Перво-наперво надо было избавиться от этого дурацкого праздничного наряда и найти что-то менее приметное.

Стараясь не попадаться никому на глаза, Этель вышла из атрия и направилась вглубь огромной усадьбы Элиона. Рядом с домом находилось несколько хозяйственных построек. Этель осторожно заглянула в каждую. Благо слуг, на тот момент, там было не много, и ей удалось остаться незамеченной.

Наконец, Этель нашла то, что нужно - небольшое кирпичное здание, из окон которого приятно пахло водой и мылом. Прачечная. Убедившись, что вокруг никого нет, Этель влезла в окно. Чуть не порвав свою юбку, она неловко упала на пол и расшибла коленку. Но оно того стоило. В прачечной стояли большие тазы с грязной одеждой, а на полках лежали, аккуратно сложенные чистые вещи. Выбирай, что хочешь! Этель порылась на полках и нашла льняной костюм, состоящий из штанов и туники. Судя по всему, он принадлежал кому-то из слуг.

- Ну надо же. - пробурчала Этель, разбираясь со сложным устройством своего наряда - Даже слуги у вас тут в прачечной стираются.

Правда, для неё чужой костюм оказался несколько великоват и штаны пришлось подвязать поясом.

Осталось только смыть в чане с холодной водой всю косметику и спрятать светлые волосы под платком. Ну вот и всё. Теперь она вполне сойдёт за обычную служанку. Точнее, за служанку с дурным вкусом, но это не важно. Главное, что теперь она будет не так заметна.

Бросив свой истерзанный праздничный наряд в чан с грязной одеждой, Этель вышла на улицу. Вечерело. Солнечная колесница уже почти закатилась за горизонт. Последние её лучи подсвечивали празднующий атрий. Оттуда доносились звуки музыки, весёлые крики. Сердце Этель болезненно сжалось, к горлу подкатил комок, а глаза защипало.

- Мама. Мамочка. - прошептала девочка, почувствовав себя вдруг такой одинокой.

И действительно, теперь она будет одна в целом свете. А мама останется здесь, будет плакать и грустить о ней. Думать об этом было очень тяжело. Хотелось побежать обратно и броситься к маме в объятия. Но объятия Марты наверняка заняты теперь. Ведь мама её не послушала, предала, променяла на этого Элиона, будь он проклят. А за последние пару дней, она к Этель даже не подошла. Вот и пусть теперь грустит, если вообще вспомнит, что у неё есть дочь. Так ей и надо.

Отвернувшись, Этель направила свои мысли на более насущный вопрос вопрос: "где здесь вообще выход"? Конечно, есть главные ворота, но это надо было идти через атрий, а там её могли заметить. К тому же Этель боялась, что её решимость может снова улетучиться. Она помнила, по рассказам Ариадны, что есть ещё небольшая калитка за зверинцем. Этель решила найти эту калитку или, в крайнем случае, перелезть через забор.

Зверинец найти было нетрудно. Он находился в саду, и туда вела дорожка усыпанная мелкими разноцветными камушками. Уже почти совсем стемнело, и Этель начала жалеть, что не догадалась взять свой верный фонарик. Но, когда она зашла в сад, будто множество живых звёзд зажглись и стали плясать вокруг неё, отгоняя ночной мрак и освещая дорогу своим мягким светом. То были всего лишь светлячки, которых, каким-то образом сделали ручными. Но даже понимание, что этот чудный свет исходит от простых букашек, не делал его менее завораживающим. Этель вытянула руку и несколько светлячков уселись на неё. Девочка засмеялась. Дальше она так и шла, с вытянутой рукой.

А в глубине сада слышалось рычание и ворчание животных запертых в клетках. Оставалось только надеяться, что запертых надёжно. Вдруг, Этель ощутила на себе чей-то взгляд. Она обернулась и увидела в темноте сада горящие зеленым фосфором глаза. Но, когда несколько светлячков подлетели к существу, оказалось, что оно, как и все остальные, сидит в клетке. Этель облегченно выдохнула и пригляделась к нему. Этих существ называли дракайрами. Изящные крылатые ящеры, размером не больше пятилетнего ребёнка, водились только в горах и были не опасны для человека. Но Этель слышала, будто некоторые богачи платили охотникам, чтобы те их ловили для зверинцев. Очевидно, Элион был одним из таких богачей.

