Герэнды сопровождали нас до самого порога. Будучи в той самой комбинации, в которой они встретили нас у ворот и все так же жутко улыбаясь, они остановились и отвесили нам поклон.

— Император ждет вас, Сэтнам. Не задерживайтесь больше.

И на этой странной ноте наш конвой удалился восвояси. Мы, как вкопанные торчали у входа и пялились на створки.

— Вау... — только и выдала я.

Аргес не ответил, а лишь скосил на меня взгляд. Он был напуган и напряжен не меньше. Все это дело уже не просто дурно пахло, а несло тухлятиной. Несколько минут мы продолжали стоять под входом ожидая невесть чего. В моей голове хаотично роились мысли, которые в панике пытались придумать план дальнейших действий. Но стоило только двум звеньям сцепится вместе, как страх мощным ударом разбивал все мысленные конструкции.

Двери отворились с легким шипением, что в очередной раз удивило, ведь от столь внушительных конструкций всегда ждешь скрипа. Комната за ними была еще белее, чем все остальное. Я чувствовала себя в своих черных одеяниях грязным пятном на безупречной белой туфле.

— Издевательство какое-то, — проворчала я, жмурясь от слишком яркого света.

Но Аргес промолчал. Хоть он тоже прищуривал глаза в попытке спасти их от выжигания белизной, но смотрел он вглубь комнаты более уверенно, чем я. А еще напряженно. Мне понадобилось больше времени, чтобы свыкнуться и начать различать хоть что-либо. Комната была просторной, больше похожей на зал для совещаний или банкетов. Многогранные колоны, установленные в хаотичном порядке, служили скорее декорацией, нежели реальной опорой. У противоположной от входа стены стоял длинный накрытый стол. И на одном из стульев уже восседал человек. Длинные черные волосы резко констатировали с общей обстановкой, а желтоватая кожа была единственным цветным пятном, за которое взгляд цеплялся, как за спасительную соломинку.

Это была девушка лет тридцати с небольшим. Завидев нас, она улыбнулась и поднялась со своего места.

— Сэтнам! Я заждалась.

Аргес не отрывал от нее напряженного взгляда. Он не сдвинулся с места и только крепче сжал мою руку, которая уже онемела и не чувствовала ничего, кроме холода. Но я не жаловалась, потому что мне было страшно.

— Проходи же, ты наверняка устал и проголодался от столь долгого пути.

Аргес медлил, но прекрасно понимал, что иного выхода у него нет, и неспешно направился в сторону девушки. Очертания ее лица становились более четкими и поддавались сравнению. Всего у нескольких людей на всем Неоленде я видела столь специфический разрез глаз. Странную незнакомку можно даже было назвать симпатичной.

— Император, я так полагаю? — с легкой иронией в голосе поинтересовался альфа.

Девушка прикрыла глаза и улыбнулась, слегка склонив голову.

— Всему свой черед. Присаживайся и раздели со мной ужин. Время для вопросов и ответов еще наступит.

Я, как маленький ребенок, топталась у Аргеса за спиной и боялась сделать лишнего шагу, не говоря уже о дипломатических беседах. Но странная незнакомка даже не смотрела на меня, словно меня там и не было вовсе.

— Но здесь только один стул, а...

— Да, для тебя. Садись. Я настаиваю, — в любезном тоне прозвучала легкая нотка угрозы.

Да кто ты такая и что за больную игру ты ведешь? Что тебе нужно от Аргеса?

Крепкая хватка ослабла, а потом и вовсе исчезла. Аргес сел за стул, а я в растерянности еще несколько минут топталась на месте, пока не встала позади его стула, ухватившись за спинку, словно это должно было удержать нас на месте и защитить от всех опасностей.

Незнакомка снова лучезарно улыбнулась и под глазами нарисовались мелкие морщины.

— Не стесняйся, все свежее. И нет, там нет яду.

Плечи альфы перестали напоминать стальной каркас. Он вальяжно откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Тот странный лукавый взгляд, которым он окинул незнакомку заставил мурашек пробежаться по всему моему телу.

— Как-то неправильно ужинать с человеком, имени которого даже не знаешь. Ты же, как вижу, прекрасно осведомлена о том, кто я.

Девушка сомкнула пальцы в замок и подперла ими голову, не отрывая заинтересованного взгляда от Аргеса.

— Меня зовут Зорин Нэмеси.

Повисла тяжелая пауза. Это имя не говорила мне ровным счетом ни о чем, хоть я очень напряженно копалась в собственной памяти, чтобы вспомнить хоть кого-то с фамилией Нэмеси.

