Чудеса закончились, как только Джейсон исчез. И я ужасно заболела.

Я не сразу решилась выйти из заброшенного парка, но когда оказалась у ворот собора, уже темнело. Сестра Эльза и Себастьян меня во всю искали. Наверное, меня бы поругали, если бы я уставшая не упала Себастьяну на руки. В голове поселилось всепоглощающее ощущение сна, которому не было сил сопротивляться. Как следствие, я уснула почти сразу, как оказалась рядом со взрослыми, а точнее провалилась в беспамятство.

Температура держалась несколько дней, и мне было то жарко, то холодно. В какой-то момент я осознала, что снова нахожусь в доме Кривой Марго, а потом сразу отключилась. Мельком видела то незнакомого мужчину - врача, то Себастьяна, а один раз и отца Мельхиса.

К счастью, всё обошлось, и болезнь ушла так же быстро, как и пришла, без всяких осложнений. В школу я не ходила около двух недель, хотя температурила всего четыре дня. Остальное время я сидела дома, как сказал врач, для профилактики.

Лежать дома было бы очень скучно, если бы не одно "но". В одно утро, когда я проснулась, то обнаружила рядом с кроватью яркую коробочку с лентами. Я сразу догадалась от кого она. На записке, которую я обнаружила в ленточках, значилось: "С Рождеством".

Упаковка была очень яркой, а когда я ее сорвала и открыла коробку, внутри обнаружила игрушку. Это была наполовину тряпичная, наполовину фарфоровая кукла. Она была довольно жесткой и, кажется, набита опилками. Зачем он мне её подарил? С ней ведь не поиграешь...

Кукла отдаленно напоминала самого дарителя - Джейсона. У кукольного мальчика были красные искусственные волосы и яркие золотые стеклянные глаза. Одет он был в вычурные штанишки с лямками и рубашечку, а на ногах были маленькие ботинки, сделанные из кожи. На этом его гардероб заканчивался. Даже характерного узора под глазом не было.

Мне нравится получать подарки, но от этого я почувствовала какой-то вкус горечи у себя на языке. Я совсем не обрадовалась. Даже не из-за того, что подарок был отправлен Джейсоном. А просто тем, что я забыла что сегодня Рождество. Мир вновь начал расплываться перед глазами, а соленые дорожки слез обожгли щеки.

Это моё первое Рождество... без родителей и Мел. В голове тут же начали возникать непрошеные картинки прошлогоднего праздника. Как мы всей семьей ходили на городской каток, как мама делала для нас печенье, чтобы мы оставили его с молоком на столе на ночь для Санты... Естественно ночью мы с Мел все съели сами...

А теперь этого ничего не будет. Никаких праздников больше не будет. Ни печенья, ни подарков от родителей! Как и самих мамы с папой...

Я сжалась в комок, накрывшись одеялом, чтобы всласть порыдать. Надеюсь, бабушка Марго этого не услышит... Как же мне плохо! Я так хочу вернуться домой... Это переезд во всем виноват! У нас была нормальная квартира! Зачем было переезжать?!

Вдруг входная дверь хлопнула. Послышался звук расстёгиваемой куртки. Себастьян пришёл! За столько времени я уже выучила, кто как звучит и, точно Кривая Марго, могла по звуку определить зашедшего.

Я быстро выскочила из-под одеяла, утирая слезы, и начала запихивать куклу и подарочную обертку в коробку, чтобы запрятать ее в шкаф, туда же где лежал рисунок и яркая красная накидка. Мне не хотелось, чтобы Себастьян вновь начал задавать вопросы о Джейсоне. Когда я в первый раз проснулась после температуры, у меня был допрос. Он настойчиво спрашивал, откуда взялся плащ. Я не могла ответить правду, тем более перед взрослыми, ведь рядом стояли врач и отец Мельхис, поэтому я лишь сказала «он подарил». Себастьян сразу понял, кто это «он», ну или хотя бы смутно понимал, поэтому сразу же нахмурился. А вот для взрослых это мог быть кто угодно, поэтому они не придали этой фразе значения.

Но Себастьян так легко от меня не отстал, и, когда все ушли, пытался заставить меня рассказать, что я видела. Но мне снова стало плохо, я уснула после лекарств, и ему пришлось остановиться.

Сейчас же я пыталась сделать все, чтобы мы не возвращались к этому разговору. Себастьян - единственный, кому я тут верила, и мне не хотелось, чтобы он злился на меня. Поэтому все, что связанно с Джейсоном, должно быть заперто в шкафу.

Я успела запрятать все в темное нутро шкафа, пока Себастьян снимал ботинки, и когда он вошёл, я уже сидела на кровати и ждала, когда он зайдёт ко мне. Однако не могла перестать коситься на дурацкие старые дверцы шкафа, которые не закрывались полностью. Одна из них с протяжным скрипом начала открываться, но как по команде тут же остановилась, когда мальчик переуступил порог комнаты.

- Привет, - сказал он, войдя ко мне. - Тебе больше не было плохо? Лекарства выпила?

Я кивнула, хотя на самом деле ещё не успела их выпить.

- Когда мне можно будет вернуться в школу?- спросила я.

Себастьян, снимая кофту, на секунду замер, а потом ответил:

- Не знаю. Вся школа на ушах стоит. Сейчас каникулы, но мы не будем учиться ещё неделю.

- Это ж получается, мы целый месяц будем дома сидеть?! - воскликнула я, радуясь, что на этот раз и Себастьян будет свободен: мы могли бы провести все это время вместе.- А что случилось? Из-за чего нам продлили каникулы?

На этот раз мальчик ответил не сразу. Лицо Себастьяна было таким, словно он все это время жевал нечто горькое. Он сел прямо на пол и оперся спиной о шкаф. Дверцы коротко скрипнули под его весом, полностью закрывшись.

- Грегори пропал.- коротко ответил он.- Его сейчас все ищут, но пока безрезультатно.

Радость от каникул как ветром сдуло. По спине поползло нечто неприятное. Грегори... пропал?

- Когда он исчез?- спросила я, чувствуя, что уже знаю примерный ответ.

- Видимо сразу, как только он побежал за тобой.- ответил Себастьян, уставше закрыв глаза.- В тот день из парка вернулась только ты. Взрослые думали, что он вернулся домой, но через сутки его родители заявили о его пропаже, и тогда в школе все всполошились. Пока ты валялась с температурой, школу прикрыли на несколько дней. Было столько шума! Из Святого Лазаря ещё не пропадали дети... Многие богатые родители платят в собор большие деньги, чтобы их дети учились там, ведь святая земля неприкосновенна... Что теперь будет?..

- Но это случилось не на святой земле.- машинально ответила я, чувствуя, как меня поглощает страх.

Себастьян тут же открыл глаза и в упор уставился на меня.

- Так ты знаешь, что случилось?- спросил мальчик.- Это все... «он»?

- Я... я не знаю... - растерянно ответила я, готовая снова заплакать от бессилия и ужаса ситуации. Что обо мне начнут говорить, когда станет известно, что я что-то видела, и тем более, когда станет понятно, что Грегори пропал из-за меня! - Я действительно видела «его», но ничего такого не было! «Он» был в хорошем настроении!.. Кажется...

Я хватала ртом воздух, не зная как ещё себя оправдать. Ведь я была виновата.

- Успокойся.- тихо сказал Себастьян, задумчиво наблюдая за мной.- Я никому не скажу. Отец Мельхис изначально был в курсе, что ты видела демонов. Думаю, и сестра Эльза будет молчать.

Я почувствовала, как страх меня отпускает. Как хорошо, что Себастьян на моей стороне!.. Чтобы я делала без него?

- И ты никому не говори.- посоветовал мальчик.

Я согласно кивнула, зная, что никогда никому об этом не расскажу. На какое-то время повисло молчание. Каждый думал о своём. Мне вспомнились слова Джейсона о том, что у него было ещё несколько дел... Интересно, это он говорил о Грегори? Тогда когда он нашёл его? Грегори уже не было, когда я возвращалась... Это все так странно и ужасно...

