Если бы я изначально знала, в чем все дело, то держалась бы от Хардина Скотта как можно дальше...

— Эш? Эшли! – Забегаю в столовую зону после трехминутного поиска своей подруги и отчаянно трясу ее за руки. – Эшли, помоги мне!

— В чем дело, Тесса? – смущенно шепчет она, указывая этим, что помимо нас двоих в столовой находится еще пять человек.

— Нет времени, идем! – Игнорируя всех и все, продолжаю вести ее к комнате Хардина.

— Тесса, что происходит? Ты чего такая взвинченная? – За нами внезапно увязался Питер.

— Ребят, я вам все объясню, только давайте сперва покажу? – Аккуратно открываю им дверь в комнату Хардина и, с их непонимающими лицами, пропускаю вперед.

Пока они заходят в комнату я остаюсь стоять на входе, глядя на растерянного Хардина, который при виде нас резко подрывается с кровати.

— Что происходит? Почему со мной творится непонятная хрень?! – ворчит зеленоглазый, глядя на меня.

— Хардин? – пугливо спрашиваю я, когда замечаю, что он становится более-менее похожим на самого себя.

— А тебе вообще лучше уйти! – Указывает на меня пальцем, и я сразу же замолкаю.

— Почему ты гонишь ее? – недовольно спрашивает Питер, подходя ближе к Хардину.

Нам нужно все выяснить, как можно скорее. Я еще не до конца разобралась в чем суть проявления его странного поведения, но абсолютно уверена, что причиной всего этого является тот чертов препарат!

— Потому что вы ничего не понимаете! – Отстраняется Хардин, не отрывая взгляда от меня. – Я слушаю то, что вы говорите, а слышу только ее! Все, что она создает: учащенное дыхание, едва уловимые движения, тихие шаги. Я словно одержим Тессой!

— Может ты просто влюбился? – Щуря глаза, начинает издеваться над ним Эшли, и оба парня тут же переводят свои убийственные взгляды на нее.

Сейчас вообще не до шуток, да я и не думаю, что когда человек, ладно, когда Хардин влюбляется, его поведение и манеры настолько сильно изменяются.

— Тесса, помнишь ты говорила про препарат какой-то? – тихо спрашивает Эшли, глядя на Хардина. – Может вот оно, побочное воздействие?

«Да что ты? Нет, конечно! Хардин просто неожиданно в меня втрескался!» – ввиду паники и волнения за Скотта, мне так и хочется ей все это высказать, но сейчас лучше постараться сохранить хотя бы внешнее спокойствие.

— Но ведь мне его тоже вкалывали, и со мной все было в порядке. – Пожимает плечами Питер, глядя на нас.

— Тесса, тебе лучше уйти. На какое-то время. – Внезапно заявляет Эшли, все также не отрываясь от Хардина. – Только будь рядом, я тебя позову минут через пять. Хочу провести кое-какой эксперимент.

— Я тебе что, крыса подопытная? – Ошарашено смотрит на нее зеленоглазый.

— Хардин! – Резко ворчу на него и тут же направляюсь к выходу, кивнув Эшли.

Удаляюсь из комнаты и сразу размышляю над тем, что она задумала. «А что, если Хардин перестает быть собой только когда я нахожусь рядом с ним? Может Эш это и решила выяснить? А что, если теперь мы с Хардином должны всегда быть порознь, чтобы ему не приходилось терять рассудок рядом со мной?.. Это все так странно! Кому вообще пришло в голову создавать препарат, который вызывает в человеке подобные чувства и пробуждает влечение?! Вандалы ведь взяли это у «Тритмант», и что у них вызвало необходимость изобретать данный препарат? Столько вопросов...»

— Тесса? – Через некоторое время из комнаты выходит Питер и, жестом пропуская меня вперед, сам решает снова вернуться в столовую.

Сначала было хотела его спросить о том, чем они там занимались, но лучше сразу все выясню на месте. Осторожно прохожу внутрь и замечаю, как Эш внимательно наблюдает за сидящим на кровати Хардином.

— Хардин, все будет хорошо, доверься мне, – успокаивает его Эш, как только он начинает меня внешне сторониться.

Безусловно, все эти его отстраненные жесты немного обижают, но я понимаю, что он боится вновь потерять себя. Не могу без сочувствия на него смотреть.

