть. В конце концов без неё, он никогда не достигнет успеха. Она - самый сильный из всех оракулов. Он это знает и боится. Но, если б знал, какой ценой ей была дана эта сила, боялся бы куда больше. Она и сама страшилась её, клокотавшую внутри, будто кипящая кислота. Но и жизнь без неё казалась уже немыслимой.

Первый раз был самым страшным. Казалось, она не сможет этого сделать. Ей было ужасно жаль того маленького мальчика. Его слезы и мольбы о пощаде разрывали ещё нежное сердце. Она тогда сама рыдала и из страха и нерешительности нанесла ему слишком много лишних ран. Но потом оказалось, что так было даже к лучшему. Страх и боль - это сила.

Взгляд её уперся в круглую стальную ручку на белой, украшенной орнаментом двери. Заперто, конечно. Но когда её это останавливало.

Элион не спал всю ночь. Вчера они разругались с Беросом. Старик только приехал из Лиарны со своим другом и даже слышать не хотел о том, чтобы отправится на Великую гору. Мол, он устал, ему надо отдохнуть, да и опасно сейчас ехать. Элион так и не смог его убедить, что оставаться тут ещё опасней. Никто не воспринимает невесту Креонта всерьёз. Простая девчонка, что она может сделать? Но, учитывая её амбиции и влияние на патриция, сделать она могла очень многое, и Элион чувствовал, что ничего из этого ему не понравится. Он решил, что они поедут на Великую гору сегодня же, с рассветом, даже если придётся гнать этих идиотов пинками. С такой мыслью он встал с постели, но тут же с криком отскочил, увидев перед собой Луну.

— Время истекло. - с улыбкой сказала девушка.

— Так всего два дня прошло. — Элион пытался понять, как она так тихо проникла в его спальню и долго ли над ним стояла.

— Я немного непостоянна. Надеюсь, ты простишь мне этот небольшой недостаток. Ну так что скажешь?

Девушка откинула одеяло и залезла с ногами на постель.

— Я не стану убивать своего брата.

— Ну почему? Что за глупая преданность. Он тебя ненавидит. Это неразумно.

— А кто сказал, что я разумный?

Луна попыталась приблизиться к Элиону. Но он соскочил с постели и попятился, пока не уперся спиной в стену. Мужчина глянул на свою кровать. Из под матраса сам собой вылетел нож, описал дугу в воздухе и остановился прямо у шеи девушки.

Луна покосилась на него и взяла в руки, разочарованно цокнув языком.

— Вот ты как, значит. Я к тебе с предложением, которому бы любой позавидовал, а ты на меня с ножом. Не красиво.

— Оставь меня и моего брата в покое, иначе тебе конец. - пригрозил Элион. Правда, как именно должен наступить этот "конец", он пока не придумал.

— Какой ты всё таки грубый. Вынуждаешь меня на крайние меры.

Ножом девушка разрезала плечико платья, почти обнажив маленькую грудь.

— Не надо! Пожалуйста! — сдавленно закричала она.

— Э, ты обалдела?! Тебе же придётся объяснять Креонту, как оказалась в моей спальне.

— О, милый, его это будет беспокоить в последнюю очередь.

Тумбочка, стоящая у стены, вздрогнула и со звоном ударилась о стену. Зеркало на ней пошло трещинами.

— Помогите! — продолжала Луна, и на идеально бледной коже её плеча расплылись синяки, будто кто-то впился в неё сильными пальцами.

В дверь застучали. Послышались голоса:

— Господин Элион, откройте! Что происходит?

Элион выставил ладони в защитном жесте.

— Нет, нет. Погоди, давай договоримся.

— О, нет, поздно, поздно.

На пухлой нижней губе девушки появился кровоподтёк.

Дверь содрогнулась под страшным ударом.

— Элион! - послышался истеричный крик Креонта.

— Остановись, не надо, пожалуйста! - взмолился Элион.

