Ярко-оранжевые краски заиграли в рассветном небе. Переливы нежных пастельных тонов расплылись по линии горизонта. Снег искрился в их свечении.
Вишнеглазка окинула взглядом лес. Глаза слезились не столько от того, что привыкли к ночному мраку, сколько от бессонной ночи. Она тяжело вздохнула, выпустив облачко пара.

Волчица лежала под скалой у места последнего сна Альбы, в молчании вспоминая все лучшие моменты, проведённые с ним. Их хватило для того, чтобы скоротать ночь.

Вишнеглазка бросила прощальный взгляд на занесенный снегом холмик земли, потом с тяжёлым вздохом поднялась.
Закоченевшие за ночь суставы хрустнули, и она встряхнулась, стряхивая с себя налипшие к шерсти кристаллы льда. Потом, она чихнула, и только после всего этого побрела в сторону логова.
Желудок наполняла щемящая пустота, но волчица не обращала внимания. Ей было всё равно.

«Такими темпами и загнуться недолго, - мысленно мрачно усмехнулась волчица. - Или поседеть раньше времени».

Снег похрустывал под лапами. Вишнеглазка окинула взглядом таёжный лес. В рассветном тумане он выглядел довольно мрачно. Она поёжалась. Что, если там таятся такие же дикие звери, подобно медведю, убившему Альбу?

Она сглотнула, но пошла дальше. Возвращаться в логово, где всё было пропитано запахом Альбы и буквально кричало о нём не было никакого желания.
Путь шёл через дерево, где брат закопал кролика вчера, так что волчица решила забрать добычу. Сама она не хотела есть, но без еды ей точно не протянуть.

Насторожив уши, она медленным шагом приблизилась к тропе, вёдшей к тому самому дереву. Неожиданно, до её носа донёсся незнакомый запах. Это был пёс, но не та небесная пастушья.

«Они решили завладеть нашей территорией? - встревожилась Вишнеглазка. - Нужно будет рассказать Шейле и Мишель, так дело не пойдёт».

Невдалеке от заветного дерева, стоял длиннолапый худощавый короткошерстный пёс. У него была вытянутая чёрная морда, мендалевидные темно- карие глаза, стоячие чёрные уши, чёрные «гольфы» на передних и задних лапах, тонкий чёрный хвост и светло-бурая шкура.

Вишнеглазка оскалилась и тихими шагами двинулась к псу. Тот дёрнул ухом и резко повернулся к ней, но не двинулся с места.
Вишнеглазка угрожающе рыкнула.

- Что ты делаешь на моей территории? - рявкнула она.

Получилось хрипловато. Только сейчас она поняла, что в истерике умудрилась сорвать голос.

- Я попросил бы Вас быть чуть повежливее, - осторожно заявил пёс. - Моё имя Хайлент.

- Меня не волнует, что бы ты меня попросил, я с нарушителями территории не любезничаю, - не менее агрессивно рыкнула она. - Тебе мама не говорила, что лес-территория волков?

- Нет, - ответил Хайлент и сокрушенно покачал головой. - Как Ваше имя?

- Зачем оно Вам? - всё-таки перешла на «Вы» Вишнеглазка. Её начинал даже несколько забавлять этот странный тип.

- Чтобы знать, как к Вам обращаться, - ответил пёс и миролюбиво вильнул хвостом.

- Вишнеглазка. Всё ещё не пойму, зачем Вам это надо, - ответила волчица.

Он уже начал её раздражать, так что Вишнеглазка издала тихое рычание, сделала резкий выпад и обрушилась на пса всей массой тела, прижав его к земле.

- Вот, полюбезничали, а теперь, будь так добр, выметайся с моей земли, если тебе здесь ничего не нужно.

Хайлент, не ожидавший такого резкого нападения, начал задыхаться под весом волчицы. В его взгляде горел искренний испуг. Пёс забрыкался, и Вишнеглазка, фыркнув, всё же отпустила его.
Хайлент чёрно-бурой молнией метнулся прочь, взметая лапами снег и свесив язык.

«Слабак, - презрительно хмыкнула про себя волчица. - Даже не пытался напасть. Что же, интересно, понадобилось этому болвану в лесу?»

Она хмыкнула, смотря ему вслед, выкопала своего кролика, и с опаской озираясь, опрометью понеслась в чащу леса.