Себастьян все ещё наблюдал за мной, тоже о чём-то думая.

- Скажи, а как выглядят демоны? - спросил он, вырывая меня из омута моих мыслей.- Они страшные?

Я неопределённо пожала плечами.

- По разному.- ответила я.- Некоторые похожи на людей. Некоторые нет. Но не все из них плохие. И мне кажется... многие из них знают друг о друге и общаются между собой...

Я запомнила это, потому что в памяти до сих пор урывками сидел разговор того жуткого длинного клоуна и Джейсона из той ночи, когда мы встретились впервые.

- Поверить не могу, даже у демонов есть свой кружок общения.- усмехнулся Себастьян.

Я не удержалась и нервно хихикнула, представив, как Джейсон и ещё, например, Инсомния встречаются каждую пятницу за чашечкой ароматного чая. Однако мой поток мыслей снова вернулся к проходящему мимо празднику, и мне стало не до веселья.

- Себастьян, а ты отмечать Рождество к родителям пойдёшь?- спросила я. Мне было важно сейчас не остаться в одиночестве, иначе оно бы съело меня быстрее, чем любая другая нечисть. Если и Себастьян исчезнет, то с большей вероятностью я прореву до завтрашнего утра.

Себастьян никак не изменился в лице, оставшись таким же хмурым и задумчивым, что несколько удивило меня.

- Мы не празднуем Рождество.- сказал он.- По крайней мере не со мной.

- Что? Твои родители не устраивают тебе праздник?- удивилась я, не знавшая, что такое бывает.

Себастьян отрицательно покачал головой.

- Ты же видела этих людей.- вздохнул он.- Думаешь они способны на что-то большее, чем купить очередной ящик алкоголя?

- Прости, я не знала, что у тебя такая семья...- пробормотала я.- Я конечно их видела, но не знала, что они... всегда такие.

Мне было больно от того, что я оказалась так далеко от дома, но ситуация Себастьяна оказалась для меня чём-то новым. А я ведь и не знала... что родители могут не любить своего ребёнка. И не у всех бывают праздники. Внезапно я почувствовала благодарность своим родителям, от того, что они вложили в меня такие прекрасные воспоминания, и от этого мне на удивление стало легче.

- Эй, а давай проведём сегодня весь день вместе.- предложила я.- Я могла бы тебе показать, как встречают Рождество в нормальных семьях.

- Говоришь так, будто моя семья - не норма.- грустно усмехнулся он.

Я только поджала губы и отвела взгляд, не зная что ответить. Конечно, не норма. Но нормально ли в лоб говорить об этом самому Себастьяну?.. Но тот все понял без слов и вздохнул, признавая мою правоту.

- Ладно, давай потусуемся вместе.- согласился он, задумчиво запуская руку в волосы у себя на затылке и взъерошивая их.- Все равно делать нечего.

- Тогда пошли на улицу.- предложила я.

- Ты уверена?- удивился Себастьян и вновь посмотрел на меня.- Ты болела недавно и то, что случилось...

- Уже все в порядке! - перебила его я и соскочила с постели.- А теперь дай мне одеться!

Я воинственно вытолкала Себастьяна из комнаты и стала надевать свою серую школьную форму. Другой одежды у меня все равно не было. Когда я вышла, Себастьян уже был в куртке и ботинках.

- Ну и куда пойдём?- спросил он.

- Не знаю.- ответила я, тоже надевая куртку и доставая из комода у стены свою шапку и шарф.- У вас где-нибудь есть каток?

- А что мы там будем делать?- спросил он, наблюдая, как я небрежно обматываю шарф вокруг шеи.

- Покатаемся.- ответила я; а что на катке ещё можно делать?

- У нас нет коньков.- напомнил Себастьян.- Да и я не катаюсь на коньках.

Эта новость сильно пошатнула мой план на день. Точно! У нас же нет коньков! Они были дома, у родителей. Но не здесь.

- Тогда давай просто прогуляемся...- предложила я.

Всяко лучше, чем тухнуть дома, где я просидела безвылазно около недели. Тут по коридору мимо нас из кухни в свою комнату прошаркала бабушка, что-то бормоча себе под нос:

- ... Какие же они глупые... Мне никто не верил, а я просто не хотела доказывать... За людьми в чертовом лесу охотилось существо гораздо страшнее дикого зверя. Люди такие странные!.. Слепо верят в то, что это медведь разорвал стаю волков и откручивал головы уличным собакам, но так и не тронул соседскую девочку, пока она опять не пропала...

Мы с Себастьяном переглянулись. О чем это она? Бабушка прошаркала дальше в коридор, и ее бормотание стало совсем бессвязным и едва слышным.

- Да, пойдём, лучше...- прошептал мальчик, беря меня за руку и открывая дверь на улицу.

Мы вывалились на мороз и некоторое время шли молча не зная ужаснуться или посмеяться тому, о чем говорит сама с собой старая бабка.

- У бабушки Марго есть своя изюминка,- нервно хихикнула я.- С ней не бывает скучно...

- Это точно!- с энтузиазмом согласился Себастьян, но без капли веселья: должно быть по его спине побежали мурашки.- Когда тебя не было, она таких историй мне понарассказывала!..

- Да? И каких же?- заинтересовалась я.

Мы направились вверх по улице, не имея определенной точки назначения. Просто шли, куда глаза глядят.

- А ты уверена, что после этих историй сможешь уснуть ночью?- с улыбкой уточнил Себастьян.

- Ты что же напугать меня собираешься?- удивилась я, а потом понизив голос добавила.- Не забывай, я вообще-то с демонами общалась! Так легко меня не запугать!

- Ну тогда слушай,- улыбнулся мальчик, и начал рассказывать тихим замогильным голосом; кажется, ему все ещё было не по себе, но он пытался обратить все в шутку хотя бы для самого себя.- Когда-то давно, когда бабушка Марго была молодой, прямо на этой улице в одном из домов жила девочка по имени Элис. Она была миленькой и очень доброй. Говорят, она напоминала ангела. А потом она внезапно пропала! Говорят, что она пошла в лес, потому что что-то заманило её туда... Но однажды она вернулась. Связано это с ней или нет, но с тех пор тут стали происходить странные вещи...

Себастьян умолк, держа интригу, а у меня под шапкой зашевелились волосы.

- И какие же?- поинтересовалась я, заинтригованная его рассказом.

- Сначало ничего особенного, но многие стали жаловаться, что их животные не возвращаются домой. Потом их стали находить с оторванными головами. Кажется, именно про это говорила бабушка Марго... А потом... одному мальчику отрезало пальцы на детской площадке!- закончил Себастьян, пытаясь верно меня напугать.

- Хватит запугивать меня!- пожаловалась я, потому что видела на лице Себастьяна лукавую улыбку.

- Я не запугиваю.- уже более спокойно сказал мальчик.- Это было на самом деле. Я конечно не знаю, как было все достоверно, но действительно есть история о такой девочке. По крайней мере как-то раз слышал об убийстве жены мужем и о том, что их шестилетняя дочь потом пропала. Многие говорят, что это она виновата в ужасах. Говорят, что в ней поселились демоны. Она стала одержимой. Тут на каждой улице есть такие истории. Стоит только послушать, что знают соседи и ты навсегда захочешь уехать из города.

- А почему твои родители не уехали?- спросила я.

- Никто не может покинуть это место.- сказал Себастьян, став ещё более серьезным.- Почти никто из взрослых не хочет это признавать, но это так. Я заметил закономерность... Какое-то время из-за школьного проэкта я собирал новостные сводки и заметил, что за последние десять лет отсюда никто не уезжал. Ну типо можно поехать на экскурсию на несколько дней и потом вернуться... В город все так же приезжают фуры с товарами и свободно уезжают... Но местные уехать не могут. Они либо пропадали, либо разбивались в дороге. И всё это происходило, когда они выезжали за черту города. Я понимаю, почему пьют родители, поэтому не могу злиться на них... Мне и самому тут страшно... Всем страшно.

