Это место... Оно словно издевалось над нами, заставляя ходить кругами. Ради интереса я когтем проковыряла в одном из стволов хорошо заметную дырку. Лучше бы я этого не делала, потому что мы прошли мимо этой дырки уже четыре раза. Казалось, мы просто топтались на одном месте.

- Как думаешь, далеко ещё? - спросил Чарли.

- Не знаю, то же самое хотела спросить у тебя, - пропыхтела я, вытягивая подол платья из зарослей терновника. - Давай ещё раз отдохнем. А то у меня уже ноги гудят...

И, не дожидаясь его ответа, бухнулась на траву подальше от колючих кустов. Это был пятый привал за этот бесконечный час.

- Ты могла бы и полететь, - тихо, с ноткой зависти произнес Чарли, усаживаясь напротив.

- Ну уж нет, - твердо отозвалась я. - Без тебя никуда не полечу. Я сейчас отойду на пару шагов, а тебя съедят, утащат или ты куда-нибудь упадешь. И где я тебя потом буду искать? Нам надо держаться вместе.

Его губы растянулись в уставшей, но благодарной улыбке. Я же между тем снова достала из медальона фотографию, развернула её и принялась вглядываться в лица изображённых на ней демонов. Мне хотелось вспомнить об этом хоть что-нибудь. Что я забыла? Это было важно?

- Как думаешь, кто они? - спросила я у Чарли, гипнотизируя фотографию.

- Семья, наверное... - пожал плечами он.

- Семья... - протянула я. - А у меня есть семья?

- У меня есть сестра, - отозвался он. - Слова Синей Бабочки. А про тебя не знаю.

Я продолжила молча вглядываться в лица на фотографии. Вот этот, что постарше, наверное, самый главный. На отца семейства похож. Женщина рядом с ним, скорее всего, его жена, а все остальные - их сыновья. Но причем тут я? Зачем это фото мне? Тем более эти буквы на медальоне... "МС". Что бы это означало?

- Не парься об этом так сильно, - сказал Чарли, по всей видимости, уставший наблюдать за моими мысленными потугами. - Нам нужно просто дойти до короля кошмаров. А там разберемся.

- Да, но зачем мы к нему идём? - отвлекшись, спросила я. - Мы ведь даже не знаем, зачем он нам!

- Ты говорила, что ищешь какое-то сердце, - припомнил Чарли. - Ты сказала об этом вслух, и я запомнил. А вот что искал я?.. Я ведь ничего об этом не рассказывал... А теперь уже и не помню...

- Тихо! - шикнула я. - Слышишь?

Мы замолкли и оба прислушались. Где-то в стороне что-то гремело. Как будто кто-то бил посуду. Мы с Чарли переглянулись и, не сговариваясь, подскочили. Всё больше усиливающийся шум заствлял насторожиться, но и пробуджал любопытство, и оставаться на месте мы больше не могли, направившись в ту сторону.

Совсем скоро перед нами развернулась ещё одна поляна, где стоял маленький черный готический замок с одной башенкой. Он был окружён засохшими черными деревьями, словно бы замершими в нелепых позах, изгибаясь в конвульсиях, и надгробиями между ними. По земле стелился молочно-белый туман. Грохот доносился оттуда. Там определенно кто-то был.

- Может, не будем туда заходить? - опасливо предложила я. - Мне за глаза хватило дома Исаги.

- Не трусь, Лун, - отозвался Чарли, скосив на меня свои красные глаза. - Мы должны узнать, как попасть к королю, иначе плутать нам тут целую вечность. Уже лишившись памяти, осталось только потеряться...

Да, судя по громыханиям, доносившимся из замка, необитаемым он не был. Только вот из-за агрессивности звуков меня это не очень радовало. Но Чарли упорно шел вперёд, так что и мне пришлось потащиться за ним.

Как только мы пересекли железную ограду мертвого сада, подол моего звёздного платья тут же утонул в белом тумане. Я не видела, по чему я иду, поэтому рисковала навернуться обо что-то, пропахать носом землю и испортить наряд. Но всё обошлось. Один раз я наступила на что-то, потом что-то случайно пнула, и весь оставшийся путь я уговаривала себя, что это были не чьи-то кости, а всего лишь ветки. Всего лишь ветки...

Огибая могилы и надгробия, мы дошли до крыльца и поднялись по скрипящим деревянным ступеням, потемневшим от времени. Этот маленький замок напоминал мне большой дом с приведениями. Неудивительно, что мои уши с опаской прижались к голове. Стоило нам остановиться на крыльце, внутри дома почему-то воцарилась тишина.

Только Чарли занёс руку, чтобы постучать, как дверь самостоятельно распахнулась, и в проходе появилась какая-то бабка.

- Пошли вон! - крикнула она и кинула в нас кочергу. Слава всем моим хвостам, мы успели пригнуться.

После этого дверь захлопнулась, и громыхания возобновились с новой силой.

- Не очень-то любезно с её стороны... - тихо произнесла я.

- Ну, значит, и мы наплюем на любезности, - сказал Чарли и, смело рванув на себя дверь, вошёл внутрь.

