Зарождался рассвет. Ярко-жёлтая полоса горизонта разгоралась, окрашивая пастельно-розовое небо в янтарь. Яркие переливы отражались на снегу, иней, облепивший ветки деревьев искрился, слепя глаза.

Серая волчица с васильковыми глазами сидела у логова, окидывая прощальным взглядом тайгу. Она встала раньше всех ещё в темноту, пока Мишель и Корвин спали.

Ей было тяжело смириться с тем, что Альба останется здесь навсегда и больше не увидит морозных зимних рассветов и живописных закатов, не приобнимет её хвостом, не улыбнётся своей тёплой лучистой улыбкой, не увидит её далёкое путешествие и исполнение их общих мечтаний, не будет так же ласково нянчится с её щенками, как возился с ней... Вишнеглазка понимала, что он всегда будет рядом, обережёт и защитит любимую сестру и всю их семью, но от мысли, что сам никогда не сможет принять участия в том, что они построили вместе на глаза наворачивались слезы.

Однако, Вишнеглазка нужна была своей Стае. Бастет, Рыку, она начала скучать даже за надоедой-Крылятником.

Полнолуние наверняка уже подрос и вытянулся, став чуть ли не с приёмную мать и братьев размером... Воспоминания о родной Стае грели душу, и одновременно были мучительно больными от осознания, что пока она путешествует с друзьями, бросив родных и близких, они переживают тяжёлые времена. Как-то там Бастет? Держится ли она, есть ли у неё кто-то, с кем она может это пережить бок о бок? Что стало с Рыком? Как там Подлец, Осколок, смогли ли отец и сын пережить утрату Тростника? Что вообще происходит в Стае?

Она вздохнула и встряхнулась, отгоняя мрачные мысли. Ничего, через три дня она к ним вернётся, а то и меньше. Вряд ли её будут рады видеть и примут радушно, но нужно было хотя бы попытаться попробовать, придя попроситься в Стаю. Это значительно облегчит ситуацию, однако, это было крайне опасно с учётом того, что делал Капель с несогласными. Она поморщилась, вспомнив распростертые на земле тела Снежного и Тростника. Неплохо было бы перестраховаться, но расчёт приходилось делать только на саму себя. В любом случае, нужно найти союзников. Легионы? Увольте. Горная Стая? Нет, вряд ли, узнав Мишель-Бересклету, они захотят иметь с ними дело. Солнечная Стая?..

Также под большим вопросом находилось то, примут ли её в Снежной Стае. Вдруг они не захотят принять волчицу, которая в из глазах является предательницей? Найдутся ли соратники среди её друзей? А Бук, Крыжовник и Ива? Впрочем, мнение этих безмозглый ошметков интересовало Вишнеглазку в последнюю очередь.
Она встряхнулась, отгоняя паршивые мысли. Размышляя таким образом, можно и вовсе прийти к выводу, что Стае перемены не нужны вообще ни в каком виде. Она решила сходить поохотиться, развеяться, а также посетить место последнегосна брата и попрощаться, а по возвращении можно было позавтракать и будить своих.

***
Волчица набрала в лёгкие морозного воздуха и разочаровано вздохнула, обжигая нос холодным паром. В стоячем воздухе запахов было не разобрать. Стоял седой синеватый туман, сквозь его дымку было ничего не разобрать. Был в этом и свой плюс, добыча также не видела её и не чуяла. Подавив тяжёлый вздох, Вишнеглазка тихими шагами поплелась в чащу.

Снег предательски похрустывал под лапами, она слепо пробиралась на ощупь, пытаясь хоть что-то рассмотреть и пробраться к одной из волчьих троп. Волчье зрение, несомненно, лучше собачьего, но всё же не очень помогало ориентироваться в наступившем смоуке.

Внезапно, перед глазами мелькнул рыжий пушистый хвост. До уха донёсся дробный топот лап по снегу. Волчица насторожилась и прикрыла глаза, чтобы их холодное свечение не привлекло внимания. Пригнувшись к земле, она медленно подбираласьк белке. Одним мощным ударом она прижала белку к земле, после чего аккуратно перегрызла шею. Облизнув пасть, она взяла свою белку и, сорвавшись с места, побежала в чащу, взметая снег лапами.

