Этель стояла на вершине горы. Глядя вниз, она видела города, поля, леса, реки, будто нарисованные цветным карандашом. Но скоро налетел холодный ветер, и всё заволокло густым молочно-белым туманом. Девочка обняла себя, и стала подпрыгивать на месте, чтобы хоть как-то согреться. Она не помнила, как попала сюда и не знала как отсюда выбраться. Впрочем, как оказалось, это было ещё не самой большой проблемой.

— Р-р-р-и-и-к-ш-ш....

Девочка оглянулась на страшный звук и увидела, как из тумана вышел зверь, представляющий из себя нечто среднее между медведем и волком, но гораздо больше их обоих вместе взятых. Тёмная шерсть на загривке стояла дыбом. В чёрных глазах плескался коктейль из ярости и жажды убийства.

Девочка вскрикнула, шагнула назад, к самому краю обрыва. Камень под её ногами раскрошился, и она упала бы вниз, если б не ухватилась за край скалы. Но держаться было очень тяжело, и замерзшие пальцы потихоньку соскальзывали.

— Это же просто сон. Правда же? Просто сон... - бормотала она - Я могу взлететь или проснуться. А если и упаду, то ничего страшного мне не будет.

Однако ни взлететь ни проснуться не получалось. А бледная, туманная пустота внизу пугала так, что сердце замирало. Этель уже подумала, что вот-вот сорвётся, когда почувствовала, как сильные руки схватили её за запястья и вытащили на край плато.

Когда девочка разглядела своего спасителя, сердце её, которое и так колотилось от испуга, зашлось с новой силой, но уже от радости. Но спаситель, какжется был ей совсем не рад.

— Опять ты? — возмутился Изгой.

— А где мо-монстр? Ты убил его? - опасливо озираясь, спросила Этель. Но она уже почти смогла успокоиться. Ведь рядом с ней величайший герой, способный спасти её от любого монстра.

— Он перед тобой. — ответил Изгой, совершенно сбив девочку с толку.

— В смысле?

— Чтобы поймать монстра, надо его понимать, а чтобы его понимать надо стать им. Вот я и пытаюсь... Точнее, пытался, пока ты мне не помешала.

Сложно было представить, что сидящий рядом с ней спокойный и приятный человек, был пару минут назад безумным кровожадным монстром, готовым растерзать каждого, кто окажется на его пути.

— Да я ж чуть не обос... — Этель глянула на героя и смутилась — чуть не... не померла от страха!

— Сама виновата, нечего было лезть в чужие сны. Я тебя не звал. Мы же, вроде, давно всё прояснили. Зачем ты опять меня преследуешь?

Этель нахмурилась и отодвинулась от мужчины.

— Я? Преследую?... Больно надо. Просто... я тогда не договорила.

— О боги!

— Я не поняла, это твоё "сдайся, смирись", это что, серьёзно было?

— Конечно.

— Да как так-то? Почему ты - величайший герой мне такое советуешь? Это что за тупость?

Изгой опустил взгляд и сжал переносицу пальцами.

— Это ты говоришь глупости. Иногда выбора просто нет. Понимаешь, твоё сопротивление не имеет никакого смысла. Ты не найдешь выход. Его нет! Нет вообще.

— Ну конечно, если сесть и сложить руки, то точно никакого выхода не найти! А если делать хоть что-то, то может и шанс появится. В любом случае, я не могу просто так взять и сдаться. Нельзя же так.

— Ну почему ты не хочешь понять? — Изгой внимательно посмотрел на девочку и добавил — Впрочем, если хочешь, я бы мог тебя отвлечь от твоих проблем.

— Это как?

— Ну, я тут кое-что сделал. Думаю, кроме тебя мне всё  равно некому больше это показать.

— Ну, покажи.

Изгой встал, поднял руки и из кончиков его пальцев ударил сноп искр. В паре метров над головой эти искры стали рассыпаться в разные стороны, образовав вокруг героя и девочки сверкающую круглую комнату со множеством дверей, покрытых разными объёмными узорами.

— О-о-о... - только и смогла сказать Этель.

Изгой самодовольно улыбнулся, любуясь отражением искр в её глазах.

— Знаешь, я ведь раб только в твоём сне. В собственных, я могу быть кем угодно. Пусть это и иллюзия в иллюзии, но всё же. Мне всегда было интересно, что есть там, в реальности. Я очень старался узнать побольше. Общался со случайными "гостями" оттуда. Иногда и Фантас с Морфеем могли о чем-то проговориться, хоть и они знают немного. У меня получилось создать её подобия. За каждой из этих дверей одна из версий. Хотя, конечно, может там всё и не так, как на самом деле.

