Он снова бежал, расцарапывая морду о кусты и деревья, а за спиной ревел огонь и надрывно, в бессильной ярости выл его отец в горящем доме. Эммануэль очнулся от кошмара, все тело ныло, скорчившись в неудобной позе. Вокруг все тот же надоевший туман, излучающий мертвый свет. Он не понимал сколько находится здесь, который час, день или ночь, он знал только одно - нужно идти дальше, к центру загадки, там все ответы. Его обновленное чутье, словно разбуженное вдали от стен Обители, тормошило мозг, не до конца вырвавшийся из лап кошмара, оно вопило о том, что приближается великая опасность и лучше бы охотнику собраться с силами скорее. 

Эммануэль вложил меч, который еще сжимал в руке, в ножны, наспех перекусил и ощущение опасности затопило чувства. Запах тлена заполнил воздух, шорохи и  стоны издали заполнили слух, а шестое или уже седьмое чувство взвыло дурной сиреной, сигнализируя о приближении сотни противников. Спастись от такого количества врагов не представлялось бы возможным на открытом пространстве, но сейчас его прикрывал инквизиторский смертельный круг, который мог дать хоть какую-то фору, и мужчина побежал к центру. 

За его спиной нарастал звук, похожий на порыв ветра на равнине. Эммануэль обернулся через плечо и увидел, как к границе круга подлетает с десяток каких-то невообразимых созданий, похожих на крылатых псов с горящими глазами, лишенных кожи. Все они стремились к нему и, подобно мотылькам, вспыхивали, едва коснувшись границы круга, сгорали, опадая смрадным пеплом. Но пара тварей все же прорвалась по свободному коридору и теперь они стремительно нагоняли охотника, завывая от жажды крови. Отмахнуться от них не составило труда, быстры, но туповаты. Очень скоро этих первых ласточек смерти стали нагонять не такие быстрые, но гораздо более умные собратья. 

Баньши и химеры пробовали круг на прочность. Несколько из них погибло, какие-то потеряли конечности, но коридор был найден быстро и они ринулись в погоню за ускользающей добычей. Охотник в три прыжка преодолел оставшееся расстояние, прижался спиной к холодному камню и сжал в руке рукоять верного клинка. Твари шли по узкому коридору, обжигаясь, толкаясь, безумствуя. 

Первый натиск мужчина отразил без особых потерь - не так много монстров выскочило из узкой горловины тропы. Но, на каждую новую волну уходило больше сил, все больше порождений безумных экспериментов заполняло пространство внутреннего, совсем не большого круга. Охотник прижался спиной к ненавистному кресту и отмахивался от кишащих монстров, пока хватало сил, но скоро их количество превысило все пределы возможностей. В глазах рябило от многообразия уродливой фауны, охотник задыхался от пепла и вони трупов, силы, собранные с таким трудом, оставляли его снова. Когда меч готов был вырваться из рук, Эммануэль вспомнил, как в последний раз трапезничал в Обители и снаряжался для похода в этот ад. Преподобный дал ему не только советы, но и одну очень важную вещь. В нагрудном кармане, в том самом портсигаре до сих пор лежала колба с Истинным Светом. 

Как только охотника осенило и руки нащупали заветный квадратик портсигара, он получил сильный толчок под ребро, и мужчину волоком стянули с небольшого возвышения, на котором он держал оборону. Над ним сомкнулась толпа безобразных созданий, а, спустя мгновение, Поле Крестов озарила яркая вспышка, какой это место давно не видело. 

***

Натаниэль летел на большой высоте, ориентируясь благодаря вампирскому зрению. Поле Крестов он увидел бы, даже находясь на другой стороне земного шара - настолько мощная и на столько противная его сути там была энергетика. Чем меньше становилось расстояние между ним и его целью, тем больше он замечал странной активности. Будто в подожженном муравейнике, в лабиринте крестов копошились местные мутанты - выводок покалеченной фантазии Инквизиции. Натаниэль отчетливо видел, что все создания стекаются к центру и решил полететь прямо туда. Он постепенно сбрасывал высоту, стараясь рассмотреть то, что твориться на земле. 

Мастер успел увидеть, что все твари с Поля ринулись к центральному монументу, где мелькал единственный живой в этой мешанине трупов, и все заслонила ярчайшая вспышка. Герцог мгновенно бросился вверх, под прикрытие облаков, где Истинный Свет хоть немного потеряет силу, но зрение, как обычное, так и вампирское ему отбило, и минуту ослепший нетопырь просто кружил в облачной завесе. 

