Утреннее солнце стремительно забиралось во все уголки Картарэфа. Нещадные лучи не давали отдыха никому, что было видно по вялым движениям и не столь оживлённым разговорам. Одежды присутствующих больше не пестрили красками, не слышался смех. Только лишь одно большое напряжённое марево, что обволакивало каждого без исключения.

Я чувствовала себя своей собственной копией, словно дешёвой подделкой. Тело держало вертикальное положение благодаря адреналину, который натянул каждую мышцу, как струну. Но в голове витал туман. Даже несмотря на вторую чашку крепчайшего кофе, было трудно концентрироваться на словах моих собеседников, хоть я и несказанно рада была видеть своих старых друзей.

- Ты так изменилась, Анаит, - немного отрешённо произнесла Мелида.

Она опасливо оглядывалась по сторонам, и стоило только ей наткнуться на чей-то взгляд, как она плотнее прижималась к Солу. Я хотела задать давно мучивший меня вопрос, но затем яркий блеск от их обручальных колец расставил всё по полочкам.

- Да, - мой голос звучал сипло и приглушённо. Я больше не знала, что ей ответить.

- Знаешь, я так испугалась, когда в день призыва поднялась вся эта шумиха. Поначалу никто ничего не понимал. После тебя вызвали ещё нескольких человек и минут двадцать все было тихо, а потом... - подруга поёжилась и уставилась на свои руки, нервно заламывающие пальцы.

- Потом гэренды развили бурную деятельность. Процесс призыва был отложен на следующий день, со столицы экстренно вызвали несколько отрядов. Твоё исчезновение объявили предательством. Да что там! Чуть ли не террористическим актом! - продолжил Сол.

Я скептически вздёрнула бровь и откинулась на спинку стула. Чья-то рука с силой опустилась на моё плечо, заставив меня подпрыгнуть на месте. Глаза моих друзей полезли из орбит, а разговоры прекратились. Они больше походили на двух мышей, которые случайно угодили в змеиное логово.

- Привет, простите, что прерываю. Тайрина, ты не видела альфу?

Оборачиваться было не обязательно, но я всё же обернулась и увидела очень озабоченного и серьёзного Фаира. За всё время пребывания здесь я ни разу не видела его в таком настроении. Фаир всегда отличался невозмутимостью и оптимизмом, был склонен шутить даже в самых стрессовых ситуациях. Но не сейчас. Сейчас было не до шуток.

- Он ещё четыре часа назад куда-то отправился вместе с отрядом стражей. С того момента я его не видела. А чем дело, может, я могу помочь?

Мужчина нервно улыбнулся и на секунду прикрыл глаза. Он тоже устал. Казалось, что усталостью был пропитан сам воздух.

- Снотворное перестаёт действовать. У нас мало времени, и нужно что-то делать с буйными талитанцами. Сама понимаешь, что без его приказа все шесть моих рук связаны. Ладно, найду Люцию, может, она что-то знает.

На этом он удалился. Я снова откинулась на спинку стула чувствуя, как мышцы в плечах неприятно покалывают. Остатки моего внимания были снова обращены на друзей.

- Знаешь, я бы не отказалась долить в кофе чего покрепче вместо молока, - нервно хихикнула Мелида.

- Знаешь, если бы мне кто-то месяц назад сказал, что я окажусь на Земле Уродов и увижу их вживую, то...

- Это место называется Тинаан, а её жители называются тинаанцами. Я не желаю слышать этого слова в своём доме, - грубо обрубила я, смерив Сола тяжёлым взглядом.

Повисла натянутая тишина. Мелида ещё больше вжалась в своего супруга. Она смотрела на меня так, будто прямо сейчас у меня росли рога и когти.

- Твоего дома? А Талитана теперь тебе чужда?

Это прозвучало, как пощёчина. Что-то внутри замерло, а затем мёртвым камнем полетело вниз.

Виновен ли человеческий разум в своей способности адаптироваться и изменять взгляды? Что на самом деле есть правильно? Когда подобные метаморфозы можно счесть за предательство?

В их глазах я выглядела предателем, в этом не было сомнений. И основная часть меня не испытывала никакого сожаления, потому что каждое живое существо, каждое дерево, каждый камень на этой земле был мне родным. Тинаан дал мне много, гораздо больше, чем Талитана. Там я родилась, а здесь обрела себя.

- Талитаны больше нет, вам пора это принять. Путь туда заказан не только мне, но и вам. Знаете, когда я попала сюда, то тоже была не самого лучшего мнения о здешних людях и обстановке в целом. Но... Нельзя судить сразу, пробежавшись лишь мимолётным взглядом. Поверьте, порой то, что на первый взгляд оказывается уродливым, на самом деле является самым лучшим подарком. Истинная красота всегда надёжно спрятана, чтобы её не могли испортить.