Девочка продолжала смотреть в зелёные глаза ящера и душу её постепенно наполняла смертельная тоска. Такую тоску может испытывать только существо, рождённое для свободы, полёта, привыкшее к свисту ветра в крыльях, но обреченное на жалкое существование в тесной клетке, на потеху глупым людишкам.

- Вот уроды! - процедила Этель сквозь зубы.

Она несколько раз со всех сил дёрнула дверцу клетки, но та, конечно же не поддалась. На последок, пнув, в сердцах, непослушные прутья, Этель выкрикнула:

- Я не могу тебе ничем помочь. Мне самой надо бежать. Прости!

Она вернулась на дорожку и быстро побежала дальше. Прочь из этого ужасного места, пока её саму не сделали жалкой узницей.

Светлячки едва поспевали за Этель, старательно освещая ей дорогу. Вот и замаячила впереди каменная стена. Высотой она была метра в четыре. Но Этель не пришлось думать, как её преодолеть, потому что возникла другая проблема. Очень серьёзная... и очень злая. На дорожку перед Этель выскочила огромная собака. Она яростно рычала, на пасти застыли хлопья белой пены, чёрная шерсть на загривке стояла дыбом, угольки глаз горели жаждой крови. Как Этель так хорошо смогла рассмотреть в темноте все подробности, она и сама не смогла бы объяснить. Но думать об этом было некогда. Этель не очень любила собак с тех пор, как пару лет назад, ее друга загрызла насмерть свора бродячих псов. Их конечно, всех перебили. Но Этель потом долго выходила гулять только набрав полную сумку камней. Впрочем, камни вряд ли смогли бы её спасти от монстра, стоящего перед ней. Девочка в ужасе смотрела на него, пытаясь сообразить, как спастись. Но голова думать совсем не хотела, её всю заполнило раскалённой лавой паники.

Тут, кто-то коснулся сзади её плеча. Этель резко обернулась и закричала.

- Я уже понял, что ты рада меня видеть, куколка. Не надо так орать.

- Он бешенный! Сделай что-нибудь! - продолжала кричать Этель. Сама того не осознавая она вцепилась в одежды Элиона.

- О чем это ты!

- Ты что ослеп?

Этель огляделась, но зловещего пса на тропинке уже не было. Видеть опасного зверя - плохо, не видеть - ещё хуже. Этель в ужасе заозиралась, пытаясь понять, куда он мог скрыться.

- Г-г-где он?

- Кто?

- Псина твоя!

- У меня нет собаки. Не пойму... - и тут до Элиона дошло - Ааа, всё, понял. Давай покажу кое-что. Да не переживай ты так, если нападут собаки, пока они будут грызть тебя, я успею убежать.

Видя, что Этель не собирается его отпускать, Элион прижал её к себе и сказал:

- Как мило с твоей стороны обнять меня! Ты всё таки любишь своего старого папочку! Дай поцелую.

Он хотел было наклониться и поцеловать девочку в лоб. Но Этель, с выражением величайшего отвращения, вывернулась из его объятий и отошла на расстояние вытянутой руки.

- Это... Это ничего не значит! Ты мне не отец! Я просто испугалась! Не воображай тут себе!

- Все вы так говорите. - спокойно сказал Элион и, приманив несколько светлячков, полез на ближайшую акацию, приговаривая - Где там мой хороший? А, ты на своей любимой ветке сидишь. Иди сюда, моё золотце.

Наконец, Элион слез с дерева, отдирая зацепившиеся за одежду колючки. На руке у него, обхватив лапками ладонь, сидела небольшая толстая ящерица, похожая на обычного хамелеона.

- Вот они, твои бешеные собаки.

Этель недоуменно вылупилась на ящерку.

- Че?

- Ты чего, никогда не слышала про страхожутей? Довольно-таки известные ящеры. Ты ж вроде образованная?

- Справочник по зоологии был одной из первых книг, которые пропил мой учитель. Не успела прочитать.

- О, наш человек! Кому вообще нужны эти дурацкие книжки? Так вот, страхожуть - маленькая, безобидная ящерка, живущая в лесу Грёз. Но быть маленьким и безобидным в лесу Грёз - не лучшая идея. Поэтому Спящий наделил страхожуть одной интересной особенностью - простенькой такой телепатией. Когда к ящерке приближается хищник, она посылает ему сигнал - "опасность", и разум нападающего выдаёт ему то, чего он больше всего боится. Хищник обделывается со страху и уматывает, а страхожуть живой и довольный. А ты, видать, топотала тут как лошадь, вот он и испугался. Бедняжечка.