После того, как глаза постепенно смогли отчетливо видеть и Мастер смог ориентироваться в пространстве, он попробовал отыскать внизу живое существо, за которым охотилась эта королевская рать, хотя и не надеялся, что оно выжило. Оказалось, что выживший медленно движется. Не теряя времени Натаниэль стремительно снизился и у самой земли принял свой человеческий облик. Ноги сразу же утонули по щиколотку в пепле, а под подошвами захрустели кости, вокруг, сколько хватало взгляда были только кресты, пепел, только смерть. 

Живой оказался молодым мужчиной, который был довольно серьезно подран мгновенно погибшей нечистью, но страннее всего было то, что он и сам был обожжен Истинным Светом. Вампирское чутье еще не до конца вернулось к Мастеру и понять кто же перед ним он не мог, но, бросившись на помощь, он заметил, что на незнакомце гораздо быстрее затягиваются раны, казавшиеся серьезными. Он полз куда-то и бессвязно бормотал. 

Натаниэль наклонился и аккуратно придержал парня, помогая ему сесть и прислониться спиной к камню, голова его мотнулась назад, гулко стукнувшись о твердый булыжник, под веками мелькнули желтые волчьи зрачки и закатились. Парень потерял сознание. 

Мастер на полсекунды задумался о том, что понадобилось оборотню в самом центре инквизиторского логова, но его поток мысли прервал укол прямо в душу. Если бы сердце Герцога билось, то он бы сказал, что это именно оно заболело сейчас, но нет - это была душа. Как будто ржавую струну, вросшую в старую рану кто-то зацепил и потянул изо всех сил, стараясь снова настроить инструмент. Натаниэль схватился за грудь, сгорбился от сжигающей боли, которая не давала ровно стоять, и тяжело обернулся. Первое, что он увидел - черные глаза, в которых едва угадывалась точка зрачка, до краев полные безумия, все остальное плыло в отвратительном пепельном тумане, наполненном шорохами. Герцог не различал лица, но эти глаза он узнал бы, даже если бы увидел их на долю секунды. Боль внутри только усилилась, заставляя Натаниэля согнуться пополам.

- Mon petit garçon, как же ты еще зависим от нашей с тобой связи, - голос, который, казалось, остался далеко в прошлом, резал слух, - а я-то думал, что ты постараешься быть умнее и отгородишься сразу же, как только я погибну для тебя.

- Александр, - стараясь разогнуться, проговорил Мастер, - почему? Почему ты жив?

- Это долгая история, малыш, которую ты не услышишь. Видишь ли, ты - монстр, как и я, - тон учителя был, как всегда, спокоен, с ноткой наигранной грусти, только хриплые нотки были не знакомы, - так что мы должны быть мертвы. Не будем терять время и завершим этот славный день красивым поединком, который станет последним для тебя, дорогой мой ученик. Покажи, что ты умеешь.

В глазах Натаниэля прояснилось, хотя  боль все так же терзала середину груди, он гордо выпрямился и оглядел своего противника. Александр был все так же красив, изящен и смертоносен, от него веяло опасностью за версту, движения, повадки и взгляд, буквально все выдавало в нем безумца опасного и неуправляемого. Герцог узнавал его и не узнавал, было в создателе что-то такое, что не вязалось с ним, что-то чуждое, словно влияющее на старого вампира. О том, что на сознание тысячелетнего Мастера можно повлиять каким-либо способом Натаниэль не слышал, но и палка раз в год стреляет.

 Александр молчал, только на лице появилась дикая, полубезумная ухмылка, движение в сторону своего бывшего подопечного он сделал нарочито медленным, даже ленивым, но в доли секунды взмах руки перешел в стремительный бросок, ногти на пальцах удлинились, превращаясь в загнутые когти. Натаниэль едва успел отклониться, но удар все  же скользнул по плечу, рассекая кожу и мышцы. Вампир закричал и отлетел к смертельному кругу, который напомнил о себе, дохнув жаром в спину. Если бы это был просто удар, то Герцог бы даже не обратил внимание на травму, однако Александр приложил не только физическую силу.

 Натаниэль поднялся, кривясь от жуткой боли. Рана уже затянулась, но было такое ощущение, будто внутрь зашили колючую серебряную проволоку, и теперь каждое движение руки сопровождалось отвратительными ощущениями. Нужно было что-то срочно придумывать, но что? Герцог собрался с силами и рассыпался туманными клочьями, смешавшись с окружающим туманом, он знал, что на долго учителя этот трюк не обманет, но это давало долю секунды на раздумье.