- Ты куда? - спросила я, проследив за тем, как он скрывается внутри и, испугавшись, что потеряю его из виду, кинулась следом.

Мы оказались в длинном коридоре, по обеим сторонам которого от нас вдаль уходило множество дверей, но сколько бы Чарли не дёргал их за ручки, удача ему так и не улыбнулась - все они были заперты. Я больше двери за ручки не трогала - боялась, что они снова начнут вопить. Поэтому мы пошли вперёд по коридору, надеясь найти конец.

Естественно, сколько бы мы ни шли, выхода из этого длиннющего прохода так и не показалось. Когда свет от входной двери остался где-то позади, коридор наконец-то вывел нас в небольшую столовую. За обеденным столом по центру в одиночестве сидела бледная черноволосая девушка в черном платье. Она безучастно смотрела в тарелку с супом, стоящую перед ней, и лениво купала в нем ложку. В столовой было довольно сумрачно - основными источниками света были камин и канделябры, стоявшие на столе. А ещё в углу стояла колыбель, где выл младенец. Но девушка словно не слышала этого и продолжала безучастно ковыряться в тарелке.

- Добрый... Доброго времени суток, - поздоровалась я, запнувшись, так как до конца всё ещё не поняла, какое здесь время и есть ли оно вообще.

- Мрачного времени суток, - поправила девушка в черных одеждах, - вот как тут надо говорить. Желать чего-то хорошего в доме, построенном на кладбище - настоящее кощунство.

- Простите, мы не знали... - растерялась я и спряталась за спину Чарли, предоставляя ему возможность говорить, потому что самой мне здесь было не по себе.

- Помогите нам попасть к королю кошмаров, - без долгих вступлений попросил Чарли.

Девушка наконец-то оторвала взгляд черных глаз от тарелки и устремила его на нас.

- А вы кто? - чопорно вопросила она. - И почему я, Принцесса Мертвых, должна вас к нему вести?

Принцесса. Кажется, о ней и говорила в своих стихах мышь. Нам надо с ней подружиться...

- Я Чарли, а это моя спутница Лун, - отозвался парень. - Мы обязаны попасть к королю, потому что... Потому что...

Он растерялся, потому что особенных причин не было.

- Потому что это единственное, что мы помним о себе, - подсказала я.

- Вы хотите выбраться из Страны Кошмаров, вернув память? - девушка изогнула бровь. - Король вас не выпустит. Он слишком... любит своих подданных, чтобы отпускать их назад.

Она позволила себе какую-то мрачную усмешку.

- Что ж... - вдруг задумалась Принцесса; может, она передумает? - Присаживайтесь. Я сейчас закончу трапезу и отведу вас к королю. Он любит, когда при его дворе появляются новые лица. Живые гости у нас - явление не частое...

Младенец в углу продолжал выть, и это корябало мне по сердцу. Мне было жаль ребенка и свои уши. Мы с Чарли подошли к столу и, пока он садился на свободный стул, я спросила:

- Что это там за малыш? - и указала в угол, где стояла колыбель. - Почему он плачет?

- Если хочешь, можешь его успокоить, - безразлично отозвалась девушка, снова уткнувшись в тарелку с остывшим супом.

Я неуверенно двинулась к углу, где стояла его колыбель и, не встретив никаких протестов со стороны хозяйки, пошла более уверенно. Ребенок был полностью, вплоть до лица, завернут в пеленки, и чем ближе я к нему подходила, тем громче он кричал. Этот вопль натягивал во мне необъяснимые струны страха. Было в этом что-то неправильное. Когда же я коснулась пеленки, чтобы отогнуть ткань и посмотреть в лицо малышу, то ребенок неожиданно замолк. Со сдержанным любопытством я заглянула под пеленки и, взвизгнув от неожиданности и испуга, подскочила.

Внутри лежали кости мертвого ребенка. Позади послышался смех Принцессы.

- Что это?! - изумилась я, отойдя от колыбели. Внутри всё пристыло от ужаса. - Что с ним?!..

- Этот ребенок - символ всех мучений невинных людей, находящихся за границей Страны Кошмаров.- пояснила девушка.- Его породили сами люди, и он не существует на самом деле, так что не стоит его жалеть. На всех страждущих жалости не хватит. Лучше присядь, вы ведь долго шли.

Я последовала её совету и отошла от ребенка, который снова начал кричать и подавать признаки жизни. Усевшись рядом с Чарли, я схватила его за руку и прижалась к его плечу. Все это место душило меня. В Стране Кошмаров и вправду жутко. Что-то тихо зашелестело, и единственное чёрное крыло парня накрыло меня, как бы защищая.

- Спасибо.- едва слышно выдохнула я, но тот даже и бровью не повел, словно он тут не причем.

Одна из дверей в столовую открылась, и вошла та самая старушка, что запустила в нас кочергу. Она шла медленно шаркая и толкая вперёд тележку, на короткой стояли тарелки и какие-то супницы.

- Зашли всё-таки.- только и буркнула она.

- Ничего страшного, их всего-то и надо проводить к королю.- сказала Принцесса.