Мы шли и шли по обледенелой дороге. Я выдыхала пар, наблюдая, как он медленно рассеивается на морозе. Вокруг никого не было, поэтому разговаривать на подобные темы было не так опасно.

- Себастьян, а почему ты меня не боишься?- спросила я, не поворачиваясь к нему.- Я ведь тоже пришла из леса.

Некоторое время мальчик молча шёл со мной рядом, и в конце концов я повернулась к нему. Неужели он испугался? Но судя по лицу это было не так. Себастьян ни разу не боялся меня.

- Я знаю, что ты другая.- наконец сказал он.- Я понял это ещё в тот день, когда мы впервые встретились. Ты не была похожа ни на кого, кто бы жил здесь. В Демхевене не бывает таких веселых людей. Ты просто словно... Из другого мира. Где нет всего этого... Как будто там никогда не было страшно.

От такой прямоты я растерялась. Он прямо в точку попал. Я из другого мира. Но вдруг Себастьян толкнул меня в сугроб и я от неожиданности завалилась ничком в холодный снег.

- Так что не думай, что я вдруг буду бояться тебя!- воскликнул он и побежал вперёд.- Для меня ты всегда будешь мелкой девчонкой!

Я выскочила из снега в смешенных чувствах: с растерянностью и желанием догнать и навалять Себастьяну. А потом до меня дошло, что он играет со мной. Ну держись, Себастьян!.. Сейчас я тебя догоню и... и... потом придумаю. Главное - догнать.

И с этими мыслями я бросилась за ним.

То ли у меня были хорошие «тренировки» в беге, то ли сам Себастьян бежал медленно, но догнала я его быстро. Проблема была в том, что я не знала как отомстить, поэтому просто ухватила за капюшон куртки, пытаясь его повалить. Себастьян, поняв, что его поймали, со смехом стал останавливаться, но вдруг подскользнулся на обледенелой дороге и свалился. Теперь смеялась уже я, все ещё продолжая держать его за капюшон, хотя в этом уже не было необходимости. Это было так нелепо, что я не удержалась.

Себастьян зашипел, видимо, ударившись.

- Прости,- выдавила я, извиняясь за свой смех.- Ты не сильно ушибся?

- А-а-а,- простонал он.- Кажется, бедром ударился...

Он медленно перевернулся на живот и стал осторожно подниматься, стараясь не шевелить правой ногой. Кажется, удар пришёлся на эту сторону.

- Давай, не будем больше бегать по улице,- предложила я, пытаясь помочь ему подняться.- Это опасно. Ты ничего не сломал? Может, к взрослым пойдём?

- Все в порядке.- отозвался Себастьян, оперевшись на меня.

Мальчик морщился, и ему кажется, было больно, но видимо ничего серьезного, если от помощи взрослых он отказался. Мы медленно пошли вперёд. Я припомнила случай когда Мел точно так же упала на льду и сломала ногу. Все каникулы она пролежала дома, и никуда не выходила. Я сразу же сообщила об этом Себастьяну, пытаясь настоять на том, чтобы он принял помощь.

- Да все в порядке!- воскликнул он и как бы в доказательство отцепился от меня и пошёл рядом самостоятельно, иногда все же прихрамывая.- Синяк просто будет и всё. Я и не такое могу выдержать... Кстати... А кто эта Мел?

- Мелани? Она моя сестренка.- ответила я.

- А твоя семья она какая?- спросил Себастьян.

Я принялась с энтузиазмом рассказывать про свою сестру, а потом уже и про маму с папой. Старалась говорить о них так, будто они всего-то в другом городе. Про голубую дверь я не хотела вспоминать. Сначала мне показалось это веселым, что я могу поделиться с Себастьяном воспоминаниями о семье, но потом мое сердце вновь охватила горечь. Я до безумия скучала по ним. На последних словах моего рассказа голос задрожал, и я замолкла, пытаясь снова не расплакаться. Себастьян, увидев, что я остановилась, тоже перестал идти.

- Ты в порядке?- спросил он, наклонившись и заглядывая мне в лицо.

Я отрицательно покачала головой, стараясь не отрывать взгляд от обледенелой дороги. В глазах стояло море слез, которое того и гляди ливанет через край, поэтому я старалась даже не моргать. Я хотела сообщить Себастьяну, что я безумно скучаю по семье, но в горле застрял ком, который мешал говорить, поэтому я просто ухватила его за рукав.

- Может...- замялся мальчик.- Хочешь горячего шоколада?

Я не удержалась и посмотрела в голубые глаза мальчика. То ли тени так легли, то ли действительно цвет стал более темным, но сейчас они казались мне насыщенно синими. Он не знал, как справиться с моими слезами, поэтому просто предпочёл отвлечь меня, но даже за это я была ему благодарна. Я активно закивала головой в знак согласия. Себастьян мягко взял меня за руку и куда-то повёл. Остаток пути мы провели в молчании.

Впереди показался старенький, словно заброшенный, дом Себастьяна. Он очень напоминал домик Кривой Марго, но отличался планировкой, и не был таким покосившимся. Мне стало любопытно, что мы тут делаем, но вслух я не решилась задать вопрос. Почему-то я опять почувствовала тревогу, но лишь крепче сжала руку мальчика. На улицах было абсолютно безлюдно, не смотря на праздник, а небеса затянуло плотной серой облачной пеленой, которая словно придавливала к земле. В воздухе повисло ощущение чего-то ужасного, и лишь далекий звон колоколов готического собора Святого Лазаря разрушал эту атмосферу мертвого безмолвия.

Себастьян повёл меня к дому, но почти возле дверей я остановилась, не решаясь подходить ближе. Мальчик, державший меня за руку, тоже остановился, и удивленно глянул на меня.

- Идём.- сказал он.

Я нахмурилась, пытаясь тем самым показать, что со мной в его доме произошло мало хорошего, но по какой-то причине тот лишь потянул меня вперёд. Ладно, раз он так хочет, то можно и зайти. Все равно половину из тех чудовищ, что мне встретились тогда, я уже не так сильно страшилась. Тем более Инсомния оказался не таким жутким и плохим, как в первую встречу. Интересно, он все ещё сидит под той кроватью?.. В дом Себастьяна я вошла от части ради того, чтобы выяснить это.

Как и в прошлый раз, в нос тут же ударил неприятный запах. А ещё в доме было ужасно холодно. Пар рвался изо рта. Даже в доме Кривой Марго было теплее. Несмотря на то, что у нас были проблемы с отоплением, в зале стояла чёрная узкая чугунная печь, которая разжигалась с приходом Себастьяна, и тогда дом наполнялся теплом. Меня научили лишь поддерживать это тепло, время от времени, подбрасывая полешки. Но здесь же... Абсолютный холод. Как на улице.

Мы прошли по узкому коридору. Я думала, мы как и в прошлый раз дойдём до конца и зайдём в комнату Себастьяна и его родителей, но мальчик остановился возле проема, ведущего в гостиную. Оказалось, напротив была неприметная дверь заклеенная коридорными обоями, из-за чего ее было трудно различить. Себастьян толкнул её, и я увидела маленькую захламлённую старую кухоньку. Там едва ли помещался квадратный стол, за которым обнаружился чей-то силуэт. Приглядевшись, я поняла, что это была женщина, которая положила голову на сложённые на столе руки. Рядом с её лицом стояло несколько открытых бутылок, а парочка валялась на полу.

Себастьян, увидев её, замер, явно не ожидавший, что она будет здесь. Женщина между тем, поняв, что кто-то зашёл, оторвала голову от стола и посмотрела на нас. Только увидев ее, я поняла, насколько Себастьян был похож на мать. У неё были темные волосы, собранные в хвост, и такие же голубоватого оттенка глаза. Казалось, она все ещё должна была быть молодой, но словно по какой-то причине ей пришлось преждевременно постареть: ее темные волосы разбавлялись серыми прядями седины, глаза были намного светлее, чем у сына словно выгоревшими от жизни, и покрасневшими, а лоб прорезали морщины, которые были видны даже в спокойном послесонном состоянии. Тем не менее увидев нас, она улыбнулась.

