Но все сменилось как-то скоро,
И из зрителей капризных
Мы обратились вдруг в актеров
С игрой своею закулисной.

Земля, на которую ступил Поненте, была пыльной и серой. За месяц качки на волнах он уже отвык от ощущения твердости почвы, поэтому первое время ходить по ней было сложно.

Хотя Уно никуда не направлялся, Поненте почти видел в его голове четкий план. Но сейчас чужие планы мало его волновали — собственное будущее заботило куда сильнее.

Поненте понимал: все зависело от того, как быстро он сможет ориентироваться в незнакомой ситуации. Местные жители могли быть как безобидными туземцами, так и довольно опасными каннибалами. Поненте не справится с управлением кораблем в одиночку — а ему нужно было преодолеть довольно широкую полосу воды между соседними континентами, которую в прежнем большом мире назвали бы океаном.

Солнце едва показалось из-за скопившихся на востоке туч. Уно углубился в материк, и Поненте решил пока следовать за ним. Лейро, видимо, тоже не придумал ничего лучше, потому что и он тащился в самом конце их неровного отряда.

Трамонтана нагнала Поненте на опушке рыхлого леса и, воровато оглянувшись, прошептала:

— Надеюсь, у тебя есть какой-то план.

— Есть, — неохотно согласился Поненте. — Его бы еще реализовать.

— Что для этого нужно?

Он вспомнил карты, которые выучил настолько хорошо, что мог вспомнить каждую деталь до мельчайшей подробности.

— Намного восточнее есть еще три материка. Хочу перебраться туда: как видишь, тут место уже занято.

Трамонтана бросила беглый взгляд на Уно. Было понятно, что этот материк занял он и делить землю ни кем не собирается.

— У нас есть корабль, но я не могу управлять им один, — продолжил Поненте. — Может, попробовать найти помощь среди местного населения?

— Ох, даже не знаю. Наверняка они не поймут нашего языка. Да и на корабле плыть... Сомнительное предприятие. Кажется, в суднах разбирается Хорго. Можешь спросить у него.

— Откуда ты знаешь?

Девушка пожала плечами.

— Он как-то обмолвился мимоходом.

Поненте обернулся в поисках друга. Тот шел в отдалении, как будто не имел никакого отношения к вынужденным товарищам. Отчасти Поненте понимал его и даже сочувствовал: Хорго с трудом сходился с людьми, а удерживался рядом с ними ему было еще сложнее. Неудивительно, что здесь, в новом мире, Хорго чувствовал себя потерянным и одиноким.

Воспоминания о Нижнем Городе и месяцах, проведенных в приюте, подернулись легкой дымкой забвения. Тем не менее Поненте был уверен, что запомнит их навсегда... По крайней мере до тех пор, пока рядом будут люди, связывающие его с прошлым.

— Хорго! — Поненте подбежал к другу и улыбнулся. — Что ты такой кислый? Я хочу кое-что у тебя спросить. Трамонтана сказала, ты разбираешься в кораблях. Тем, на котором мы прибыли, можно ли управлять без Уно и Шриваха?

Хорго с сомнением покачал головой.

— Это парусник. Без попутного ветра он двигаться не будет. — Видя непонимающее лицо Поненте, он вздохнул и продолжил. — Почти все корабли Верхнего Города и республики в целом ходили на угле. Но в этом нет ни печей, ни угля — соответственно, он может двигаться только благодаря парусам. Без Шриваха это будет крайне проблематично. А что?

— Мне нужно попасть на соседний материк.

Хорго ничего не ответил: не спросил даже, откуда Поненте знает про существование других континентов. А тот почему-то почувствовал себя виноватым. Хотя он не должен был рассказывать другу обо всех своих открытиях, неприятный осадок все равно на душе оставался.

— Извини, — пробормотал Поненте.

— За что?

— Что не сказал про другие материки.

— Ты не должен был, — Хорго серьезно посмотрел на Поненте, и тот почувствовал новый укол вины.

— Все равно нехорошо получилось.

