Дыхание белыми облачками ледяного тумана вырывалось из пасти и обжигало ноздри. Серая голубоглазая волчица поморщилась от холода. Стояла холодная Дороти-Ваарстская Густоподшерстница.

Вишнеглазка слышала, как у Корвина и Мишель стучат зубы, да и она сама мелко дрожала.
Осевшие на лапах елей снежинки искрились голубоватым свечением под лучами серпа месяца, тёмно-зелёную хвою облепили кристаллы льда.

За спиной Мишель хлюпнула носом. Корвин плотнее прижался к возлюбленной. Вишнеглазка выжидательно взглянула вдаль. Где же Крылятник, Хитроглазый и Бастет? Долго ли ждать их?

В воздухе кружили белые снежинки, пахло надвигающимся бураном. Поток ледяного ветра вззерошил шерсть на загривке, заставив зябко поёжиться. Снежные хлопья падали на землю и оседали сыростью на волчьих шкурах.

Чёрный Корвин чихнул и недовольно заворчал.

- У меня скоро хвост к земле примёрзнет! - пожаловался он.

Мишель согласно закивала. От осевших снежинок её шоколадно-бурая мордочка выглядела седой. Вишнеглазка вильнула хвостом, на который также налип снег.

- Подождём ещё немного, если не явятся-пойдём в пещеру, нам простуда ни к чему, - Корвин и Мишель согласно закивали.

Будто услышав их слова, под мощными волчьими лапами захрустел снег и впереди показались три фигуры. Хитроглазый, Крылятник, Бастет.

Вишнеглазка подняла морду вверх и взвыла, оповещая друзей о своём местонахождении. Крылятник взвыл своим свистящим воем в ответ. Его зов слился с завыванием ветра.

- Пошли в пещеру, там поговорим! - что есть силы выкрикнула Вишнеглазка, пытаясь перекричать вихрь. - Нельзя оставаться на холоде!

- Мы согласны, - проорал в ответ Крылятник.

Белые мухи стремительным неумолимым потоком неслись наперерез волкам,цепляясь к меху, слепя глаза и коля иголками нос. Ветер нещадно трепал шерсть, пытаясь ободрать бока.

Наконец, волки смогли побороть стихию и, едва пробираясь по густым сугробам, достигли Вишнеглазки. Корвин и Мишель настороженно взглянули на Стайных волков. Те ответили им таким же изучающим недоверчивым взглядом. Бастет как-то странно взглянула на Мишель. Мишель с высоты своего роста задумчиво посмотрела на лучшую подругу Вишнеглазки. Волчица лишь вздохнула. Пройдёт время прежде чем эти волки смогут друг другу доверять.

Они нырнули в пещеру. Там было гораздо теплее и внутрь не проникал ледяной ветер. Корвин и Мишель сели с одной стороны, к левой стене. Так как Густоподшерстница не достала эту пещеру изнутри, на холодных стенах ещё был чахлый мох. Пара села поближе друг к другу.

Бастет и Хитроглазый сели напротив, Крылятник - поближе к Вишнеглазке. Чёрная одноглазая волчица рассматривала шоколадно-бурую. Хитроглазый с недоверием стрелял глазами на Корвина. Крылятник обернулся к Вишнеглазке, видимо, ожидая каких-то объяснений. Она вздохнула, села поудобнее и дождавшись, когда все обратят на неё внимание, произнесла:

- Бастет, Хитроглазый, Крылятник, я говорила вам про Корвина и Мишель. Мы вместе с этими волками проделали долгое путешествие и я многим им обязана, - Хитроглазый насупился.

Они с Корвином принялись изучающе обнюхивать друг друга, запоминая запахи и, уважительно кивнув, отошли. Волки все ещё не доверяли друг другу, но вида не подали. По крайней мере, никто не рвался оторвать другому хвост.

Обнюхавшись и обменявшись спокойными поклонами, волки вновь расселись порознь. Их взгляды были холодны, обе стороны придерживались пассивной официальности. Что ж, Вишнеглазка, впрочем, и не ожидала от них чего-то другого. Глупо было бы считать, что они сразу сдружатся и станут друг другу доверять, волки Стай не привыкли принимать чужаков с распростертыми объятиями.

Вишнеглазка отметила некоторые сходства между Бастет, Мишель, Хитроглазым и Корвином, у всех было крепкое, но изящное телосложение, широкие лбы, узкие вытянутые морды... Надо же, как похожи внешне могут быть совершенно разные по натуре волки. Примерно такие же внешние признаки были у Анубиса, Бука, Крыжовника, той Афродиты из её видения, родни Корвина из тайги...

- Ты заснула? - из размышлений её вывел обеспокоенный оклик Крылятника.

Оказывается, он сидел прямо рядом с ней. Надо же, она и не заметила, что он касался её боком. Надо прекращать так глубоко уходить в свои размышления.

- Заснёшь с вами! - хмыкнула голубоглазая волчица, пытаясь отшутиться.