***
Она стояла на краю скалы, которую её брат так любил и у подножия которой в последний раз заснул. Небольшой холмик за несколько дней занесло снегом, и теперь было совсем не видно, что здесь кто-то похоронен.
Вишнеглазка тяжело вздохнула, испустив облако пара из пасти и кинула на могилу прощальный взгляд. Пусть у них были разные матери, пусть брат был старше на год, пусть они были совершенно разными по натуре волками, они любили и ценили друг друга. Она готова была отдать всё, чтобы вернуть брата. Она забыла ему всю его дурость, нелепость и легкомыслие, ту выходку с ловлей рыбы...

Сколько раз он спасал сестру, рискуя собой? Какой долгий путь они прошли вместе, и сколько ещё могли бы пройти?..
Волчица поперхнулась. Что с ней творится? С этим стоило заканчивать. Не собралась ли она вечно хандрить по брату?

Вишнеглазка сдавленно улыбнулась, в последний раз смотря на могилу. Она знала, что больше не придёт сюда никогда.

«Прощай. Я никогда тебя не забуду. Клянусь. Я закончу то, что мы начали вместе. Ради тебя».

С этой мыслью, она развернулась и пошагала прочь.

***
Она вернулась уже к первым лучам солнца. Мишель выбежала ей навстречу, чуть не сшибя с лап друга. Корвин, спокойно шествовавший чуть поодаль статной походкой поперхнулся и закатил глаза.

- А можно поаккуратнее? К твоему сведению, здесь не только ты идёшь, - Мишель кинула на него раздраженный взгляд, после чего точно так же чуть не сбила с лап Вишнеглазку, так что та выронила из пасти свою белку.

- Где ты была, черт возьми? - обеспокоенно и одновременно с нотками облегченияв в голосе поинтересовалась шоколадно-бурая волчица.

- Охотилась, между прочим, нужно же как-то кормить своих подопечных! - хмыкнула Вишнеглазка.

- Не настолько уж мы и немощные, - фыркнул Корвин. - Что ж, раз Вишнеглазка собирается стать нашим временным вожаком в путешествии, можешь вступать на пост уже сейчас.

- Думаю, на некоторое время мы обойдёмся и белкой, вряд-ли мы сможем полноценно путешествовать с набитыми до отказа животами, - задумчиво протянула волчица.

Стоило уже сейчас начать готовиться к ответственности, которую она собиралась возложить на свои плечи.

- Отсюда до Дороти-Ваарста три дня, если поторопимся-два с половиной, попытаемся сегодня хотя бы наполовину пересечь тайгу. Все готовы?

Мишель и Корвин переглянулись, но ничего не сказали. Волчица приняла это за согласие, кивнула и они вместе принялись за еду.

***
Вскоре, волки закончили с трапезой. Вишнеглазка жестом хвоста приказала следовать за ней и посеменила к холму. Спутники в полнейшем молчании рысцой поплелись за ней. Она время от времени оборачивалась, проверить, идут ли за ней.
Снег мерно похрустывал под лапами. Всё казалось невероятно медлительным, так что волчица не выдержала и сорвалась на бег. Заснеженные ели быстро мелькали перед ней. Совсем низко опущенные ветви едва не лупили её по спине.
Волчица решила, что частые остановки будут только отнимать время, а времени у них было не так много. Возможно, придётся пройти какую-то дистанцию ночью.

Сомнения терзали душу, но она отгоняла их прочь.

Друзья плелись за ней, торопливо перебирая лапами. Они не питали таких же надежд, какие питал их временный лидер.

Волки бежали без передышки довольно долго. Солнце уже пристроилосьна куполе неба, и теперь лукаво поглядывало на путников. Лапы кололо снегом, обжигало холодом, волчица после бега совсем выбилась из сил и воздух вырвался из лёгких ледяным паром.

- А помедленнее нельзя? - раздался сзади недовольный возглас Мишель. - С рассвета тащимся, а сейчас уже полдень, и, прошу заметить, почти натощак!

Вишнеглазка остановилась, осматриваясь и оценивая обстановку. Надо же, она и не заметила, как увлеклась настолько, что они прошли расстояние до того самого величественного каменного природного изваяния.

- Что ж, думаю, мы все заслужили перерыв, - кивнула волчица. - Предлагаю всей нашей стаей сходить на охоту, поедим, посидим немного и снова в путь.

