***

Когда час назад Люция предстала пред моими глазами, я и понятия не имела, что под конец дня буду так веселиться.

Когда мы уже заканчивали с доставкой провизии, она заявилась к нам в кухню и была мрачнее ночи. Мне впервые довелось увидеть на королеве змей маску раздражения и усталости. На мой немой вопрос последовал незамедлительный ответ:

— Я позорно проигрываю этим проклятым кастрюлям. Мне это надоело до зубной боли. Пришло время расслабиться.

Моего мнения никто не спрашивал, но в это раз я не была против, мечтая растянуться на шезлонге. Все тело ныло от нескольких часов монотонной работы, ноги гудели, будто в них завелись пчелы, а руки мелко дрожали от множества тяжелых ящиков. На сегодня мы справились с поставленной задачей. Хотя не было организованно ни завтрака, ни обеда, да и ужин вряд ли будет. Всем желающим раздавали хлеб, фрукты, овощи, молоко и вяленое мясо, так что не стоило опасаться, что кто-то останется голодным.

Пузатая бутыль, которую Люция крепко держала, не внушила мне доверия с той самой секунды, как я ее увидела. Учитывая, что за целый день я съела лишь несколько виноградин, это действие не привело бы ни к чему хорошему.

Но через час я уже так не думала. Через час я сама себе напоминала тягучую жидкость, которая все больше и больше растекалась по шезлонгу. И это было восхитительным чувством.

Мэнхен и близнецы строили замок. Мальчик взял на себя роль руководителя, и до моих ушей постоянно доносились указания, произнесенные детским тонким голосом. Но близнецы, казалось, серьезно отнеслись к своей миссии и выполняли все поручения, иногда советуясь со своим начальником.

Взрослые же занимались делами взрослых: пили настойку, сплетничали и хихикали над не самыми пристойными шуточками. Я не особо вклинивалась в разговор, изредка лишь посмеиваясь над наиболее забавными репликами. Веки были очень тяжелыми, океан мерно шелестел своими волнами, убаюкивая еще больше, и я тратила все силы, чтобы не уснуть прямо на берегу.

— Тайрина, ты чего такая тихая? — вырвала меня из полудремы Дофа.

Я скосила на нее взгляд и зевнула. Щеки ее порозовели, глаза блестели, а сама она была настолько подвижной и активной, явно готовой затеять грандиозный праздник с танцами у костра.

— Устала просто, — отмахнулась я, возвращаясь в приятное покачивание на волнах.

— Кстати, хотела спросить: как Аргес воспринял внешние изменения?— поинтересовалась Люция. Разговоры стихли, из чего я вынесла вывод, что эта тема всем очень интересна, а увернуться в этот раз не дадут.

— Нормально. К такой мне он привык больше.

— Мужчины склонны не замечать изменений во внешности. Небо, наверно, рухнет, если мужчина заметит, что его девушка постриглась, — философски подметила Офелия.

— Нет, он очень даже заметил, такую разницу трудно не заметить, — хмыкнула я.

— И какова была его реакция? — не останавливалась Люция.

— Не заставляй меня выставлять личную жизнь напоказ.

— Но нет ничего постыдного в том, чтобы делиться с другими своими чувствами. Когда ты влюблена, в тебе загорается свет, искрами которого хочется зажигать огнища других. Хочется, чтобы мир был полон этого света.

Речь Офелии была излишне эмоциональной, что говорило о доли сарказма. Возможно, кто-нибудь другой бы и поверил в это представление, но скептический червяк в нутрии с каждым прожитым годом увеличивался в размерах.

Люция поднялась со своего шезлонга, чтобы стянуть свое любимое черное платье. Немного повозившись с горловиной, женщина удовлетворенно выпрямилась во весь рост и открыла глаза.

Мой желудок сжался ровно в ту секунду, когда ее лицо посерело.

— ДОФА! УВОДИ ДЕТЕЙ В ЗАМОК!

Этот крик отозвался глухим звоном у меня в голове. Сердце болезненно сжалось и, казалось, что в таком состоянии и осталось. Я подскочила на ноги и оглянулась. Противный холод побежал от затылка по всему телу, а липкие щупальца страха перевернули все органы вверх дном.