- Значит, без еды обойдутся.- с чего-то решила старуха и, достав тарелку с тележки, начала накладывать из кастрюли жаркое. После чего поставила его перед Принцессой.

Мы молча проследили, как она кряхтя убрала кастрюлю на нижнюю полку тележки и покатила её обратно.

- Не обращайте внимания на её грубость.- сказала Принцесса, ковыряясь вилкой теперь уже в другой тарелке.- Вам действительно лучше не есть её стряпню, если хотите добраться до короля живыми.

- А что с ней не так?- спросил Чарли.- Она что, травит всех подряд?

- Не совсем. Моя сестра - смерть.- пояснила она.- Хочет она того или нет, но чтобы она не делала для других, это приведет человека к печальному концу.

- Кто она?!- тихо изумилась я.- Вот эта старушка?..

Принцесса снова засмеялась.

- Она гораздо моложе, чем я.- сказала девушка.- Хель появилась после меня.

И тут до меня дошло. Перед смертью же всегда идёт жизнь... Неужели передо мной сидит?.. Ну да. От стряпни смерти жизнь не умрет. Но девушка больше ничего не добавила, снова уткнувшись в тарелку.

Пригревшись под крылом Чарли, я не сразу вспомнила, что можно кое-что спросить у Принцессы, раз она... сама жизнь.

- Простите, Принцесса, вы не знаете, кто это?- я достала из медальона фотографию и передала её через стол девушке.

Та взяла её и начала рассматривать изображение.

- Нет, они уже почти все мертвы.- отрицательно качнула она головой.- Если бы они были живыми, я бы ещё что-нибудь сказала, а так... Лишь мои соболезнования.

Она протянула фотографию обратно. Мне стало очень грустно. Выходит, я никогда не узнаю кто же это, и что они для меня значат...

- Вы сказали "почти все".- я снова посмотрела на неё.

- Да. Только одного я не чувствую ни среди живых, ни среди мертвых.- кивнула Принцесса.- Самый младший ребенок с фото. Такое ощущение, словно он бессмертен, как я и сестра.

- Может быть он ещё не родился?- предположил Чарли.

- Как же тогда фото сделали?- спросила я.

- Точно.- понял парень, что сморозил глупость.

Через пятнадцать минут в столовую снова зашла старуха Хель.

- Сестра, дорогая, не могла бы ты проводить их к королю?- попросила Принцесса.- Сами они ещё долго будут плутать.

- Ну хорошо.- отозвалась старуха.- Идёмте за мной.

Мы поднялись и последовали за ней. Хель хоть и шаркала, идя в развалочку, но видимо была бодрой старушенцией, ибо мы за ней едва успевали. Коридоры, по которым мы шли, больше не казались бесконечными, довольно быстро нам удалось добраться до комнаты, куда вела нас старуха смерть.

Мы оказались в какой-то детской, где было полно старых игрушек. По середине комнаты стоял стеклянный стол, на котором был огромный кукольный дом, а в углу старая железная кровать. Интересно, это её комната?... Хель подошла к стеклянному столу и хотела было достать шкатулку с нижней полки, но охнула и схватилась за поясницу.

- Осторожней, вам лучше не наклоняться!- я кинулась к ней, помогая выпрямиться.

- Ишь ты! Впервые вижу, чтобы о старой Хель кто-то заботился!- сквозь стиснутые зубы пробурчала старуха.- А ну помогите-ка мне сесть.

Чарли подтащил плетёное кресло-качалку и помог мне усадить в него бабушку.

- Вечно неблагодарные людишки костерят нас на все лады...- бурчала смерть себе под нос.- То жизнь у них отвратительна, то я слишком быстро подошла... Никто из них даже не задумывается, как нам самим тяжело... Тысячилетиями выслушивать всю эту грязь и продолжать работать...

Мы с Чарли быстренько переглянулись. Меньшее, чего нам хотелось, это выслушивать бабьи бурчания.

- И нечего переглядываются за моей спиной!- снова буркнула Хель.- У меня везде глаза, если что! Оба бессмертные лбы, а ничего не смыслите в жизни!

- А вы смыслите?- тихо, но резко отозвался Чарли.- Вы же смерть.

- Ты погляди, какой у него язык длинный... Вот за это отец тебя и выгнал.- тихо, но беззлобно прошептала бабка, устраиваясь поудобнее.- Но да ладно. Не об этом речь. Мы с сестрой храним память всех сюда попавших и знаем, зачем вы сюда пришли.

- Так вы можете рассказать нам зачем мы здесь и кто мы?- с надеждой спросила я.

- Рассказывать я не имею права, иначе сестра настучит мне потом, что я сорвала её очередной жизненный урок.- отозвалась Хель.- Но помочь я могу. Не за бесплатно. Просто так помогает у нас Принцесса, а я взымаю плату.

- Что же вы хотите?- растерялась я.

Что обычно хочется смерти? Из моих измышлений выходило, что ничего. Или же я плохо представляла себе смерть.

- Что-нибудь, что у вас есть.- пожала она плечами.