***
- Мы уже подумали, что ты сбежала, - завидев Вишнеглазку, Шейла тепло улыбнулась.

- Не думаю, что сейчас я в состоянии сбежать, - просипела Вишнеглазка и вильнула хвостом.

- Сейчас мёда принесу, сил нет слушать твоё хрипение, - поморщилась серая знахарка и нырнула в проход пещеры. - Мы тут оленя поймали, думаю, тебе стоит поесть.

- Спасибо, не хочу, - отказалась волчица.

- Не отнекивайся, лучше переесть, чем умереть голодной смертью, - крякнула Мишель.

Вишнеглазка покачала головой.

- Придерживаюсь иного мнения, - хмыкнула голубоглазая волчица. - Но переубеждать не стану. - поспешно добавила она, заметив изумлённый взгляд Миши.

Та повела плечами.

- Лучше умереть счастливой и с полным животом, чем загнуться от недоедания.

Вишнеглазка пожала плечами. Спорить с любительницей сна и еды было бесполезно.
Она улеглась на подстилку, отодрала ногу от огромной туши и принялась со смаком жевать свежее розовое мясо.

Насытившись, она покружила на подстилке, улеглась поудобнее, уткнулась носом в пушистый хвост, закрыла глаза и окунулась в омут сна.

***
Она проснулась уже к вечеру. На небе ярко светил осколок луны. Мишель и Шейла уже легли спать, и теперь сладко посапывали на своих подстилках.
Волчица тяжело вздохнула и потянулась. Без тёплого тела брата под боком даже с Мишель и Шейлой было холодно и одиноко.

Вишнеглазка украдкой кинула на мать и дочь взгляд, после чего тихими шагами посеменила к выходу из пещеры.

Было очень темно. Волчица прищурилась и втянула ноздрями воздух. Ничем враждебным не пахло. Вишнеглазка, стараясь идти как можно тише, двинулась вдоль тени деревьев, насторожив уши.

Было очень похоже на её кошмары.
Шастать по ночной тайге, где, казалось, из-за каждого дерева выглядывает хищник, готовый сломать тебе шею не казалось хорошей идеей, но сейчас она остро нуждалась в уединении.
Деревья в лунном свете отбрасывали на землю причудливые тени, которые сознание превращало в жутких чудищ с огромными когтистыми лапами и раскрытой пастью с острыми длинными клыками.

Вишнеглазка поёжилась. Она хотела прийти на место смерти брата, но это было черезчур опасно, так что она планировала сделать это в день ухода из их небольшой стаи.
Сейчас она направлялась к его могилке. Слишком велика была привязанность волчицы к этому месту.

Дойдя до утёса, волчица вздохнула и и улеглась на холодную поверхность камня, покрытую снегом, взглянула вниз, на холмик земли и с тоской вздохнула. Слез после вчерашнего уже не осталось, как и сил. Никогда ещё она не испытывала такой ужасной опустошенности. Она потеряла всё: родителей, братьев и сестёр, деда, Стаю, дом...

Однако, у неё осталась она сама, а также их маленькая стайка одиночек. И нужно было вернуть себе то, что принадлежало их роду по праву - власть. Если она будет сильной, она обретёт всё вновь.

В этих размышлениях, Вишнеглазка сидела, устремив взгляд на лапы. Волчица решительно встряхнулась.

- Долой нытьё и наматывание соплей на лапу, - неожиданно твёрдо для сорванного голоса произнесла Вишнеглазка. - В кого ты превратилась? Так нельзя. Это не достойно вожака. - волчице казалось, будто это говорит не она, а некий внезапно прорезавшийся внутренний голос. - Если будешь ныть, как щенок, ты достойна вожачества, как и своего рода, не больше, чем этот Хайлент, верно?

Она усмехнулась, описала вокруг себя круг, потопталась и с глухим хрустом улеглась на снегу, уткнув нос в тёплую шерсть на хвосте. Веки стали тяжелеть, и волчица не сопротивлялась, поскольку сейчас сил не хватало ни на что. Она закрыла глаза и окунулась в сон.

***
Они надвигались на волчицу со всех сторон. Красноглазые твари. Они клацали зубами, кружили вокруг неё в жутковатом танце смерти.

Вишнеглазка пыталась выйти из этого замкнутого круга, пыталась разбить сужавшееся вокруг неё кольцо, но они были повсюду. Везде. И все они жаждали её смерти.

- Какое наказание мы изберём для неё за предательство, братья? - послышался первый возглас до боли знакомого голоса.