Сол присвистнул и засмеялся.

- Если тут все разговаривают так же поэтично, то это ещё более странно, чем я думал изначально.

- О нет, поверь. Ты не слышал Дофу, когда она орёт на близнецов. Тут даже у Бумфиса глаз начинает дёргаться.

На их лицах не мелькнуло и тени понимания. Я почему-то представила себя на их месте в первые свои дни пребывания здесь. И картинка получилась настолько гротескной, что меня пробрал смех. Задорный, заливистый смех, который привлекал внимание случайных прохожих.

После минуты дикого хохота, приступ веселья отступил так же неожиданно, как и появился. Я сделала несколько глубоких вздохов и сфокусировала свой взгляд на друзьях. Хоть между нами и выросла целая стена недопонимания, но они всё ещё оставались моими друзьями, с которыми я убегала по ночам гулять.

- Что... произошло после моего исчезновения?

- Как тебе удалось? - перебила Мелида.

- Поверь, это было вовсе не моей идеей и не моей инициативой, а причины я узнала сравнительно недавно. Но сейчас это не имеет особого значения.

- Нет, дорогая, я больше не скажу и слова, пока ты тоже не начнёшь отвечать на наши вопросы, - фыркнула подруга.

Это заявление было настолько неожиданным, что всё, что я смогла сделать - удивлённо приоткрыть рот. Внезапная и непонятная обида уже почти выбила слезу из моих глаз, но, хвала Тинаю, остатки здравомыслия еще сражались с окружающим миром.

- Послушайте, я всё ещё Анаит Баер и буду ею до конца своих дней. Но здесь меня называют иначе, здесь у меня есть обязанности и законы, которые я должна блюсти. И это не просто моя прихоть. Это жизненная необходимость. Разве вы не видите, что всё, что мы знали и любили разваливается на глазах? Неужели утоление собственного любопытства для вас важнее собственного благополучия? Да и не только собственного. Тысячи талитанцев оказались на улице из-за цепочки событий, которая была запущена еще до нашего рождения. Чтобы понять, чего хочет Империя, я должна знать, что произошло в Талитане после моего отъезда. Некоторые факты мне известны, но я бы хотела услышать вашу версию. Я хочу, чтобы рассказали именно вы и именно мне. Потому что в противном случае вас вызовет на ковёр Аргес. Или Бумфис. Или оба сразу.

- Нам стоит бояться? - скептически хмыкнул Сол.

- Определённо. Поэтому я предлагаю забыть на время о взаимных претензиях и поговорить спокойно.

Сол и Мелида обменялись тяжёлыми взглядами. Они не знали, кто такой Аргес или Бумфис, но внутреннее чутьё им подсказывало, что шутить с ними никто не будет. Я же испытывала лёгкое раздражение, но понимала, что друзья не виноваты. Это менталитет всех талитанцев, в них это закладывают с рождения, и так просто от этой заразы не избавиться. Разве только если заставить их убирать за тиграми в вольере.

- Давайте так: вы рассказываете мне всё, а я отвечу на ваши некоторые вопросы.

Мелида посмотрела на меня своими большими серо-голубыми глазами и закусила губу. Я помнила этот взгляд, знала её мимику, жесты и привычки. Было в этом что-то домашнее.

- Ладно, - наконец сдалась подруга. - Первое время никто ничего не замечал. Из тестеров выходили люди, призывали новых, а тебя всё не было. Я без понятия, как тебе (или кому там) это удалось, но со стороны это выглядело так, будто ты просто растворилась в воздухе. Я не верила в то, что ты сбежала. Видит вселенная, каких только теорий мы не строили!

- Начался такой хаос, что даже в самом страшном сне не увидеть. Комендантский час перенесли на шесть часов вечера, почти у каждого дома дежурили герэнды. Они допытывали абсолютно всех, кто хоть как-то был причастен к тебе. Но больше всех под прицел попали твоя мама и Рэн.

Я вздрогнула от звука этого имени. Заскользив взглядом по присутствующим в столовой, невольно поймала себя на мысли, что отчаянно хочу увидеть в толпе эти светло-каштановые волосы и нос с горбинкой.

- Он здесь?

Мелида с некоторым сомнением посмотрела на Сола, старательно избегая моего взгляда.

- Что? Чего вы не говорите?

- Рэна... здесь нет, - невнятно промямлила подруга.

Сол потёр глаза, а затем упёрся в меня взглядом. Я знала, что это значит. Обычно так смотрят люди, которые проиграли некую невидимую борьбу у себя в голове. Такие люди уже были готовы на всё, что угодно.

- Его призвали сразу после тебя. Он вышел из тестера через несколько минут. Ты, по идее, должна была выйти следом. Они определили ваш союз. Ты должна была выйти за Рэна.

- Невозможно... работницу полей никогда бы не...