— Так ты... — изумленно начал Аргес, но Зорин его резко прервала.

— Мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать родственные связи. По крайней мере, не мои точно. Вина?

— Воды, если можно.

— Конечно, — вновь улыбнулась она.

Гэренд, который появился словно из воздуха, напугал меня до полуобморочного состояния, прислужливо налил воды из прозрачного графина в пузатый бокал на высокой тонкой ножке. Мне вдруг очень захотелось пить, но я не смела пошевелиться, не сводя загипнотизированного взгляда с Зорин.

Все это было странно и непонятно. Чисто по внешним признакам она не высказывала враждебности, но все внутренние датчики зашкаливали. Ситуация не поддавалась контролю или логики, и ожидание удара с любой стороны очень сильно давило на нервы. В этом был подвох. Во всем был скрытый смысл.

— Зачем было это представление смертников? Если ты хотела встретиться со мной лично, то можно было просто попросить о встрече.

Зорин совсем уж не по-императорски захохотала и отмахнулась от Аргеса, словно он сделал ей неприличный комплимент. И при этом она накручивала прядь черных, как тинаанская ночь, прядь волос на палец. Что мне совершенно не понравилось.

— Неужели тебя интересует больше это, чем сама причина нашей встречи? Любые средства оправдывают достойную цель.

— Бред, — одними губами проворчала я.

— Мне все еще следует задавать наводящие вопросы или ты сама расскажешь, Зорин?

— Ты. Ты и был целью. Ты и есть цель. Ты слишком важен для будущего этого мира, но сам того не понимаешь.

Аргес Шиен — прирожденный лидер. Лидер, который проявлял максимальную жертвенность и самоотверженность. Он был важен для Тинаана, он был нужен своему народу. Но даже я понимала, что Зорин явно преувеличивает.

— И чем же я ему так важен? — абсолютно не скрывая сарказма, поинтересовался альфа.

— Самим фактом своего существования. Ты уникален, Сэт. Единственный в своем роде, но сам того не знаешь, потому что все от тебя тщательно скрывают правду.

— Какую еще правду? Правду о том, что я родился из пробирки? Правду о том, что больные ублюдки ставили на мне эксперименты?

Зорин сделала глоток алой жидкости и промокнула тонкие губы белой салфеткой.

— Знаешь, я бывала на твоих представлениях. И я впечатлена. Можно сказать, что я твой самый большой фанат. Мне импонирует то, сколько страсти в каждом твоем движении, взгляде. Мне нравится та агрессия, которую ты превращаешь в жар. И я взяла на себя ответственность организовать свое представление. Представление в твою честь. И я бы хотела тебя на него пригласить. Не откажи мне в таком маленьком удовольствии.

— Да что здесь вообще происходит? Это какая-то больная шутка? — не сдержавшись, рявкнула я, смотря прямо в черные глаза нового Императора. Но она и бровью не повела, словно мой голос только что эхом не пронесся по всему холлу.

Аргес едва видимо вздрогнул, но тоже никак не отреагировал на мою вспышку.

Следующие слова так и застряли в горле на полпути на свободу. Меня здесь не было. Меня здесь не ждали и не звали. Никто не будет слушать меня и считаться со мной. Мой статус для нее просто ничего не значащий звук. Зорин интересен только Аргес, а не его окружение.

Бессмысленность и неважность собственного существования ударом кистеня опустилась на мой затылок. Я почти ощутила больно, но вовремя набрала полные легкие воздуха, чтобы устоять на месте.

— Так что? Ты согласен на небольшое представление?

— Хорошо, — равнодушно ответил он.

Я переводила ошеломленный взгляд с одного на другого будучи в полной растерянности и огорчении. Зорин разговаривала только с ним, а он отвечал только ей. Это была их странная игра, правил которой я не понимала, и никто не спешил объяснять.

— Тогда не будем медлить. Мне не терпится услышать твое мнение!

Зорин поднялась, эффектно демонстрируя идеальную фигуру, облаченную в белый комбинезон. Она была королевой этого мира и прекрасно это осознавала. Эта женщина могла покорять страны, армии, людей и мужчин. Чем она успешно занималась в данный момент, не прекращая улыбаться Аргесу. И не могу сказать, что ответа она не получала.

Я с трудом проглатывала злость и отчаяние. Меня на представление никто не звал. Но никто и не запрещал пойти, поэтому я увязалась за странной парочкой следом. Взгляд со стороны никогда не будет лишним.

Клубок событий запутался в немыслимые узлы, и, кто знает, где находится конец нити, а где ее начало. Возможно, это именно тот случай, когда узлы придется рубить, а не терпеливо и спокойно их распутывать.