Корвин согласно закивал, вмиг приободрившись, Мишель одобрительно хмыкнула.

Вишнеглазка вильнула хвостом, приказывая следовать за ней, после чего стремглав помчалась в лесную чащу, огибая стволы сосен. Она ощущала необыкновенный прилив энергии.

Да, она наконец вернётся в Снежную Стаю! Вновь увидит Рыка, Бастет и всех остальных! Кажется, она даже перевозбудилась, сердце радостно забилось в груди от таких окрыляющих мыслей.

Спутники такой энтузиазм вожака совсем не разделяли.
Мишель недовольно фыркала и пыхтела, Корвин предпочитал промолчать, но было видно, что и в нем нет никаких сил. Вишнеглазка встряхнулась, успокаиваясь. Она должна быть более уравновешенной.
Серая волчица остановилась и принюхалась. Ветерок донёс до неё запах-да, да, она точно чуяла оленя. Как же долго она мечтала вонзить зубы в плоть копытного, почувствовать восхитительный вкус на языке...

Невдалеке паслось целое стадо. Молодые и старые, оленята и оленихи, они наверняка скитались, пытаясь найти для себя хоть какие-то средства пропитания. По всей видимости, они были истощены. Конечно, мяса меньше и оно жёстче, но и ловить будет проще.

Вишнеглазка повернулась к Корвину и Мишель, которые вопросительно смотрели на неё.

- Мы с Мишель гоним стадо вперёд, вычленяем больных, раненых, старых, - шёпотом распорядилась Вишнеглазка. - Корвин, ты сидишь в засаде. У тебя более массивные и крепкие челюсти. Когда мы подгоняем к тебе добычу, ты выпрыгиваешь и убиваешь. Всем всё понятно?
Мишель и Корвин взглянули на Вишнеглазку, чёрный волк шепнул что-то на ухо подруги, в конце концов оба коротко кивнули.

«О чём это они переговаривались? - в смятении подумала волчица. - Меня обсуждают? Подозрительно...»

Однако, времени на расспросы не было. Вишнеглазка и Мишель взглянули друг на друга. Голубоглазая волчица кивнула, и они обе синхронно помчались на стадо. Их крепкие мышцы работали слаженно и равномерно, лапы взметали снег.

Вожак стада, крупный олень с ветвистыми рогами, первым почуял опасность. Он повёл ушамии уставился чёрными глазами-бусинками в сторону волков, потом издал оглушительный вопль и стремительно бросился вперёд. В стаде наступила неразбериха, смятение, но все метнулись за своим вождём. Это и было необходимо волкам. Вишнеглазка оценивающе посмотрела на оленей, бежавших последними. Совсем старый хромой олень с одной ногой, вывернутой под неестественным углом и волочившаяся по снегу, оставляя след и молоденький олененок. Что ж, волкам не нужно было много мяса, инвалида волчица решила оставить кому-то другому, да и у олененка мясо явно посвежее.

Мишель была того же мнения.
Они окружили молодую особь и отделили от стада. Он жалобно завизжал, зовя мать, но та, судя по всему, была слишком далеко. Стадо скрылось вдали, а волчицы погнали добычу на Корвина. Вот прямо наперерез пытавшемуся спастись оленю выскочила огромная чёрная фигура с голубыми с карей каймой глазами и сомкнулась мощные челюсти на нежной детской шее. Раздался хруст и жалобный стон, но и тот вскоре смолк.

Волки присели у высокой сосны, которая выделялась среди прочих большим ростом и раскидистыми ветвями и принялись за еду. Приятная тяжесть в животе стала живительной для выбившихся из сил путников.
Вишнеглазка заметила, что Корвин даже ел аккуратно и очень деликатно. Она никогда в жизни не видела таких аккуратных волков и даже смутилась. Они знали друг друга не так давно, и волчица хотела познакомиться с таинственным чёрным волком поближе, однако, он не особенно шёл на контакт.
Откуда он был? Как попал в тайгу?

Её размышления были прерваны громким воем. Незнакомым воем, извещавшим о нахождении на их территории. Мишель вся навострилась, и только Корвин был до странного спокоен.

- Чужаки! - рявкнула волчица и тихо приглушённо зарычала.

Только этого им сейчас не хватало!

- Нет, не чужаки. Моя родня, - закатил красивые глаза друг Мишель.

Вишнеглазка в удивлении взглянула на него.