- Это он-то бедняжечка!? Это он-то испугался?! - возмутилась Этель - Да я реально чуть не обосралась со страху! Зачем нужна такая тварь?

Прежде чем ответить, Элион посадил ящерку братно на её дерево.

- Да уж, твой ум явно переоценен. Она тут для охраны. Разве не понятно? Я же не последний человек в Фебре, если ты не заметила. И на мою жизнь нет-нет да и покушаются. Один убийца, вот так же, как ты, возомнил себя самым умным и решил пройти через якобы не охраняемый зверинец. А утречком его нашли уже холодненького. Уж чем его страхожуть так напугал, не знаю. Кстати, и тебя могли бы найти в таком же состоянии, так что я, успокоив ящерку, быть может, тебя от смерти спас. Я многого не прошу, но обычного "спасибо" было бы достаточно.

С этими словами Элион, игнорируя стоящую рядом скамейку, уселся прямо на землю, прислонившись спиной к дереву.

- Пошёл ты, знаешь куда! - ответила Этель.

- Да я только что оттуда. Премиленько там, надо заметить. - и Элион ухмыльнулся так мерзко, что Этель, поняв о чем именно он говорит, не выдержала и размахнулась, собираясь ударить его в нос. Но он, продолжая улыбаться, отклонил голову, так что кулак девочки со всего маху врезался в дерево.

- А-а-у-уро-о-од! - взвыла от боли Этель, прижимая к себе разбитую руку.

- А ты стерва. Зачем избивать бедную яблоню? Она тебе ничего не сделала. - спокойно ответил Элион - Ну, вот мы обнялись, подрались, обменялись любезностями. Теперь можно и поговорить. Ответь, пожалуйста, почему ты меня так ненавидишь?

- Потому что ты урод! Вот почему! - ответила Этель, едва сдерживая слезы боли и обиды.

Элион медленно захлопал в ладоши.

- Какое потрясающее красноречие! Если б тебя услышали величайшие ораторы Нептоса, они все тут же удавились бы от зависти. Ибо им никогда не достичь столь виртуозного мастерства.

Этель молчала, продолжая злобно смотреть на него.

- Ой-ой-ой, какие мы оскорблённые. А я вот знаю, почему. Потому что боишься. Ты умеешь читать людей, видишь все их чувства, мысли. Можешь управлять ими. Всеми. Кроме меня. Я для тебя, как открытая книга, но что там написано, ты понять не можешь. Это и сбивает тебя с толку. Я прав? Вижу, что прав.

- И чо?

- Ты никогда не задумывалась, как бы жилось зрячему, не знающему, что он зряч, в мире слепых, не знающих, что они слепы? Наверно, такой человек бы нас понял. А я ведь поначалу думал, что все такие, как я. Но при этом, было не понятно, почему люди ведут себя, как безголовые курицы. Потом я подумал, что это со мной что-то не так. Решил, что лучше не отсвечивать. Начал напиваться, дурачиться, чтобы стать таким, как все.

- Ну и дурак.

- Да, благодаря этому я и заработал репутацию дурачка, не способного ни на что серьёзное. Знаешь, а ведь только это меня и спасло. Если б боги поняли, кто я, меня бы уже давно не было в живых.

- Это почему?

- Потому что, у таких, как мы с тобой есть сила, а для них эта сила может быть опасна.

- Пф! Да ты чешешь. Чем это мы можем навредить Вечным?

Элион пожал плечами.

- Не могу тебе сказать, но твоё счастье, что тебя первым нашёл я. Ты хочешь свободы, но при этом не умеешь вести себя нормально. А поехать, как ты хочешь, в школу Нептоса, этот всё равно, что подойти к богам и сказать: "здрасьте, я пришла, убивайте меня, пожалуйста".

- И что же теперь делать?

- Жить и радоваться. Только сначала позволь научить тебя правильно пользоваться своей силой. Я уже много лет ищу по миру таких, как ты. Но чаще всего они погибают раньше, чем мне удаётся их найти. В живых удалось найти только тебя и Ариадну. Так что тебе очень повезло.

- Ага, как крысе в мышеловке.

- Вот во всем ты находишь плохое. Нельзя такой быть.

- Про Ариадну никогда бы не подумала.

- Славная девочка. Но ей до тебя далеко. Ты гораздо сильнее, чем думаешь. Ты можешь научиться управлять не только людьми, но и всей реальностью вокруг себя. Смотри.