— Да какая разница? Это же просто обалдеть можно! И ты что, меня туда пустишь? Правда что ли?

— Да мне, собственно, больше и некого туда пускать. Я и сам уже очень давно там не был. Куда ты хочешь?

Этель, осторожно, будто боясь спугнуть прекрасное видение, подошла к ближайшей двери с изображением ветки ели и сидящей на ней птицей. Ель девочка видела раньше только на картинке. Когда Этель прикоснулась к изображению птички, дверь сама собой открылась, впустив морозный воздух. Девочка, которая и так уже успела хорошо замерзнуть, остановилась входа, не решаясь сделать шаг. Но Изгой слегка толкнул её в спину и сам шагнул следом.

В глаза ударил ослепительно яркий свет. Казалось, они провалились в белое ничто. Но скоро Этель смогла разглядеть, что они с Изгоем стоят посреди снежной, холодной пустыни. Слишком много было тут белого и голубого. Под лучами солнца всё вокруг сверкало, будто кто-то рассыпал множество крошечных алмазов. Казалось, что сверкал даже сам воздух. Это место было нереально прекрасным, но в тоже время и опасным. Сильный мороз щипал кожу лица, и если бы Этель и Изгой не оказались каким-то образом одеты в теплую одежду, то очень быстро бы замёрзли. Девочка не сразу заметила невдалеке серые силуэты совершенно голых деревьев.

— Не лучшее место ты выбрала. — щурясь от яркого солнца, сказал Изгой.

Но Этель явно была с ним не согласна.

— Это что-то! Так красиво! Это что, снег? Никогда такого не видела. Нет, пару раз у нас в Минзуре выпадало, что-то типа снега. Но его не хватало даже, чтобы землю как следует прикрыть. Никогда бы не подумала, что снега может быть так много. Но тут, наверное, всё умерло.

— Нет, просто спит. Весной всё снова оживет.

— Ого. Это в реальности везде так?

— Нет. Где-то всегда тепло, как в нашем мире, а где-то даже теплее.

— Слушай, Изгой, твоя реальность куда интереснее любой иллюзии.

— Это у тебя просто фантазия, видимо, не очень богатая.

Девочка хотела подойти ближе к мрачным скелетам деревьев, сошла с дороги на которой они стояли, и тут же провалилась по колено. Изгой рассмеялся, видя ее растерянность.

— Ах вот как? Смешно тебе? - возмутилась девочка и запустила в него пригоршней снега. Но та не долетела до цели, распавшись в воздухе сверкающей россыпью.

— Ты не правильно делаешь, надо так.

Герой набрал снега, сжал его в плотный круглый снежок и бросил в девочку, попав ей в плечо.

— Ах вот ты как! - делано возмутилась Этель - Ладно, ладно! Дай мне только вылезти отсюда, я тебе покажу...

Девочка так и не договорила, что именно она хотела показать Изгою, ибо её отвлек от мысли мелодичный перезвон колокольчиков. Он быстро приближался и очень скоро подьехали розвальни, запряженные гнедой лошадкой с щетками на ногах. Правил санями парнишка лет пятнадцати, курносый и конопатый. Он остановил повозку и спросил Изгоя:

— Доброго дня! Вы не замёрзли? Куда путь держите? Может вас до города подвезти?

Изгой покосился на Этель, которая уже вылезла из сугроба и теперь стряхивала с себя налипший снег.

— Здравствуй! Подвези, будь добр!

Путешественники забрались в повозку и послушная лошадка понесла их по белой колее.

— А вас как звать?  - спросил паренёк.

Этель даже рта не успела открыть, как Изгой ответил:

— Иван и Аленушка.

— А меня Емеля зовут. А вы откуда идёте? Из Ивановки?

Изгой молча кивнул.

— А, тогда понятно. А вы куда? На ярмарку?

Изгой снова кивнул.

— А чего это батька твой такой неразговорчивый? Без настроения? — толкнув Этель локтем в бок тихо спросил паренёк. Казалось, у него была цель - сначала поставить в тупик своим вопросами, потом сразу дать подсказки.

— Он всегда такой, не переживай. — ответила девочка, восхищенно глядя по сторонам.