— Мы все здесь сами по себе. Я понимаю, почему ты ничего не сказал. Информация — ценный ресурс и мощное оружие в нужных руках. Делиться ею направо и налево было бы глупо. Я бы и сам не стал.

Поненте медленно кивнул. Сейчас у него было преимущество перед компанией Лейро. Долго ли оно продержится? Покажет лишь время. Тем не менее он протянул другу сложенный листок, на котором Уно нарисовал подробную карту материков. Поненте она все равно уже не нужна, а так он хотя бы сможет помириться с совестью.

Ему нужно было определиться со своим будущем. Он был слишком молод и недостаточно мудр, чтобы просчитывать решения на несколько шагов вперед, и у нас него явно не хватало опыта, чтобы увидеть больше — и в этом была его проблема, которую он прекрасно понимал. Другой вопрос — сколько видно другим? Уно, судя по всему, планирует остаться здесь, Малтар тоже. Догадался ли о чем-то Лейро? Может, Амита?

Поненте так глубоко ушел в свои мысли, что не сразу услышал шорох в кустах рядом. Он проследил за невесомой тенью и со смесью страха и надежды понял, что местное население все же их нашло.

«Или мы нашли их», — проворчал внутренний голос.

— Уно, — шепотом позвал Поненте.

— Слышу, — отозвался мужчина.

Впервые в жизни Поненте увидел, как тот использовал свой артефакт. Книга Уно, которая хранила ответы на все заданные и незаданные вопросы мира и могла рассказать даже о будущем, выглядела старой и потрепанной. Изнашиваются ли артефакты или она была такой изначально?

Уно быстро написал что-то на пожелтевших листах, потом поднял голову в поиске невидимых гостей. Он произнес короткую фразу на незнакомом языке, и движения в кустах прекратились. На некоторое время все затихло, а потом из чащи выступил высокий мужчина средних лет, с тронутой сединой бородой и раскосыми темными глазами.

Он что-то ответил, Уно сказал что-то ему. Между ними произошел короткий разговор, после чего Уно снова написал в книге, а потом ответил незнакомцу. Тот кивнул и скрылся в листве.

— Что это было? — спросила Даяна.

— Это — Лоин, вождь местного племени. Я сказал ему, что мы прибыли из далеких земель, обладаем ценными знаниями и хотим жить среди них. Чтобы доказать, я рассказал факт из его жизни, который мне подсказала книга. Кажется, он мне поверил и хочет познакомить с племенем.

— Надеюсь, мы там будем гостями, а не обедом, — пробормотал Лейро.

Поненте поддержал старого напарника и врага, но вслух ничего не сказал.

— Среди этих племен каннибалов нет, — твердо сказал Уно и направился следом за Лоином.

— Ритуальное жертвоприношение никто не отменял, — процедила Амита.

Немного подумав, беглецы все же пошли за вождем. Поненте поймал сестру за локоть и притормозил ее, сделав вид, что хочет сказать ей что-то важное, а сам пропустил вперед всю компанию Лейро.

— Что? — спросила Даяна.

— Ничего. Если кто-то и правда захочет принести нас в жертву, то первыми поймают их.

— Дело говоришь, — согласилась из-за спины Трамонтана.

Замыкающий цепочку Хорго приблизился к ним и задумчиво посмотрел на Трамонтану.

— Кстати, я тут подумал, а ты можешь во время перехода через пространство брать кого-то с собой?

— Никогда не пробовала.

Конечно, как Поненте мог не подумать? Зачем корабль, если Трамонтана с артефактом пространства может перемещаться в любых направлениях на любые расстояния?

— Попробуй, — посоветовал Хорго.

— Хорошо, кто будет подопытным? — девушка осмотрелась. — В принципе, если тут есть животные, то можно испытать на них.

Хотя Поненте получил карты больше месяца назад, он все еще с трудом осознавал свое положение и пределы новой силы. Ему казалось, что ничего не изменилось — только в зеркале, стоящем в полутемном трюме, он подолгу рассматривал свои серебристые глаза и не мог поверить, что обладает артефактом наместника — едва ли не второго по влиянию человека в республике.

