Тысячи ярких желто-красных звёзд рождались в страшном пожаре и взлетали к небу, где тихо погибали во тьме.

Его кожу обжигал жар от их горящего дома. Визжал младший брат, которого в этом доме заперли. Отец лежал рядом, истекая кровью. Безумно кричала мать, которую куда-то волокли за волосы. А он смотрел и смотрел на эти умирающие звезды, желая так же, как и они, раствориться в небытии, ничего не чувствовать, ничего не знать.

Огромный, сурового вида мужчина схватил его за шиворот и занёс меч над его головой.

- Обожди! - остановил его громкий голос.

- А на кой он нужен? Тощий совсем, сдохнет по дороге.

- Нет, оставь...

Тут, к своему облегчению, Морфей проснулся. Пытаясь прогнать остатки кошмара, он встал с кровати и вышел на балкон. Там его могли видеть только звезды, вещающие о тайнах небес на языке, не известном ни одному смертному. Удивительная вещь - память. Неважно, сколько времени прошло. Неважно, кем ты стал. Некоторые воспоминания она будто высекает алмазным резцом на фундаменте разума. И даже, став властителем мира, невозможно никакими силами их оттуда стереть. А ему бы очень хотелось забыть всё, что случилось в тот кошмарный день, и после, когда они стали рабами. От его мамы, всегда такой ласковой и весёлой, казалось, осталась лишь внешняя оболочка. А внутри, в глазах, будто поселился кто-то совершенно другой - безумный и жестокий монстр. И он пытался отыграться на единственном, оставшемся в живых, сыне за все те страдания, которые приходилось терпеть матери. И неизвестно, что стало бы с несчастным забитым мальчиком, если бы его не выкупил Верховный жрец Солнца.

Морфей прикрыл глаза и подставил разгоряченное лицо прохладному ночному ветерку. Но тут он почувствовал рядом чье-то присутствие. Ему не надо было открывать глаза, чтобы понять, кто перед ним.

- Ну и зачем, Изгой, явился ты сюда? Зачем меня от мыслей отвлекаешь?

Изгой был весь мокрый. Тёмные волосы облепили лицо, с них струйками стекала вода.

- Эллада умирает! Ты должен помочь! - заговорил он охрипшим голосом.

Морфей раскрыл глаза и нахмурился, пытаясь вспомнить.

- Эллада? Кто это такая? А, кажется, припоминаю. Так неужель, она была ещё жива? Ей, ведь уже лет семьдесят, не меньше. Немалый срок для смертных. Ну что ж, туда ей и дорога.

- Но ты же можешь вернуть её к жизни, снова сделать молодой.

- Могу, конечно. Но зачем? Ведь знаешь ты, как много зла она свершила...

- Да ты в своём уме? Ведь всё это она делала ради вас! Ради тебя, Морфей!

- Кого ты хочешь обмануть, мой злейший друг. Не ради нас - лишь из любви к тебе она творила то, из-за чего все смертные её проклятью б предали, коль знали б. И стала она, тем кем стала, из-за тебя. Меня тут не вплетай. Она мне не нужна. Я не верну тебе её. И не проси.

- Ах ты старый дурак! Что ж ты делаешь? Я же тебя первый раз о чём-то прошу. Она нужна нам! Ты должен вернуть её! - Изгой перешёл на крик.

Морфей облокотился о каменную балюстраду, подперев подбородок кулаком.

- Иначе, что? Не в том ты положении, мой друг, чтоб мне приказы отдавать.

Изгой сжал кулаки в беспомощной ярости, закрыл глаза, несколько раз глубоко вздохнул и продолжил:

- Ладно... ладно... Если так, то пожалуйста, забери память о ней.

- Ну нет. Пусть память остаётся в назиданье. Чтоб помнил ты, как глупо привязываться к смертным узами любви иль дружбы. Ведь, я тебе не раз уж говорил, они лишь прах ничтожный. А женщины, они - проклятье рода человечьего...

- Да будь ты проклят со своими нравоучениями!

- Из нас двоих проклятью предан только ты. И никаких уроков извлекать ты не желаешь. Ты слаб и жалок, потому навеки и останешься изгоем. Прощайся со своей любимой, выполни заданье и в Нептос торопись, я жду тебя.

- Но мне надо узнать, что с ней случилось и почему. Она просила меня о помощи!

- Мне нету дела, до того, что смертных приближает к смерти. Днём раньше или позже - у всех у них один конец. И, судя по-всему, ей помощь твоя больше не нужна. Не трать на это время. У тебя есть своё заданье. Сгинь с глаз моих!