Чарли пошарил по своему костюму и развел руками. У него ничего не было. Я проделала тоже самое. Медальон с фотографией, веер, демонические чернила, какая-то банка... Банка. Вроде в записке говорилось, что это какое-то лекарство! Может, её это заинтересует?

- У меня есть лекарственная мазь.- предложила я, доставая баночку.- Это подойдёт?

- Мазь?- заинтересовалась Хель.- Ну-ка, дай посмотреть.

Я передала банку, и старушка, быстро засунув внутрь свой длинный крючковатый нос, вдохнула запах.

- Из цветов Жуткой Жути.- довольно протянула она.- Редкость для нашего измерения. Что ж. Это вещь. Идёт. Возьми шкатулку, что стоит под кукольным домиком. В ней лежит то, зачем ты сюда шла.

Я исполнила требуемое. Взяла шкатулку с нижней полки и, выставив на стол рядом с домиком, открыла её. Внутри лежала склянка с черной кипящей жидкостью.

- Что это?- я с интересом взяла её в руку. Несмотря на абсолютно черный, словно какой-то сгнивший и ядовитый цвет, баночка была теплой и мягко пульсировала.

- Это сердце.- пояснила Хель.- Кое-кто отдал мне его на хранение около пятисот лет назад. Бери, бери. Теперь оно твоё. Но смотри не разбей только. И я не про банку.

- А мне? Что-нибудь скажете?- спросил Чарли.

- А что я могу сказать своему конкуренту?- нахмурившись спросила старушка.

И в следующее мгновение начали происходить странные вещи. Хель как-то мгновенно изменилась, и кинулась черной тенью на Чарли. Тот едва успел отскочить, вжавшись в другой угол маленькой комнатки, заполненной старыми игрушками. Когда она повернулась, чтобы посмотреть куда он делся, у меня начала неприятно вставать шерсть на затылке. Это была уже не та старушка с шаркающей походкой. Это был какой-то злой дух - скелет, завёрнутый в плащ. А в стене торчала коса, которой смерть целилась в Чарли.

- Вы что делаете?!- изумился он, ищя место, куда бы ещё от неё деться.

- Пытаюсь помочь сестре и спасти тысячи жизней.- прошептал дух, вытащив косу и снова замахнувшись.

Я среагировала и кинула в неё сгусток демонического пламени. Хель не могла так просто проигнорировать мой огонь, поэтому отвлеклась, а Чарли перебрался ко мне.

- Бегите отсюда!- прозвучал рядом с ухом тоненький писк.

Повернувшись, мы увидели на одной из полок шкафов с игрушками...

- Мышь! Ты живая!- я не удержалась от ноток радости; из всех, встреченных здесь персонажей она была самой безобидной, поэтому и симпатии у меня к ней было больше.

- Смерть убьет вас! Бегите отсюда! - пропищала мышь.

- Было бы куда! - отозвался Чарли, глядя на дверь, которую загораживала Хель, пытаясь убрать со своего плаща моё всепожирающее лисье пламя.

- Глотайте по уменьшающему семечеку и бегите под кровать! - сказала мышь.- Король кошмаров живёт в Подкроватье!

Чарли быстро достал мешочек и сыпанул семян в ладонь. Одну взяла я и отправила в рот. Мир снова начал меняться. А Хель разобралась с моим огнем. Уменьшившийся Чарли схватил меня за руку и дёрнул на себя. И вовремя, потому что через секунду там где стояла я, торчал острый конец гигантской косы смерти.

- Я с ней разберусь! - крикнула мышь и, обернувшись настоящей белой мышью, спрыгнула с полки и вцепилась зубами в костяную руку Хель. - Бегите в Подкроватье!

Не знаю, было ли ей больно, но косу она отпустила. Из-под капюшона послышалось шипение.

- Бежим! - Чарли взял меня за руку, и мы побежали к большой старой кровати, стоявшей в углу.

И, обычно тёмное пространство под ней, начало излучать какой-то мистический зеленоватый свет. Словно там открылся портал. Я бросила прощальный взгляд назад и увидела, как смерть отбрасывает бездыханное тельце белой мыши и снова берется за свою косу. Замахивается, но не успевает - мы скрылись под кроватью.

Пробежав ещё с десяток метров вперёд, мы замедлились.

- Это было ужасно, - вздохнул Чарли. - Да что они ко мне пристали-то? Сначало Синяя Бабочка сказала, что я стану какой-то причиной какого-то столкновения, а теперь ещё и смерть туда же. Какой ещё конкурент?! Они все рехнулись.

- Одно хорошо. Кажется, непонятное нечто у меня, - сказала я, разглядывая то ли банку, то ли колбу с бурлящей внутри черной жидкостью. - Если это сердце, как думаешь, чьё оно?

- Твоё? - предположил парень.

Я приложила руку к своей груди.

- Нет, моё на месте. Оно бьётся.- возразила я.- Это сердце кого-то другого. Но кого же?

- Моё тоже на месте.- сказал Чарли тоже приложив руку к своей груди, а потом, усмехнувшись, заметил.- Хех, судя по размерам этой баночки, сердце у этого неизвестного существа очень маленькое.