Крики и удары в дверь становились всё сильнее. Чтобы перекрыть этот грохот, Луне приходилось кричать:

— Как приятно, что ты молишь меня о пощаде! Но пойми же ты, глупый! Я добра тебе хочу. Они тебе не страшны. Ты можешь запросто избавиться от них всех. Давай же, сражайся! Я помогу тебе! Не бойся! Убей или будешь убит!

Элион замотал головой.

— Нет, я не могу, не хочу. Пожалуйста, остановись...

Дверь с грохотом вылетела из петель. Весь проём занял огромный охранник патриция с мечом в руках. Луна непроизвольно оглянулась на шум, прикрыв грудь рукой. Оттолкнув охранника, в спальню вбежал раскрасневшийся от ярости Креонт.

— Где он?! - проревел патриций.

Но Элиона в комнате не было. Лишь ветер колыхал занавеси, проникая через распахнутые ставни. Креонт бросился к окну, ударившись животом о подоконник, и чуть сам не вывалился через него. На улице было пасмурное раннее утро, моросил холодный дождик. Патриций вгляделся сквозь серую завесу. Элиона он нигде не видел.

— Найти! Если не найдёте, казню вас вместо него! — заорал патриций стражникам. Те бросились вон из спальни.

Убежать с территории дворца и добраться до нижней Фебры было не так уж и трудно. Оставалось только порадоваться, что Креонт слишком толстый и больной, чтобы участвовать в погоне, а стражники большой проблемы не представляли. Элион мог сделать так, что даже глядя в упор, они его не замечали. Но наверняка Луна уже ищет его сама и скоро найдёт. Всё пропало. Выхода нет. Помощи ждать неоткуда. Мысли, как стая перепуганных птиц, метались в голове. Но ни одной полезной среди них не было. Они лишь ещё больше нагоняли отчаяния.

Одежда его совсем не подходила для такой погоды. Дрожа от холода и стуча зубами, весь промокший, Элион забрёл в самый нищий и грязный квартал Фебры. Мимо, с громкой бранью, пробежала стайка чумазых детей. Босые, полуголые, казалось, им даже дождь и холод были нипочём. Откуда-то несло гарью и варёной капустой. Из самого грязного и неухоженного, за неимением лучшего слова, дома послышалась витиеватая брань.

— Пошли вон, алкаши несчасные! – истерично крича и размахивая замызганным полотенцем, тощая долговязая женщина вытолкала на улицу двоих мужчин. Их, казалось, сей факт не слишком огорчил. Очевидно потому, что один из них смог всё же сохранить бутылку, спрятав её под рубашкой.

Отойдя к соседнему дому, двое друзей уселись прямо на грязных ступеньках. Один из них, с опухшим, но блаженным лицом, достал из-за пазухи бутылку. "Счастливые люди" - подумал Элион и потёр губы ладонью. Он вспомнил, как приятно обжигает нёбо жидкий огонь. Как он проникает во внутренности, разливая по телу блаженное тепло. В нем растворяются все проблемы, заботы, свалившаяся на голову чудовищная ответственность. Больше не надо ни о чём думать, ничего решать. Можно просто погрузиться в тёплый, расслабляющий туман. А сквозь него мир выглядит гораздо более приятным местом.

Шагнув было в сторону пьяниц, Элион остановился. Так же нельзя! Он отвечает за Берга, за Ариадну, за Этель. Что с ними сделает эта ведьма? Что она сделает с Феброй? Нельзя их просто так бросать.

Но уходить он не торопился и продолжал смотреть на парочку. Один из пьяниц откупорил бутылку с тихим "чпоком". Этот звук наполнил разум приятными образами. А ведь Элион никому ничем не обязан. Он и так слишком долго защищал других и заботился о них. Получил он от кого-нибудь хоть каплю благодарности? Нет. Все только возмущаются, обвиняют, ограничивают, требуют. Кажется, сколько бы ни старался, никогда он не будет для них достаточно хорош. Ну и чего ради тогда все усилия? Чтобы опять оказаться кругом виноватым?