— Да, на животных надо попробовать, — кивнул Хорго и направился за ушедшими товарищами. — Идем. Давайте не будем вызывать подозрений.

Всю дорогу до лагеря туземцев Поненте размышлял о том, как побыстрее перебраться на другой материк. На этом он жить определенно не хотел. Хотя оставаться в одиночестве в незнакомом мире было страшно, Поненте понимал, что это его единственный выход. Только так он мог получить столько власти, сколько сможет удержать сам.

Лес сгущался. Впереди Поненте заметил спину Ямики, поэтому несколько замедлился и подождал друзей.

— Есть предложение, — сказал он шепотом, — заключить союз. Пообещаем не враждовать, а если сможем основать свои страны, не воевать друг с другом. По возможности помогать.

— На словах? — удивленно произнесла Трамонтана и покосилась на Даяну. — Не слабовата ли гарантия?

— Даже на бумаге гарантий никаких, — хмыкнул Хорго. — Но я согласен. Куда лучше дружить, чем воевать. Надеюсь, места хватит всем, а там разберемся.

— Хочешь сказать, может настать день, когда мы захотим убить друг друга за кусок земли? — с вызовом спросила Даяна.

— Не совсем так, но что-то около того. Редкие союзы длятся долго. Уж что поделаешь.

Поненте понял, что и без того нервная сестра сейчас точно вспылит, поэтому поспешил сгладить угол.

— Будем стараться договариваться. В конце концов, Хорго имеет в виду совсем не войны. Просто, например, в компании Лейро уже сейчас видны разногласия. Скорее всего, они с самого начала настроены друг против друга. Я предлагаю хотя бы первое время дружить и помогать друг другу. Не отгораживаться.

Трамонтана коротко улыбнулась.

— Это разумное предложение. Я согласна.

— Что ж, я тоже, — вздохнула Даяна. — Надеюсь, этот союз продлится дольше, чем все другие.

— Пойду поймаю каких-нибудь зверей и попробую перенести их через Безвременье, — сказала Трамонтана и незаметно для всех свернула в лес.

— А я послушаю, о чем шепчутся Лейро с Амитой, — решил Хорго.

Оставшись наедине с Даяной, Поненте снова почувствовал неловкость. За все это время они так отдалились, что почти перестали быть родственниками. Скучать по Саине не приходилось, но Поненте все равно периодически с печалью вспоминал о ней. Что послужило причиной такого ее выбора? Почему она предпочла бедность возможности стать кем-то?

«Кем? Убийцей?» — процедил на ухо бестелесный голос.

«Это как посмотреть», — мысленно ответил Поненте.

Поступок сестры он понять и принять не мог. Но даже тот факт, что Даяна поддержала его и прошла весь путь плечом к плечу, нисколько не сблизил их снова.

— Сестра, что с тобой? — прошептал Поненте. Его вдруг охватило отчаяние.

— Ничего.

— Поговори со мной. Я же вижу, что тебе плохо.

Даяна нервным движением заправила прядь светлых волос за ухо.

— Не знаю. Все как-то не так. Как-то неправильно что ли.

— Если что и было неправильно, оно осталось в прошлом. В большом мире, чье название нам пора бы забыть. В стране, которую нам уже не надо помнить, — Поненте и сам понимал, что забывать это неправильно, но слова сами слетали с губ — он осознавал их лишь тогда, когда они обретали голос. — Там остались люди, которые были в нашем прошлом. Они создали нас и его, но надо ли цепляться за то, что осталось за спиной? У нас впереди есть будущее, и оно куда лучше, чем было бы там. У нас есть шанс стать кем-то бóльшим, чем голодными нищими.

— Я не об этом, — Даяна покачала головой и закусила губу. — Нет... Не знаю. У меня плохое предчувствие.

— О войнах?

— Не могу сказать. Просто ощущение, что что-то не так.