До города они ехали не больше получаса. Но за это короткое время Этель успела узнать, что у Емели в городе живёт самая старшая сестра, вышедшая замуж за портного, что ещё две старшие сестры тоже замужем, но живут совсем рядом, что на днях у них корова отелилась, что он недавно "вооот такую" щуку поймал, что у них в деревне третьего дня кузнец подрался с бондарем и два ребра ему сломал. А ещё, Змей-Горыныч недавно хотел соседнюю деревню спалить, да местный мужик его в шашки обыграл. Теперь ящер на ярмарке людям еду готовит.

На рассказе о бондаре и кузнеце Этель потеряла нить разговора, потому что пялилась по сторонам. На их пути начали всё чаще появляться низенькие деревянные срубы. Но скоро больше стало высоких теремов с ажурными деревянными украшениями на окнах, крышах и воротах. Этель невольно подумала, сколько же времени понадобилось, чтобы их все вырезать. Но выглядели они очень красиво. Большинство зданий было ярко раскрашенно. Казалось город, своим внешним видом пытался хоть как то компенсировать отсутствие красок в окружающей природе.

Спустя какое-то время показалась и ярмарка. Точнее, путники её сначала услышали, а потом почуяли и увидели. Торговцы кричали, зазывая покупателей к своим прилавкам.

В воздухе витал целый букет запахов, вкусных и не очень.

— Мёд! Пиво! — орал старик, стоящий рядом с большой бочкой на колесах.

— Пирожки горячие! — вторила ему женщина, которая, судя по её фигуре, сама съела этих пирожков немало.

Какой-то мальчишка звонко играл на дудочке, а его товарищ помладше задорно выплясывал под одобрительные крики зрителей. В конце концов, он поскользнулся и комично упал на зад, чем вызвал взрыв хохота. Парнишку, впрочем, произошедшее ничуть не смутило и он сам покатился со смеху.

Неподалёку сидел трехглавый ящер, размером с небольшой дом, и раздувал огонь под коровьей тушей, что крутилась на вертеле.

— Горыныч, ты аккуратней, не сожги! — прикрикнул на него мужик с рыжей бородой.

Изгой и Этель сошли с саней и попрощались с Емелей.

— Бывайте! Может, свидимся ещё! — крикнул паренёк, помахав им рукой.

— Пока! Спасибо тебе огромное! Буду рада, увидеться снова!  — ответила ему девочка.

— В каком смысле? — поинтересовался Изгой.

— А что, у нас кто-то ревнует? — Этель лукаво улыбнулась.

— При чём тут ревность? Зачем с ним так церемониться? Он же просто сон.

— Ну и что? Я тоже - просто сон. Это не повод быть невежливым.

Мимо них, возмущённо хрюкая, пробежала свинья, а за ней, с криками "держи её", промчались двое упитанных мужчин. Люди говорили, кричали, смеялись. Вокруг царил настоящий хаос, но хаос восхитительный, который так и манил стать его частью.

— Вот это да! — восхищенно бормотала Этель — Народу-то сколько! Интересно, что бы они подумали, если б узнали, что среди них ходит их бог? Вот они бы обалдели!

— Никакой я не бог.

— Но это же твой сон.

— Ну и что? Это знание им никак не поможет. Мне бесполезно петь колыбельные. Меня бесполезно о чём-то просить. Я никак не могу повлиять на их судьбу. А если бы и мог... Зачем мне это? Я же просто всё придумал для собственного развлечения и мне плевать, как сложится их жизнь.

— Как-то это жестоко.

— Ничего подобного. Я не обязан с ними нянчиться.

— Неужели и Спящий такой же? Или всё таки ему есть до нас дело? — Этель с надеждой взглянула на Изгоя.

— Мне откуда знать? Хватит приставать ко мне с глупыми вопросами.

Этель нахмурилась. Конечно, она беумно любила Изгоя. И не могла без замирания сердца смотреть на него. Но такие жестокие слова и грубый тон заставили её чувствовать себя немного неуютно.

— Можно было бы и повежливее.

— Не нравится, можешь со мной не разговаривать. Я вообще не просил тебя за мной таскаться.

Девочка покраснела от обиды. Она часто представляла себе встречу с Изгоем. Думала о нём, как о благородном и романтичном герое. Но оказалось, что он такой же грубиян, как и их соседи с Минзура. Разве что, его грубость не была приправлена нецензурными выражениями и не отдавала перегаром. Всякие злые и обидные слова толпились у неё в голове, желая быть высказанными. Но, огромным усилием воли, Этель их сдержала. Признавать, что она ошиблась и Изгой самый настоящий хам, не хотелось. Нет, нет. Он точно не такой. Просто, наверно, не в духе. Да и вообще, он ведь столько пережил. Наверное, ему очень грустно и одиноко живется. Но ничего, она была твёрдо намерена это исправить. Однако, терпеть грубое обращение Этель не собиралась даже от величайшего героя. Поэтому она гордо вскинула голову и сказала:

— Я тогда пойду, раз тебе так мешаю.