- О, Себастьян...- ее лицо расплылось в улыбке, хотя взгляд был слегка осоловелым, словно она не могла сфокусировать его.- Ты уже вернулся со школы?

- Занятий не было, мам.- немного настороженно ответил Себастьян, не торопясь заходить.- Сегодня Рождество.

Женщина прищурилась, словно вглядывалась в нас и всё никак не могла разглядеть. Потом она, слегка покачиваясь, как змея под гипнозом, закрыла глаза, наверное, желая дать им отдохнуть.

- Рождество?..- отстранённо повторила она, продолжая едва заметно покачиваться взад-вперёд .- Оно уже наступило?..

Она схватилась за голову, но случайно задела рукой одну из бутылок, и та грохнулась на пол. Горлышко откололось, а оставшаяся жидкость быстро выплескалась наружу и растеклась по полу.

- Вот черт.- выругалась она.- Себастьян, быстро зайди и закрой дверь, пока отец не проснулся.

Не знаю насколько он боялся своей матери, но похоже отца опасался намного сильнее, потому что тут же завёл меня на кухоньку и затворил за нами дверь. Я все разглядывала женщину, которая в таком холоде умудрялась спать, одетая лишь в толстый свитер. Под столом я однако разглядела темные штаны и ботинки. Вдруг женщина открыла глаза и уставилась на меня.

- А ты кто?- спросила она, рассматривая меня.

- Это мой друг.- за меня ответил Себастьян.- Ее зовут Саша.

- Друг?- она задумалась.- Ты раньше не приводил друзей к себе домой. Но так здорово, ты наконец решил нас познакомить!

Женщина снова улыбнулась. Она улыбалась так широко и открыто, словно сама была ребёнком, абсолютно не замечающим происходящего вокруг. Это настолько контрастировало с окружающей нас мрачной обстановкой, что она показалась мне безумной мечтательницей, пришедшей из мира иллюзий. Это настораживало.

- Ох, сегодня же Рождество...- прошептала она, быстро потеряв ко мне интерес.

После этого она поднялась, пошатываясь, и подошла к кухонным ящикам, висевшим на стене. Открыв дверцу шкафа, женщина достала что-то оттуда. Это оказалась маленькая коробочка, перевязанная тоненькой лентой. Она протянула её Себастьяну.

- С Рождеством, милый.- с улыбкой сказала она.

Себастьян сильно удивился и лишь молча принял коробочку.

- Я знаю, что не очень хорошая мать, но все же... Я обещала себе, что в этом году я точно сделаю тебе подарок.

Мальчик молча развязал ленточку и открыл коробочку. Там лежал браслет: серебрянные кубики с буквами были надеты на чёрную нить. Себастьян взял браслет из коробки. Буквы складывались в надпись: «Хейзел». Прочитав их, мальчик повернулся к матери.

- Но ведь это твое имя.- сказал он.

- Да,- кивнула она.- Это именные браслеты.

Она подняла левую руку и задрала рукав свитера. На ее запястье красовался аналогичный браслет. Только кубиков было больше и они складывались в имя «Себастьян».

- Понимаешь...- вздохнула женщина.- Я вижу, что ты сильно отдалился от меня за прошедшие годы... Я не могу на это повлиять... И я знаю, что это моя вина... Но я ничего не могу с этим поделать, поэтому хотела... Чтобы у тебя хоть что-то было от меня...

С каждым словом она говорила все глуше и глуше. Под конец ее глаза покраснели ещё сильнее, и она разрыдалась, сидя на коленях перед Себастьяном. Тот лишь тяжело вздохнул. Он смотрел на неё так, словно устал от всего, что происходит в этом доме. Вдруг женщина достала из-под воротника цепочку, на которой висел какой-то предмет. Это оказалась стеклянная бутылочка, крышка и часть которой были заключены в сложносплетенные завитки из железа. Открутив крышку, она начала собирать со своего лица капельки слез в неё. Мою голову тут же заполнила тысяча вопросов, но самый главный был простым: что она делает? На дне баночки кажется уже и без этого была какая-то прозрачная жидкость.

- Мам, мы пойдём наверное...- сказал Себастьян, отходя ко мне.- Я хотел купить Саше горячего шоколада в городе, но вспомнил, что все свои карманные истратил... Так что мы пойдём, наверное...

Но женщина тут же вскинула голову, посмотрев на него покрасневшими глазами. Она быстро закрыла баночку и убрала обратно под свитер.

- Ой, деньги... Сейчас я найду вам деньги...- забормотала она и стремительно поднялась.

Женщина начала быстро обшаривать ящики и банки, которые находила в них.

- Нет, мам, не надо...- запротестовал Себастьян, качая головой. Его лицо отразило какую-то горечь, но женщина уже повернулась к нему с сияющей улыбкой.

- Нашла.- похвалилась она и с гордостью вручила бумажные купюры сыну, полностью игнорируя его протесты.- Так и знала, что он прячет их на кухне...

- Мам, не надо.- глухо пробурчал мальчик.- Он же разозлится...

- Ничего!- заверила женщина, излучая неизвестно откуда взявшуюся уверенность.- Не думай сегодня о нем. Сегодня праздник. Повесились со своей подругой!

Она обняла Себастьяна, но я видела его лицо. Он ни разу не обрадовался.

Когда мы выходили из его дома, я заглянула в гостиную и мельком увидела нагромождение курток и покрывал, которые мерно то вздымались, то опускались. Похоже, там спал отец Себастьяна.

Улицу постепенно начал поглощать ночной мрак. Мы шли быстро, в сторону центра нашего городка, где располагались торговые ряды. Себастьян шёл быстро и словно на автомате, а я почти бежала за ним. Он продолжал сжимать бумажки в руке. Ощущения праздника как не было, так и не появилось.

- Стой,- пропыхтела я, хватая его за рукав куртки.- Подожди, Себастьян, я не успеваю за тобой...

Мальчик, услышав меня, резко остановился. Его взгляд блуждал по мне и окружающему нас пространству, и словно не находил за что зацепиться. Он тяжело дышал.

- Извини.- сказал он, после чего снова пошёл вперёд, но уже медленнее.

Чтобы между нами не висело тягостное молчание, я задала первый же пришедший мне в голову вопрос.

- Зачем твоя мама собирает слёзы в банку?

- Это ритуал такой.- тихо ответил мальчик.- Говорят, если собрать полную банку слез и вылить их на могилу того из-за кого плачешь, то боль отступит.

Голос Себастьяна звучал глухо, словно через стенку. Я едва слышала его. Мы почти дошли до центра. Светящиеся уличные гирлянды уже виднелись в конце дороги. Но вдруг он остановился. Его тёмный силуэт на фоне ярких светящихся огней задрожал. У меня быстро возникло смутное предчувствие, что это не из-за холода.

Я обошла Себастьяна и заглянула в лицо. Оно сверкало в темноте от слез. Мое сердце сжалось. Мальчик всегда выглядел уверенным, непоколебимым или же отрешённым, словно его ничего и никогда действительно не трогало. Но теперь... я словно вспомнила, что он такой же ребёнок как и я.

- Мама...- прошептал он и зажмурился; слёзы с новой силой потекли по щекам. - Не должна была давать мне эти деньги...

- Что происходит?..- я ничего не понимала. Почему Себастьян так расстроился? Это из-за денег?

Но мальчик ничего не ответил. Он лишь стоял и рыдал, сжав руки в кулаки и опустив лицо вниз. Я потянула его за руку в сторонку, чтобы не стоять по середине дороги; сзади нас собиралась проехать машина: ее фары уже почти добрались до нас.

Мы отошли к какому-то тёмному узкому переулку, который кончался тупиком. Там Себастьян, прислонившись спиной к стене, медленно съехал вниз и уселся прямо на грязную наледь. Я присела рядом на корточки, обеспокоенно глядя на него. Что происходит? Что его так расстроило?

- Тебе не нравится, когда твоя мама даёт тебе деньги?- предположила я; это была сомнительная причина для слез, но я должна была спросить.