Слова сестры, наделенной даром гадания, радости не внушали. Но Поненте решил, что если переживать из-за всего на свете, то никаких нервов не хватит. Он невольно вспомнил видение во время обретения артефакта — в будущем было о чем переживать. Но можно ли его изменить?

— Ладно тебе, что будет — то будет. Есть вещи, которые в любом случае произойдут, и нам остается лишь принять их. Все пути однажды сойдутся в один, по какому ни иди — придешь в одно место.

— После пересечения пути все равно продолжатся в свою сторону, — прошептала Даяна. — Путь важен, Поненте. Не обманывайся судьбой.

— Постараюсь.

— А по поводу союза... Ты это серьезно?

— Конечно, — Поненте улыбнулся и потрепал сестру по голове. — Не волнуйся. Даже если ничего не получится и все пойдут друг на друга, то я никогда не причиню тебе всегда. Ты навсегда останешься моей сестрой, моей кровью. Я помогу тебе во что бы то ни стало.

— Всегда?

— Всегда.

Наверное, Даяна не слишком верила в это. Но она выбрала верить, отметая все остальные варианты. Она просто не могла не верить, и Поненте понимал это: он тоже не мог не верить, потому что в противном случае ему пришлось бы признать, что ради власти он готов предать родную сестру.

Но Поненте все же надеялся, что это не так. Он шел к богатству и власти для того, чтобы иметь возможность защищать сестер. Так в какой момент величие стало его целью?

Мысль о том, что он может быть не единоличным правителем, пугала Поненте и приводила в ярость. Он прошел весь этот путь не для того, чтобы с кем-то договариваться. А с учетом того, что его взгляды на управление людьми значительно отличались от взглядов остальных прибывших на эти континенты, компромиссы делались невозможными.

Лагерь туземцев выглядел на удивление чисто. Построенные из веток и больших листьев хижины создавали впечатление относительно новых строений; земля была утрамбована и выровнена, местами в огороженных участках росли какие-то невысокие кустарники.

Прибывших встретило всего несколько человек, которые тоже вернулись из леса. Один тащил тушу кабана, другие несли в руках копья. Вождь сказал что-то на своем языке, те покивали и скрылись в самой большой хижине. Затем они вышли, ведя под руки какую-то дряхлую женщину. Ее совершенно седые волосы падали с плеч и струились по худощавому телу, однако вид у женщины был весьма важный.

— Я знать язык мало, — сказала она на языке федерации, ужасно коверкая слова. — Человек прийти давно, язык учить.

— Здесь уже был кто-то из большого мира? — удивленно спросил Малтар.

— Был, — кивнул Уно. — Некоторые все же добрались сюда через шторм, но вернуться уже не смогли.

— Иди к племя, — продолжила женщина. — Ужин скоро. Гости говорить сказки.

— Спасибо, — поблагодарил Уно.

Женщина в сопровождении соплеменников пошла прочь, Уно направился за ней. Лейро с подозрением окинул Поненте взглядом, однако ничего не сказал.

Стоило Уно скрыться в хижине, к Поненте подошла Трамонтана.

— Я все выяснила, — прошептала она ему на ухо. — Переносить могу, но по одному живому существу за раз. Остальные почему-то умирают.

Хорго тоже подошел к ним. Впервые за несколько месяцев он выглядел довольным.

— Это отличные новости, — сказал он. — Я знаю, куда хочу отправиться.

Юноша ткнул пальцем на карту, которую недавно дал ему Поненте. Он показал один из самых восточных регионов — большой архипелаг, состоящий из довольно внушительных по размеру островов.

— Всегда любил море и корабли. Хочу поселиться там. Трамонтана, сможешь переправить меня?

Девушка кивнула.

— Конечно.

— Такое большое расстояние, — с сомнением протянула Даяна.

— Уже практиковалась во время плаванья. Я не устаю, к тому же не шагаю через все пространство разом. Я создаю как будто особое пространство, которое называю Безвременье, и из него могу открыть дверь в любую точку мира.

— Тогда идем? — поторопил Хорго.