Герой не ответил и даже не посмотрел на девочку. Ещё больше нахмурившись, она отошла от него и быстро затерялась в пестрой, шумной толпе.

Изгой прислонился боком к прилавку и тупо уставился на разложенную на нём свежую рыбу. Зачем он нагрубил девчонке? Не хотел ведь. Кажется, подобная манера общения уже вошла у него в привычку. У девчонки хотя бы какой-то характер есть, а бедный Феб безропотно терпит все его выходки. Но людишки сами виноваты. Изгой никого из них не звал, не искал их дружбы. Хотя, он сам хорош. Не надо было приглашать сюда девчонку. Больше он такого не допустит. Нельзя никого жалеть. Однажды он уже позволил себе поверить, что для него может быть обычная жизнь с обычными человеческими радостями: любовью, семьёй, друзьями. Лучше б даже не пытался. Не годится он для этого. Морфей сделал Изгоя неуязвимым. Героя можно было разрезать на куски, сжечь, буквально стереть в порошок. И он, спустя какое-то время, ожил бы без единой царапины. Но воспаленная рана, оставленная на душе расставанием с Элладой заживать, очевидно, ещё долго не собиралась. Спустя несколько десятилетий она продолжала болеть и кровоточить. Он больше не хотел никого любить, больше не хотел ни к кому привязываться. После такой потери жить дадьше невозможно. Но и умереть нельзя. Что остаётся тогда?

— Может вам подсказать чего? — спросила странная женщина с зеленоватыми волосами и серой кожей, торгующая рыбой, на которую так внимательно смотрел герой. Но он не обратил на неё внимания.

— Ты что, пьяный? А ну пшёл отсюда! Нечего тут!

Изгой послушно отошёл от прилавка. Но тут услышал знакомый голос.

— Изгой... то есть... Иван... или как там тебя!

К нему подбежала взволнованная Этель без шапки и рукавичек. Прическа её совершенно развалилась и золотистые волосы рассыпались по плечам.

— Ну что опять?

— Их ограбили.

— Что? — растерянно переспросил Изгой, поднял взгляд и увидел рядом с Этель худую изможденную женщину и троих таких же детей. Мальчик лет восьми, держал на руках малыша лет двух, который казалось был укутан во все тряпки, что мать смогла найти в доме, но всё равно то и дело кашлял. Девочка лет шести, на которой были надеты шапка и рукавички Этель, плакала и постоянно шмыгала покрасневшим от холода носом.

Женщина поклонилась, но сказать ничего не решалась. Её большие светло-серые глаза блестели от едва сдерживаемых слёз.

— В общем, они взяли деньги на корову, пришли сюда её купить, и их ограбили. — затараторила Этель.

— Да барин, верно Алёнушка говорит. — наконец осмелев, сказала женщина дрожащим голосом — Муж мой весной помер. Я одна с тремя детками осталась. А недавно ещё и корова подохла. Хорошо, нашлись добрые люди, денег в долг дали. Пришли мы сюда за коровой, и тут я хвать, а кошелька-то с деньгами и нет. Алёнушка сказала, вы барин добрый, сможете помочь поймать мерзавца.

— А Аленушка, что, сама не в состоянии?

— Ну я же всего лишь маленькая девочка. — Этель-Аленушка невинно захлопала ресницами - Ну что тебе стоит. Давай найдем гада. Ты же настоящий герой.

— О боги! И зачем я с тобой связался? Ладно, хорошо, давай поищем.

Спустя пару часов поисков, Этель заметила, как плотный коренастый мужчина в полушубке вытянул кошелёк у девушки с длинной русой косой.

— Это он! Это он! Вор! - закричала девочка.

Вор тут же бросил украденный кошелёк на землю и попытался скрыться в толпе. Но Изгой довольно быстро догнал его и поймал за ворот полушубка.

— Стой, ворюга! Верни, что украл и уйдешь с целыми косточками.

— Ты чего, дядя? — с самым невинным видом, забормотал вор — Не крал я ничего! Вот те крест! Обознался ты, видать. Народу-то вокруг полно.

— Точно, он это! - закричала вдова - Он меня толкнул перед тем, как кошелёк пропал. Извинился ещё, гнусь поганая. А я то ещё подумала, вежливый какой!