- Что ж, рада знакомству, - попыталасьпрервать неловкое молчание Бастет. - Надеюсь, мы сможем найти общий язык и впоследствии лучше узнаем друг друга.

- Вы попробовали поговорить с волками Стаи? - поинтересовалась Вишнеглазка, стараясь перевести тему. Хитроглазый раскрыл пасть, но покосился на Мишель и Корвина и спросил с каким-то пренебрежением:

- Им можно доверять такую информацию?

Вишнеглазка покачала головой.

- Как мне.

Хитроглазый хмыкнул, но ничего не сказал.

- Я поговорил со старшими братьями. Ловкач и Подлец согласились, на поддержку самых старших Воинов можете рассчитывать. Они поговорят со своими сыновьями. Обещать ничего не могу, но, будем надеяться, переговоры сработают. Правда, думаю, мои братья выбрали бы в вожаки кого-нибудь старше, мудрее и опытнее, однако, главное, что они согласились.

- Отлично, - одобрительно кивнула Вишнеглазка. - Спасибо, что поговорил с ними, Хитроглазый, ты оказал неоценимую помощь. Что скажут остальные?

- Я договорилась с Анубисом и Банзаем, - подала голос Бастет. - Мы сошлись во мнении, что Капеля нужно свергнуть как можно скорее. Они согласны. Также, я пообщалась с Белозубом, Бессонницей и Пятнашкой. Нужно будет согласовать с Месяцем, думаю, он к нам присоединится. Всё же Заведующий Стражей имеет какую-то власть и будет нам очень кстати. Он тоже против власти Капеля, думаю, мы сможем его уговорить.

- Я тебя поняла, хорошо, - Вишнеглазка повернулась к последнему волку. - Крылятник?

- Я поговорил с своей семьёй, - произнёс рыжий волк. - Братья и родители согласны. Думаю, Стая только «за» смену власти, нужно лишь подумать, как её организовать, иначе получится какая-то ерунда. Никто не будет готов к тому, что мы планируем, да и Пустовзглядов и Легионских волков вместе получится в два раза больше, чем наших волков.

- Я думала над этим вопросом, - кивнула голубоглазая волчица. - Вчера я встретила волчицу из Солнечной Стаи по имени Птаха. Она собирается свергнуть Кизила вместе со своей парой и может под условием, что мы не будем трогать их помочь нам.

- Звучит заманчиво, только подозрительно, - покачал головой Хитроглазый.

- Либо Птаха хочет ещё чего-то, либо это ловушка, - поддержал Корвин.

Да, и Корвин, и Хитроглазый говорили вполне здравые вещи. Из обоих волков получились бы отличные Беты.

Она найдёт, кому доверить обязанности заместителя вожака, и уж точно не проколется, как сделал это Снежный. Дед доверился не тому волку, и это обстоятельство сыграло с ним злую шутку.

Внезапно, порога пещеры коснулся блеклый луч зари. Вишнеглазка, Корвин и Мишель быстро распрощались с Бастет, Хитроглазым и Крылятником и те суетливо и спешно метнулись в направлении Убежища. Одиночки проводилиих тяжелыми печальными взглядами.

После ухода Стайных волков, одиночки без сил рухнули на пол. Вся полученная за неё информация казалась избыточной, волков сморил сон. Вишнеглазка даже не стала тратить время на принятие более удобной позы, просто закрыла глаза и окунулась в омут беспамятства.

***
До чуткого уха голубоглазой волчицы донесся едва слышный шелест травы. Она сморгнула с глаз сон и резко вскочила. Какая трава в сезон Густоподшерстницы?! Вишнеглазка всей грудью вдохнула запахи Леса Голубых Елей. Лёгкий ветерок играл шерстью волчицы, иногда забавы ради раскидывая её в разные стороны. Она с облегчением выдохнула. По крайней мере, здесь её точно никто не хотел убить, в отличие от Капеля и кучки его преспешников. Она вильнула хвостом и принюхалась. Ветерок принёс с собой знакомый запах... Домино. После того кошмара про Пустовзглядов, она была рада встретить кого-то знакомого и в какой-то мере близкого. Вот в тени елей послышался шорох, мелькнула длиннолапая фигура. Сверкнули во тьме голубые глаза. Вишнеглазка напряглась и ощерилась. Если он решит устроить внезапное нападение-она быстро переубедит Домино в своей неспособности защищаться.

Однако, двоюродный дед удивил её. Он безо всяких попыток напасть просто вышел на лунный свет и приблизился к Вишнеглазке. Она ощутила на себе пристальный взгляд его голубых глаз. Домино смотрел оценивающе, но без надменности Анубиса.

- Теряешь форму? - хмыкнула Вишнеглазка. - Обычно ты нападаешь без предупреждения. Я удивлена.

Домино хохотнул.

- Послушай, я очень горжусь тобой, - неожиданно начал чёрно-белый волк. Вишнеглазка опешила. С какого перепуга он стал бы разговаривать с ней на эту тему на обычном занятии? Что стряслось? - Ты через многое прошла, но главное испытание впереди...