- Я вижу тебя, Нэти, - пропел Александр.

Герцог вернулся в привычное состояние уже за спиной своего противника и ударил его между лопаток, вернее хотел ударить, если бы его бывший Мастер не развернулся, перехватил руки и швырнул его в каменный крест. От сильнейшего удара из камня полетели осколки, в ушах Герцога зазвенело и он ощутил, как срастаются раздробленные ударом кости. На скорость его не взять, на силу тоже, но должно же в нем остаться хоть что-то от прежнего Александра!

- Я... - отдышавшись сказал Натаниэль, - предлагаю поединок на мечах. Я вызываю тебя, Александр, на поединок!

- О-о-о-о, это мне нравится! Малыш, - рассмеялся сухим хриплым смехом безумец, - ты возвращаешь меня в те времена, когда я еще чувствовал себя чем-то большим, чем шестеренка в механизме вечности. Хорошо, я принимаю твой вызов!

В руке у Александра появился меч, словно кто-то из тумана протянул ему полуторный бастард. Такого клинка Натаниэль прежде не видел в руках вампира, зато часто встречал в руках инквизиторов. На крестовине гарды светился синеватым серебряный крест с алым рубином в центре, лезвие отливало мертвенным лунным сиянием. Синеватые пятна на коже Александра проступили чуть ярче и Натаниэля вдруг осенило - под кожу его давнему другу запихнули нечто, что влияет на рассудок! Оно экранировало их связь, туманило его разум и просто убивало его! Теперь нужно было каким-то образом извлечь эту дрянь. 

Но, сперва, нужно где-нибудь взять меч.

Вовремя Натаниэль заметил, что у потерявшего сознание оборотня сохранился меч легкий и острый, отличная работа, которая легла в руку Герцога изящно, успокоив привычной твердостью. Два вампира - учитель и ученик, -  сошлись посреди Поля Крестов, рассыпав сноп искр, высеченных из заточенной стали. Казалось, сами небеса затаили дыхание, глядя на эту схватку. Александр был безумно быстр и практически неуловим, то, что находилось под его кожей, скрывало вампира от чутья Герцога, в этом было одно из преимуществ противника. Пока каким-то чудом Натаниэль не получил ни царапины, может, благодаря своему мастерству фехтовальщика, может, еще и благодаря удаче и тому, что в Александре осталось что-то из прошлого, которое помнили оба. 

Бой был напряженным, клинки звенели не переставая, то встречаясь в скрежещущем противостоянии, то едва касаясь друг друга отточенными краями, они сверкали в приглушенном свете, рассекая туман на клочки. Александр все время старался оттеснить Натаниэля к смертельной границе, стараясь загнать его в ловушку, а Мастеру покуда приходилось держать оборону, стараясь не попасть под удар. Но, уворачиваясь от очередной атаки, он все же заступил за грань и ногу обожгло, как кислотой. Боль ужасная, едкая, которую нельзя стереть с кожи, от которой не избавишься. Инстинктивно Натаниэль сменил форму на половину и, выпустив крылья, взмыл в воздух, выходя из ловушки, и увлекая за собой противника. Бой переместился в воздух. На крест, увитый каменным терновником сыпались искры от пересекающихся  мечей.

- Ты слаб, мальчик мой, тебе не победить, - крикнул Александр. 

Это подало Натаниэлю идею. Он позволил загнать себя в угол, притиснуть к самой крестовине, притворяясь обессиленным. Как только Александр с победной улыбкой занес меч над его головой Натаниэль бросился вперед, оттолкнувшись от креста, растаял в туман, пролетая сквозь Александра, и принял привычный образ уже за спиной учителя. Мощным ударом крыльев по воздуху он толкнул себя и своего противника вперед, к каменным шипам терновника. За доли секунд они оба оказались нанизаны на острый шип, словно бабочки, только Натаниэлю повезло - его прошило не насквозь, потому он смог освободиться, хоть и потерял кровь, а вот Александр застрял. То, что находилось у него под кожей не давало его телу принять форму тумана, он был в ловушке. Не теряя времени Натаниэль перехватил меч учителя, мысленно попросил у него прощения и пригвоздил его правую руку к перекладине креста, а своим мечем пригвоздил левую, распяв его. Старый вампир смеялся, как полный безумец.

- А ты не промах, малыш, - на губах учителя пузырилась темная кровь, а глаза застилала чернота, - так давай, чего ты ждешь? Убей меня! Победитель!

- Я спасу тебя, а не убью, - почти шепотом пообещал Натаниэль.