Даяна бросила на брата вопросительный взгляд. Как бы он ни хотел провести с сестрой больше времени, держать рядом с собой конкурента он не мог. Если перед туземцами появится один лишь он — человек с серебристыми глазами и потрясающей силой — у них не будет выбора, кроме как признать его власть. А если он появился с сестрой, у которой такие же глаза и такая же внушительная сила, у них появится выбор, а у Поненте — соперница.

Он хотел быть единственным и неповторимым. Хотя бы первое время, которое, на его взгляд, было самым важным на заре нового государства.

— Минуту, — прошептал Поненте, вдруг поняв, что ему нужно. — Я сейчас приду.

Он побежал следом за Уно и нагнал его перед входом в большую хижину.

— Помоги кое с чем, — попросил он.

Мужчина остановился.

— Переведешь одну фразу? Пожалуйста.

Когда Поненте назвал ее, Уно изумленно вскинул брови, однако молча записал в книгу и дал Поненте прочитать перевод. Тот с благодарностью кивнул и, уходя, положил палец на свои губы — тихая просьба молчать.

Он вернулся к Трамонтане. Сухо попрощался с Хорго и взял с него обещание увидеться, как только они укрепят свои позиции. С Даяной они даже обнялись: сестра, кажется, поняла, что Поненте хочет держать ее подальше от своей будущей страны.

Трамонтана взяла его за руку, и не успел Поненте вздохнуть, как почувствовал падение. Спустя миг его ноги уже тонули во влажной темной почве, а он сам стоял на опушке кривого ночного леса — и в этот момент сердце будто остановилось.

Именно это место Поненте видел в кошмарах. Именно в этом озере тонул, только вот сжигающего солнца нигде не было видно — и сейчас он понял, что судьба вела его к этому мрачному лесу еще задолго до того, как он полоснул по горлу наместника ножом.

Трамонтана быстро поцеловала его, и Поненте поцеловал ее в ответ немеющими губами. Внутренняя дрожь усилилась, когда через секунду свободного полета он снова коснулся ногами земли.

Трамонтаны нигде не было видно. Он остался в одиночестве, отделенный от вынужденных товарищей и хороших друзей километрами воды. Ужас нахлынул волной, накрыв Поненте. Ему казалось, что он тонет. Снова, как тогда, во сне — но теперь наяву. Даже солнце своими острыми лучами, которые резали небо и редкие легкие облака, не разгоняло этот страх.

Поненте стоял посреди степи. Земля была сухая, серовато-коричневая и почти бесплодная. Ветер свободно гулял между ветками невысоких деревьев и болезненно тощих кустов.

Юноша услышал шорох позади и обернулся. К нему навстречу спешила небольшая группа людей. Оставшись наедине с ними, Поненте вдруг понял, что в горле пересохло — он не смог выдавить ни слова, даже когда они остановились в нескольких метрах от него и принялись с интересом рассматривать гостя.

Один из мужчин проговорил что-то на местном языке, но Поненте уже знал значение этой фразы. Незнакомец спрашивал: «кто ты?»

Непослушными пальцами Поненте достал из внутреннего кармана куртки несколько карт и одним лишь желанием повелел им слиться с душами стоящих напротив него людей. Те, будто почувствовав что-то, принялись удивленно переглядываться и смотреть на свои руки.

Через минуту каждый обнаружил, что оказался наделен какой-то сверхъестественной силой. Стоящий крайним слева мужчина сделал шаг в сторону, и сухая земля под его ногами так просела, что пошла кривыми трещинами.

Люди новыми глазами взглянули на Поненте. Он сглотнул и почувствовал, как в душе появляется что-то новое. Что-то, чьего названия он еще не знал. Видел только, как удивление в глазах людей меняется на страх, а тот — на восхищение.

Незнакомец повторил вопрос, но теперь спрашивал это со смесью ужаса и восхищения.

А Поненте, вспомнив слова из книги Уно, властно поднял голову и ответил на языке местного населения:

— Я — ваш бог.