- А без пафосных речей можно? - поинтересовалась Вишнеглазка. - Я и без этого поняла, что влачу на себе огромную ответственность, но в будущем меня ждёт ещё больше дерьма. Если на этом всё, то давай ближе к делу, и не пугай меня больше так.

Домино усмехнулся и приобнял её. Волчица вырвалась из объятий родственника.

- Я лишь хотел сказать, что мне было очень приятно с тобой работать, - как-то странно произнёс Домино. - Но сейчас я вижу, что ты готова. Давай сразимся в последний раз? - весело предложил он. В глазах сверкнул озорной огонёк.

- Вот так неожиданность, - удивлённо промямлила Вишнеглазка. - До сих пор не чувствую себя готовой, как будто ничего и не менялось. И с чего предкам взбрело в голову, что я должна возглавить Стаю?.. Впрочем, неважно, - осеклась она. - Всегда готова.

- Отлично, - подмигнул Домино. - Взгляни: ты возглавила свою небольшую Стаю, объединила волков ради общего дела и направляешь их. Разве не в этом суть лидерства?

- Возможно, ты прав, - задумчиво протянула Вишнеглазка.

Она выждала небольшую паузу и первой бросилась на Домино. Тот ждал её маневра и с лёгкостью подсек под лапы, подмяв под себя. Под весом двоюродного деда, она начала задыхаться, но не сдалась. Она укусила Домино за нос. Это был довольно подлый приём, но в настоящем бою никто не задумывается о честности. Лишь бы выгрызть себе победу. Однако, несмотря на всю подлость, он сработал. Волк взвыл, тонкая струйка крови потекла с носа. Пока соперник был ослеплён, Вишнеглазка улучшила момент и со всей силы толкнула его задними лапами в живот, а когда волк приподнялся, она ловко выскользнула из-под него и прыгнула на спину родственника. Однако, тот был не так прост, как казалось, и принялся стряхивать с себя волчицу, словно назойливую букашку. Как бы Вишнеглазка не пыталась удержаться, ему всё же удалось задуманное, и волк прижал лапу к её груди и спросил:

- Сдаёшься?

Вишнеглазка зарычала.

- Никогда, - с этими словами, она ударила его лапой в раненый нос.

Домино взвыл от боли, но волчицу не отпустил. Тогда, она с силой укусила волка за переднюю лапу, а когда он взвизгнул и приподнял раненую конечность, волчица выскользнула из-под него и толкнула Домино. Тот завалился на бок, перед этим успев по энерции попытаться опереться на волчицу и оцарапав ей тупыми короткими когтями бок.Из тонкой царапины по боку стекла кровь. Вишнеглазка, ослеплённая яростью, вцепилась зубами в его загривок и встряхнула. Она трясла и трясла несчастного, словно игрушку, пока тот наконец не заорал:

- Сдаюсь! - после этих слов, волчица всё же отпустила волка.

Они оба славно друг друга потрепали. У Домино пара царапин осталось надолго, да и у Вишнеглазки, скорее всего, останется отметина на боку.

- Славная драка, Вишенка, - подмигнул наставник. - Помни: я горжусь тобой.

- Одной гордостью власть в Стае не выгрызешь, - покачала головой голубоглазая волчица. - Помимо гордости, нужны ещё и мозги.

- Это верно, - кивнул Домино. - Вижу, тебе нужен совет. Давай, спрашивай.

- Послушай, это касается Птахи, - Вишнеглазка задумчиво взглянула на волка. - Как ты думаешь, стоит ли мне доверять этой волчице, и каков её подвох?

- Она умна, и они с Желтозубом смогут достойно сменить Кизила, - вдумчиво протянул Домино. - Хитрость заключается в том, что она проверяет вас на логику и осторожность, доверитесь ли вы ей просто так, или будете сомневаться. Если вы усомнитесь, значит, на вас можно рассчитывать, если же нет-она не станет иметь с вами дел. Всё понятно?

- Да, Домино, - кивнула Вишнеглазка. - Спасибо за науку, ты был лучшим наставником.

- После Рыка, конечно? - усмехнулся молодой волк и улыбнулся, зарывшись носом в шерсть на её загривке. - А ты была лучшей ученицей.

Вишнеглазка улыбнулась ему и впервые в своей жизни задумалась над тем, как Домино и Альба похожи. И телосложением, и жестами, даже судьбы похожие. Домино погиб в страшную ночь, когда правил Подснежник. Одно старое дерево тогда обвалилось, а молодой Заведующий Стражей не успел отскочить и...

Вишнеглазка встряхнулась, заметив, как насторожился Домино от её задумчивого вида.

«Умеют ли духи Стаи Подземного Эхо читать мысли?» - пронеслась в её голове внезапная догадка.

- Прощай, - произнёс Домино каким-то поникшим голосом. - Береги себя.

После этих слов, Вишнеглазка вновь окунулась в тёмный дурман. Она уже знала, что её ожидает впереди. И она была к этому готова.