Себастьян сжал губы и отрицательно замотал головой.

- Дело не в деньгах!..- прорыдал он хрипящим голосом.- Моя мама... он изобьет её за это!.. Она же взяла его деньги!..

- Чьи?- тихо спросила я. Меня напугало то, мальчик так сильно плакал. Кажется, что ему было физически больно.

- Папины!- всхлипнул он и закрыл лицо порозовевшей от холода свободной рукой. Он больше не содрогался, но я понимала, что он просто не в состоянии сейчас даже шевельнуться, потому что его тело сковал спазм безмолвного крика. Его рот был открыт. Наверное он хотел кричать, но было тихо. Если бы не проехавшая мимо нас машина, я бы подумала, что оглохла.

Что я могла сказать? Я даже не знала, что происходит. Поэтому просто подсела поближе и обняла его, пытаясь погладить. Какое-то время мы так просидели без движения в полном молчании. Лишь иногда Себастьян нервно вздрагивал, все так же закрывая глаза рукой.

- Мама...- вдруг едва слышно прошептал он.- Мама говорит, что он любит нас... Но я ей не верю... Он постоянно бьет меня... И её тоже... Любая мелочь может вывести его из себя. Как же я его ненавижу!..

Его снова сотрясли рыдания, рвущиеся из груди. На какое-то время он опять замолчал, но потом продолжил, когда спазм горя перестал скручивать лёгкие.

- Лучше бы у меня не было отца...- прошептал Себастьян.- Лучше бы он бросил нас... Или умер... Мама ведь пьёт... Из-за этого козла! Она думает, что я ничего не вижу... Боже, чем я заслужил его?..

Он наконец убрал руку с лица. Взгляд его насыщенно-синих глаз был пуст, и они покраснели. Внезапно он повернулся и всунул купюру мне.

- Держи. Я не могу их потратить. И... оставь меня, пожалуйста.

- Но...- хотела было запротестовать я, однако мальчик меня настаивающе оттолкнул от себя, от чего я чуть не упала, и мне пришлось встать.

- Уйди.- уже более твёрдо сказал он и чуть тише добавил.- Оставь меня. Я просто хочу замерзнуть здесь.

Он не смотрел на меня. Его глаза были такими же пустыми и безжизненными, как и у его матери. Я растерялась. Что мне делать? Я не хотела оставлять так Себастьяна. Но в то же время не знала, как могу ему помочь, и он сам прогонял меня.

Мне пришлось отойти. Я пошла к торговым рядам, до которых мы так и не дошли. На удивление, впереди было много народу. Наверное, в святой праздник люди не боятся гулять ночью... Сжимая в руке злосчастные купюры, я сама не сразу заметила, что тоже плачу. Это ведь все из-за меня! Потому что я вечно сижу у Себастьяна на шее, в то время, как ему самому очень тяжело... Но я не знаю, что мне делать. Ведь плакать - это всё, что я могу.

Когда я попала под свет желтых гирлянд, окутывающих праздничную площадь, на какое-то время я застыла, не зная куда идти и что делать. Взрослые, проходившие мимо, не замечали маленькую меня. С некоторых пор меня это радовало. Внимание - не то, что мне нравится.

Знаю. Я просто избавлюсь от этих дурацких взрослых бумажек. Это они виноваты, что Себастьян сейчас плачет. Но... если их просто выкинуть... это не будет иметь смысла... Как же поступить?

Логичный выбор напрашивался сам собой. Просто купить что-то. Но что? Я прислушалась к себе. Мне очень хотелось кушать. А если так подумать... то я и Себастьян так и не съели ни кусочка с самого обеда, когда я проснулась. А сколько времени прошло? Этого я не знала. Нигде не было часов.

Я пошла к одному из ларьков, где продавали еду. Пара покупателей отошла от него с бумажными стаканчиками горячего кофе в руках. На вывеске горячих напитков было написано много непонятных названий, и я не знала, что есть что.

- Деточка, что ты хочешь?- немного то ли устало, то ли раздраженно спросила продавщица, выглянув в окошко.- Где твои родители?

- Они дали мне денег.- соврала я, показывая свернутые бумажки.- И сказали, что я могу купить что хочу. У вас есть горячий шоколад?

Продавщица, взглянув на деньги, только сказала:

- Есть.

- Тогда две порции, пожалуйста.- сказала я и, кое-как дотянувшись до прилавка, положила деньги в окошко. Интересно, этого вообще хватит на горячий шоколад? Сколько он вообще стоит?

Я опять посмотрела на список напитков, но так и не различила среди них искомое. Женщина внутри чем-то шуршала. Загудела кофе-машина.

- Вот напитки.- сказала она, подавая мне два больших стакана.- А вот сдача.

Сдачей оказалось несколько бумажек. Так много? Интересно, а еду на них можно купить?

- А сдачи хватит на хот-доги?- спросила я.

- У нас только печенье и пончики к кофе продаются.- отозвалась женщина.- Но сдачи хватит на несколько штук.

- Нет, не надо...- сказала я и поставила один из стаканов на землю, чтобы забрать сдачу и спрятать её в карман. После чего подняла горячий шоколад и пошла в обратном направлении, в темноту, где уже не было сияющих гирлянд и толпы людей.

Пока я шла, в нос закрадывался едва уловимый и неповторимый запах горячих напитков. Пахло шоколадом и корицей. Это навеяло мне воспоминания о комнатах Джейсона: там тоже пахло конфетами, хотя ничего сладкого за все время пребывания там я так и не нашла. Стаканы согревали мои замёрзшие руки.

Себастьян сидел там же где я его оставила. Бездвижный и словно примёрзший к темной кирпичной стене. Кажется, он уже не плакал. Он просто сидел, обняв колени, смотрел вперед на соседнюю стену и иногда моргал.

Я подошла к нему и настырно села рядом, едва не свалив его на землю. Однако это заставило Себастьяна вяло пошевелиться.

- Саша...- словно не ожидавший такого, он был удивлён моему приходу; его глаза были ужасно красные, но слез действительно больше не было.

Снова поставив один из стаканов рядом с собой, второй я отдала Себастьяну, заставив его обхватить напиток своими замерзшими, непослушными руками. После чего взяла свой и наконец хлебнула горячей и тёплой жидкости. Нутро тут же налилось тёплом, пробравшимся до самых костей. Себастьян безучастно держал свой.

Я не находила слов. Что можно сказать ему, чтобы утешить? Пожалеть? Извиниться? Я никогда не сталкивалась с таким... Было бы на самом деле проще, если бы у Себастьяна была другая семья.

- Мы все ещё вместе,- наконец сказала я.- Ты всегда можешь прийти в наш дом, как тогда. Думаю, бабушка Марго не будет против.

- И мне достанется, когда я вернусь.- тихо и обреченно произнёс мальчик.- Мне или маме. Ему все равно, кто окажется под рукой... Иногда... Отец бьет меня так сильно, что у меня начинает из носа идти кровь.

На его губах мелькнула холодная улыбка, но глаза оставались все такими же пустыми.

- Когда я однажды потерял сознание, мама стала прятать меня,- продолжил он.- Но теперь ей достаётся в два раза больше. Я не хочу, чтобы она прятала меня. Я уже не маленький. А она делает вид, что все нормально и продолжает собирать слёзы в банку.

- Твой отец просто ужасен.- сказала я.- Почему твоя мама просто не уйдёт от него с тобой?

- Некуда идти.- с тихим вздохом ответил Себастьян.- Она пыталась. Много раз. Сначало он ходил за ней и вымаливал прощение. Клялся, что такое больше не повторится. Я сам... верил ему. Так хотел, чтобы отец любил нас... Мы вместе с мамой прощали его, и я радостно лез обниматься. А потом все повторялось. Но скоро он перестал просить прощения. Он просто находил маму и избивал до полусмерти. Мне так страшно...

Мальчик закрыла глаза, а его голос дрогнул.

- Он запрещал мне вызывать скорую... Я так боялся... И до сих пор боюсь... Что моя мама однажды умрет.