— А что делать? – Я еще не совсем выяснила, в чем суть ее эксперимента, поэтому пока просто подошла ближе к Хардину.

— Ждем. – Складывает руки Эшли, опираясь телом о стол.

Мы с зеленоглазым, переглянувшись, тоже посмотрели на этот стол, и тогда Хардин, видимо вспомнив все, что произошло между нами ночью, закрывает лицо руками.

— Твою мать... – тяжело вздыхая, шепчет Хардин, и это просто меня убивает.

«Неужели все было не по-настоящему? Наверное, теперь Хардин будет думать, что я просто воспользовалась им. Но ведь я же не знала».

— Хардин? Ты все еще с нами? – спрашивает настороженно Эш.

— Разумеется. – Он резко убирает руки, злостно глядя на нее, но тут же переводит взгляд на меня, и я отворачиваюсь.

— Может уже все прошло? – Отчаянно надеюсь на собственные слова, лишь бы нам действительно не пришлось разлучаться.

На моих глазах непроизвольно начинают образовываться и неприятно пощипывать глаза слезы от осознания того, что все это время я была не с Хардином. Не с настоящим Хардином.

— Златовласка, ты чего плачешь? – Он неожиданно кладет руку мне на бедро и слегка придвигается.

Под его обеспокоенным, странным и знакомым мне этим взглядом, я смотрю на Эшли, у которой сейчас слегка задумчивый вид.

— Тесса, мне очень не хочется это говорить, но ты же сама видишь и понимаешь, что его рассудок теперь в твоих руках? Когда тебя не было в комнате, с ним все было в порядке, однако стоит только попасть в поле его зрения, как он буквально пожирает тебя своими глазами. – Продолжает добивать меня своими словами Эшли, и я закрываю лицо руками. – Я не знаю, что это за препарат такой и для какой цели он был создан, но сейчас вам лучше не контактировать друг с другом.

— Нет, нихрена подобного! – возмущается Хардин, больно схватив меня за руку. – Я себя отлично чувствую и не хочу отходить от Тессы!

«Как бы я хотела вернуть назад время. Или хотя бы знать, что настоящий Хардин ко мне неравнодушен, и все это не было результатом какой-то дебильной жидкости!»

— Тесса, ты же понимаешь, что мы теряем его? Ты просто взгляни на Хардина, это же не он говорит! – Эш пытается меня вернуть из раздумий, обращая внимание на его безрассудное поведение.

— Можно с тобой поговорить наедине? – тихо спрашиваю Эшли, высвобождаясь из хватки Хардина.

Мы выходим из комнаты и закрываем дверь, а она продолжает давить на меня своим взглядом.

— Я тебя не узнаю. – Складывает руки под грудью. – Тесса, неужели тебе собственные чувства дороже, чем его разум?

— Эшли, я все понимаю! Меня просто невыносимо гложет, что эту ночь я провела с другим Хардином.

— Вам вообще сейчас лучше держаться подальше друг от друга, – она осторожно берет меня за руку, продолжая шептать, – ты сводишь его с ума. В плохом смысле. Он ведь дорог тебе? Поэтому сейчас ты должна подумать и позаботиться о Хардине.

Если бы я сразу знала, что с ним происходит, то не стала бы так безрассудно отдаваться чувствам. Но Эшли просто, видимо, не понимает причину моих расстройств.

— Мне до безумия обидно, что все это было не по-настоящему, и у Хардина нет чувств ко мне. – Опускаю голову вниз, еле сдерживая слезы.

— А ты в этом уверена? – Эшли пытается поймать мой взгляд, загадочно улыбаясь. – Тесса, скажи тогда, почему физическое влечение и чувства у Хардина пробудились именно к тебе? Что ему мешало также переключиться на Кэт? Лию? Или даже на меня? Пойми, дорогая, эти препараты не создают в человеке какие-то новые чувства... они лишь усиливают те, которые у него уже есть.

Одумавшись, я поднимаю на нее удивленный взгляд, пытаясь переварить те слова, которые она только что сказала.

— Ты... ты думаешь, у Хардина есть чувства ко мне? – взволнованно спрашиваю я.

— Нет, Тесса, не думаю, я это знаю. – Она аккуратно кладет руку на мое плечо и слабо улыбается. – Именно поэтому у Пита ничего и не пробудилось, он был один, и, я думаю, если мы переждем, то и у Хардина это тоже все должно пройти. Не может ведь препарат действовать вечно!

