*В данный момент работа полностью переписывается и выкладывается по мере редактирования, поэтому могут появиться новые персонажи, главы и изменения в самом сюжете. Также все комментарии к абзацам и главам полностью слетели. Надеюсь, изменения не принесут вам дискомфорт. Благодарю за внимание, уделенное данной книге! Удачи!*

"Самый страшный Змий рожден во тьме"

Ночь в королевстве Голдом всегда считалась волшебным временем суток. Воздух в это время пропитывался атмосферой спокойствия и безмятежности, а живописная красота звездного небосвода приносила чувство одухотворенности.

Ночь импонировала Кенрику. Нравилась призрачным ощущением поддержки и понимания. Честности. В первую очередь с самим собой.

Все лживые улыбки, инфантильное поведение и громкие заявления о прекрасном душевном самочувствии пеплом рассыпались при окончательном формировании фиолетовой луны. Кенрик становился тем, кем был на самом деле – грустным двадцатилетним мальчишкой, который отчаянно пытался вернуть пропавших год назад родителей.

Никто не знал причины их исчезновения. Ни король, ни стража, ни члены команды исследователей. Об этом знал лес и его нестабильная аномальная зона возле Золотых гор, где регулярно бесследно исчезали голмены.

Причины существования этой зоны оставались неясными. За всю историю Голдома еще никому не удалось изучить природу аномальной зоны. Сколько бы экспедиций лучших исследователей королевства ни направляли в лес, все они заканчивали одинаково: исследователи один за другим исчезали. Порой вместе с наработками.

Мадс и Минна, родители Кенрика, стали очередными исследователями, павшими жертвой аномальной активности. Это была абсолютно незначительная потеря для короля, но настоящая трагедия для Кенрика.

Он до сих пор не принимал исчезновение родителей и верил, что существовал способ, как вернуть их обратно.

В поиске этого способа ему помогали многочисленные рабочие отчеты родителей и, как ни странно, фэнтезийные рассказы о команде подростков, путешествующих через порталы в лесу. Эти книжки не несли в себе и грамма научного фундамента, но Кенрик надеялся, что в них находилась хотя бы крупица правды.

О своих предположениях и ночных прогулках Кенрик никому не рассказывал. Даже лучшим друзьям – Фавсту и Лесли. Они бы его не поняли.

Поэтому Кенрик каждую ночь в полном одиночестве отправлялся в лес, где садился на траву перед аномальной зоной и внимательно вчитывался в родительские документы или очередной фэнтезийный рассказ.

Так происходило каждую ночь на протяжении года. Но сегодня кое-что изменилось.

Стрелки часов показывали ровно час, когда Кенрик покинул дом и направился к Золотым горам на севере Голдома. Чтобы добраться до них, необходимо пройти через поля кукурузы и сахарной свеклы и постараться не затоптать лечебные травы на поляне у подножия гор.

Кенрик знал этот путь практически наизусть, поэтому не следил за извилистыми тропинками под ногами.

Вокруг было тихо. Спокойно. Два независимых поселения, расположившихся на юге и юго-востоке реальности, с наступлением ночи погрузились в атмосферу полного умиротворения и абсолютной тишины. Все жители спали глубоким сном, и встретить кого-то на улочках представлялось невозможным.

В городе, расположенном на востоке, все было иначе. Жизнь все еще бурлила на улицах: в кабаках толпы завсегдатаев пили цветочное вино и пели песни, парочки неспешно прогуливались по городу, а торгаши зазывали прикупить у них какую-нибудь вещицу.

Такая разница между поселениями и городом всегда удивляла Кенрика. Он не понимал, как жители одного королевства могли жить так по-разному.

Рассматривая издалека яркий золотой город, парень решительно передвигался меж рядов еще совсем молодой кукурузы.

Земля под ногами была влажной, липкой и местами скользкой. Она плотными комками налипала на ботинки, с каждым разом все больше отяжеляя шаг.

– Так и знал, что надо было идти по тропинке, – пробурчал Кенрик и остановился, взглянув на обувь.

Комки грязи, словно вторая подошва, плотно налипли на черные ботинки.

Парень недовольно покачал головой и резким движением стряхнул практически весь налипший слой грязи, который с чавкающим звуком упал на куст кукурузы.

Растение опасно накренилось, готовое вот-вот сломаться, но на радость парня вернулось в исходное положение. Правда, с все тем же куском грязи на изумрудном стебле.

– Ой! – тихо пискнул Кенрик и внимательно осмотрелся.

Поблизости никого. Вернее, так сначала показалось, пока он не присмотрелся к общественному колодцу рядом с полем сахарной свеклы.

Там стояла девушка невысокого роста. Черная мантия полностью укрывала ее тело от непрошеных взглядов, и лишь откинутый капюшон позволял увидеть бледное угловатое лицо, обрамленное длинными черными волосами.

Кенрик впервые видел эту девушку.