Он вновь открыл глаза. Безразличные и пустые, словно ему было все равно. Он больше не плакал. Возможно, теперь он стал равнодушнее ко всему?... Нет. Это было... Отчаяние.

- Мы бы хотели уехать вместе,- прошептал он, сжимая в руках тёплый стакан.- У нас есть машина. Но с этого чертового города не сбежишь. И мы словно прокляты...

- Если вы уедите...- сказала я.- То я хочу с вами. Вы возьмёте меня?

- Но мы не сможем, Саша...- протянул Себастьян.- Даже если захотим...

- Но если попытаетесь...- предположила я.- А вдруг у вас получится? Я бы хотела уехать вместе с вами. Однажды я уже осталась одна.

- Хорошо.- согласился мальчик; вдруг его взгляд потеплел, и он немного улыбнулся.- Мы обязательно возьмём тебя с собой.

Себастьян вдруг придвинулся ближе и, обхватив мою руку, сцепился со мной, словно звено цепи, и наконец глотнул горячего шоколада. На пару минут он замолчал, блаженно зажмурившись.

Вдруг я увидела, как в куче мусора за мальчиком что-то мелькнуло. То ли тень, то ли какое-то темное пятно с красным отсветом. Я нахмурилась и подалась чуть-чуть вперёд, чтобы разглядеть, что же там. Но в хламе вещей больше не происходило никаких движений. Это показалось мне очень подозрительным и странным, но так как больше ничего не произошло, мне пришлось успокоиться.

- Знаешь, отец Мельхис часто говорит, что Бог каждому воздает по заслугам.- сказал Себастьян.- Что все наши беды - это кара за прошлые прегрешения. Видимо, мы с мамой где-то в прошлой жизни оказались ужасно виноваты...

- Но это не правда.- отозвалась я.

Себастьян с интересом скосил на меня взгляд.

- Почему ты так считаешь?- удивился он.

- Если бы каждый получал по заслугам, то монстров бы не существовало.- ответила я.- И потом... Твоя семья ужасна. А моя самая лучшая. Но между мной и тобой или нашими мамами нет никакой разницы. Они обе защищают нас. А мы просто обычные дети. Просто есть плохие люди и все тут. Есть монстры и демоны. Мы не заслуживаем этого, но они все же есть. У зла нет причины. Оно просто случается и все.

Себастьян слушал меня внимательно и, нахмурившись, о чём-то размышлял.

- Да, думаю, ты права.- согласился он и добавил.- А ещё люди не меняются. По крайней мере взрослые.

Если сравнивать наши семьи, мою и Себастьяна... то как ни посмотри, но итог все равно одинаковый. От нас обоих в семьях мало что зависело. Мы не были причинами счастья или горя для наших родителей. Мы просто были.

- Если ты родился в хорошей семье,- произнесла я.- То это не твоя заслуга. А если в плохой, это не твоя вина.

Я шевельнулась и вдруг почувствовала, как сильно у меня замёрзли ноги. Это было самое холодное Рождество в моей жизни.

***

Каникулы прошли спокойно и даже весело. Себастьян почти все время проводил со мной. Мы часто гуляли по улицам, которые были расположены ближе к лесу и выглядели пустынными. Нам обоим не хотелось натолкнуться на местную компанию ребят, как это случилось летом. Все знают, что возле леса опасно, а значит, там никого не будет. Себастьяна туда влекло уединение. Я же не теряла надежды отыскать голубую дверь.

Я сказала своему другу про голубую дверь ещё в самом начале, но он вряд ли воспринял мои слова всерьез. Я ведь ещё тогда подумала, что в Стране Чудес оказалась, поэтому много всего наговорила... Но даже сейчас... Сомневаюсь, что Себастьян мне поверит. В монстров ещё можно поверить, а вот в другой мир... Не знаю.

Но в сам лес мы, конечно же, не заходили. Во-первых, это действительно опасно. А во-вторых, летом от опасности можно хоть бегом убежать, однако по снегу это сделать тяжело, так что лучше не рисковать.

Но мы с Себастьяном не всегда были вместе. Особенно дома: он часто просил, чтобы я не беспокоила его, когда он читал, и ни разу не согласился поиграть со мной в игрушки, которые представляли из себя скрученные тряпочки на манер тряпичных кукол. Я понимала, что ему со мной скучно и партнёр по играм из него плохой. Его больше интересовала учёба. В такие моменты я часто вспоминала о Джейсоне, его комнатах, игрушках и подарке.

В моменты острого одиночества я подходила к шкафу, доставала оттуда красивое платье в горошек и полосочку, красную накидку, свой рисунок, сделанный в первый день школы, и куклу, которую мне подарили на Рождество. Я каждый раз собиралась затеять с этой куклой какую-нибудь игру, но тут же вспоминала, что со мной происходило в комнатах Создателя Игрушек. Воспоминания всплывали одно за другим, мне становилось не по себе, играть уже не хотелось, и кукла мальчика вместе с другими вещами отправлялась обратно в шкаф. Я больше не могу с этим играть.

Так и прошли каникулы. Наступил ветреный февраль, и Святой Лазарь снова открыл свои ворота для учеников. Но атмосфера в классах сильно изменилась, по крайней мере в нашем. В перерывах на обед, когда все кушали, ученики только и обсуждали пропажу старшеклассника, потому что его до сих пор искали. Это обсуждали взрослые: родители и служители церкви, это обсуждали и дети. Ведь раньше ничего подобного никогда не происходило. Некоторые родители надеялись, что у Грегори просто случился переходный возраст, и он просто сбежал, например, с подружкой в другой город. Никому не хотелось, чтобы подтвердилось то, о чем все думали.

Мне было тяжело и страшно всё это слушать. Отчасти потому что я знала, что происходит и, рассказав правду, просто напугаю всех. Нет, лучше молчать о таком. Но проблема была в том, что я была не единственной, кто хотя бы представлял себе, что случилось. И этой проблемой был Том.

Как только я утром вошла в класс за руку с Себастьяном, он тут же вскочил и при нескольких других детях стал истошно кричать:

- Вот она! Ведьма! Ведьма! Это из-за неё Грегори пропал! Она во всем виновата! Она знает, где он!..

Я настолько не была готова к такому потоку злости и обвинений, что просто застыла на месте, не зная, как реагировать. Себастьян рявкнул ему в ответ что-то злое, но тут же вмешалась сестра Эльза, начав отчитывать их обоих. Однако на Тома это не подействовало. Он словно был в истерическом припадке и только обвинял меня. Я расплакалась, и меня начало трясти. Весь первый день превратился в сумбурный ком неприятных воспоминаний. Ни я, ни Себастьян до занятий так и не дошли. Вместо этого меня отпаивали чаем в захламлённом кабинете отца Мельхиса. Рядом сидел Себастьян, сам отец Мельхис разговаривал с Томом, а потом уже и с его родителями, которых вызвали в школу. Мальчика забрали домой, и в тот день я его больше не видела.

После того, как я успокоилась, отец Мельхис зашёл в кабинет и с очень серьезным выражением лица стал спрашивать, что же в тот день случилось и куда пропал Грегори. Он пояснил, что Том рассказал, как все было: что я следила за ними, меня обнаружили и Грегори побежал за мной. Дальше Том не знал. Я сказала, что свернула с дороги в парк, но упала и свалилась в снежную яму, а когда выбралась, Грегори уже не было, умолчав о появлении Джейсона. Тут, как на зло, отец Мельхис вспомнил про появившуюся на мне красную накидку и спросил, откуда она взялась. Я растерялась поначалу, а потом просто сказала, что не помню ничего о ней и вообще ее не было. В конце концов, ее с того момента больше никто не видел. Отец Мельхис прищурился, но тут заговорил Себастьян и сказал, что тоже не помнит никакой накидки. Я удивилась и посмотрела на Себастьяна. Он-то почему не помнит?! Он же сам меня дома на эту тему допрашивал! И только где-то через минуту до меня дошло, что Себастьян нагло врал. Врал ради меня.