- У него сейчас его вообще нет. Баночка-то у меня.- сказала я, а потом запрятала теплую колбу в карман.- По крайней мере, оно не холодное, а значит для него не всё потеряно. Как думаешь, куда мы идём?

Мы забежали под кровать, но место, по которому мы сейчас шли, давно вышло за пределы той комнаты. Угол, у которого стояла старая кровать, должен был уже встретиться нам, но его так и не было. На полу всюду виднелись потеки странного зеленого люминесцирующего нечто, являющего собой единственный источник света. Пол перестал быть твердым. Такое впечатление, словно мы шагали по кровати - ноги утопали в чем-то мягком, а над головой виднелся гигантский матрац с огромными ржавыми пружинами. Пространство вокруг нас то искажалось, то становилось более-менее нормальным, но несмотря на это мы упорно шли вперёд. Вот оно - Подкроватье, где должен жить король кошмаров.

- Понятия не имею.- отозвался Чарли.- Но выглядит жутко. Не хуже, чем тот дом с кладбища.

- Спасибо за такой хороший комплимент!- раздалось рядом.

Мы с Чарли подпрыгнули. Около нас стоял демон. Да, это явно был демон. С абсолютно черной кожей, рогами и глазами. Только радужки, волосы, ресницы и уголки рта были того же неоново-зеленого цвета, что и жижа, которая ручьями протекала вокруг нас. Мужчина (или парень, возраст демонов определялся с трудом) был лишь в одних черных штанах, благодаря чему открывался вид на его чёрное, испещренное шрамами тело. Некоторые были плохо зашиты, и оттуда вытекала такая же зеленая жидкость. Помимо этого присутствовали и другие полосы ярких цветов: красного, оранжевого и желтого. Из-за резкого контраста с его темной кожей, создавалось такое ощущение, словно на него набрызгали ярких неоновых красок.

- Я Буги! Самый главный в этом чудесном месте!- весело представился он.- А вы кто? Не видел вас раньше. Новенькие, значит? И сами сюда пришли? Невероятно.- то ли восхитился, то ли удивился он.- Что ж. Раз сами ко мне пожаловали, то как минимум достойны ещё чуть-чуть пожить. Может быть найду вам тут местечко получше, где вы сможете остаться. Вы ведь планируете тут остаться? Хотя, зачем я спрашиваю?! Хах, конечно вы останетесь! Отсюда ещё никто не уходил... Обожаю, когда в моём царстве пополняется численность населения!..

С такими словами он прошел вперёд, а потом махнул нам рукой.

- Давайте за мной, устрою вам небольшую экскурсию!

Нам ничего не оставалось, как идти за ним. Из опыта мы с Чарли знали, что если кто-то здесь тебе говорит что-то сделать, то лучше это молча выполнить и не спрашивать "зачем" и "почему". Как говорится, меньше знаешь... живёшь дольше.

- Итак, я, как уважающий себя страх, обитаю под кроватью каждого спящего, так что если вам кажется, что кто-то сейчас высунется из-под кровати, чтобы схватить вас за ногу, когда вы собрались в туалет, то вам не кажется!

Он засмеялся. Я запомню это. И больше никогда не буду вставать по ночам в туалет.

- Ладно, хватит лирических отступлений, вернемчя к экскурсии... Эй, Ключник!- вдруг крикнул Буги.- Ну и где его ужасы носят?..

Внезапно пространство прорезалось, и оттуда вышел Исаги.

- Да, ваше жутчейшество?- он изобразил нечто вроде поклона.

- Дай сюда ключи, я хочу показать этим двоим их новую родину.- не очень-то церемонясь, приказал Буги.

Исаги ещё раз поклонился и отдал свою огромную связку ключей. Демон вставил один из ключей в пространство, открыл портал и, схватив меня за плечо, втащил туда. Мы оказались в Парке Террора. Оболетевшие деревья, двери и знакомая мебель...

- Этот лес - Парк Террора. Мой зверинец, где живут мои любимчики.- гордо похвалился демон.- Сейчас они в реальном мире, так что полюбуетесь на них потом. Идём дальше.

Он снова открыл портал и втащил меня уже в другое место. То, где стояли гигантские каменные шкафы с огромными книгами. Правда, сейчас они были уже поменьше, потому что я была побольше... Да, не важно. Озера слез, кстати, не наблюдалось. Видимо, пропутешествовало в другое место.

- Это Горы Книг. Или Книжные Горы. Кому как нравится. Тут хранятся самые страшные книги, от скучнейших до опаснейших, включая Гоэтию. Все книги, которые назвали ужасными. Следующее место!

Опять портал, и уже другое место.

- Это просто лес, тут и так всё понятно, нечего здесь посмотреть... Это дом двух сестер: Жизни и Смерти... Тут находится галерея врагов моего царства - самых стойких мечтателей... Здесь живут мои верноподданные и кошмарные рыцари, а тут... Хм, вообще, не знаю что за место... И как оно тут появилось? Ладно, потом разберусь, пойдёмте дальше...