— Ладно. – От всей этой сумасводящей информации я слегка касаюсь рукой головы и пытаюсь сообразить, что делать дальше. – Тогда в это время надо постараться заняться чем-то полезным, нам ведь надо искать границу.

Эш сочувственно кивает и собирается вернуться к Хардину, но тут я ее останавливаю.

— Извини, можно... можно мне поговорить с ним? – Не знаю, что мной движет, но мне очень хочется попрощаться с Хардином.

— Тесса...

— Три минуты. – Умоляюще складываю руки, прося ее, и она, сдавшись, кивает.

— Три минуты.

Кивнув ей в знак благодарности, захожу в комнату одна. Хардин стоит у стола, снова со своим загруженным и сосредоточенным лицом, и, когда я подхожу ближе, он переводит встревоженный взгляд на меня, но уже не отстраняется.

— Зачем пришла? – тихо спрашивает, когда я вместе с ним упираюсь спиной в стол, глядя в одну точку на полу.

— Извиниться. – Поджимая губы, я поворачиваюсь к нему лицом, и тогда он тоже смотрит на меня.

— Ты в этом не виновата, златовласка, – Едва заметно усмехается Хардин, – и я не должен злиться на тебя.

— Но злишься.

Даже если я не знала о том, что во всем замешан препарат, даже если не я вколола его Хардину, он все равно будет злиться на меня, именно потому, что между нами все это произошло. Может у Хардина действительно есть чувства ко мне? Просто он, скорее всего, пытается им сопротивляться.

Кажется, я начинаю все понимать.

— Как я вообще могу на тебя злиться? – Он подходит ближе и пытается осторожно коснуться меня.

Я вздыхаю, зная, что снова теряю настоящего Хардина, и тогда собираюсь уйти.

— Нет. – Хардин останавливает меня за руку и осторожно притягивает к себе. – Прошу, не уходи.

— Прости, Хардин, но мне пора. – Осторожно пытаюсь убрать его руку, но он даже не думает ее отпускать.

Продолжаю смотреть в его глаза, которые с грустью буквально умоляют меня остаться. Кажется, разум снова проигрывает сердцу.

Не удержавшись, я на мгновение прикрываю глаза и, приблизившись к нему, оставляю нежный, чувственный поцелуй на его губах, и тогда Хардин сильнее прижимает меня к себе. Он пытается углубить поцелуй, но я понимаю, что этого делать не стоит и прямо сейчас должна уйти. Настойчиво отстраняюсь, направляясь к выходу, но он снова пытается меня остановить.

— Нет, Тесса, не уходи... Я люблю тебя! – Резко останавливаюсь, ужасаясь от его слов, и осознаю, насколько далеко мы зашли.

Неужели и это результат действия чертового препарата?

— А я люблю другого тебя. – Не поворачиваясь, отвечаю и быстро выхожу из комнаты, оставляя Хардина одного.

Быстро направляюсь к остальным, пытаясь собраться с мыслями, потому что впереди у нас важная миссия. Но, черт возьми, как же я устала. Чувства и правда, порой, безумно мешают.

— Алекс, Рик, Пит и Кэт! – Заходя в столовую зону, обращаюсь к ребятам, которые продолжают растерянно на меня смотреть. – Мы отправляемся в разведку на поиски ближайшей границы.

— И я? – Удивляется Алекс, ведь он не входит в команду разведки, но на самом деле я просто решила заменить Хардина им. – А как же Скотт?

— Без него. – Спокойно отвечаю, выходя из столовой. – Пакуйте рюкзаки, жду вас на улице.

Подобрав свой, собираюсь выйти наружу, как вдруг натыкаюсь на вышедшую из палаты Эшли.

— Тесса, возьми, я тут насобирала вам кое-что. – Она протягивает мне две бутылки воды, бинты и немного еды в дорогу.

— Спасибо. – Сложив все в рюкзак, я с ней дружелюбно переглядываюсь и тут же слабо улыбаюсь, после чего кидаю немного грустный взгляд на дверь. – Присмотри за ним, это я могу доверить только тебе.

Спустя некоторое время после осмотра территории, ко мне на улицу выходят остальные, демонстрируя готовность вылазки.