Морфей махнул рукой, и Изгой исчез. Теперь можно было снова видеть звезды и на спящий далеко внизу город. Тысячи и тысячи жизней - все они в его власти. Никто из них и не подозревает, что он для них уготовил. Он заразил их сердца сомнениями. Подобно заражению крови, проникнув через маленькую ранку, они распространялись со страшной скоростью. И рано или поздно они приведут к гражданской войне. Она очистит мир, истребив всех жалких ничтожеств, которые в благополучные времена плодятся в неимоверном количестве, ибо кроме как плодиться, они больше ничего не умеют. Останутся лишь сильнейшие и достойнейшие, с которыми можно будет заново построить прекрасное общество.

Морфей мог так легко управлять людьми. Они были для него, как стадо послушных овец, которые бегут туда, куда пастух их направляет. Но видит Спящий, он не этого хотел, создавая Иллюзорный мир. Он мечтал о всеобщем счастье и процветании. Чтобы не было воин и рабства, и больше никому никогда не пришлось страдать так, как когда-то пришлось ему.

Морфей хотел искоренить всякое зло. Да вот только где оно? Где те тёмные силы, творящие зло ради зла? Нет их. Есть только люди; глупые, эгоистичные, слабые. Они совершают чудовищные вещи, даже не задумываясь или свято веря в то, что действуют во имя добра.

Сколько лет продержались мир и покой, прежде, чем началась первая грызня за власть среди богов, обернувшаяся тысячелетней войной? На сколько он помнил, недолго. Он дал своим соратникам всё, а им было мало. Мало подданных, мало власти, мало женщин, мало денег. Их желания были, как бездонная пропасть, которая не могла насытиться. И Морфею пришлось убить их всех. Он оставил лишь ничтожного Фантаса.

Потом, впрочем, пришлось ещё поднять из мёртвых своего злейшего и сильнейшего врага, забрав у него имя и память, чтобы он держал под контролем кошмары Спящего. Этот несчастный был обречен вечно скитаться по миру, не имея ни постоянного пристанища ни имущества. Но скоро смертные дали ему новое имя, которое так и прижилось. И оно, как ни странно, нравилось Морфею куда больше прежнего. Однако, за все прошедшие тысячелетия никто из этих двоих так и не набрался ума.

***

Они скакали целую ночь. Только днём, когда Феб уже начал гадать, кто помрёт первым, он сам или конь под ним, они наконец достигли места назначения. Это было небольшое одноэтажное здание с высокой трубой, стоящее в стороне от города. Крематорий. Подъехав к нему, Изгой ловко соскочил с коня и, не потрудившись разнуздать уставшее животное, забежал в здание.

Феб хотел было повторить манёвр героя. Но, онемевшая нога зацепилась за стремя, и он рухнул, как мешок. Благо, внизу его ждала раскисшая от дождя земля, и падение было не очень болезненным, хоть и весьма позорным. Феб с трудом поднялся, потирая зад и радуясь, что ему ещё есть, что потирать.

Летописец огляделся, боясь, что кто-то мог увидеть его позорное падение. Но во дворе крематория был только один человек - худощавый мужчина средних лет. Он стоял рядом с небольшой крытой повозкой, и вид у него был чрезвычайно растерянный.

Разнуздав коней, Феб подошёл к мужчине и сказал:

- Здг'аствуйте, извините! А вы с кем-то, да?

Кучер прошёлся по Фебу недоверчивым взглядом. Молодой человек, ковыляющий, как старик, весь мокрый, по уши в грязи. На фоне этого странного парня кучер выглядел ещё очень даже неплохо. Ему это понравилось.

- Да вот, госпожу свою привёз. - наконец ответил он - Так всё странно получилось.

- Что именно.

- Да ехали мы из Фебры, со свадьбы брата патриция. Нормально ехали, хоть и дождь был. Госпожа планировала тут, в городе переночевать. Я как подъехал, открываю дверь, а она и вывалилась. И вся прям синяя, ни кровиночки, будто вся кровь из неё ушла. При том, что крови в повозке не было, и она никуда не выходила. Первый раз в жизни видел такую жуть.

Тут Феба осенило.

- А у неё на щеке были следы укуса?

- Я её не разглядывал. Она ко мне такая и так теперь в кошмарах приходить будет. Убедился, что она ушла в страну наших снов, и ей уже не помочь ни чем, да и повёз сюда.

- А почему вы ехали в дождь? Куда вы так тог'опились? Ведь это же опасно.

- Да и я говорил ей, что опасно. А она говорит, надо мол. У неё работа, мол.

- И кем же интег'есно она г'аботает?

- Госпожа - главный учитель Высшей школы Нептоса.

- Госпожа учитель? Твоя госпожа - Эллада?

- Ну да.