Буги открывал всё новые и новые порталы, и вокруг меня всё мелькало словно в калейдоскопе. Я ничего не успевала разглядеть. Смогла только признать готический дом на кладбище Принцессы и старухи Хель. А ещё в галерее врагов Царства Кошмаров я мельком заметила портрет парня с розовыми волосами. Почему-то он показался мне знакомым, словно я его уже где-то видела. Но где?

- Здесь живут детские страхи, а с права фобии. Ходите тут осторожнее, их очень легко подцепить.- продолжал демон.- А теперь мы отправимся...

- Простите, но я очень устала!- не сдержавшись, пожаловалась я.

Мои ноги просто гудели, а отдыхала я в последний раз в лесу перед домом сестёр. Буги наконец остановился, повернулся и более внимательно стал меня разглядывать.

- Как тебя зовут?- наконец поинтересовался он.

- Алуна.- с облегчением вздохнув, ответила я: наконец мы остановились.- А это Чарли...

Но того рядом уже не было.

- Куда делся твой друг?- задал вслух демон вопрос, который завертелся у меня в голове, но спустя пару мгновений он сам же на него и ответил.- Хотя, это не очень важно. Отсюда он никуда не денется, так что не все ли равно где он, если он где-то здесь?..

Я пожала плечами. Возможно он прав. Просто я опасалась за сохранность Чарли. Где-то тут его могли запросто сожрать.

- Говоришь, устала?- Буги снова глянул на меня своими черно-зелеными глазами.- Тогда давай вернёмся в Подкроватье.

Он открыл новый портал, но тот уже вел нас обратно в то странное место. Пружины и гигантский старый матрац вместо потолка, какое-то лоскутное одеяло вместо пола, ручьи зеленоватой жидкости, комья пыли, и огромные старые вещи, словно забытые здесь кем-то. Как будто мы действительно оказались под чьей-то кроватью.

- Вы живёте здесь?- спросила я.

- Да, когда я устаю, то отдыхаю в этом месте. Иногда, когда под кровать залезают люди, чтобы достать какую-нибудь закатившуюся вещь, я затаскиваю их сюда, и это очень хорошо поднимает мне настроение!

- А выбраться отсюда таким способом можно?

- Нет, сюда можно только войти, но не выйти.- отрицательно качнул он головой, а затем подозрительно прищурился.- А ты что, хочешь выбраться отсюда?

- Нет, что вы!- тут же окрестилась я, боясь, что король сия места на меня разозлится из-за таких слов.- Просто интерес...

Мои оправдания прервал чей-то голос. Как будто кто-то зовёт кого-то. Мы шли вперёд, и зов становился всё слышнее. Скоро в клубах зелёного тумана показался обычный на вид человек. Да и на запах тоже. Мужчина был растерян и постоянно оглядывался, словно не понимал где он и как тут оказался.

- А вот и ещё один потерявшийся...- улыбнулся Буги, но глаза осветились опасным азартом, будто хищник оказался перед своей жертвой. А может, так оно и было...

Демон направился прямо к нему. Вскоре человек нас заметил.

- Кто вы?..- неуверенно спросил он, делая несколько шагов назад, пораженный его внешностью.- Что это за место?..

- Кто вы?- издевательски повторил Буги, с опасной уверенностью шагая к нему.- Что это за место? Как я тут оказался? Что вы делаете?.. Вы все задаёте одни и те же вопросы. Неужели нельзя придумать нечто новое, глядя в глаза своему страху? Хотя, одно я не устану слушать никогда... Ваши крики...

С этими словами он вспорол когтями свой живот, и оттуда хлынул поток той же ярко-зелёной жидкости, что окружала нас здесь повсюду. Человек в ужасе отшатнулся. И я бы отреагировала так же, если бы не была поражена настолько, что мои мысли куда-то испарились, словно голову вытряхнули на манер мешка. Он просто взял и разорвал своё тело!

Черная рука Буги едва ли не по локоть оказалась залита кровью. Но это его не остановило, не убавило того страшного блеска в глазах. Он даже не поморщился, словно это было обычное дело.

- Ваша... рана...- заикаясь, произнес мужчина, с ужасом наблюдая, как демон приближается к нему.

- Сейчас тебе станет не до моей раны, - с дьявольской улыбкой прошептал король и схватил человека за лицо рукой, залитой его зелёной кровью. - Давай! Засыпай! Погрузись в свой самый тайный и самый жуткий кошмар!..

Человек выворачивался, хватался за руку черного демона, пытался кричать, но тот держал крепко. Сначала мне казалось, что Буги хочет раздавить ему голову, но вскоре он сам отпустил его, когда тот перестал вырываться. И я увидела, что мужчина несколько изменился. Он был всё тем же, но складывалось такое ощущение, словно его глаза замутились зелёноватой пеленой. И вдруг он начал седеть, а из глаз брызнули слезы. Человек забормотал что-то бессвязное себе под нос.

- Что с ним?- тихим шепотом спросила я, словно опасалась нарушить воцарившуюся тишину.

- Всего лишь спит.- довольно протянул демон.- И видит свои самые страшные сны. Они мучаются, а у меня полно хороших марионеток. Страна Кошмаров никогда не будет страдать от перенаселения!