- Здесь живёт твоя семья? - поинтересовалась она.

- Поправочка: моя бывшая семья, - хмыкнул волк, после этих слов он басисто взвыл в ответ.

Вишнеглазка впервые слышала его вой, он был долгим и протяжным, низким, но, безусловно, завораживал.
Вишнеглазка прищурилась и увидела этих волков. Их было четверо-чёрная, словно ночное небо немолодая волчица, молодой волк цвета воронова крыла, примерно одного возраста с ним волчица черновато-бурой расцветки, и среди них белоснежным пятном выделялся молодой полуволк. Он выглядел в этом чёрном семействе каким-то чужеродным, и постоянно придерживался тени, избегая солнечных лучей, да и пробирался вперёд как-то наощупь, а глаза... Они были розовато-сапфирового красивого цвета, зрачков почти не было, лишь чуть более тёмная область в центре радужки, нос и уши были нежно-розовыми.

- Кто вы? - рявкнула старая волчица, внимательно присматриваясь к волкам, изучая каждую деталь их наружности. Тут, её глаза широко распахнулись. - Корвин! Сын мой!

Чёрный волк закатил глаза.
- Ну вот, начинается...

Мать стремглав бросилась к сыну. Вишнеглазка и Мишель переглянулись в недоумении. Её свита с недоверием посмотрела на волчиц. Те кинули на них ответные недоверчивые взгляды.
Мать обняла сына так крепко, что тот чуть не поперхнулся.

- Как ты вырос! - Корвин отпрянул и виновато улыбнулся, прижав уши к голове.

- Да, мама, я тоже очень рад тебя видеть.

- А кто эти молодые волчицы? - она кинула на Вишнеглазку и Мишель подозрительный взгляд.

- Мама, это-Мишель, моя подруга, - он указал на шоколадно-бурую волчицу. - А это-Вишнеглазка, она у нас лидер экспедиции.

- Вот, значит, как, - кивнула мать Корвина и сузила карие глаза. - Что ж, меня зовут Аметис, это моя старшая дочь, Галка, - при этих словах чёрно-бурая закатила голубые глаза и фыркнула, видимо, она была той ещё занозой. - Мой сын, Янтарник, - она кивнула на молодого волка со шкурой, цвета воронова крыла с янтарными глазами. Тот подмигнул Вишнеглазке. Она осклабилась. - И мой приёмный сын, Сапфир. У него призрачная болезнь, и из-за этого он слеп.

Вишнеглазка в некотором смятении уставилась на полуволка. Он выглядел таинственно и даже несколько пугающе, но очень завораживающе. Однако, волчата с призрачной болезнью умирают, не рождаясь. Как он выжил?

- Не обращайте внимания на странности Сапа, он увлекается шаманством и прочей ерундой. Это так, на будущее, - шепнул Корвин волчицам, а потом повернулся к матери. - Что ж, рад был повидаться, э-э, мам, - выдавил неестественную улыбку волк. - Но нам уже пора.

- А лизнуть маму на прощание?! - Корвин с большой неохотой лизнул мать в щёку и кивнул братьям и сестре.

- Рады были повидаться, братец, - сузила зрачки Галка.

Янтарник согласно кивнул.

- Moghtary, Корвин, - произнёс отстранённо Сапфир, после этих слов волки разошлись.

***
- Я требую объяснений! - рявкнула Мишель. - Рассказывай, откуда это всё и не отнекивайся.

- Как будто ты мне позволишь, - хмыкнул волк. - Мама после того, как отец умер несколько помешалась на нас, на мне в первую очередь, так как я больше всех на него похож, вот я и сбежал. Довольна?

Повисла неловкая пауза. Было слышно, как хрустит снег под лапами идущих волков.

- Теперь стало гораздо понятнее, - вздохнула Вишнеглазка. - Ладно, идём. Нам идти ещё долго, а чем больше поторопимся, тем скорее дойдем до точки назначения.

Болтовня утихла. Мишель время от времени кидала на друга странные взгляды, а тот отвечал ей виноватыми, как будто они общались на своём языке взглядов.
Вишнеглазка шла впереди, и ей было не до их телепатического общения. Она продумывала план. План, от которого зависела не только её жизнь, но и жизнь Стаи. И она должна была исполнить все так, как надо, и приложить к этому все усилия.