Отец Мельхис устало закрыл глаза и, сняв очки, стал складывать дужки.

- Так, дети,- произнёс он, - я не собираюсь вас наказывать, ведь в сложившейся ситуации нет вашей вины. Я знаю, или по крайней мере догадываюсь, что произошло. Мы все догадываемся. Я имею в виду нас, священнослужителей. И, скажу больше, я предполагал, что подобное может произойти, ведь... Как правило, если вам довелось встретить... кого-то ночью... Оно появится снова...

Он открыл глаза и строго посмотрел на меня. В его взгляде не было осуждения или страха, он просто был взвинчен этой ситуацией.

- Но пропал человек, - продолжил отец Мельхис.- И его нужно найти живым. Нам нельзя допускать паники среди людей. Даже если действительно произошло что-то... из ряда вон выходящее... Настолько, что вы не хотите рассказывать об этом мне, то и другим ученикам не говорите. Это может плохо кончиться для вас же самих. И если надумаете рассказать или появится... опасность... идите сразу ко мне. Мы поможем, чем сможем. Поняли?

Я кивнула. Себастьян тоже. Но дети из моего класса после этого случая, конечно, стали меня избегать и шептаться за спиной. Ни разу так никто больше не подошёл ко мне.

- Спасибо, - сказала я, когда мы с Себастьяном покинули собор.

- За что?- спросил мальчик.

- Что поддержал меня.

Себастьян ничего не ответил. Мы шли в город вместе с одним из священников, который обычно сопровождал детей со школы. Та же дорога. А в стороне, на снегу, я заметила цепочку едва заметных вмятин, словно кто-то ходил там, а потом их присыпало снегом.

- Подождите, - сказала я, остановившись и потянув Себастьяна за руку; мальчик и мужчина остановились.

- Что-то случилось?- спросил церковник.

- Когда Грегори пропал, я побежала туда, - я указала в ту сторону. - Можно посмотреть там?

Мужчина нахмурился, раздумывая, идти или не идти.

- Только вместе со мной, - сказал он и сам пошёл в ту сторону. Мы с Себастьяном переглянулись и пошли за ним.

Мужчина залез в сугроб, изваляв подол своей чёрной сутаны в снегу. Я отпустила мальчика и проворно выбралась вперёд, желая первой повторить тот путь, что проделала в тот раз.

- Далеко не убегай!- строго сказал мужчина.- Держитесь оба рядом!

Но я не обратила на это особого внимания, идя по своим следам. Я сама очень сильно хотела, чтобы Грегори нашёлся, но не здесь. Не хочу быть причастной к его пропаже и быть виноватой. Поэтому я исследовала каждую яму, надеясь, что так ничего и не найду. Вот тут снежный овраг. Я скатилась туда и вновь пошла к тому месту, где видела Джейсона. Его следы тоже были на месте. Из-за того, что над нами было много ветвей, падающий снег задержался на них, не опадая вниз, благодаря чему следы хорошо сохранились.

- Саша! - в овраг скатился Себастьян.- Святой отец же сказал тебе не убегать!..

Но он тут же замолчал, когда увидел, куда я смотрела. Большие следы сапог были рядом с маленькими моими.

- Так он... настоящий... - прошептал мальчик, быстро поняв, кому они принадлежат.

- Он ушёл в лес, но я не пошла за ним, - сказала я.

Как раз к нам подошёл священнослужитель и тоже их увидел. На его лице появилось подозрение в том, что скоро, кажется, дело о пропаже найдёт свою разгадку. Большие следы Джейсона уходили в лес, и мы пошли рядом с ними. Себастьян не выдержал и взял меня за руку. Место, куда мы вышли, едва ли можно было назвать поляной, так как свободное от деревьев пространство было слишком узким, но снег здесь был словно вспахан кем-то. Тут явно кто-то был: виднелось несколько цепочек разных следов. Большие Джейсона. И ещё одни поменьше, но тоже не маленькие, принадлежащие словно взрослому парню.

Был ещё один странный след, как будто кто-то кривой неотрывной линией прокатился на льдянке. Святой отец и Себастьян не могли знать, кому он принадлежит, но я сразу поняла, что это оставила большая плюшевая змея. Мистер Обжора. Мужчина тем временем осторожно изучал следы поменьше. Почти в середине снег был сильно вспахан сапогами рядом с неравномерными сугробами. Священник нахмурился и вдруг начал разгребать небольшие сугробы, пока на свет не показалось замерзшая белая рука. Мы с Себастьяном вздрогнули, никак не ожидая, что Грегори найдётся так... быстро.

- Боже... - в ужасе прошептал мужчина и начал энергичнее разгребать снег.

Стала проглядываться темная школьная форма, а некоторые комья снега были красными или розовыми. Видимо, от крови. Я отвернулась, чтобы не смотреть на это, и заметила, что большие следы и непрерывный змеиный след уходят в сторону от полянки. Я пошла рядом с ними, чтобы обнаружить, что они прерываются через несколько метров. Словно те, кто шёл, исчезли в пустоте. Или же... за исчезающей дверью.

У дерева я заметила какой-то странный торчащий пучок темной шерсти. Что это? Шапка? Быстро заинтересовавшись им, я отошла от следов и, не раздумывая, стоит ли это делать, вытащила пучок из сугроба. Он оказался достаточно тяжёлым, но как только я увидела продолжение пучка, то тут же с визгом бросила его обратно в сугроб. Потому что на меня смотрело искаженное ужасом лицо Грегори.

***

А ведь бабушка Марго оказалась права. Грегори действительно отправился на кладбище. Переполох в школе стал ещё больше с тех пор, как его нашли. Том больше не появлялся. Так же я не видела медной шевелюры Оливии. И Джонни не показывался. В конце концов, это был их друг.

Я не была обеспокоена смертью своего обидчика, как фактом или жалостью к погибшему, скорее, я больше переживала за последствия. Потому что на прощальной церемонии в главной части собора, где стоял закрытый гроб, увешанный цветами, а рядом стояли плачущие родители, трое друзей Грегори сверлили меня и Себастьяна ужасающе пристальными взглядами.

Как и обещал отец Мельхис, информация о том, что тело парня нашли при моей помощи, затерялась где-то в закоулках собора, а до его родителей дошли только сыщики с фактами и телом. Но Том и Оливия явно позаботились о том, чтобы тайна этого происшествия жутким коконом окружила меня. Хоть священнослужители и пытались сдержать панику, некто все же пустил сплетни. Совсем скоро меня и Себастьяна стали обходить за целый метр. В основном меня, конечно.

Я не могу их винить в этом. Мой друг действительно очень... опасен. Наверное, мне и правда лучше ни с кем больше не общаться, пока я не вернусь домой. Грегори пытался поиздеваться надо мной... И в итоге его голова нашлась в пятнадцати метрах от тела. По официальной версии это сделал дикий зверь, который случайно забрёл в городской заброшенный парк. Даже снаряжали отряд охотников, чтобы поймать его. Понятное дело, что они так никого и не нашли. Наверное, взрослые делали это для успокоения своих нервов.

То, что я стала абсолютным изгоем, меня сильно удручало. Со мной боялись сидеть рядом и даже просто говорить, находясь вблизи от меня. Некоторое время дети ничего не отвечали на уроках. Один мальчик постоянно плакал, и в итоге родители попросили его перевести в параллельный класс. Мне было обидно и грустно, тем более от того, что я хотела найти себе подружку, чтобы вместе с ней играть. Но, видимо... дружить мне только с Себастьяном.

Меня даже старшие ученики стали опасаться. Тем не менее, даже несмотря на жуткие слухи обо мне, моя жизнь приобрела некую стабильность и спокойствие. Мы с Себастьяном ходили в школу, там я училась, и со мной никто, кроме мальчика, больше не общался. Поначалу я думала, что с Себастьяном никто не общается из-за меня, но тот заверил, что и раньше был изгоем, так что дружит со мной он или нет — с ним все равно никто не будет общаться.