Над лесом витало темное марево, будто состоящее из отдельных самостоятельных точек. Словно темный двойник океана решил поглотить нас. Тысячи и тысячи черных птиц смерти парили над Тинааном. Это не могло быть случайностью. Никогда не было ею.

Я сорвалась на сумасшедший бег. Ангар был недалеко, но вязкий песок замедлял шаги, заставляя чуть ли не кричать от ярости и чувства безысходности.

Это была пелена проигрыша и разочарования. Она висела у меня перед носом, цеплялась за ноги, проникла в легкие и жгла их ядом, опутывала разум. Еще никогда прежде она не была столь видимой и осязаемой. Рожденная из боли и смерти, она грозила раздавить меня, заставить упасть пред ней ниц.

Я зарычала, подобно разъяренному зверю, делая упрямые шаги навстречу страху. Я была обязана сделать это, без шанса на ошибку и снисхождение.

— Анаит! Быстрее!

Этот голос был подобен толчку в спину, придав немного скорости. За спиной появилась защита, появилась опора, от которой завеса пошла рябью. Мы прорвали ее втроем: Люция, Офелия и я.

Огромная решетка только начала отъезжать, как мы пролезли в маленькую щель под ней и помчались за королевой змей.

— Хватайте оружие! Все, что сможете унести. Я догоню вас!

Офелия резко свернула влево по коридору — в отдел, который был защищен еще лучше, чем главный вход в Ангар. Девушка вбила туда длинный код и отошла на пару шагов, нервно топчась на месте. Как только решетка поднялась, Офелия пролезла в щель. Я, спохватившись, проскочила следом за ней. Это место было ничем иным, как оружейным складом, в котором хранилось множество разнообразных смертоносных гаджетов. Мой взгляд пал на уже знакомую перчатку, которую я и схватила. Что-то плоское и явно металлическое поймало отблеск света и привлекло мое внимание. Это были сабли, точно такие же, которыми орудует Аргес. Что-то непонятное заставило меня схватить одну и выбежать из склада.

Но я не поспешила к выходу. Было еще одно место, которое следовало посетить — вольер с тиграми. С ними я чувствовала себя увереннее. С ними я чувствовала себя более защищенной. С ними было больше шанса на успех.

Я ввалилась в вольер настолько резко, что перепугала спящую Нолу. Кода тут же выскочила из пещерки и легкой трусцой побежала ко мне. Крупная голова боднула меня, заставляя сделать несколько шагов назад.

— Вы нужны мне. Я нуждаюсь в вашей помощи.

Тигры чувствовали опасность. Они улавливали дрожание моего голоса и чувствовали запах адреналина. Кода стригла ушами, а затем негромко зарычала. Нола и Нирэд поспешили к выходу. Я оглянулась на белую тигрицу:

— Спасибо.

Она снова боднула меня, толкая к двери.

Теперь никакая пелена не представлялась больше преградой. Враг был на пороге и мы собирались дать ему достойный отпор, чего бы нам это не стоило.

Когда лучи от заходящего солнца осветили кромку леса, из которой выбегали черные жилистые тела, я снова испытала приступ холодного страха. Перед глазами всплыл еще свежий эпизод, где клыки дикого пса вонзаются в мою ногу.

Тигры рычали, но не смели рваться в драку без меня. Кода преградила мне путь и припала на передние лапы. Без раздумий, я запрыгнула на ее спину, и мы сию же секунду сорвались на бег. Нирэд мчалась впереди, а Нола позади нас. Они ловко лавировали, ни с кем не сталкиваясь, проскакивая между паникующими людьми.

Воцарился хаос. Внезапность всегда играла против. Мирные тинаанцы, которые никогда в своей жизни не держали оружия, были застигнуты врасплох сотнями голодных диких псов. Все звуки смешались, превратившись в один неразборчивый гимн страха. Воздух пах железом, утоптанная земля сверкала от свежих пятен крови. Кто-то спрятаться не успел. Но большая часть людей уже была у входа в Картарэф, освободив поле для боя.