Элион вытянул руку, откуда-то сверху сорвалось яблоко и упало прямо ему в ладонь.

- Будешь? Ах да, оно же совсем зелёное, как невежливо с моей стороны.

Прямо на глазах яблоко начало краснеть, как скромная девица от непристойной шутки.

- Так-то лучше.

Элион протёр яблоко о тунику и сам начал его грызть. Этель смотрела на него во всё глаза. От удивления, все мысли в её голове разбежались, и ей не сразу получилось их собрать.

- О, как! - наконец выдохнула она - А я так не умею.

- Можешь научиться. Я могу тебя научить.

- Неплохо. А я тебе за это что?

- Зришь в корень! Да, мне нужна будет твоя небольшая помощь. Но это так, сущая пустяковина. Не о чем переживать.

Элион говорил таким тоном, каким обычно говорят ребёнку: "это будет совсем не больно".

- О, вот с этого и надо было начинать. И в чем же?

- Даже не знаю, как тебе объяснить... Вот нас всех учили, что Спящий всезнающ и всемогущ. Мы ему возносим молитвы, поём колыбельные в надежде задобрить. Но что если, на самом деле, Спящий не управляет нашим миром?

- В смысле? Ты не веришь в Спящего?

- Я этого не сказал. Я сказал, что он не управляет нашим миром. Ты чем слушаешь?

- В смысле, что он собственным разумом не управляет? Как так-то?

- Ну вот бешенная псина была твоей иллюзией, её создал твой разум. Что-то не очень-то ты ей управляла.

- Так я ж не знала... - Этель осеклась, вспомнив свой сон с Роной.

- Да-да, и я о том же. - сказал Элион ответив на её мысль - Осознание не всегда гарантирует контроль, особенно если тебя переполняют эмоции. И тут уже может получиться так, что не Спящий управляет иллюзией, а иллюзия управляет Спящим?

- Это как?

- Не-не-не. Все подробности, если согласишься помочь.

- Так я согласна. - широко улыбаясь, ответила Этель.

- Фу, как ненатурально. Плохая из тебя актриса. Неужели, я не заслужил твоего доверия?

- Ах вот как? Ты обманул и соблазнил мою маму. Непонятно, чего хочешь от меня. И ждёшь, чтобы я тебе доверяла.

- Да, ты права, как же бесчестно с моей стороны, спасти тебя, вытащить вас из забытой Спящим дыры, где у вас не было будущего, и позволить вам жить в моём дворце, тратить мои деньги... Да я просто чудовище!

- Да при чем тут твой сраный дворец?! Он никому не нужен! Мама доверяет тебе! Она любит тебя! А ты ею пользуешься!

- Откуда тебе знать, что такое любовь? Ну всё, надоело, я устал и хочу спать.

Элион кряхтя поднялся на ноги, отряхнул прилипшие сзади веточки и землю. Потом подошёл к Этель, положил руки ей на плечи и наклонился, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

- Ты можешь сколько угодно меня ненавидеть, оскорблять, кричать, бунтовать. - заговорил он - Но это будет напрасной тратой времени и сил. Конечно, тебя нельзя ни к чему принудить. Ты вольна выбирать. Но учти вот что. Я сильнее и умнее тебя. Я знаю, что ты сделаешь, ещё до того, как ты даже успеешь об этом подумать. Сбежать не получится. Я могу дать тебе то, о чем ты даже и не мечтала, могу превратить твою жизнь и жизнь твоей мамы в бесконечный кошмар. И только от тебя зависит, кем я для тебя буду - другом или врагом. Мне лично хотелось бы быть другом.

Этель молчала, стиснув зубы и всеми силами стараясь не зареветь от боли, обиды и такого не привычного чувства полнейшей беспомощности. От этого усилия голову будто сжало стальным обручем.

Элион пожал плечами и легонько оттолкнул девочку.

- Ну и ладно. Думай. Я тебя не тороплю. Пошли домой, а то гости забеспокоятся. А Берг вообще, небось уже навыдумывал себе, что я тебя тут убиваю... И да, чуть не забыл - это дело очень серьёзное. В него посвящены только ты, я, Бергос и Ариадна. И каждый, кто узнаёт о нем от тебя, умрёт. Так что хорошо подумай, прежде, чем болтать.

Он развернулся и пошёл в сторону дома. Этель поплелась за ним. Почему-то, хруст камушков под его ногами очень больно отзывался в голове. Проходя мимо дракайры, Этель обменялась с ней обреченными взглядами.