— Ну что, принцесса, веди нас! – Вперед выходит Алекс, и Рик фыркает.

— А что с Хардином? Без него как-то непривычно, – недовольно спрашивает Рик, обгоняя Алекса.

Я игнорирую его вопрос и просто иду вперед, ведя за собой остальных.

— Мы возвращаемся к той подземке у высотки, чтобы исследовать ее. – Сообщаю ребятам, и мы уверенно идем к нашему знакомому зданию.

Да, без зеленоглазого и правда будет очень непривычно.

— Видимо, Хардин за ночь вымотался сильнее тебя, – насмешливо шепчет Кэт, подойдя ближе ко мне.

— О чем ты? – Выгибаю бровь, недовольно глядя на нее.

— Да ни о чем. – Сразу отмахивается она и постепенно выходит вперед, обгоняя меня. – Сами ночью не спите и другим мешаете.

От такой дерзости я даже застываю на месте, и остальные смело обходят меня, продолжая движение.

— Тесс, ты чего? – Моего плеча слабо касается Питер, и я слегка вздрагиваю.

— Принцесса? – С другой стороны подходит Алекс, в то время, как я продолжаю недовольно смотреть вслед Кэт.

— Ничего. – Опомнившись, решаю продолжить путь, стараясь снова выйти вперед.

По дороге к той высотке я осознаю, насколько сильно изменился наш город.
Еще недавно по улицам бродило столько людей, а сейчас – ни души. Город словно умер вместе с людьми, которых продолжает убивать вирус.

Я всегда буду задаваться вопросом, почему ни один из нас не попал под воздействие смертоносной инфекции? Этот вирус настолько опасен, что заразившийся от него человек умирает в течение десяти минут. Он поражает клетки головного мозга, превращая человека словно в какую-то траву, неспособную не мыслить, не двигаться, а просто существовать. Но и это ненадолго.

И все-таки, почему мы до сих пор не заразились?

На этот раз наша группа решила зайти с другой стороны, просто передняя часть здания выходит на слишком открытую и в то же время опасную улицу. Сейчас же решили не рисковать, потому что делаем все медленно.

Пока мы с Кэт и Питом подходим к зданию ближе, я не успеваю заметить, как Алекс и Рик отстают от нас, направляясь в другую сторону.

— Парни, вы чего там застряли? – Кричу им, когда они продолжают подозрительно изучать какой-то старый огромный дом.

— Янг, вам лучше вернуться к нам! – Настороженно отвечает Рик, пока они все еще идут в этот жуткий дом.

— Ну ребята! – Я возмущаюсь, когда мы с Питером и Кэт к ним нехотя возвращаемся. – Давайте не будем зря тратить время?

Почему, когда мы приходим к этому месту, нам постоянно что-то мешает?

— Тесса, там что-то или кто-то есть! – Также кричит Алекс, указывая вглубь старого дома, и я вздрагиваю от его резкого тона.

— Вы что, прикалываетесь? – Ворчу, направляясь в эту чертову заброшку.

Обхожу их и прохожу внутрь, включая фонарик. Я докажу, что это все их дурацкие бредни, на которые у нас ну совсем нет времени.

— Янг, скажи пожалуйста, – язвит мне вслед Рик, и я, саркастически глядя на него, разворачиваюсь, – ты случайно не сбежала из дурацкого фильма ужасов, где главные герои всегда идут на устрашающие звуки или в подозрительно жуткие места?

Цокая, мотаю головой и закрываю лицо рукой, едва сдерживая усмешку. Помнится, он назывался напарником Хардина? Да уж, разве что только народ смешить.

— Такой большой грозный мальчик, а веришь во всякие глупости. Мы в реальном мире... – Сразу тоскливо опускаю голову вниз, вспоминая, что эти слова мне когда-то сказал Хардин.

Резко мотаю головой, отгоняя грустные мысли, и решаю пойти доказать им, что нам бояться нечего и что это все уже просто мерещится. Но тут вдруг сама начинаю слышать странные шорохи и тихое поскуливание. Будто кто-то плачет.

Поворачиваюсь к остальным, как бы пытаясь убедиться, слышали ли они это тоже, но на ребятах просто нет лиц. Они молча приближаются ко мне, и мы все вместе продолжаем идти к этому дому, пытаясь выяснить, кого встретим на этот раз...