И вдруг он засмеялся чему-то понятному только ему. Я стояла и со страхом наблюдала за ним. Как же мне поступить? Точно так же он усыпит и меня? Теперь мне страшно даже заикнуться о цели моего визита сюда... Настоящий псих. Он может разозлиться, и тогда даже представить боюсь, что со мной сделают. Здесь мучают не болью, а кое-чем похуже...

- Ты боишься меня?- спросил Буги, перестав смеяться. Лицо его стало серьезным.

Я не знала, что ответить. Если скажу "нет", солгу, ведь мой голос задрожит. Если скажу "да", то как он отреагирует?.. Но Буги и так понял, что я чувствую. Он слишком хорошо знал, как выглядит страх.

- Вижу, что боишься, - он снова улыбнулся. - Это хорошо... Это самое лучшее признание для короля ужасов. Пойдем... Ты умеешь шить?

Какой странный вопрос... Но, думаю, лучше на него ответить.

- Я не помню, - честно отозвалась я. - Здесь я ещё не шила. Но могу попробовать.

- Хорошо, - кивнул Буги. - Тогда зашьешь мне живот. А ты иди и найди какие-нибудь нитки и иголки. И лучше черные! К моей коже идёт только черный!

Он повернулся, обращаясь к спящему человеку. Тот покорно развернулся и побрел куда-то прочь, весь побелевший и словно бессмысленный. Вскоре Буги отыскал место, похожее на гостиную. Прямо по середине пустого пространства стояла пара кресел, рядом с которыми были растелены ковры. Неожиданно быстро подошёл и спящий человек, притащивший набор для шитья.

Из раны демона всё ещё сочилась его зелёная плазма, правда не в таком большом количестве, как в начале. Теперь можно было разглядеть его внутренние органы, или то, что их заменяло, потому что назвать это органами можно было с натяжкой. Они, скорее, были похожи... на какие-то старые полосатые цветные чулки. Особенно то место, где у обычных людей располагалась тонкая кишка. Буги аккуратно придерживал свои внутренности, когда садился в одно из кресел.

- Знаешь, чем мне нравятся кошмары?- вдруг риторически спросил демон, когда я подошла к нему с иголкой и ниткой; новоиспеченный слуга, оставив мне коробку с инструментами куда-то исчез.- Неважно, смертен ты или нет... Человек ты или нет... Богатый ты или бедный... Мне абсолютно всё равно, насколько ты плохой и насколько ты хороший... Пока ты спишь, кошмары не делают исключений и снятся всем одинаково. Как бы мы ни скрывали это друг от друга, но все мы чего-то боимся... Мы все равны перед своими страхами.

- Даже вы боитесь?

- Даже я, - кивнул Буги и расслабился в кресле.

- И чего же боится сам страх? - искренне удивилась я.

- Исчезнуть. Меня кидает в жёсткую дрожь от мысли, что однажды люди будут просыпаться и понимать, что на свете нет ничего, что бы удерживало их. Что они свободны и могут почти всё, если захотят... Поэтому, когда я думаю об этом, то ищу всё больше и больше мечтателей, чтобы заразить их своей кровью. Эта зелёная пакость - моё кошмарное топливо... Питает страхами одного, а тот в реальном мире передает их другому. Как болезнь. Заражён один, заразятся и другие. Страх, захватывая умы людей, превращает их в хорошо управляемое стадо.

Я присела на колени и не без омерзения потянулась к его животу. Но вдруг осеклась.

- А мне ничего не будет, если кошмарное топливо попадет на меня? - я глянула на демона.

Тот как будто хотел немного расслабиться, поэтому закрыл свои черно-зеленые глаза.

- Если только на лицо или в область сердца, - нетерпеливо отозвался демон.- Быстрее шей, у меня вообще-то кровь течет!

Меня такой ответ не успокоил, но я поторопилась и начала зашивать его рану. Неожиданно, но на ощупь его кожа оказалась бархатной, словно Буги был какой-то плюшевой игрушкой. Кожа сшивалась легко, словно ткань. И да. Шить я, оказывается, умела. После того, как вместо дыры на его животе появился аккуратный шов, король кошмаров подставил мне другие свои шрамы с просьбой их переделать.

- Черт тебя дери!- ругался он, когда я штопала его шрам на плече.- Моя шикарная способность по использованию кошмарного топлива упирается в моё тело, которое нужно держать в порядке и зашивать все дыры, но вот в чем беда - мои швы настолько отвратительны, будто их делал слепой!

- Я закончила, - отчиталась я, отрезая ненужный остаток нитки.

- А у тебя неплохо получилось, - оценил Буги, проводя рукой по огромному шраму на животе.- У меня обычно всё сочится... Пожалуй, не буду пока тебя убивать. Оставлю при себе. Будешь зашивать меня! В конце концов королю же нужны придворные дамы...

С одной стороны, это было хорошей новостью, что я не распрощаюсь с жизнью, но с другой - Буги меня пугал, и я его немного опасалась.