Я сжала руку в кулак и выпустила несколько зарядов в воздух. Ближайшие твари трусливо разбежались. Но не успела я возрадоваться маленькой победе, как что-то врезалось в меня, скидывая со спины Коды. Острые клыки лязгнули в сантиметре от моего носа, но Нола оказалась быстрее, вгрызаясь псу в горло. Жалобный визг и тварь выбыла из строя. Но на тигрицу тут же накинулись трое, один из который впился ей прямо в холку. Нола взвизгнула, но смогла вывернуться из захвата, схватив наглого пса и одним укусом сломав ему хребет. Кода и Нирэд тоже не теряли времени даром. Они разумно не лезли в самую гущу, и не отходили далеко от друга.

Возле рынка сражались Фаир, который ловко орудовал сразу шестью саблями и сиамские близнецы Ким и Кэм. Эти двое создали идеальный тандем, в котором Кэм, так же как и я, выбрал два вида оружия. Ким же держала в руках небольшой бластер, который стрелял зарядами более слабыми, чем перчатка, но со своей задачей он справлялся отлично. «Спина» брата была надежно защищена.

Псов было слишком много против жалкой горстки нас. Я очень надеялась, что помощь подоспеет с минуты на минуту, но не имела возможности оглядываться по сторонам. Путь к Фаиру и остальным приходилось буквально прорубать.

Это даже не было сражением. Мы косили тварей без единого сожаления, привыкнув к запаху крови, который не мог перебить даже океанский бриз. С каждой минутой их становилось больше. Дикие псы тянулись из леса, как раковая опухоль, уничтожая всех, кто был не слишком расторопным. Жилистые тела, словно специально были созданы для убийств.

Одна тварь прыгнула на меня, сбивая с ног. В тот момент мне казалось, что жизнь оборвалась и мне уже никогда не подняться на ноги. Я лишь успела взмахнуть саблей, которая полоснула животное по задним лапам. Псина завизжала и повалилась на бок. Тварь была живой, но опасности уже не представляла. Тигры поспешили на помощь, окружив с трех сторон, дав мне возможность подняться на ноги. Я сжала руку в кулак и выпустила мощный заряд прямо в гущу псов. Режущий слух визг, и несколько обгорелых тушек упали замертво. К запаху крови еще добавился смрад паленой шерсти.

Оставаясь в такой комбинации, мы стали продвигаться ближе к Фаиру, Кэму, Ким и подоспевшей Офелии, которая за один выстрел укладывала сразу несколько тварей. Они согнали нас в кучу, заставив почти что прислониться спинами друг к другу.

— Мы так долго не протянем! — крикнул Фаир.

— Нужно позвать подмогу! — добавила Офелия, делая меткий выстрел прямо в голову псу, который готовился напасть на Коду.

— Я без понятия, как это сделать! Мой браслет под перчаткой, а отойти, как видишь, я не могу! — ответила я, стараясь перекричать эту страшную какофонию из визга и рычания.

— В перчатке, под безымянным пальцем есть небольшая панель. Под ней есть кнопка, зажми ее большим пальцем и приложи перчатку к горлу. Прикажи стражам, охраняющим людей в Картарэфе, занять позиции у бойниц и вести дальний обстрел.

Пока я ломала ногти, пытаясь отковырять злосчастную панель, Фаир подметил:

— Они напуганы. Не к добру это.

— Они в целом никогда не были добрыми, — выпалила Офелия, едва успев отшатнуться от просвистевшей перед ее носом саблей.

— Их что-то или кто-то выгнал из леса. И «оно» идет сюда.

У меня засосало под ложечкой, и я бросила мимолетный взгляд на лес. В глубине рощи, между деревьев что-то несколько раз блеснуло.

— Вы видели это?! — воскликнула я.

— Нет, прости, я слегка занят, — раздраженно ответил Фаир, снося головы сразу трем псам.

— Будем решать проблемы по мере их поступления. Смотри, чтобы не стать кормом, и нам не пришлось потом о тебе рассказывать хорошие вещи у костра, — крикнула Офелия.

— Зато ты будешь вынуждена говорить мне комплименты!

— Тиная ради! Все будут молчать, потому что истории с тобой, сплошь и рядом неприличные, а о таком вслух не говорят!