- И вы ехали с Нептоса на свадьбу? Это ж через весь контингент пилить.

- Сам патриций пригласил, кто ж ему откажет. Даже фаэтон за нами прислал. С ветерком домчали.

- Вот это честь!

Кучер гордо усмехнулся, но улыбка его тут же погасла:

- Великая была женщина, даже боги её уважали! А я ведь теперь, получается, без работы остался. Ох, Спящий, что же делать? Мне дочку замуж выдавать. Дом достраивать.

- У неё что, совсем нет наследников?

- Нет, она всегда была одна, ни мужа, ни детей, ни друзей, только ученики. Даже не знаю, кому её прах отдать.

- Оу... Увег'ен, вы не останетесь не у дел.

- Так-то оно так. Но как госпожа Эллада мне никто платить не будет. Да и когда я теперь найду её, эту работу? Всё думал попросить госпожу написать мне рекомендацию... Эхх...

- А как на счёт г'екомендаций от летописца самого Изгоя?

Кучер невесело рассмеялся.

- Хах, да откуда ж я его возьму?

В этот момент Изгой наконец вышел из крематория, прижимая к себе небольшую урну. Он прошёл мимо Феба и кучера, даже не глянув в их сторону.

- Э-э, ты куда госпожу понёс, долговязый? А ну стой! - возмутился кучер и бросился было за Изгоем, но Феб его остановил.

- Спокойно. Он давний знакомый госпожи. Он о ней позаботится. А вы пока отсюда не уезжайте. Я скажу о вас Летописцу. Всё будет отлично. Дадите своей дочке самое богатое пг'иданное и самый лучший дом постг'оите. Вот увидите.

- Спа-спасибо. - растерянно ответил кучер.

А Феб, чуть прихрамывая, поторопился за Изгоем. Они дошли до обрыва, за которым раскинулось море, покрытое белыми барашками пены. Очистившееся небо, снова затянуло пеленой перистых облаков, сделав его похожим на бело-голубой мрамор.

Изгой уселся на землю на самом краю обрыва, раскрыл урну, зачерпнул оттуда горстку пепла и стал пересыпать её с ладони на ладонь, раскачиваясь и что-то бормоча себе под нос. Прислушавшись, Феб услышал что он снова и снова повторял: "не успел... не успел... не успел...".

Изгой не видел и не ощущал ничего кроме мягкого пепла в руках. Так странно было понимать, что эта серая масса ещё совсем недавно была живым мыслящим существом, любившим и любимым, той единственной, которая смогла раскрыть его душу, которая готова была стать его другом и соратницей. Эти пепелинки были её мягкими каштановыми волосами, соблазнительными губами, ласковыми руками, нежной кожей, которую он покрывал поцелуями, кода они сливались в одно целое, когда он обладал ею и отдавался ей. Эти пепелинки были её глазами, в которых стояли слезы, когда он оставил её навсегда, исполняя указание своего бога. Всё, что он так старательно забывал, возвращалось. Воспоминания потрошили душу тупым ножом.

- Смотри, летописец! - закричал Изгой, вставая на ноги и высыпая из урны пепел, который тут же подхватил ветер и унес прочь - Вот, что вы все такое. Пыль, просто пыль, временно принявшая облик человека, научившаяся мыслить, чувствовать, говорить. Вы кажетесь себе живыми, но, в конечном итоге, вы - самая обычная пыль. Так как же я мог забыть об этом?! Как можно было так сглупить? Я сломал ей жизнь своей любовью! Это я убил её! Я!

Феб смотрел в глаза Изгою и ему вдруг стало страшно. Может ли вечный сойти с ума? И что тогда будет? Когда-то Феб сам потерял людей, которых очень любил, и понимал, что никакие слова не смогут залечить эту чудовищно зияющую рану. Летописец подошёл к Изгою, обнял его и прошептал на ухо:

- Можно, я никому не скажу.

И величайший в мире воин, гроза монстров разрыдался в голос на его плече.

Феб и сам плакал. Но, где-то в глубине души, он всё таки немного пожалел, что никому нельзя рассказать о случившемся. Ведь, если б об этом узнали его знакомые, они бы тоже разрыдались, только уже от зависти. Но обещание - есть обещание. Поэтому Феб напишет в своей летописи что-нибудь пафосно-мужественное, дабы никто не усомнился, что Изгой очень суров и у него нет слабостей.

И ещё надо было не забыть записать все мысли по поводу смерти госпожи Эллады. Слишком уж странно всё. Надо было в этом разобраться. А чтобы найти правильные ответы - нужно задавать правильные вопросы.

🎵 Кукрыниксы - Страхи
Flëur - Пепел
Женя Любич - Колыбельная тишины