Если судить по цвету волос незнакомки, она принадлежала виду Мавериков. А значит, должна была жить в одной деревне с Кенриком, ибо Маверики могли жить только на принадлежавшей их виду территории.

Тогда как так вышло, что парень никогда не сталкивался с этой девушкой? Их деревня была небольшой, каждую неделю проходил общий сбор жителей, куда приходили все – от новорожденных малышей до трехсотлетних голменов. Волей не волей, но каждый житель был знаком друг с другом хотя бы условно.

Опустившись на корточки, парень решил проследить за незнакомкой. Она казалась ему чрезвычайно странной, а ее действия вызывали недоумение.

Сначала девушка кулаком обстучала всю внешнюю часть колодца, будто проверяла золотые кирпичи на прочность, после руками прощупала изумрудную траву и острой турмалиновой веткой расковыряла почву вокруг.

Действия незнакомки были грубыми, спешными и резкими. Она искала что-то. И чем дольше растягивались поиски, тем злей и раздражительней она становилась.

– Леший побрал бы твою память! – злобно воскликнула она и пнула ветку, которой ранее вскапывала землю. – Куда ты ее запихнул? Я заброшу тебя в этот колодец, если так и не найду книгу!

Голос незнакомки резко разрезал тишину на полях. Кенрик вздрогнул от неожиданности и еще ниже опустился к земле. В его положении стоило применить какое-нибудь маскирующее заклинание из школьной программы, но кроме кратковременного изменения цвета глаз, парень ничего не умел.

А вот незнакомка явно относилась к сильнейшим голменам. И, по всей видимости, была гибридом – голменом, совмещающим в себе гены нескольких видов. В данном случае: Мавериков, властителей разума, и огненного вида Эйданий.

Девушка одним щелчком пальцев подсветила внутреннюю часть колодца и заглянула в него, почти наполовину перегибаясь через каменный борт.

– Нашла! – радостно воскликнула она и выпрямилась. – Додумался же спрятать на дне. Как ее еще не вытащили?

Незнакомка неодобрительно покачала головой, вытащила из колодца ведро и, сняв его с веревки, бросила на землю. После она решительно залезла на колодец и с громким плеском воды прыгнула внутрь.

Кенрик с трудом сдержал удивленный вскрик, зажав рот руками. Прыжок в глубокий колодец – это настоящее самоубийство. Самостоятельно выбраться наружу могли только властители воздушных потоков или водники. Но незнакомка не принадлежала к числу Нимбусов или Маррин. Для нее это решение могло стать последним в жизни.

Кенрик был взволнован. Он не знал, как поступить: побежать к колодцу и помочь девушке или остаться на месте. Ведь, несмотря на свою добросердечную натуру, парень видел опасность в незнакомке. Она источала пугающую ауру зла и разрушений, какая была характерна для поистине темных голменов – чужаков*.

Неожиданно незнакомка самостоятельно выбралась из колодца, словно сами кирпичи складывались у нее под ногами в небольшую лестницу.

В руках у девушки находилась толстая книга, поразительно похожая на исследовательский отчет, коих в библиотеке Кенрика насчитывалось несколько десятков. Уж он точно с легкостью мог узнать шаблонную коричневую обложку и особенное крестообразное плетение страниц.

Вот только... почему исследовательский отчет находился в колодце? И зачем он нужен пугающей незнакомке?

Ответы на вопросы Кенрик так и не получил. Девушка скрылась в темноте ночи, словно никогда и не появлялась возле полей.

Вокруг царила тишина. Совсем рядом шуршали листья кукурузы, рокотали кузнечики, а где-то вдалеке слышалось уханье совы и пьяное пение в кабаке.

Неуверенно выглянув из-за стеблей кукурузы, Кенрик осмотрелся. Никого рядом не наблюдалось. Только он и безмолвные поля.

– Что здесь, Леший побери, произошло? – пораженно прошептал парень и, крадучись, направился к колодцу.

К сожалению, незнакомка практически не оставила после себя следов. Лишь местами вскопанная земля и турмалиновая палка неподалеку подтверждали ее недавнее присутствие.

Как бы парень ни пытался заглянуть в колодец, прощупать вскопанную почву или уловить остаточную магию незнакомки, у него ничего не получалось. Девушка хорошо замела свои следы.

– Лешовщина какая-то... – удрученно бросил Кенрик и обернулся к дому.

Уже поздно идти в лес. А также страшно. Парень боялся вновь наткнуться на пугающую незнакомку и стать ее жертвой. Кто знает, что она задумывала? Вдруг Кенрик невольно навлечет на себя беду?

Не желая испытывать судьбу, он спешно направился домой. На этот раз уже долгим, но безопасным путем.

*Чужаки – самые опасные неуловимые преступники Голдома. Как правило, не имеют постоянного места жительства, скитаются по всему королевству и учиняют раздор. Славятся убийствами, разгромами и грабежами.