Как ни странно, но я больше не плакала. Побывав на жуткой стороне жизни, начинаешь осознавать многие вещи, которых раньше не замечала. Это как смотреть из света в тень. Во тьме ничего не видно, поэтому она кажется жуткой, а ты словно окружена опасностью. Но когда ты входишь в темноту и привыкаешь к ней, ты начинаешь видеть абсолютно все. И то, что происходит в темноте, и то, что творится на свету. И больше не страшно.

Некоторые вещи просто не изменишь. Так стоит ли о них переживать? Я ведь и дома, кроме Мел, в школе ни с кем не общалась. Так почему мне тут вдруг могли потребоваться друзья? Пока меня не трогают, мне не важно.

Так прошло полфевраля. Бело-серые дни, похожие друг на друга, как две капли воды. И все же... Кое-кто так и не смирился с моим существованием. Том Суони. Он так и не перестал обзывать меня и продолжал рождать обо мне слухи. Пытался даже задирать, но сделать что-то действительно неприятное у него, похоже, не хватало духу. А спустя несколько недель, когда мне надоели его придирки, я мрачно пошутила, что если он продолжит в том же духе, то тоже однажды может пропасть. Ох, лучше бы я молчала! Что началось...

Том начал кричать на все школьное крыло, что я пытаюсь или попытаюсь его убить, и что-то в этом духе. Неправдоподобные обвинения и угрозы посыпались на меня. Учителя его сильно ругали за это и даже на несколько дней отстраняли от занятий, но на него ничего не действовало. Оливия и Джонни же ничего подобного не делали. Они оба были взрослее и просто наблюдали за мной издалека.

Дошло до того, что однажды Себастьян и Том подрались прямо в коридоре. Тому разбили нос, а Себастьян отделался синяком на руке и парой царапин на щеке. Ещё один учебный день был сорван. Пока я с Себастьяном сидела в пустом классе и дожидалась, когда отец Мельхис закончит нравоучать Тома и перейдёт к нам, мне в душу начало закрадываться беспокойство. И переживала я, как ни странно... за Тома.

Если так подумать... Джейсон как-то нашёл меня. И почему-то... с тех пор меня не покидало ощущение, что он где-то рядом. Для этого было несколько причин: в комнатах за мной всегда следила его игрушечная мышь Лакрица, и с самого Рождества, когда я заметила в хламе какой-то красный огонёк, начала прислушиваться, оставаясь одна. Вдруг удастся различить поскрипывание мелких колесиков. И несколько раз, клянусь, я их слышала. Но сколько бы не искала заводную мышь, найти ее так и не удавалось. Тем не менее Джейсон следил за мной. И если он узнает, что меня кто-то обижает, то боюсь, обидчик закончит, как Грегори. Или ещё чего похуже.

Когда вошёл отец Мельхис, вместе с ним зашло ощущение вины, до того он строго смотрел на нас.

- Я вызвал твоих родителей в школу, Себастьян, - сообщил мужчина.

Мальчик, до этого безучастным взглядом изучавший захламленный кабинет, вздрогнул, словно очнулся, и воскликнул:

- Не надо маму!

Но мужчина прошёл к себе за стол и сел. Его лицо оставалось все таким же строгим. Он взглянул на Себастьяна поверх очков.

- Прости, но я вызвал родителей всех участников инцидента, - сообщил мужчина. - Я понимаю причину конфликта, но размахивать кулаками — не выход! Вы могли решить конфликт через нас.

- Ага, как же... - пробурчал Себастьян. - Этот мелкий придурок и раньше-то вас не особо слушал...

Обычно спокойные глаза отца Мельхиса сверкнули опасным огнём.

- Тихо! - оборвал он мальчика. - Попрошу не выражаться в моем кабинете! И тем более в доме господа!

Себастьян пристыженно замолчал. А святой отец продолжил уже более спокойно.

- Миссис Бейкер сказала, что сможет прийти только после обеда, так что вам придётся подождать. Но в класс лучше не возвращаться... в свете произошедших событий все будут обсуждать случившееся. Лучше вам переждать в библиотеке.

Мальчик кивнул и, взяв меня за руку, сказал: «Пойдём». После этого он повёл меня по коридорам мимо классов. Куда-то в незнакомое место, где я ещё не была.

Библиотека оказалась намного чище и больше, чем кабинет отца Мельхиса. Тут даже был старенький компьютер, который, как оказалось, не работал, поэтому от нечего делать я просто нажимала на клавиши не работающей клавиатуры, представляя, что что-то печатаю. Послушник, который приглядывал за библиотекой, не возражал, так как игрушек тут не было, и развлекать нас он, похоже, не собирался.

Себастьян выглядел очень мрачно. Кажется, он не переживал так сильно после той драки. До тех пор, пока не узнал, что его маму вызвали в школу.

- Ты беспокоишься? - спросила я его, перестав мучать ни в чем не повинную клавиатуру.

Себастьян поднял на меня свои голубые глаза. Но его взгляд был не обеспокоенным. Скорее всего, он был... напуганным. Это очень удивило меня. Он боится?..

- Мама...- пробормотал он.- Лучше бы они ничего не говорили ей...

- Почему?- поинтересовалась я.- Она будет ругать тебя?

Если бы я подралась, скорее всего, мне бы влетело, но я так никогда этого и не узнаю, ведь я всегда была тихой. Себастьян боится того же? Тот ответил не сразу. Мальчик мялся, словно не знал, что сказать, но потом завёл меня за стеллажи, чтобы они скрыли нас от парня, который присматривал за библиотекой. Убедившись, что он занят перебиранием книг, Себастьян наконец ответил:

- Я не хочу беспокоить маму, - сказал мальчик. - Нам и так тяжело... особенно ей. Она часто плачет из-за отца... и если ещё я буду доставлять ей проблемы, я буду плохим сыном... Я не хотел, чтобы все привело к этому.

Кажется, он снова был готов расплакаться. Его глаза блестели. Себастьян казался мне таким взрослым и сильным, словно между нами лежала разница не в три года, а в пять лет. Но на самом деле он просто старался казаться таким, чтобы никому не доставлять проблем, и был таким же всеми брошенным, как и я...

- Если хочешь поплакать, не стесняйся.

- Что? - вскинув голову, он растерянно пострел на меня и, шмыгнув носом, стал путано объяснять: - Но отец... отец говорил, что мальчики не плачут... не должны показывать... эмоции, потому что это...

- Чушь. Все плачут. И ты тоже, - ровно ответила я. - Если бы у меня был такой отец, я бы рыдала каждый день.

Кажется, я догадалась. Себастьян очень любит свою маму. Хоть и старается быть с ней отстранённым. Хочет казаться взрослым... и сильным... А у самого уже слёзы по лицу текут.

- Нельзя!.. Мальчикам нельзя плакать на виду! - тихо воскликнул он, зажмурившись и замотав головой, словно желая стряхнуть соленую воду со своего лица.

Но, в противоположность словам, из его груди начали вырываться тихие рыдания. Желая скрыть это, он попытался задержать дыхание и опустил лицо. Я вытащила со стеллажа наугад какую-то книгу и, открыв ее, закрыла ей своё лицо.

- А тут никого и нет, - глухо отозвалась я.

Я не видела его лица. Только всхлипы, которые продолжались довольно долгое время. Наверное, ему нечасто удаётся вот так вылить все, что накипело. В Рождество он выглядел совсем опустошенным.

Хоть и странно в этом признаваться... но стоя вот так перед ним, вдыхая запах старых страниц и слушая его прерывистые рыдания, мне самой становилось легче. С самого начала у меня в этом мире никого не было. А потом появился Себастьян, который взвалил меня себе на спину. Где-то глубоко внутри меня мучило чувство, что я буду безмерно должна ему за все то, что он для меня делает. За эту помощь. И за поддержку. За горячий шоколад на Рождество. За то, что стал моим лучшим другом в этом ужасном месте. Поэтому поплачь ещё немного... Пока что это всё, что я могу сделать для тебя. Передо мной можно плакать... Ведь я тоже... твой лучший друг.