Бастет. Чёрная, словно смоль, волчица стояла в центре толпы. Ранее живой зелёный глаз теперь сиял пустым алым огнём.

- Смерть, - все повернулись к говорящему. Из толпы выступил Дым. - Такая, как она, достойна казни. Жестокой, позорной казни.

Вишнеглазка ошалело взглянула на старого Знахаря.

- Старый дурак! Я доверяла тебе! А ты... Теперь ты сам выносишь мне смертный приговор. Быстро же исчезли твои благие намерения! - Вишнеглазка оскалилась и сдавленно зарычала. - Ну, что ж, если вы хотите меня убить-отлично. Я согласна. Давайте, закончите мои мучения.

Дым переглянулся со всей остальной Стаей. Те согласно закивали и двинулись на волчицу.
Сражаться? Их слишком много. Бежать? Самоубийство. Оставалось лишь одно-оба варианта вместе.

Она кинулась на стоявшего ближе всех Шустрика, прижала его всем весом к земле и с силой укусила в плечо. Волк взвыл. Пока Пустовзгляды, бывшие раньше её состайниками недоуменно переглядывались, Вишнеглазка ринулась прочь, глубже и глубже в лес. Она слышала, как хрустят по снегу их лапы, как лязгают зубы. Но ни одного колотящегося сердца. Ни одного.

Она чувствовала себя виноватой. Шустрик не заслужил этого. Но у неё не было выбора.

Внезапно, впереди возникла стена света. Белоснежная длиннолапая фигура с блеклыми серыми подпалинами и разноцветными глазами. Кто-то схватил её за шкирку и швырнул в этот проход.
Вишнеглазка подняла взгляд на своего спасителя.

- Альба! - с этими словами она бросилась к нему и обняла.

- Я скучал, - сводный брат тепло улыбнулся, приобнял её хвостом и опалил мордочку тёплым дыханием. - Просто пытайся переключиться на другой сон. Это просто кошмар, - он произнёс это чётко и равномерно, растягивая слова. - Просто кошмар.

- Я понимаю, просто он слишком реалистичный, - тяжело вздохнула Вишнеглазка.

- Я хотел попрощаться, - брат вздохнул. - Ты справишься. Будь сильной.

- Спасибо, - ответила она.

Во взгляде Альбы появилась печаль. Он подавил тяжёлый вздох и очертания растворились.

***
Волчица открыла глаза, тяжело дыша. Из пасти вырывались облака пара.
Вишнеглазка сонно окинула взглядом линию горизонта. На небе медленно растекались пятна пастельных тонов. Шерсть трепал холодный ветер. Волчица поморщилась, поднялась и побрела к логову. В животе было пусто. Она пришла к выводу, что стоит подкрепиться, если она не хочет умереть от голода и оставить свою Стаю без вожака.
Вишнеглазка отряхнулась от налипших на мех кристаллов льда, стремительно сорвалась с места и ринулась в чащу, будто пытаясь обогнать ветер, чтобы подкрепиться, пока её пропажу не заметили.

***
- Где тебя носило целую ночь!? - воскликнула Шейла, завидев Вишнеглазку.

Та тащила в пасти ворона, пойманного для сожительниц.

- Охотилась, - буркнула она, раздражённо отплевываясь от перьев.

- И за всю ночь поймала одного ворона, - усмехнулась Мишель. - Слабо верится.

- Какая разница? - огрызнулась Вишнеглазка, улеглась на свою подстилку и принялась стучать зубами.

Мишель легла рядом, Шейла с другого бока. Голубоглазая волчица слегка улыбнулась.

- Вы ели? - поинтересовалась она.

- Угу, - кивнула Шейла. - Успели утром бахнуть по кролику. А ты?

- Зайца, и с меня довольно, - ответила волчица.

- Забери ворона целиком.

Мишель протестующе зафыркала, но, заметив убийственный взгляд Шейлы, прекратила. Вишнеглазка поворотила нос.

- Не пытайся себя обмануть. Ты почти не ешь уже два дня. Кончай идиотничать.

Вишнеглазка замялась, но, решив, что Шейла права, тяжело вздохнула и принялась есть без особого желания, однако ощутила прилив сил.

- Мы поохотиться, ты с нами? - поинтересовалась Шейла.

- Разумеется, - ответила Вишнеглазка, резко вскочила и встрепенулась.

Она решила, что с неё достаточно. Пора жить дальше.