В глазах вора мелькнул страх.

— Я ничего не крал! Какой ещё кошелёк? Не слушай, дядя, ты эту бабу!

— С деньгами на корову. Вот какой кошелёк! — сказала Этель, уперев руки в бока.

— Да ты посмотри на этих оборванцев! Откуда у них деньги на корову? Оговорить меня удумали!

— А ты, паразит! — женщина хотела было кинуться на вора, но Изгой удержал её.

— Я знаю, что ты врёшь. — спокойно заговорил герой — И ты это знаешь. Верни, что взял и разойдемся по-хорошему.

— А ты мне, дядя, не угрожай. Ничего я не крал. А баба это выдумала всё. Ты вообще кто такой, чтоб тут командовать?

— Так, всё, ты мне надоел.

Изгой схватил мужика за грудки,  приподнял над землёй и отбросил его так, что тот упал на спину, прямо в грязный снег.

— Ты всё ещё хочешь со мной спорить, дядя?

— Караул! Грабят! - заголосил вор. Но на зов его никто не отозвался. Люди просто обходили их компанию, даже не глядя в сторону несчастного преступника, будто его для них не существовало.

— Ты ещё забыл добавить "убивают". Я сейчас как раз этим и намерен заняться.

— А пес с вами. Подавитесь.

Вор швырнул кошелёк вдовы в ближайший сугроб и хотел было убежать, но Изой поймал его за воротник и пару раз, не размахиваясь ударил кулаком в живот. Когда вор согнулся от боли, развернул его и дал пинка под зад, так что тот, под смех детей, нырнул головой в глубокий снег.

— Это тебе, чтоб запомнил меня.

— Э, ты что так его отпустишь? - возмутилась Этель.

Но тут вновь появилась девушка с русой косой, которую пытался обворовать преступник. Она говорила с двумя очень серьезными мужчинами.

— Да вот же он! — крикнула девушка, указав на вора. Серьезные мужчины тут же подбежали к преступнику, скрутили ему руки и увели.

А вдова, подобрав кошелёк, бросилась к Изгою. Она чуть не плача целовала его руки.

— Ах, добрый барин, заступник наш! Благослови тебя Господь!

— Отстань, женщина! Хватит меня слюнявить! — Изгой попытался отпихнуть от себя счастливую вдову.

Но увидев, как захихикала Этель, он сказал.

— Хотя, знаешь, есть у меня к тебе одна просьба.

— Проси, чего хочешь, батюшка! - сказала женщина, заглядывая ему в глаза.

— Купишь корову, назови её Этель.

— Этель? Имя-то какое чудное.

— А что, тебе не нравится?

— Нет, нравится. Очень... Интересное такое...

— Ну вот и отлично.

Изгой как бы невзначай коснулся головы младшего из её детей, который тут же перестал кашлять.

Проследив, чтоб семья всё таки купила свою корову. Изгой и Этель попрощались с ними. Женщина всё обещала за них молиться своему богу и поставить в церкви свечку. К тому времени, как они расстались, на деревянный городок опустился вечер, и в мерзлом небе повис бледный месяц.

— И всё таки, ты не самый худший бог. — сказала Этель и попыталась взять Изгоя за руку. Почувствовав прикосновение холодной мягкой ладошки, он отдёрнул пальцы и сжал их в кулак.

— Мне пора.

— Хороший мир. Что с ним будет, когда мы проснёмся?

— Не знаю.

— В Онейре написано, что с пробуждением, сны погибают. Но мне кажется, Морфей там что-то не договаривает.

— Не тебе судить.

— Мы ещё увидимся?

— Это не зависит от меня.

— А ты хотел бы?

— Мне пора, я сказал! Прощай.

Сон закончился оставив о себе лишь смутные воспоминания. Этель встала, потянулась, глянула в окно. Кажется, она проспала общий сбор на традиционную колыбельную для Спящего. И завтрак тоже проспала. Ну и ладно. Не велика потеря. Девочка слезла с кровати и хотела было позвать прислугу, но услышала в голове голос Элиона:

"Этель, мать твою за ногу! Сколько можно тебя звать?! Бегом ко мне в кабинет!"

— Да подожди ты, я же только встала. Чего орать-то так?

"Бегом..."

Голос Элиона оборвался слишком резко. Этель испугалась. Похоже, случилось что-то не очень  хорошее. Девочка быстро переоделась в первый попавшийся костюм и не причесавшись, побежала в кабинет к отчиму.

🎵 Инкогнито - Не имеет значения
Инкогнито - Чистая вода