Герцог приложил ладонь к шее старого друга. Кожа ощутила неприятное жжение - враждебная реликвия выдала себя. Как Инквизиция смогла засунуть в вампира эту дрянь, не убив его, он не понимал. Рука Герцога прошла сквозь кожу учителя, как сквозь воду, проникла сквозь мышцы к источнику колючего жара. Александр смеялся, будто ему щекотали пятки раскаленным прутом, а потом начал кричать, когда Натаниэль потянул из него чужеродный предмет. 

От мучений, которые переносил его друг, Герцогу самому было больно, на глазах вампира выступили алые слезы, и он ничего не мог с собой поделать. Мастер знал - если не сделать это сейчас, то потом не будет шанса, кто-то из них кого-то убьет. Наконец, реликвия поддалась, в ладони Герцога оказался продолговатый саркофаг, размером с мизинец. Внутри лежала намоленная вещь, но Мастер решил не открывать ковчег, просто бросил его вниз, все равно найдет по излучению. На месте синеватого пятна белела алебастровая кожа, как и раньше. Александр находился в полубессознательном состоянии.

- Где же еще эта гадость? - процедил вампир сквозь зубы.

Без колебаний Натаниэль оборвал с друга одежду и обнаружил еще несколько синих пятен на теле. Крики Александра снова понеслись над Полем Крестов. Вампир, словно мученик, висел на кресте, перемазанном его кровью и кричал от нестерпимой боли, кричал и смеялся, а его друг и воспитанник был его невольным палачом, разрываясь от боли на части. Через некоторое время на теле Александра не осталось ни одного пятна, но какая-то непонятная чуждость и безумие не ушли из его глаз. Натаниэль не понимал, где же еще могли спрятать эти чертовы артефакты, пока страшная догадка не пронзила сознание.

- Прости меня... - прошептал вампир своему другу и положил ладони ему на глаза.

 Александр забился, будто в агонии, разрезая руки о лезвия, разрывая себе грудь о каменный шип, на котором он болтался, а пальцы Натаниэля утонули в его черепе, вытаскивая вместе в последним артефактом глаза своего друга. В руках у Герцога был не просто ковчег, а какое-то серое существо, которое шевелилось, трепетало и цепко держалось за глазные нервы. Натаниэль обернул  существо куском одежды учителя и спрятал в складки своей рубашки. 

Александр висел без сознания, глаза его были открыты, провалы на месте глазных яблок зияли кровавыми дырами и неспешно заполнялись регенерирующими тканями. Натаниэль устало выдохнул, вытащил из черного камня мечи, освобождая ладони друга, перехватил тело старого вампира и рывком сдернул его с каменного шипа. Учитель даже не пришел в себя, огромная рана в его груди сочилась кровью, сквозь нее можно было просунуть руку. 

Герцог чувствовал себя обессиленным - он потерял много крови, соприкосновения с реликвиями и зависание в воздухе немало вымотали его. В ближайшие несколько часов даже простенький фокус с левитацией будет для него выше всяких сил. Медленно Натаниэль опустился на землю, прижимая к себе тело едва живого Александра, убрал крылья и опустился без сил в пепел. Пришло время придумать способ выбраться из лабиринта. По воздуху это сделать не возможно - он потерял слишком много сил и не унесет двоих взрослых мужчин, пешком по земле тоже практически невозможно - вокруг огромное количество тварей, которые затаились пока, улизнув от волны Истинного Света, но выползут, стоит им только почувствовать слабых и раненых. Вот тогда все трое бесславно погибнут. 

Мастер не видел выхода. Он устал сидеть на месте, завернул Александра в свой пиджак, аккуратно устроив его на земле, и прошелся вокруг каменного креста. С каждым шагом ощущение близкого спасения щекотало кончики пальцев, пока не стало колоть ладони. Натаниэль осмотрел то место, где покалывания стали невыносимыми, ощупал камень, потом присел и пальцами стал разгребать землю у основания монумента. Она была мягкой, как свежая могила, будто кто-то уже разрывал ее. Герцогу не составило труда найти края крышки люка, ведущего вниз, а после и механизм, отпирающий замок. Как только люк открылся, внизу чередой загорелись мягким светом желтые лампочки, освещая довольно длинный спуск под землю. В голове у Мастера вспыхнули воспоминания Уилла, который не раз спускался этим тоннелем. Вампир оказывался практически беспомощен, как любой смертный человек, едва за ним закрывается дверь. Под землей на столько силен враждебный фон, но другого пути нет. Этот тоннель выводит через лабиринты подземных лабораторний на другую сторону Поля. 