- А что, если меня убьёт... кто-то другой?- несмело предположила я.- Ваше Царство полно опасностей.

Буги задумался. А потом когтем пропорол переделанный мной шов на правой руке. Запачкав зелёной жижей левую ладонь, он потянулся ею ко мне. Я испугалась, что он сделает со мной то же, что и с тем человеком, хотела отшатнуться, но демон успел ухватить меня за шею. Вопреки моим ожиданиям, душить он меня не стал и почти сразу отпустил. Я почувствовала, как на моей шее что-то появилось. Что-то вроде тонкой полоски, похожей на... ошейник. Я кинула на демона возмущенный взгляд, на пару мгновений забыв все свои страхи.

- Он поможет тебе свободно передвигаться по Стране, - пояснил тот.- Будешь с лёгкостью доходить туда, куда надо, и тебя никто не тронет. Грубо говоря, это твой пропуск во все места от твоего короля. Ну а теперь мне пора за новыми мечтателями!

Он поднялся и направился куда-то вперёд.

- Но ваша рука...- я указала на порванный шов.

- Охота ещё не кончилась.- он хищно улыбнулся.- А ты сиди здесь и никуда не уходи. Когда я вернусь, поиграем в прятки.

- Я вам что, ребенок?- вспыхнула я.

- Возможно.- сказал Буги, скрываясь в мутно-зеленом тумане.- В любом случае, сколько бы тебе ни было, я старше тебя. К тому же мне нравятся прятки...

И он исчез. Странный тип. То задумчивый, то весёлый, то жуткий. Никогда не предугадаешь его намерения...

Я огляделась. Может, уйти отсюда? Пойти искать Чарли? Куда тот, кстати, так не вовремя делся? Вроде, всё время с нами был... Я бухнулась на то кресло, где так недавно сидел король, и возмущённо скрестила руки. Теперь я не боялась, что меня кто-нибудь убьет, если найдёт. Теперь я опасалась, что кое-кто убьет меня, если не найдет...

***

Венс с тревогой вглядывался в туман, сидя у большой черной воронки, продолжающей засасывать внутрь себя грязно-фиолетовую муть. В клубах этого странного дыма ему мерещилось всякое, и он то и дело морщился, пытаясь отогнать от себя плохие мысли. Птица и Орочи сидели тут же, но оба, казалось, впали в какой-то транс. Орочи, подобно кукле, не двигалась и вообще не подавала никаких признаков жизни, а Птица, сидя на камне и оперевшись на косовище своего оружия, словно дремал, полуприкрыв свои странные, красные с белыми крестами вместо зрачков, глаза. По-птичьи сгорбившийся, со сложенными черными крыльями он очень сильно напоминал спящего на насесте ворона.

- Как думаешь, с Алуной всё в порядке? - нерешительно спросил Венс, нарушив молчание. - Она там уже четыре дня...

Птица встрепенулся и, открыв глаза, посмотрел на Венса, после чего пожал плечами. Хоть ситуация и была не из лучших, но ничего не изменится от пустых слов. Та, кого ему приказали охранять, так и останется в самом опасном месте этого измерения, а хозяин всё так же будет в ярости, если об этом узнает. Некоторые вещи нельзя изменить одними словами, поэтому ворон не собирался успокаивать Венса. Конечно, жаль было эту добрую девушку, если с ней что-то случится, но ему самому должно ли быть не всё равно? В конце концов, он ведь давно умер, а мертвые ничего не чувствуют и ничего не говорят. Мертвая Птица отжил все свои переживания много лет назад.

Вдруг подул сильный ветер, и фиолетовый туман слегка рассеялся. Троица увидела, как к ним летят два десятка ангелов, а впереди всех Александр. Златовласый серафим был очень хмурым, и это красивое, но грозное лицо не предвещало ничего хорошего.

- Именем Небес я должен вас задержать! - объявил Александр, когда он и другие ангелы в доспехах подлетели ближе. - Вы обвиняетесь в краже ключа и открытии врат в Царство Кошмаров!

Александр вытянул руку вперёд, и ему в ладонь из дыры вылетело нечто небольшого размера. Это был тот самый ключ с зелёным камнем. Дыра - проход в Страну Кошмаров - начала закрываться.

- Нет, стойте! - закричал Венс, вскочив. - Алуна всё ещё там! Вы не можете так просто закрыть проход! Алуна там!

В общей массе ангелов Венс увидел грустное лицо Алерона.

- Скажите им, что проход нельзя закрывать! - закричал розоволосый ему. - Там ведь ваша дочь!

- Я ничего не могу сделать... - тихо прошептал ангел. - Прости.

- Алерон понесет своё наказание за этот проступок, - жёстко объявил Александр. - А вы должны будете проследовать с нами в Зал Суда, где мы решим вашу дальнейшую участь, и вы сполна ответите за свои действия!

Кажется, хоть серафим и пытался это скрыть, но он действительно был очень зол. Его дом ещё никогда не грабили, воспользовавшись его доверчивостью и добротой. Единственное, что Александра сейчас успокаивало, это то, что ключ удалось вернуть, и теперь проход в Страну закрыт на ещё одну вечность.