Опухший пьяница, держащий бутылку, заметил наконец Элиона и сказал:

— Друг мой, Делирий, я вижу в глазах этого почтенного господина жажду. А что нам велит долг? Напои того, кто жаждет.

— Погоди, Вхламис. - ответил его друг, перехватив бутылку, Элион заметил у него синяк под глазом - Нельзя поить всех подряд. Иначе, можно напрасно разбазарить бесценную жидкость. Давай узнаем сначала, достойный ли он человек.

— Эй, человек, ты достойный? - крикнул опухший.

— Достойней ещё этот мир не видывал. — ответил Элион, улыбаясь и принимая бутылку из рук пьяницы.

***
Громкие крики в коридоре буквально вырвали Этель из сна. Она перевернулась на живот и уткнулась лицом в подушку, потревожив спящую под боком кошку. Просыпаться не хотелось. Окружающая действительность казалась такой блёклой и никчёмной по сравнению с её снами. С каждым днём пробуждение становилось всё тяжелее и мучительнее. А проснувшись, Этель чувствовала себя совершенно разбитой. Но сон, который теперь так нагло спугнули, возвращаться больше не желал. Хочешь не хочешь, а надо было вставать.

Этель сладко зевнула, потянулась и лениво сползла с кровати. Немного приведя себя в порядок, она выглянула в коридор, дабы позвать слуг. Но вместо того, чтобы поспешить на зов молодой госпожи, те только бегали туда-сюда. Этель схватила за руку, пробегающую мимо кастеляншу, пожилую, полную женщину с огромной родинкой под носом.

— Что случилось?

— Ой, тут такое! Такое! Ох, Спящий! — запричитала женщина, прижимая руки к груди.

— Говори! И попонятней! Без лишних слов! - строго сказала Этель, глядя ей в глаза.

— Господин Элион... - немного успокоившись, заговорила женщина - Похитил невесту патриция и пытался... Ой, не могу такое сказать... Кошмар кошмарный. В голове не укладывается. Но он не успел. Пришли патриций со стражей... Господин Элион сбежал и никто теперь не знает, где он...

Этель отпустила несчастную кастеляншу и задумалась. Попыталась мысленно позвать Элиона, но он не отвечал.

Немного придя в себя от неожиданности, Этель решила, что в этой весьма неприятной ситуации есть всё же положительный момент. Теперь её никто не удерживает и не контролирует. К тому же, она знает того, кто может помочь. И раз уж он не хочет приходить, то Этель сама к нему придёт. И пусть тогда только попробует сказать, что не может ничего сделать. Но вот как до него добраться?

Аристо был в растерянности. Если господин стал преступником, что станет со слугой? Зная нрав патриция, можно было догадаться, что ничего хорошего. Оставался выбор: или искать господина или бежать подальше, пока про него не вспомнили. Аристо ещё не совсем решил, что именно будет делать, но уже начал седлать самого быстрого коня.

— Аристо!

Юноша вздрогнул от неожиданности, но поняв, что зовёт его госпожа Этель, немного успокоился.

— Ты чего делаешь? - спросила девочка.

Аристо опустил взгляд и погладил коня по пегой шее.

— Не знаю. Я... Я боюсь, что вместе с господином, обвинят и меня...

— Я знаю, как вам помочь.

Аристо ответил удивленным взглядом.

— Для этого нам надо поехать в Лиарну. - продолжила Этель.

— В Лиарну? Но зачем? А, ты хочешь, сказать, что госпожа Луна...

Этель прижала ладонь ко рту юноши.

— Не говори. Даже не думай. Помнишь, они слышат мысли. Поехали. У нас мало времени.

— А что если нас остановят?

— Не остановят.

Спустя четверть часа, маленькая крытая колесница вылетела из ворот растревоженного дворца.