Натаниэль возблагодарил воспоминания, которыми делилась кровь Уилла. Мастер собрался с силами и взвалил на себя два бесчувственных тела. Со стороны, наверняка, это выглядело комично, но вампиру было не до смеха. Люк был слишком узким, чтобы протиснуться туда со всей ношей, пришлось снова вспоминать, что такое человеческие навыки. В рюкзаке оборотня нашлась веревка, Натаниэль приладил к ней ремень и по одному спустил в туннель обоих. 

Он и сам собирался забраться внутрь, но сознание будто разорвалось на клочки. В голове одна за другой начали вспыхивать картины - черные крылья, огромный меч с сияющим лезвием, руины мира, над которыми витает пепел, усеянные крестами, на которых висят распятые нелюди и, наконец, он сам, обнаженный, лежащий среди смятых простыней, рядом кто-то тяжело дышал в шею и согревал теплом сильного тела, но образа было не разобрать. Натаниэль разжал руки, заслоняясь от видений и рухнул вниз. Удара об пол не было, кто-то поймал его, над Мастером нависли внимательные волчьи глаза.

***

В сознании Эммануэля едва прояснилось и он попытался понять где находится. Последнее, что он помнил - толпа алчных тварей, пытавшихся сожрать его, потом вспышка и провал. Теперь вокруг мягкий свет маленьких настенных ламп, бетонные стены, потолок, пол, отовсюду знакомый запах Инквизиции, только теперь это ощущение бегает неприятными мурашками по коже. Как долго он был в беспамятстве и кто его сюда притащил - охотник не знал некоторое время, пока сверху на него не свалился ответ на его вопрос. 

Эммануэль поймал невысокого, тонкого парня, оказавшегося легче, чем он рассчитывал. Парень закрывал лицо руками, словно от удара. Белые волосы сияли даже в блеклом свете ламп, кожа, казалось, тоже едва светится. Он отнял ладони от лица и охотник поразился правильности и красоте его черт, глубине синих глаз, но чутье просигналило тревожно. Он понял, перед ним не человек, давно не человек, вампир. Из глубины беспамятства всплыло то, что он видел перед самой потерей сознания - темно-синие глаза, пристально вглядывающиеся в него. Дальше темнота, но из темноты начали поступать образы. Его дом, игрушки, отец учит его охотиться, первое обращение и стена огня, за которой четко виден серый плащ с алым крестом, который перевит терновой ветвью.

- Может, ты отпустишь меня? - прозвучал немного усталый мягкий голос. 

Охотник спохватился и поставил на пол туннеля беловолосого вампира. Тот склонился над кем-то, лежащим на полу. Эммануэль увидел еще одного вампира с серьезными ранами, которые едва затягивались. В груди дыра, глаз нет вовсе, на ладонях порезы. Они были очень похожи внешне, и охотник задался вопросом могут ли они быть братьями.

- Кто его так? - спросил он.

- Я, - тихо ответил младший вампир и заботливо укутал похожего на труп старшего.

- Мило, и теперь заботишься? - сарказм просочился в голос едкой каплей.

- Ты не понимаешь...

- И пока не пойму - не двинусь с места! - терпение Эммануэля лопнуло, слишком много вопросов разрывало мозг, - Рассказывай, кто ты и что нужно такое сделать, чтобы ты обошелся так жестоко с тем, кто тебе явно не чужой?

- Хорошо, все равно нам нужно отдохнуть, - Мастер вздохнул и с тенью улыбки посмотрел на оборотня, он был живой отдушиной в этом мертвом царстве, - меня зовут Натаниэль, я - Мастер вампиров и Герцог города Ночь.

- Пафосно, - хмыкнул охотник, но руки у него задрожали, ему внушали, что этот вампир - монстр во плоти, воплощение зла, а он нежен, как котенок, - а меня зовут Эм, мой дом и родителей сожгла Инквизиция и теперь я охочусь на них, хочу извести эту заразу!

- Печально, Эм, но это не полное имя, правда? Не буду расспрашивать, до поры пусть это будет твоей тайной. А этот вампир, - тут голос Натаниэля предательски дрогнул, - мой создатель, мой генетический предок, мой учитель, Александр. Сейчас ему не очень хорошо, но, как только мы доберемся до моего города, поставим его на ноги.

- А почему ты с ним это сделал, можно узнать, - удивился охотник.

- Это долгая история, но у нас более чем достаточно времени.

Они сели на пол друг на против друга и под сводами туннеля, ведущего в логово Инквизиции, зазвучал тихий голос вампира.